Cuộn Chikuwa cứ nằm bất động ở đó. 

Có thể đó là một con robot hết sạch năng lượng và (bỏ qua). Híc, dù đã cố gắng hết sức nhưng mọi chuyện vẫn không bớt phức tạp hơn chút nào. Không phải là tôi được quyền phủ nhận điều đó, nhưng có lẽ trình độ tiếng Nhật của tôi đến đây là giới hạn. Xét cho cùng, tôi là một học sinh thành công, người đã tóm tắt toàn bộ bài luận thành “hành vi tự an ủi bản thân của tác giả” và vẫn đạt vừa đủ điểm trong bài kiểm tra. 

“Okey ổn rồi~ Nhà cửa trông cũng không bừa bộn lắm, cháu vào đi. Hôm qua cô đã dọn dẹp rồi, dù vậy nhưng nhà vẫn còn nhỏ lắm, nên mong cháu không thấy phiền~” 

Meme-san vẫy tay vui vẻ trước sự ngạc nhiên của tôi. Tuy nhiên, đôi bàn chân của tôi dường như muốn kháng cự đi thẳng về phía cái bẫy nằm dưới chân chủ nhân nó. Khát vọng thành phố của thằng nhóc nhà quê này bị chìm xuống – khi nó sụp đổ, cảm giác như có thứ gì đó sẽ nổ tung bất kỳ lúc nào. 

Phần thân của vật thể ấy – cánh tay và đầu – được cuộn trong tấm futon cùng lúc đó nằm trên mặt đất một cách bất thường. Sợi dây phơi phần áo đã hoàn thành công việc bó chặt tấm đệm lại, và phần còn lại của cơ thể thứ đó lộ ra nhìn giống như một miếng ngưu bàng trong món Chikuwa. Không, điều này chắc chắn thật kỳ lạ. Nhân tiện, toàn bộ tấm đệm đều có hoạ tiết của loài hoa Calamus – rõ ràng là loài hoa đó biết rõ về sự tai họa của chính nó. 

Người bị chôn trong tấm đệm này sẽ bị mù hoàn toàn, nhưng lại chính là cả thế giới của thứ đó. Tất nhiên, tôi vẫn không thể nhìn thấy được khuôn mặt nó. Chẳng chịu nhúc nhích, gần ngang giống với đồ nội thất. 

Nhưng nhìn kỹ lại, những ngón chân trên bàn chân mảnh khảnh ấy cử động rất nhẹ. Một cô gái ư...? Tôi phát hiện các góc của một chiếc áo sơ mi và một chiếc váy – lẽ nào đó là một sinh vật sống.  

Sự nhảy cảm mà ngoại hình cậu ta tỏa ra có vẻ nghiêm trọng – một cú đá trêu chọc có thể trở thành một cuộc tấn công. “Hửm?” Meme-san nghiêng đầu cười một cách dễ thương. Bị dẫn dắt bởi vẻ mặt mơ hồ của cô ấy, tôi liền nở một cười gượng gạo trên mặt. 

“Trời ạ, cháu vẫn còn định lịch sự đến khi nào? Làm người lạ với nhau không tốt chút nào đâu~!” 

Cô ấy đột nhiên ném một câu khác vào tôi. Nhân tiện, những lời được cô ấy thốt ra đi đôi với một ánh mắt đầy tán tỉnh. 'Tia mê hoặc, bắn!' câu nói xuất hiện cộng với hành động quỷ quyệt. 

“...... Cáiii?” 

“Ồ? Trông khác thường lắm hả?”  Cô của tôi, người đã giả ngốc không cảm thấy chút xấu hổ, thắc mắc. 

“Không... Ờ...” Nếu là mười lăm năm trước, có lẽ tôi đã tin soái cổ! 

“Thế thì tốt; mục tiêu của cô trở thành một nhân vật có ‘gap-moe’ – cháu có biết ‘moe’ là gì không?” [1] 

“Vì sự phát triển trong tương lai của cháu, cháu từ chối muốn biết.” 

“Ví dụ, một nhân vật như “cô ấy có thể đánh bại cả Rikidouzan[2], mặc dù cô ấy là cô tôi!” kiểu vậy đó.” 

“Không!” Lẽ ra tôi không nên hùa theo: “Ai lại đi quan tâm đến thứ vô vị đó chứ? Liệu một cầu thủ giao bóng chỉ toàn ném kiểu slider nghe có thú vị không??” 

Về cơ bản đó là khi ước mơ của một người bị dập tắt ngay từ lúc bắt đầu trận đấu do chỉ số ném bóng quá khủng khiếp. 

Tại thời điểm này, tôi sẽ quyết định vờ như mình chưa từng nhìn thấy 'thứ đó'. “Whoa~ thật là một căn nhà đẹp...” tôi cố gắng hết sức giành ra những lời khen ngợi cho ngôi nhà này trong lúc băng qua dãy hành lang làm bằng gỗ. “Cảm giác rất độc lạ~” Những ngón tay tôi có thể cảm nhận được mọi thứ mà tôi nhìn thấy. 

Chiếc kính phát sáng phản chiếu lại khuôn mặt tôi -- hai bên mí mắt của tôi trông rất nặng. 

“Phòng của cháu sẽ ở trên lầu, tầng hai. Cái gần nhất là của cháu đấy.” 

“Cháu hiểu rồi.” Tôi quay lại phía lối vào trong lúc lắng nghe. Vật thể X bí ẩn đó vẫn còn đang nằm bất động. Nếu cô ấy là kiểu người họ hàng hay bày ra các trò để chơi khăm, thế thì cô ấy nên chọn tôi làm mục tiêu vì sự cẩu thả của mình; nhưng lại không có gì xảy ra cả. Bố mẹ tôi nói cô tôi sống một mình – chuyện gì đã xảy ra với điều đó vậy?? 

Đánh giá theo tình hình hiện tại, tôi nghĩ rằng mầm giống của thang điểm tuổi trẻ sẽ tiếp tục bị vứt bỏ trong ngôi nhà này. 

“Nếu có bất cứ chuyện gì, đừng ngại nói với cô nhé~” 

Thật ư? Vậy tôi sẽ bỏ qua phần kính ngữ và bắt đầu nói chuyện như một khẩu súng máy! 

“Không. Cháu rất hạnh phúc khi có một nơi để ở.” 

Với lời nói phấn khởi, tôi nhẹ nhàng chạm phải trái tim đang dao động của mình. 

Cuối cùng, tôi nhẹ nhàng bước lên cầu thang mà không thèm ngoảnh đầu nhìn lại. 

Thứ điềm báo mờ ám bò từ hành lang lối vào và quấn lấy tôi. 

Và cứ thế, tôi nằm ngủ trong một căn phòng chứa đầy những chiếc hộp chưa được mở ra suốt khoảng hai tiếng đồng hồ. 

Sẽ là nói dối nếu tôi nói rằng mình không quan tâm đến món măng cuộn thịt xông khói ở dưới tầng, nhưng một khi đã xác định không thèm đến nó, một cảm giác thách thức, cháy bỏng “Tôi cũng muốn chui vào tấm futon!” đưa tôi vào giấc ngủ.  

Bằng cách nào đó, sự trung thực của lời tuyên bố và kết luận trên lại khiến tôi trở nên thất vọng. 

Cũng giống như tâm trí rối bời của tôi, chiếc giường (có vẻ được làm bằng ván gỗ mềm) có cảm giác thật kinh khủng. Giai đoạn 1 của giấc ngủ cứ lập đi lập lại thậm chí còn khiến tôi đau đầu thêm. Khi tôi đi xuống cầu thang, tôi vội vã lau đi những giọt mồ hôi lạnh chảy ra từ trên trán, bữa tối đã được dọn ra. 

… Nhưng có một thứ khác cũng đã được dọn ra. 

“Hôm nay cô đã nấu hết sức mình đó~!” Người phụ nữ ba mươi chín tuổi nhảy nhót hăng hái trước vô số đĩa thức ăn. 

“... Ồ.” Tôi liếc nhìn trộm sang bên phải. 

“Bắt đầu từ ngày mai, chúng ta sẽ không có nhiều cơ hội được ăn tối cùng nhau đâu! Makoto, cháu biết nấu ăn chứ?” 

“Ừh, những món mà không cần dùng đến dao, chắc vậy...” Những giọt mồ hôi lạnh nhỏ giọt. 

“Ahaha! Cháu cũng là con trai mà nhỉ~” 

Cô ấy vỗ tay hai lần – vì lý do khó hiểu nào đó mà câu trả lời của tôi đã làm cổ thỏa mãn. 

“Sao cháu cứ bồn chồn thế? Có thứ gì không ổn à?” Không có gì bất thường ư? Cô là Đức Phật à? Cần bao nhiêu sự khai sáng và lột xác để có thể trở nên hờ hững đến vậy? Chúng ta không còn ở trong thế giới thực nữa rồi! 

Cuộn futon ngồi kế bên phải cạnh chiếc bàn, phần protein của nó ở hình dạng đôi chân để lộ hướng ra ngoài. 

“Đáng lẽ cháu không nên nhìn thấy thứ này à? Không nên phải không? Có thứ gì đó ở bên phải đang làm phiền cháu.” 

“Cô tưởng ma thường hay ở bên trái mà nhỉ...” 

“Cô làm ơn đừng có nói mấy thứ ma quỷ với lại mê tín như thế trong bữa ăn chứ... Mà thôi, cứ vòng vo mãi cũng mệt thật, vậy nên cháu sẽ nói thẳng luôn.” 

“Trời đất, cháu định cầu hôn à?” 

“Cháu không có nói về củ lục bình[3]!” 

Tôi đã nổi điên lên, vụ cố ý chơi chữ đó. Tôi không được nhận vào đây để trở thành con rể, đúng không? Tôi thả lỏng chân khỏi tư thế ngồi nghiêm chỉnh, ném những sự hoài nghi tầm thường này ra ngoài. 

“Meme-san, cô đã nói dối.” 

Tôi chỉ ngón tay một cách thô lỗ vào người cô. Liệu mình đã bị lừa? Ngọn lửa giận dữ bùng cháy trong trái tim tôi, giống như một sinh viên đại học hạnh phúc khi được giới thiệu cho một căn hộ hai phòng chỉ với 37,000 yên một tháng, rồi chỉ để cảm thấy thất vọng vì một căn phòng tồi tàn, kém hấp dẫn, cho tôi tất cả các quyền sử dụng như vậy một cách liều lĩnh. 

Meme-san đặt xuống đôi đũa mà cô ấy vừa cầm lên, thay đổi các cơ trên mặt và mỉm cười: 

“Nói dối ư? “Makoto đã phát hiện ra lời nói dối!” như thế không tuyệt sao!” [4] 

“Ồ phải rồi, cô nói đúng...” Sự căng thẳng gần như biến mất. Làm thám tử nghe cũng có vẻ khá tuyệt... Chờ đã! 

“... Cô không sống một mình.” 

“K-không đời nào~” Cô ấy không thể nào kém thuyết phục hơn được nữa. 

“... Sao có thể như thế được? Một người đang đói bụng có thể thực sự tức giận đến mức này sao?” 

“Ôi trời, cô nghe nói bị đau bụng là do làm việc quá sức mà ra~” 

Cứ như vậy, Meme-san dập tắt những lời phàn nàn của tôi. 

Thật ra thì, không; Tôi chỉ nói chưa nghe đủ nghiêm túc. 

“Cháu có bằng chứng gì không?” 

“Bằng chứng...?” tôi lấy mu bàn tay đập vào cuộn futon: “Đây là bằng chứng.” 

Rầm! Tấm cuộn bật té ra đằng sau như một cái bao cát và lập tức giữ lại thăng bằng bởi các ngón chân. Cậu ta xem như không có họ hàng gì với loài rùa. 

“Arara~” Meme-san nhìn vào bằng chứng đang cử động mà tôi vừa đưa ra và thốt ra một phản ứng cực kỳ bình thường.  

“Cháu không giỏi nói chuyện vòng vo đâu, vậy đây là thứ gì?” 

“Kể ra thì dài lắm, chắc phải mất cả buổi đó.” 

Tôi cảm thấy bị khiêu khích bởi cô ấy cứ tiếp tục trêu đùa ngay cả sau khi vừa nghe lời buộc tội của tôi. Biết là thật hèn hạ, nhưng tôi cảm giác mình có thể đe doạ được một người phụ nữ. 

Nếu đối thủ của tôi là ai đó tên “Gyuu Saburou”, một người đàn ông lực lưỡng với kích thước trùng với cái tên của hắn (và thầm thích chơi búp bê, chắc vậy), tôi có lẽ sẽ nở một nụ cười xã giao trong lúc tránh giao tiếp bằng mắt, lẩm bẩm “Xin lỗi, tôi thành thật xin lỗi.” và được trao vương miện vua hèn nhát của lớp. 

“Vậy thì xin hãy nói cho cháu biết.” 

Tôi đập vào cuộn futon thêm lần nữa. Lần này nó không bị ngã, nhưng thứ bên trong vẫn không nhúc nhích – bất kỳ ai ở trong đó có thể là một ma-nơ-canh. 

Nếu mọi chuyện là vậy, nghi ngờ khả năng đó chính là đồ trang trí của cô tôi. 

Kể từ giờ trở đi 'cuộc sống độc lập' của tôi đã trở thành 'những ngày đen tối sau chiến tranh hạt nhân cùng với một gia đình xa lạ'. Tỷ lệ giải ngân năm nay đảm bảo trên số điểm của tôi sẽ tăng gấp đôi. 

“Vào đầu những năm 1900, có một bóng đen bao phủ một thị trấn nhỏ ở vùng nông thôn nước Mỹ...” Meme-san ho để lấy hơi. 

 “Bỏ qua phần giới thiệu luôn được không ạ?” Tôi lập tức yêu cầu để lướt qua. 

“Còn trẻ sướng thật đấy~” Nhưng Meme-san lại không hề dao động: 

“Ngay cả từ 'thiếu kiên nhẫn' cũng nghe hay khi đặt cạnh từ 'tuổi trẻ'. Nếu cô đi tranh giành ở buổi giảm giá trong một đám đông, mọi người sẽ chỉ đưa mắt nhìn cô mà thôi.” 

“Cháu nghĩ vấn đề ở đây là bởi ánh mắt đổ máu của cô...” Do cô ấy nhìn đi chỗ khác, đột nhiên công việc của tôi trở thành việc phải giải thích cho cô ấy hiểu. Đợi đã, lại đi lạc đề nữa rồi. Thứ gì tạo nên cuộc trò chuyện nhảm nhí, dễ đi lệch hướng này vậy?! 

“Mà dù sao thì, cháu cũng chả cần quan tâm nếu một túi cà tím chỉ có giá 150 yên hay là thịt bằm có giảm giá đi chăng nữa. Vấn đề của cháu là —” Giống như đang gõ cửa toilet, tôi vỗ vào tấm đệm. 

“A, đồ ăn nguội hết rồi này! Merkerto, cháu mau ăen nheanh đyi nèo~! (Makoto, cháu mau ăn nhanh đi nào~!)” 

“Cô vừa sử dụng ngôn ngữ gì cho câu cuối thế?!” 

Tôi vỗ tấm đệm thay vì cái bàn. 

Lực đánh dần trở nên mạnh hơn, và tôi thậm chí còn cố gắng tạo thêm nhịp điệu cho nó. 

Và thế là, cuộn chăn đã trả đũa. 

“Ui! Ui!” Có ai đó đã phục kích tôi từ bên dưới, nhanh chóng đá vào ống chân tôi. Đầu gối tôi giật lên và đập trúng cái bàn; Tôi lùi lại, cúi xuống và nhìn thấy 'khuôn mặt' của thủ phạm. 

“Whoah!” Tôi lùi lại. Một bàn chân bay qua có ý định nhắm vào trán tôi. Đó là từ tấm futon, và nó có ý định tấn công. 

“Đùa mình đấy à...” Không phải là ma nơ canh: Tôi đã bất cẩn bởi vì làn da của thứ đó trông không giống một sinh vật hữu cơ cho lắm. 

“Đã khởiiii độngg chế độ phản đòn khiii bị tấn cônggg cấp độ 4!” 

“Hả?” Một tiếng càu nhàu phát ra từ trong tấm đệm. Thành thật mà nói, những từ tiếng Nhật trong câu đó chả có ý nghĩa gì cả. 

“Xin lỗi gì cơ?” Tôi đáp tai lại gần nơi phát ra giọng nói, với hy vọng nó sẽ lặp lại những gì lúc nãy. 

“EEeyaa...” 

“Trời, khỏi cần bận tâm.”  Tôi bỏ cuộc. Những lời thốt ra cộng với một cú đá dù sao cũng không thành vấn đề; Tuy nhiên, điều mà tôi nhận ra rằng 'thứ này có thể nói.'

Đôi chân giận dữ đang đung đưa như một con tàu hải tặc ra khơi đâu đó ở Chiba. Có lẽ vì không có tầm nhìn, cậu ta chỉ có thể đá chân theo một hướng chung chung. Cô ấy hẳn đã phải bỏ lỡ rất nhiều thứ. Chẳng hạn như cuộc sống. 

“Ta khôngggg cho phép ngươiiii làm ngơ ta như vậyyy.” 

Tôi không thể hiểu được. Tôi thậm chí còn chẳng biết cô ấy đang nói gì nữa. Mặc dù ai cũng có quyền tự do nói chuyện qua tấm chăn, tôi vẫn ước có ai đó có thể làm người phiên dịch cho cô ấy. Vậy thì hãy ăn thạch chuyển ngữ[5] đi! 

“Sinh vật vô trách nhiệm phải sống phụ thuộc vào carbon hay nói cách khác là nhà ngươi.” 

“......” 

Tôi nhìn chằm chằm vào tấm futon; chứng đau nửa đầu tưởng chừng đã giảm khỏi nhưng dần quay trở lại trên cổ tôi. Tôi từ bỏ. Nếu cứ tiếp tục suy nghĩ về chuyện này, thùy trán[7]  đang phát triển vô hạn của tôi (vâng, đúng là vậy) có thể bị người ngoài hành tinh tàn sát một cách bí ẩn. 

“Xin lỗi, cô dịch giúp cháu với.” 

“Cô ấy nói: ‘Rất vui được gặp cậu.’ Đây là con gái cô: Touwa Erio.” 

Đúng là dân pro rồi, chả cần nghe mà cũng dịch được mới tài chứ! 

“... Con gái?” Họ hàng; gia đình, không độc thân. 

Tâm trạng của tôi bị phá hủy giống như một bầu trời xanh được vẽ bằng màu nước nhưng lại bị viết nguệch ngoạc lên đó bằng bút dạ quang vĩnh viễn. Nắm đấm tôi run lên trong lúc nói chuyện: 

“Con gái là sao hả??” 

“Thì là con gái cô đó.” 

“Thật khó để cứ phàn nàn như thế này: cô làm ơn giải thích rõ ràng hơn chút được không?” Không, đó không phải là vấn đề! 

“Cháu là trai tân nè.” 

“Thôi đi mà!” Làm gì có nhiều cơ hội cho thằng trai quê này, không phải là lỗi của tôi! 

Mặc dù đó chỉ là một cái cớ! 

“Mà không phải cô bảo sống một mình sao??” Như một dòng thác lũ, tôi yêu cầu một lời giải thích cho phần quan trọng trong ước mơ của mình. 

“Thì những gì mà cô làm từ khi gặp cháu đến giờ đều giống y như cô sống một mình mà đúng không?” 

Không hề cảm thấy tội lỗi hay cười đùa, Meme-san trả lời một cách mơ hồ. 

“À, thì...” Tôi không nói nên lời. Nhẹ nhàng và không tốn chút sức lực, Meme-san đảo ngược được tình thế và bắt được tôi:  

“Còn gì thắc mắc không?” 

“Không, thì là... Ví dụ, tại sao cô lại phớt lờ — Thế đấy, chịu hết nổi rồi!” 

Hệ thống phòng thủ tự động của thứ đó còn không đáng tin cậy hơn nhiều so với những chai nhựa đuổi mèo, hiện đang cứ tấn công tôi ở dThat's ưới gầm bàn. Tôi nhấn mạnh tấm đệm có chân đó xuống; nó đâm sầm về phía sau, để lộ chiếc quần lót. 

Tuy nhiên, tôi lại không cảm thấy bị cám dỗ. Là một học sinh trung học khỏe mạnh, tôi thậm chí còn không thể giữ được bình tĩnh khi nhìn vào bộ đồ lót màu hồng được trưng bày trên các mô hình trong cửa hàng. Dù vậy, chiếc quần lót của cuộn futon chỉ trông như một miếng vải phụ. Nhân tiện thì nó có màu vàng mặt trời. 

Nhưng tất cả những gì tôi nhìn thấy chỉ là một từ trường. (nó nghe giống như một chiêu thức bí mật, vì vậy mà tôi đã nhớ ra.) 

“Uwah... Unn!” Cuộn chăn lật lại, hay còn gọi bằng tên khác là Erio Touwa đang lẩm bẩm điều gì đó. Tôi không thể hiểu được dù chỉ một từ; nó nghe giống như hệt tiếng khóc xé lòng của một đứa trẻ không được phép mua đồ chơi. 

“Chết tiệt... chuyện này thật sai lầm. Thứ quái gì đang diễn ra vậy??” Những giấc mơ chỉ đẹp khi nhìn nó từ xa, một giọng nói thì thầm, thổi bầu không khí tuyệt vọng vào màng nhĩ tôi. Điểm tuổi trẻ: âm hai. 

Cơ thể rã rời của tôi có thể gục xuống bất kỳ lúc nào. Cuộc sống đơn độc của tôi lẽ ra không nên ồn ào đến thế này. Không, tôi không đơn độc... Tôi gần như đã hát ra những lời này khi nhớ đến một bài hát có lời tương tự. Nhưng vì tôi không thể nhớ hết phần còn lại của bài hát, nên tôi sẽ chỉ ngâm nga nó. 

“Nè~ Makotocchi.” “Chi...” Cô nên từ bỏ toàn bộ thứ gap-moe đó đi nếu cứ tự ép buộc bản thân thì cô sẽ bị co cơ đấy! 

“Cô có thể tiếp tục giải thích được không?” “... Giải thích gì chứ?” 

Tôi không phải là một người nổi tiếng được in trên các tờ tiền cũ: đời nào mà tôi lại đi nhớ đến những chủ đề mất não này[8]. Thay vì có một cuộc thảo luận, Meme-san nghe có vẻ như cô ấy chỉ muốn tạo nên một cuộc trò chuyện. 

“Người chồng đã mất tên là George, còn người vợ là Maria.” [9] 

“Cô làm ơn đừng tùy tiện kể những câu chuyện mà Junichi Yaoi sẽ kể với.” [10] 

“Ể? Thế hệ của Makoto không còn biết đến trò chơi này nữa à?” 

‘Đừng có cho rằng mọi chủ đề đều phù hợp với những người trẻ hơn mười hai tuổi!’ ← Những gì tôi nghĩ trong đầu. 

“Vâng!” ← Cái tôi thực sự nói. 

Một chút nói dối là điều không thể tránh được, đặc biệt là khi bạn đang sống ở Nhật Bản. 

Từ cái nhìn đau khổ của tôi, nụ cười của Meme-san thậm chí trông còn rạng rỡ hơn – răng của cô ấy nhìn chói hơn ít nhất gấp ba lần. 

Tôi nghĩ những lớp men ấy vẫn còn ở độ tuổi hai mươi. Điều này cũng không liên quan. 

“Aha~ Makoto và cô đã là bạn thân rồi!” 

“Chuẩn không cần chỉnh!” Chỉ với lời nói đơn giản, mong muốn nói chuyện lịch sự của tôi đã hoàn toàn biến mất. 

“Umumumu~” Cậu ta múa chân của mình, thứ đó (vì cô ấy là con gái của cô tôi, thế chẳng phải là em họ của tôi sao?) cùng với hy vọng giành được chức nhà vô địch bơi ngửa giỏi nhất thế giới, cậu ấy cứ tiếp tục cho tên cư dân mới này một dịch vụ xem quần lót quá đỉnh. 

Nhưng cậu ta chỉ là một tấm cuộn. Sẽ không ai hứng lên đâu, và lời nói của cổ thật đáng báo động. Ngay cả bây giờ, những từ vựng mà cậu ấy cố gắng vắt ra đều bao gồm các nguyên tử và nguyên chất trong đó – một số nội dung hỗn loạn nghiêm trọng không thể giải mã được chính các từ đó.  

“Từ giờ trở đi, chúng ta hãy sống cùng nhau thật hạnh phúc như một gia đình hai người!” Não của Meme-san vẫn còn chưa kịp xử lý. 

“Cô làm ơn đếm lại đi.” 

Tôi không thể đối phó với vô vàn câu hỏi và lời phàn nàn, thế nên tôi phải trả lời câu hỏi mới đây giống hệt như một con ếch có con côn trùng bay trước mặt nó. Mặc dù cơn đau đầu của tôi đã biến mất một cách khó tin, nhưng cổ họng mệt mỏi của tôi lại cảm thấy bỏng rát như thể bị đổ cát nóng vào. 

“Cơ bản thì, thứ nhìn giống bánh sừng bò kia là... con gái cô. Phải không?” 

“Hừm... À, ý cháu là thứ đó à? Cứ kệ nó đi.” Nụ cười sảng khoái của cô tôi bác bỏ mọi lời phản đối. 

Quan hệ mẹ con kiểu gì thế này? Ngay cả khi tôi có hỏi, cô ấy có lẽ sẽ gạt tôi đi với câu “đừng bận tâm về nó~” nên tôi không thèm thử. Một đứa con gái mà kể cả người thân cũng không biết đến sự tồn tại của mình: tình huống này chẳng phải hơi tế nhị sao? Tại sao cô ấy lại giấu chuyện này với bố mẹ tôi? Những câu hỏi giống thế này cứ tiếp tục sinh sôi nảy nở. 

 “À, vậy là chú của cháu cũng ở đây à?” Tôi dò soát xung quanh. 

“Ara~ Chồng cô tên là George.” Cô trở thành Maria từ lúc nào thế hả? 

“Khởiii động chương trình tự sửa chữa một vàiii bộ phận bị hư hại!” 

Như một con sâu đang di chuyển bằng những sợi lông tơ của mình, người phụ nữ trùm chăn uốn éo toàn thân, vung vẩy hai chân. Meme-san và tôi nhìn chằm chằm vào tên diễn viên hài trong chăn với những đòn tấn công vô ích như thể đang cố gắng giẫm lên một bàn đạp không khí nào đó. Tôi nắm chắc được cảm giác của một phi công, quan sát từ trên cao xuống thấy những dân làng đang cố gắng bắn hạ một chiếc máy bay phản lực bằng súng phi tiêu. 

“Hiya-!!” Tuy nhiên, khi những ngón chân của cậu ấy bám vào cạnh bàn và dùng hết sức để nhấc nó lên, tình hình đã thay đổi. 

Hình bóng của một người đánh bắt cá đơn độc – tôi gần như có thể thấy những giọt nước bắn tung tóe. 

Haizz, đã đến lúc cắt bỏ hết công sức rồi. 

Các sinh vật tiến hóa để có thể chiến thắng được trọng lực. 

Tương tự như vậy, những đĩa thức ăn của Meme-san cố gắng bay lên với đôi cánh không hoàn hảo. 

Và thế là, chúng phải đón nhận sự thất bại của định mệnh. 

Đồ ăn văng tứ tung; tạp âm vượt qua cả tiếng của những chiếc chuông chùm vô nghĩa được treo trước các nhà hàng trong mùa hè. 

“EEEEYAAAAAAAH!!” Cô tôi phát ra một tiếng không xác định khi chứng kiến cảnh đồ đạc vỡ. 

Cơ chế tự vệ của cuộn chăn co lại do những ngón chân của cậu ấy bị đau, hoàn toàn không nhận thức được sự điên rồ của chính mình. 

“Waaaoooo!” Cổ khóc trong đau đớn và vùng vẫy một cách kịch tính. 

Tôi tha thiết hy vọng rằng ai đó sẽ kéo tấm màng và làm mờ cả thế giới. 

Vào ngày hôm sau, tôi không nhớ gì về chuyện này cả. 

Có lẽ một nhà khoa học thiên tài nào đó đã xóa đi vài tế bào thần kinh của tôi bằng một cỗ máy – tôi dựa vào trí tưởng tượng vô nghĩa của mình để giải thích cho hiện thực. Điểm tuổi trẻ của tôi giảm thêm ba điểm một cách khó hiểu; tôi cảm thấy buồn rầu vì điều đó. 

☆ 

Mặc dù vẫn còn quá nhiều vấn đề chưa được giải quyết, tôi sẽ trở thành học sinh chuyển trường bắt đầu từ sáng mai. 

Tôi không cần ngọn lửa, cũng không cần trở nên bí ẩn, nên tôi đoán mình sẽ chỉ là một người vô lo tư![11] 

Tất cả những gì còn sót lại sau khi tôi từ bỏ cuộc sống đơn độc chính là một cuộc sống trung học lành mạnh. 

Ít nhất là so với ngôi nhà này, trường học sẽ mang lại nhiều cơ hội để kiếm điểm hơn. 

Tôi mặc áo sơ mi vào, rồi mặc bộ đồng phục mới mà Meme-san đã chuẩn bị. Nó có hơi rộng một chút – có thể đây là dự đoán của cô ấy về sự phát triển trong tương lai của tôi? 

Tôi kéo nhẹ phần cổ áo, chộp lấy chiếc cặp mới toanh: nó lấp lánh sáng sủa, nhưng hôm nay chỉ mới là lễ khai giảng, nên sẽ khá tẻ nhạt. Còn về phần sách giáo khoa thì, tôi sẽ phải hỏi giáo viên chủ nhiệm về chuyện đó. 

Kẹp chiếc túi dưới nách, tôi nhìn lướt qua căn phòng. Hành lý mà tôi định sắp xếp tối qua vẫn chưa hề động đến, ngay cả quần áo thường ngày dành cho những ngày nghỉ của tôi cũng chưa được gấp cho gọn gàng. 

“... Hãy quên chuyện ngày hôm qua đi đã.” Cùng thời điểm đó, tôi phong ấn mọi khát khao về một cuộc sống đơn độc. 

Với tương lai đang chờ đón, tôi đến vòi nước để chăm sóc mái tóc của mình. Đi dạo vui đùa trên hành lang làm bằng gỗ linh sam trước đi xuống lầu, tôi liếc nhìn vào cánh cửa đang mở ở căn phòng bên trái. 

“...... Quào.”  

Một cung thiên văn mini được làm thủ công bằng tay đặt ở trên bàn và một chiếc kính thiên văn lộng lẫy ở phía góc phòng — một căn phòng khiến những người đam mê vũ trụ phải ganh tị. Wow... Đỉnh thật – một chiếc ghế hình quả bóng! Đây là lần đầu tiên mà tôi nhìn thấy một kho báu như vậy, nhưng chẳng phải chiếc ghế đó đáng giá tận vài trăm nghìn yên sao? 

Ban đầu tôi hình dung đây là một căn phòng “thiếu sự nữ tính và nồng nặc mùi nhang” hoặc là một căn phòng ngập đầy khói thuốc nào đó, nhưng giờ tôi lại thấy khá bất ngờ. 

Dù vậy, tuy những cuốn sách được xếp trên kệ, E.G “Định luật chuyển động”, “Tiềm thức và tự nhiên” là các món đồ vô cùng khác thường với đời sống hằng ngày và khiến tôi hơi băn khoăn. Một tấm bản đồ của một thị trấn nào đó được treo trên bức tường ở phía sau tôi – ít ra thì không có dấu ấn của một nghi thức gọi hồn thuộc về giáo phái nào cả. 

Hiển nhiên, cái người quấn chăn ấy đang nằm trên sàn nhà. 

Giống như một con lươn ở vùng biển sâu ẩn nấp trong xác chết, thứ sinh vật với phần thân bị mắc kẹt trong tấm futon đã mạnh dạn phô bày đôi chân của mình ra mà không hề di chuyển. 

Tuy nhiên, quần áo của cô ấy đã thay đổi: bộ đồ ngủ chấm bi màu tím đã che đi đôi chân của cô. Cá nhân tôi muốn trói một sợi dây vào đôi chân lộ ra ngoài của cô ấy và kéo đi khắp phố trong khi cười một cách điên cuồng “Wahahaha!” Nhưng vì sự chú ý của hội nữ quyền, tiếc là tôi phải từ bỏ ý định đó. Nhân tiện, hẳn là rất khó để có thể xác định giới tính của cậu ấy khi chỉ nhìn từ xa. 

Ngay cả họa tiết của tấm chăn cũng đã thay đã đổi một cách khiêm tốn từ hoa Calamus sang hoa Mơ và chim Oriole. 

Cô ấy bao nhiêu tuổi nhỉ? Cô ấy có đi đến trường không? Có một bộ đồng phục đã được ủi treo trên tường. Chà, dù sao thì cũng không quan trọng lắm. 

“Hừm...” Nghĩ lại thì, chuyện này cũng được tính là sống chung một mái nhà với một cô gái. 

Ở một khía cạnh nào đó, đây là bến đỗ cuối cùng cho sự ảo tưởng của mọi cậu bé tuổi dậy thì. So với kịch bản một cô gái từ trên trời rơi xuống, thì chuyện này thực tế hơn chút và thậm chí còn lộn xộn hơn. Tôi không thể gạt đi ý tưởng này, và nó sẽ không biến mất khỏi não tôi. 

“Nhưng...” Vẫn khá khó khăn để có thể kiếm thêm điểm trong tình huống này – Chikuwa thì làm gì có giới tính! Mặc dù tôi không hề biết chúng được làm từ gì, hahahah... tôi nên ra khỏi đây thôi. Cô gái cuộn chăn ấy có thể thức dậy nếu tôi cứ tiếp tục làm phiền. 

Rốt cuộc, cậu ấy đã bị lây bệnh bởi bà mẹ điên rồ của mình, bị hàng xóm nhầm lẫn là một quả tên lửa và bị ép phải tập võ sumo – thật mệt mỏi... Chết tiệt, những ký ức lại đang ùa về. Phải loại bỏ những ảo tưởng về các chiều không gian khác... 

Theo thuật ngữ của người không có chuyên môn, sự khác biệt giữa hư cấu và phi hư cấu là không gian hai chiều và không gian ba chiều. Tiếng ồn dai dẳng khó chịu tối qua (đề cập đến hiệu ứng âm thanh được nghe nhiều nhất trong một chấn động nhất định) thuộc cấp độ của một cuốn tiểu thuyết hài cấp ba đã khiến tôi có giàu trí tưởng tượng để tạo ra một bộ phim rực rỡ và đầy ảo tưởng kéo dài khoảng năm phút trước khi bị cắt ngắn. 

Nhanh chóng chạy thoát khỏi cuộn futon và căn phòng đó, tôi nhảy xuống khi chỉ còn hai bậc cuối trên cầu thang và tiếp đất bằng một tiếng uỵch. Ngôi nhà bao quanh bởi sự im lặng, không có thứ gì chuyển động cả, và cửa kính thì nhẹ nhàng chiếu ánh sáng vào. 

Nếu Meme-san còn ở nhà, tôi muốn chào cô ấy trước khi đi tới chỗ vòi nước. Thế là tôi bắt đầu tìm kiếm. Điểm dừng đầu tiên chính là nhà bếp – thành thật mà nói, tôi chỉ đang ôm hy vọng nhỏ nhoi rằng bữa sáng sẽ có mặt ở đó. 

Nhưng nhà bếp vẫn nhìn như bị tàn phá bởi Red Tornado. Đó là một mớ hỗn độn – băng đảng địa phương thậm chí còn có thể yêu cầu giấy phép vào cửa nếu tôi định bước vào đó. Thời gian dành cho việc dọn dẹp đi đâu mất rồi? 

Ngay ở trung tâm của bàn ăn, nơi mà những mảnh vụn thức ăn và những chiếc đĩa bị đẩy mạnh ra xa, có hai tờ giấy ghi chú và một đồ để chặn giấy đang chơi đùa với nhau. Tôi cảm thấy có lỗi vì phải làm phiền chúng khi chúng đang nô đùa, nhưng tôi rút tờ giấy từ đồ chặn ra và liếc nhìn qua nó. 

Một trong những tờ ghi chú là bản đồ từ nhà đến trường. Nó không có bất kỳ hình vẽ nào, thay vào đó thì tất cả các hướng đi đều được viết ra – thật ra trông cũng khá căn bản. 'Dàiii lắm đó' cô tôi viết vậy, cố gắng hết sức để thể hiện con đường dài gần chỗ người dân. Khả năng định hướng của cô ấy có hữu ích hơn một chút so với những gợi ý không thân thiện trong RPG. 

Ngoài ra, tờ ghi chú còn lại được viết bằng phong chữ cứng nhắc đến đáng sợ (với ít nhất hai câu được viết hoàn thiện và các đường nét hoàn toàn đứng thẳng) chủ yếu là thông điệp để lại cho tôi. 

'Hãy tự chăm sóc cho nhu cầu của riêng cháu. Hòa bình của ngày mai dựa trên những nổ lực của ngày hôm nay ~★'

Tôi vò nát tờ giấy để kiểm tra sức nắm của mình. Làm mọi thứ một cách thật logic – đúng như mong đợi từ cô tôi!  

“Cô ấy không bao giờ bỏ lỡ một giây phút nào trong đời!” 

Vì tôi không có ý định cắm flag cho cô tôi, nhưng có lẽ từ bây giờ cô ấy sẽ không xuất hiện quá nhiều nữa. 

Được rồi, để tạo ấn tượng tốt ban đầu với các bạn cùng lớp và những người khác, hãy cùng đi soi gương nào! 

 “Mm~” Không tệ... Về mặt ưa nhìn. Đứng trước tấm gương, tôi đánh giá ngoại hình của mình. 

Trông cũng không quá tệ từ một cách nhìn khách quan, mặc dù lời phán xét ấy có thể pha trộn với sự chủ quan của tôi. 

Trong bảy phút ba mươi giây tiếp theo, tôi không ngừng chỉnh sửa tóc mái của mình, và cố gắng che đi cục mụn đỏ trên trán bằng đồ trang điểm trong tuyệt vọng. Tôi đã trở lại thành một thằng năm nhất trung học. 

Làm theo chỉ dẫn mà Meme-san đã viết trên tờ giấy, tôi lôi ra một chiếc xe đạp không hề bị khóa trong nhà kho ngoài vườn và phủi bụi cho nó. Mọi bộ phận của chiếc xe đều đã rỉ sét, cứ như bị ngâm trong nước vậy; một bầy côn trùng đang hoành hành như những con sâu cát sống ở biển, tràn ra ngoài khi tôi rung chiếc chuông xe. Ừh, tôi đảo mắt đi chỗ khác. 

Có vẻ như chiếc xe đạp này là của cô gái futon ấy rồi. 

“... Mm?” Tôi nghĩ rằng mình đã từng thấy chiếc xe này đâu đó rồi... Ví dụ như, lớp sơn đỏ-trắng phủ lên vết rỉ sét ở phía sau. Hừm, sao cũng được. Chắc cũng chẳng phải vấn đề gì lớn đâu. 

 Tôi cố thử ngồi lên nó, và sau khi kiểm tra thì thấy được rằng hai bánh xe gần như không xoay được, tôi đạp thật mạnh mà không mong đợi gì nhiều. Tôi đã nhận ra điều này từ lâu rồi, về cơ bản là, mức độ thất vọng từ thực tế sẽ tỷ lệ thuận với mức độ kỳ vọng. Hãy trở nên khôn ngoan hơn. Chúng ta sẽ cận mất. Sống một cuộc sống u ám, đầy ẩm mốc. Chính là nó đó. 

Thỉnh thoảng, tôi lại liếc nhìn vào tấm biểu đồ (hay nó là bản đồ?) và lao qua con đường 'dài ơiiii là dài~' trong khi chiếc xe cứ phát ra tiếng rít. Khi kiểm lại kỹ hơn tấm bản đồ, thì có “Tuyến đường rút ngắn bắt buộc” và “Cánh cổng đến thế giới 4-1” lại không hề có một chút đáng tin cậy – nhưng tôi đã quyết định rằng sẽ không đặt bất cứ kỳ vọng nào: miễn là tôi đến được đó, tất cả đều ổn thỏa. 

Tôi đi qua một con hẻm hẹp đến mức kẹp chặt hai bên chiếc xe đạp lại và băng qua những hàng cây gần khu dân cư, cuối cùng thì cũng ra được đường lớn. Số lượng xe đạp và người đi bộ tăng theo cấp số nhân, thậm chí tôi còn có ảo tưởng về một quả bom vi trùng phát nổ. 

Những tòa nhà cao hơn ba tầng đều đứng ngang nhiên ở hai bên; Dù con đường đã trở nên rộng hơn nhưng dòng người vẫn chật kín cả lối đi. Ngoài ra, trong đám đông còn có các học sinh mặc đồng phục giống tôi, cũng như các nữ sinh trung học mặc kiểu quần áo khác (tất nhiên). 

Thậm chí còn có một số học sinh đi ăn tại các cửa hàng sushi và Mister Donut dọc đường –hoàn toàn khác xa so với ở nông thôn nơi mà bữa sáng sẽ được mẹ chuẩn bị cho. Yên tâm: đây chính là thành phố~ tôi đắm chìm trong phong cách sống giản dị của mình. 

Bên cạnh đó, những học sinh khác cũng tỏ ra ngơ ngác khi họ dễ dàng vượt qua chiếc xe đạp hữu ích, hoen rỉ, không có cần số hay bất kỳ tính năng đặc biệt nào của tôi. Do đang chạy cùng hướng ánh mặt trời chiếu vào, tôi không thể nhìn rõ được biểu cảm của họ. 

Tôi cảm thấy xấu hổ. Vì vậy, tôi cúi đầu xuống và đạp mạnh hết sức mình. 

Đi được nửa đường, tôi bắt gặp một nhóm nữ sinh trung học với bộ đồng phục giống hệt cái được treo trong phòng của cô gái futon ấy. Có vẻ như đó là đồng phục dành cho nữ sinh của trường mà tôi sắp theo học. 

Trong khoảng mười lăm phút sau, tôi đã thành công đi đến được địa điểm của ngôi trường trung học thứ hai mang tên gì đó gì đó mà không bị lạc. Thấy chưa, đây là ý của tôi khi nói mình không có kỳ vọng gì cả: 

Có thể tận hưởng những sự thật không thể chối cãi – ở một mức độ nào đó. 

Cánh cổng trường nhỏ xíu, mở toang hoang, với con đường dẫn vào bên trong được trải thảm lộng lẫy bởi những cánh hoa từ các cây hoa anh đào mọc hai bên. Khi cây đâm chồi vào tháng 5, lũ sâu bướm sẽ thống trị con đường đầy hoa này. Và thế là khung cảnh khiến tôi trở nên nản lòng. Phía bên trái là một cái sân khá rộng, với một số người mặc đồ thể thao đang chạy trên đường băng. Họ đang tập luyện cho buổi sáng à? Chỉ nhìn thôi đã thấy thỏa mãn: họ chính là thứ góp phần nâng cao sự tươi trẻ cho bối cảnh. 

Tôi đứng cạnh hàng rào một lúc, nheo mắt ghen tị với các thành viên trong câu lạc bộ thể thao đang vui đùa với nhau trong lúc chạy nước rút. 

Cộng thêm một điểm tuổi trẻ – xét cho cùng, cách tính điểm sẽ khá lỏng lẻo trong ngày đầu tiên. 

Tôi khẽ lắc đầu để xua đi cơn bù ngủ, và tiến về phía một người đàn ông nhìn có vẻ như là bảo vệ. 

“Xin lỗi đã làm phiền, cho cháu hỏi bãi đỗ xe đạp nằm đâu thế ạ?” 

“Học sinh mới à?” Chú ấy trông có vẻ ngạc nhiên, chắc là bởi vì tôi đang dẫn bộ chiếc xe đạp của mình. 

Tôi có nên bắt đầu đi bộ đến trường kể từ ngày mai không? Tôi đã đề xuất một chủ đề gây tranh cãi cho bộ não của mình. 

“Vâng, cháu là học sinh chuyển trường!” 

“Ồ, chú hiểu rồi. Thế thì trước tiên hãy quay trở lại ra ngoài, đi vòng quanh trường rồi cháu sẽ thấy có một cổng khác. Có rất nhiều xe đạp được đỗ ở bên trái nó.” 

 “Cháu cảm ơn!” Chú bảo vệ ở thành phố rất tử tế. Bắt đầu từ hôm nay, chú sẽ là ‘Quý ngài bảo vệ’ trong trái tim cháu! 

“Bíp – Bíp – đang lùi lại” Tôi lẩm bẩm một mình khi dắt chiếc xe đạp trở lại con đường ở trước cổng. Bắt đầu đạp lên đôi bàn đạp nặng nề để đuổi theo những chiếc xe đạp di chuyển uể oải phía trước. 

Trong số các giáo viên đang phát giấy phân bố lớp học cứ như thể là đang phát báo, tôi đi ngang qua đám học sinh đổ xô chen vào và đi đến tủ giày của mình một cách thành công. Trong bất kỳ trường hợp nào, đi đến chỗ giáo viên chủ nhiệm của mình phải là bước đầu tiên! 

“......” Nhắc mới nhớ, phòng quản lý ở đâu nhỉ? Ngước lên, tôi hy vọng rằng mình sẽ nhìn thấy những tấm bản đồ giống như lúc ở nhà ga, nhưng tất cả những gì tôi nhận lại được là một cặp mắt mệt mỏi bị làm chói bởi ánh sáng huỳnh quang. 

Tôi cũng do dự khi phải hỏi những giáo viên đang phát giấy với độ chính xác chuyên nghiệp. Không còn cách nào khác, tôi quyết định sẽ đi tìm mục tiêu của mình bằng cách đi dạo vòng quanh. Không phải là tôi bị mất phương hướng, dù gì tôi cũng sẽ tìm ra. Đôi dép đi trong nhà mới toanh kêu cót két trên sàn nhà. Tôi đi xuống hành lang, tránh xa sự ồn ào. 

Có lẽ là do khuôn viên được thông thoáng bởi mùi của những người khác nên có một mùi như kẹo cao su vị bạc hà chưa mở ở góc hành lang, thật sạch sẽ và tươi mát. Thêm vào đó là những tia nắng ban mai lọt vào từ cửa sổ, cảm giác rất dễ chịu. 

Nhờ vào việc đi dạo không có mục đích, tôi đã dễ dàng tìm thấy phòng giáo viên. Sau khi băng qua hành lang tiến vào một tòa nhà khác, tôi nhìn thấy một tấm biển ghi chữ 'văn phòng' được treo một cách đầy chào mừng ở đó; tôi tiến lên không chút do dự. 

Ngay khi tôi bắt đầu đi qua đi lại ở ngoài cửa một cách đáng ngờ không khác gì học sinh lớp một, thì có một vị cứu tinh đã xuất hiện. 

“À, Em có phải là học sinh chuyển trường không?” 

Một người đàn ông ba mươi mấy tuổi để tóc ngắn bất chấp trọng lực đã nhìn thấy và di chuyển về phía tôi. Khi quan sát gần hơn, mái tóc của thầy ấy đã được vuốt gel; nó thậm chí còn có thể đâm những người dám chạm vào. Bi kịch đang chờ đợi cho bất kỳ người phụ nữ nào được trao trong vòng tay của thầy ấy. 

“Hãy xem nào...” Thầy ấy đang cố nhận diện khuôn mặt tôi giữa tấm hình và ở ngoài đời thật. Sẽ khá khủng khiếp nếu thầy ấy cho rằng hai người trông hoàn toàn khác nhau. “Niwa, Makoto. Thầy đọc vậy có đúng không?” “Vâng. Rất vui được gặp thầy!” “Hm... À, thầy chưa nghe nói tới nơi này bao giờ.”  “Hahahah, ở đó đẹp lắm đấy ạ!” Bây giờ tôi không muốn khoe khoang đâu, nhưng tôi hoàn toàn tin rằng mình sẽ đạt được mốc 52 điểm với câu trả lời vui vẻ đó. Ngay cả thầy giáo cũng cười lúng túng: 

“Thầy là sẽ giáo viên chủ nhiệm của em ở lớp 2, do đó hãy nhớ mặt của thấy đấy... Được rồi, thầy cũng đang đi tới lớp, theo thầy nào. Vì đây là thời điểm bắt đầu học kỳ mới, nên cứ coi nó giống như một phần mở rộng của việc phân chia lớp học mới!” 

Để giảm bớt sự căng thẳng, thầy giáo cứ tiếp tục lảm nhảm trong lúc dẫn tôi tới lớp. Ngoại hình của thầy ấy toát lên một bầu không khí của dân thể thao đầy tham vọng, tinh tế được các nữ sinh ưa chuộng. 

Sau khi rời khỏi phòng giáo viên, thầy giáo cũng ngừng nói lại trên đường đi. Thay vào đó, sự chú ý của thầy ấy đổ dồn về sắp giấy cầm trên tay, không hề để tâm đến khoảng cách không nói nên lời giữa chúng tôi. Ngay cả ánh mắt của tôi cũng lướt qua váy của những cô gái đi ngang qua, điều mà bất cứ nam sinh trung học khỏe mạnh nào cũng sẽ làm. 

Chúng tôi quay trở lại chỗ tủ để giày và leo lên cầu thang. Dựa theo tấm bảng, phòng học dành cho học sinh năm hai sẽ ở trên tầng hai. Năm ba thì ở trên tầng ba, và cấm việc trèo lên sân thượng... Nếu đó là sự thật, thì hội đồng nhà trường sẽ ban hành lệnh quản chế cực kì nghiêm ngặt – và điều đó thật nực cười. 

Đối với những người mới bắt đầu, sân thượng là nơi có cơ hội để tích lũy điểm tuổi trẻ cao hơn đáng kể nhưng đã bị hạn chế đi lại trong mọi khuôn viên trường học. Mọi người sẽ không phải tranh giành thức ăn trong căn tin và các cửa hàng khác ở khuôn viên, và các cô ý tá trong bệnh viện sẽ không phải là một cô gái hấp dẫn trong bộ đồng phục màu trắng. Kể cả khi một người phải chiến đấu mạo hiểm cả tính mạng với thực tế, thì thứ mà người đó có thể đạt được nhiều nhất chỉ là những hoạt động hơi khác biệt cùng bạn bè; và thậm chí đó là những trường hợp ngoại lệ hiếm hoi, kỳ lạ. 

“Thầy sẽ đi chấn chỉnh cả lớp một lát, và sau đó em có thể giới thiệu bản thân với mọi người.” Giáo viên chủ nhiệm của tôi nói một cách nhanh chóng. Tôi không khỏi cảm thấy hồi hộp vì đây là lần đầu tiên tôi thực sự nói chuyện với một người lớn trong thành phố; xét cho cùng, người phụ nữ mà tôi gặp hôm qua là người xứng đáng hơn với danh hiệu ‘Đứa trẻ ba mươi chín tuổi’. 

“Chào buổi sáng cả lớp!” Đưa ra lời chào như cái máy làm sạch không khí xung quanh, thầy giáo hét lên hết cỡ khi bước vào phòng. Tôi đi theo sau không phát ra một tiếng động, và có khoảng mười lăm người nhìn tôi chằm chằm cùng lúc. Có lẽ do vẫn chưa quyết định chỗ nên mọi người cứ thản nhiên đứng giữa các bàn nói chuyện rôm rả, chỉ có một số ít là đang ngồi. 

Phớt lờ những ánh nhìn chăm chú, tôi hối hả tìm họ tên mình trên bảng phân bố chỗ ngồi được viết trên tấm bảng đen theo thứ tự Gojuuon[12]. Tình cờ thay, tôi lại ngồi ngay giữa lớp học. 

Theo tự nhiên, mọi người tránh đường cho tôi đi qua, và cứ thế tôi nhanh chóng đến được chỗ ngồi. Ngay cả ở thành phố, bàn ghế của trường đều được làm bằng gỗ giống ở dưới quê. Về lý do thì, ừm, có lẽ là vì những cái làm bằng kim loại sẽ gây ra một số khó khăn nghiêm trọng cho những học sinh đang nổi điên lên. 

Người hàng xóm của tôi thì đang bận đọc những trang sách. Cô ấy có đôi mắt đáng sợ tỏa ra bầu không khí khó gần, và để kiểu tóc bob (cái này chả liên quan, nhưng tới bây giờ khi nghe từ bob chỉ khiến tôi nghĩ đến người nước ngoài). Nhưng ngay cả khi nhìn từ bên cạnh, lớp biểu bì của cô ấy trông khá là mịn màng. Tóc thì lại quá mỏng, nếu là đàn ông thì sẽ bị coi là dấu hiệu của chứng hói đầu. Cả lớp trang điểm của cô ấy trông cũng xinh. Lông mi của cổ dài thật... và vì vậy mà tôi đã lén liếc nhìn khuôn mặt cô ấy để giết thời gian. 

…... Nghĩ lại thì, người này cao thật đấy. Không phải, quá cao là đằng khác – chắc khoảng một trăm tám mươi centimet? 

Mặc dù sở hữu chiều cao đến đáng sợ, cô ấy vẫn có thể tạo ra một cảm giác yếu đuối – ấn tượng thật. 

Khi chuông reo, tôi đã nghĩ về chiếc kệ trống trơn trong căn phòng mới đầy bụi bặm của mình trong lúc tựa vào cánh tay. 

Bằng cách nào đó, ý nghĩ về việc phải chăm sóc hành lý của mình lúc về đến nhà lại khiến tôi thấy buồn. 

☆ 

Tóm lại, tôi đã hoàn thành xong màn giới thiệu tẻ nhạt của mình. 

Mặc dù tôi chỉ vừa mới chuyển đến, đây là vào tháng Tư, khi một học kỳ mới sẽ bắt đầu và mọi người đều lên lớp. Việc có những gương mặt mới trong lớp đều là chuyện bình thường, vì vậy mà tôi không có đến một sự chú ý đặc biệt nào cả. 

Tôi dè dặt giới thiệu bản thân với thủ tục "Tên và nơi ở” tiêu chuẩn; đóng vai chú hề trước khi xác định mức độ chịu đựng của môi trường mới này có thể dẫn đến việc bị tẩy chay bởi các bạn cùng lớp, và tôi không muốn phải chuyển đi thêm lần nữa – rơi nước mắt. 

Thế nên, xuyên suốt buổi họp lớp, tôi đã ngồi nghiêm túc và tìm kiếm các bạn nữ dễ thương xung quanh. Bỏ qua phần kết quả, tôi nhận ra sự khác biệt giữa con gái thành phố và nông thôn. Cụ thể là, cách mà họ trang điểm. Những cô gái nông thôn thì làm quá ít hoặc quá lố; còn các cô gái thành phố lại làm vừa phải, hoặc một ít ở bên phía nặng. 

Khi ấy, sau một buổi họp không có gì đáng chú ý, trường học kết thúc trước bữa trưa.  

Tôi đã nêu vấn đề về sách giáo khoa mới của mình với giáo viên, người đã lặng lẽ đi ra khỏi lớp (mặc dù với một thái độ khó xử). Sau đó nhận được câu trả lời rằng “Nếu muốn mua cái mới; thì sẽ phải đợi vài ngày.” tôi liền trở lại chỗ ngồi của mình. 

Các bạn học khác lần lượt rời đi với bạn bè của họ, có lẽ họ định đi mua sắm trước khi về nhà, hoặc phàn nàn về việc phân bố lớp học. 

Haizz... tôi thậm chí còn không biết phải đi đâu nữa. Tôi vẫn chưa thành lập một môi trường khiến cuộc sống trở nên phong phú. 

…... Nhưng chẳng phải nên có một cuộc gặp gỡ đặc biệt vào ngày đầu tiên ở thành phố sao?? Với quyết tâm không ai có thể nhìn thấy, tôi ngồi trong lớp, gục đầu vào một tay và tỏa ra bầu không khí u sầu một cách hiệu quả. 

…... Không có đến một linh hồn nào trong căn phòng, và cũng không có những người để quên đồ của họ trong lớp. 

 Thay vì cảm thấy trống rỗng, tôi lại thấy nản lòng hơn. Tôi sẽ không bao giờ cho mọi người biết rằng mình đã làm một việc gì đó như vầy. 

Tôi đứng dậy rời khỏi lớp, chuẩn bị dọn dẹp lại căn phòng cũ kĩ trong ngôi nhà mới của mình. Đi nghiêm chỉnh qua hành lang trống vắng, mặc kệ mong muốn được nằm xuống và độc chiếm ánh nắng hoàng hôn chiếu xuống sàn nhà; tôi đã nghĩ đến việc từ bỏ tất cả các khía cạnh trong cuộc sống. Từ chiếc tủ đựng giày không có nổi một lá thư tình hoặc thư đấu tay đôi, tôi lấy ra đôi giày của mình và đi về phía nơi trông giống như một bãi đỗ xe đạp làm từ những căn nhà ở tạm.[13] 

Những suy nghĩ duy nhất trong đầu tôi là khi tôi uể oải bước qua sự ấm áp của ánh sáng mặt trời và tương tự như vậy. 

Vận may có khuynh hướng chạy trốn như thú hoang khi nó đánh hơi thấy sự kỳ vọng của con người. 

…... Vào thời điểm đó, chắc hẳn là do sự hiếu kì đã cho phép tôi nắm bắt được vận may! 

Ở bãi đỗ xe, tôi bắt gặp được ánh mắt của chủ nhân chiếc xe đạp bên cạnh; đôi mắt của chúng tôi va chạm, như quả bóng bowling va vào những con ki. Người chúng tôi như thể đóng băng và đều chờ đợi đối phương nhìn đi chỗ khác – bầu không khí giữa cả hai trở nên méo mó. 

Vết rỉ sét trên chiếc xe đạp của tôi nứt ra khi làn gió thoảng qua, đóng vai trò là pháo hoa và rắc lên không trung. 

“Yo! Học sinh~ chuyển trường!” 

Cô ấy có một mái tóc gợn sóng dễ thương (tôi tự ý phân loại bộ tóc là xoăn hơn, mềm hơn, và quan trọng hơn chính là đáng yêu hơn giống như tóc của người phụ nữ lớn tuổi. Có rất nhiều loại, chỉ có điều tôi không thể nhớ hết chúng), và một chiếc áo len có ống tay đủ để che nửa cánh tay cô ấy. Từ khi nào mà cuộc chạm mặt với một cô gái được báo trước vào hôm nay vậy? Chỉ trong một giây, phổi của tôi nghừng hoạt động. 

Nói chuyện với một cô gái thành phố, chàng trai nhà quê trở nên bối rối... Tệ thật rồi! 

Nếu cậu ấy biết chuyện tôi là học sinh chuyển trường, thế thì chắc hẳn chúng tôi học cùng lớp rồi. 

“Cái kiểu phát âm đó là sao vậy? Nghe giống như cậu đang ra lệnh cho tớ trong một phương ngữ khác vậy.” 

Dù sao đi nữa, tôi phải trả lời lại một cách thật lập dị để có thể đẩy cậu ta ra xa. 

“Pff!” Dường như trong một khoảng khắc cậu ta đã lỡ cười, cuối cùng chúng tôi cũng có thể thả lỏng người. Ánh mắt như bị khóa lại được giải phóng và trở lại trạng thái tự nhiên. 

Tôi cảm thấy rất thoải mái! Cỏ vẻ như cậu ấy là kiểu người hay loan tỏa cảm giác dễ chịu. Hồi lâu lắm rồi, tôi luôn thích những cô gái có tóc nhuộm nâu hoặc vàng – bao gồm cả cô gái trước mặt tôi. 

Tôi gõ nhẹ vào máy tính trí óc của mình, kiểm đếm tổng số điểm tuổi trẻ dần tăng lên trong thế giới bé nhỏ do tôi sở hữu. 

“Cậu cư xử lạ quá đó? Cậu là Niwa-kun, phải không?” 

“Ừ, còn cậu là... Catha...” 

“Tớ hả? Tớ là Ryuu... ko, Mifune Ryuuko.” 

Mặc dù sự do dự của cậu ấy có vẻ bí ẩn, tôi vẫn chấp nhận cái tên đó. 

Ryuuko, Ryuuko[14]. Tôi hiểu rồi, vậy thì tên cậu ấy sẽ là Ryuuko (流虎)! Thấy thế nào? Dẫu cho nó nghe giống viết tắt của từ Trải nghiệm ngoài cơ thể.[15] 

“Ồ đúng rồi! Không phải cậu vừa gọi tớ bằng cái gì khác à?” 

“Không, không có gì cả.” 

“Chà, tớ không phải là Catherine hay Jackson~” 

Hahah~ Mifune-san cười thật tươi trong khi tôi lại cười khúc khích một cách khô khan. 

Vừa mở khóa xe đạp, cậu ấy tiếp tục nói với tôi: 

“Thế, nhà cậu ở đâu?” 

“Hmm, khó để miêu tả lắm! Tớ cũng chưa khám phá thị trấn này đủ nhiều.” 

“Thật vậy à~? Chỉ cần một hướng đi cụ thể là được rồi~” 

Cậu ấy yêu cầu tôi bắt chước vai trò của chiếc la bàn. Tôi rất muốn đáp lại nụ cười của cô ấy, nhưng tôi chỉ là một cậu bé văn chương thậm chí còn không biết xác định hướng Bắc xuống Nam. 

Là một người không biết mặt trời mọc từ phía nào, tôi sống cuộc đời của mình một cách mù mịt như thể đang ở trong một khu rừng. 

“À!” Phải rồi, tôi vẫn còn một thứ. Mặc dù nó có ghi những thứ như điểm dịch chuyển trên đó, tôi hy vọng rằng cậu ấy có thể nhắm mắt làm ngơ. “Nhà tớ là nơi có biểu tượng hình ngôi sao.” 

Tôi lấy ra tấm bản đồ mắc trên giỏ xe đạp và đưa nay tó cho Mifune-san. “À, tớ hiện đang bận.” Tôi thấy thật có lỗi: cậu ấy vừa định lấy chiếc xe đạp của mình ra, và bây giờ lại trở nên hoàn toàn bối rối. 

“Uu... Ugu~” Có lẽ do đang hỗn loạn, Mifune-san dùng miệng ngậm tấm bản đồ, điên cuồng đảo mắt đọc tờ giấy. Thay vì là một người đẹp cố làm mặt xấu, nó giống một người đẹp đang thản nhiên trưng ra một biểu cảm khó coi hơn. Tuyệt, đúng như mong đợi từ thành phố. 

Có thể nói chuyện vô tư với một cô gái như thế này, tôi không khỏi tự hỏi liệu mình có đang lảng phí hết sự may mắn đủ trong ba tuần hay không. Phải chăng đây là sự trái ngược với vận may khủng khiếp của ngày hôm qua? Được thế thì còn gì bằng. 

“Hmmm, mmm~” 

Dường như cậu ấy đã hiểu được điều gì đó, gật đầu giữa những lời nói nghe như một đứa không có răng. Vì cậu ta đã ngừng làm bộ mặt ngớ ngẩn, tôi cho rằng cậu đã xem xong và rút tờ giấy ra khỏi miệng. “Pwah!” Hơi thở và cái cách cô ấy thè lưỡi ra – một sự đồi trụy có đạo đức (Không phải đó là phép nghịch hợp sao?) 

Tất nhiên, lớp son dưỡng trên môi cô ấy làm cho mép tờ giấy hơi ẩm chút. Thậm chí đó có thể là nước bọt, nhưng mình phải làm gì? Lỡ nếu thật vậy thì sao? Tôi đoán mình sẽ đem bảo quản nó. 

Làm thế nào mà cái tôi bất cẩn của mình lại để mất tấm bản đồ quan trọng chính dì đã đưa cho? 

“Mmm~ để xem nào~” 

“Ừ, ừ.” Tôi tự động trả lời. Như đã nói, tôi không phải là kiểu người hay lắng nghe người khác... (bỏ qua những lời nói tục). 

“Chúng ta đều đi chung một con đường từ nhà đến đây, đến tận ngã tư ở nhà ga tàu!” 

“Thật vậy sao~” Tôi tự mãn hất cằm lên, dù không hiểu cậu ấy nói gì cả. Như đã nói, điểm số của tôi (bỏ qua). 

“Dù sao đi nữa, bây giờ chúng ta đã là đồng~chí~!” 

“Đồng~cứu!” Vậy có nghĩa là sao nhỉ? Tôi nhận ra ý của Mifune-san lúc nãy nghĩa là đồng chí sau một hồi suy nghĩ. 

“Vậy thì, sao chúng ta không cùng nhau về nửa đường? Nó giống như đi chơi sau giờ học vậy đó!” 

“Đồng~chí (chắc chắn là vậy rồi)!” 

Mọi thứ đều đang diễn ra tại nơi tôi đang đứng. 

“Nhưng tại sao lại là tớ? Không, ý tớ là, chuyện này thật tuyệt, tớ không thấy phiền chút nào.” Tôi liền tỉnh táo trở lại; biết rằng mình không có đủ tố chất để làm mê hoặc người khác ngay lần gặp đầu tiên. 

“Mmm~” Mifune-chi (một biệt danh tôi vừa nghĩ ra, chắc là sẽ không ai thèm gọi vậy) đặt ngón trỏ (có sơn móng tay màu nâu) trên môi cậu ấy và lầm bầm: 

“Nếu cậu về nhà một mình, không phải sẽ rất xấu hổ nếu tin đồn về việc cậu không có bạn bè được lan truyền sao?” 

“Vậy à, cảm ơn vì sự quan tâm của cậu.” Muốn rớt nước mắt thật chứ. Nếu cậu ấy là một thằng đực rựa, có lẽ tôi sẽ phun bụi gỉ vào người cậu ta vì sự tọc mạch ấy. 

Tôi đi theo Mifune-san ra ngoài cùng với chiếc xe rỉ sét của mình. Thành thật mà nói, không gì nghe hay hơn việc để đống sắt vụn này ở đây và lấy trộm một trong những chiếc xe đạp đậu đằng kia. 

Nhìn về phía trước, tôi bắt gặp Mifune-san đang chuẩn bị làm điều mà không học sinh trung học nào khác làm. 

“Cái gì kia?” Tôi hỏi mà không cần suy nghĩ. 

Phương tiện di chuyển chịu trách nhiệm đưa cô ấy đi khắp nơi dường như không phải là một chiếc xe máy. Nếu là bất cứ thứ gì, nhìn nó giống như một chiếc xe đạp chạy bằng sức người. Mifune-san thản nhiên lấy từ trong giỏ ra một chiếc nón bảo hiểm – một tạo tác mà học sinh trung học, hay đúng hơn là học sinh tiểu học đã bỏ đi từ lâu. 

“Mm?” Cậu ấy quay đầu nhìn lại và thét lên một câu trả lời đáng yêu: “Đây là một chiếc nón bảo hiểm. Sẽ thật tệ nếu cậu ngã đấy!” 

Cô ấy nhẹ nhàng đội lên chiếc mũ cứng và cài lại dây đeo. Những người trong câu lạc bộ xe đạp ở trường cũ tôi cũng đội nón bảo hiểm và mang mấy miếng đệm đầu gối, nhưng có sự khác biệt rõ ràng giữa chuyện này và chuyện kia. Sự khác biệt này là gì? Có phải là do sự dễ thương đang tuôn trào? Nón bảo hiểm của cô ấy có vẻ hợp với mái tóc của cổ, những lỡ tóc bị khô lại nhìn y hệt cái nón thì sao? 

“Bây giờ tớ không cần phải lo lắng về việc làm tổn thương đầu hoặc tóc... Nón bảo hiểm đã được trang bị!” 

Cậu ta dùng hai bàn tay nhỏ xíu lắc lắc bên hông nón để kiểm tra độ vừa vặn, rồi ngượng ngùng cười hỏi tôi: 

“Niwa-kun, cậu định để đầu mình khỏa thân vậy mà đi à?” 

“Thông thường, sẽ không ai kết hợp từ đầu với từ khỏa thân đâu.” 

Hơn nữa, khá rõ ràng là cô ấy đang nỗ lực làm cho các câu vần với nhau. Nhưng tôi lại không làm to chuyện này. 

“Đám bạn của tớ cũng chả ai chịu đội nón cả, nhưng tớ thấy sợ lắm. Xe đạp chạy nhanh không kém đâu... Ừm, còn bạn tớ thì...” 

Mifune-san lầm bầm mấy lời phàn nàn. Mỗi bước di chuyển của cậu ấy thật hoản hảo. Đúng như tôi nghĩ, một người sinh ra với những phẩm chất tốt đẹp có thể dễ dàng kết hợp lý tưởng và thực tế lại với nhau. 

“Nào, làm như tớ chạy nhanh lắm không chừng!” Tôi nhảy lên chiếc xe đạp của mình và bắt đầu rượt theo váy của Mifune-san.[16] 

Tôi duyên dáng thò ngón tay ra để nhấn chiếc chuông, nhưng với khả năng sẽ có một đội quân côn trùng thứ hai hoặc thứ ba ở bên trong, tôi từ bỏ hành động liều lĩnh ấy và thay vào đó thì vuốt tóc mái của mình. 

Mifune-san không hề thấp, nhưng sự khác biệt về chiều cao giữa chúng tôi vẫn có nghĩa là cậu ấy phải ngước lên để nhìn tôi. Cục mụn trên trán thực sự làm tôi khó chịu. Nhỡ cậu ấy thấy nó thì sao~? Hãy ghi nhớ rằng, mình là một chàng trai đang trong tuổi dậy thì. 

Tôi gần như đã hạ thấp tiêu chuẩn trong cách tính điểm tuổi trẻ. 

“Thật không đó? Dù là vậy nhưng tớ phóng không vừa đâu. Hi vọng cậu không thấy phiền khi phải hít khói~” 

Một sự tự mãn mà không bao giờ có thể làm đối thủ của cậu ấy tức giận. 

 “Kể cả cậu có nói thế cũng không làm tớ chạy nhanh hơn được đâu.” 

“Thôi nào, cứ làm đi~ Thôi nào~!” 

Các bánh xe quay trơn tru, và Mifune-san chỉ về phía kế bên cô ấy: 

“Đi cạnh tớ này~ hãy cùng nói chuyện đi!” 

Sức mạnh của sự diễn đạt tự nhiên rồi biến thành một nụ cười rạng rỡ của một cô gái cũng có hiệu quả như một cú đấm móc phải sau khi bị ba lần đấm thọc. 

Ngay cả khi tôi mất đi niềm tự hào và sự nam tính của mình ngay tại đây, thì chẳng có gì ngoài một căn phòng mô phỏng thế giới bị tàn phá (không phải việc của tôi, nhưng tại sao lúc nào các tác giả cũng tưởng tượng về một tương lai bị hủy diệt? Những thứ như máy tính mất kiểm soát đi thống trị thế giới, biến đổi khí hậu do thiên thạch gây ra hay cuộc đại chiến giữa con người với nhau, v.v thật là quá nản) và người em họ futon hay dụ dỗ mọi người đổ trà lạnh lên đầu em ấy hiện đang đợi tôi nếu tôi trốn Mifune-san và đi thẳng về nhà. 

Tôi, Niwa Makoto, không có chút kinh nghiệm nào khi bị tán tỉnh. Không thể cưỡng lại được, và vì vậy tôi đã ngu ngốc đi theo cậu ấy. 

☆ 

“Ahahah! Cậu là tuyệt nhất! Đỉnh thật đó~!” 

“Ahahah~ Chờ chút đã, chết tiệt!” Đúng như cậu ấy đã nói, tôi không đời nào có thể bắt kịp. 

Đôi chân mỏng manh của Mifune-san không phình to gấp đôi; cậu ấy cũng không dậm chân để nghiền náp bàn đạp. Thật ra thì, cậu ấy trông khá điềm tĩnh. Đúng là ấn tượng khi cậu ấy không hề bị ngã. 

Một tên ngốc điên cuồng đạp xe đuổi theo một cô gái đội nón bảo hiểm xây dựng. Tôi đoán theo cách nào đó việc đi xe đạp cũng tương tự như một cuộc đua chạy ba chân. Nếu một người bỏ cuộc, thì người kia cũng sẽ như vậy. Bàn đạp quay tít như cái máy trộn cầm tay, nhưng bộ phận quan trọng nhất – bánh xe – lại quay chậm hơn cái não của một con bò chết. Tao biết mày là một miếng rác rưởi, nhưng mày vẫn chưa chết! Đứng dậy đi! 

Có lẽ do đây là lần đầu tiên vượt mặt người khác nên cô nàng trêu chọc tôi không ngớt. Một học sinh lớp 11 ướt đẫm mồ hôi đuổi theo một cô gái chỉ để nhìn thấy gương mặt của cậu ta, nhưng chúng ta đừng nên đi lố quá. Tôi không muốn phải mở cánh cửa đến thế giới đó[17]. Những học sinh từ trường chúng tôi nhìn chằm chằm vào sự rối loạn mà bọn này gây ra (tính theo tỷ lệ phần trăm, thì là khoảng 80% những gì Mifune-san đang làm). Có thể sẽ có một số phản ứng trong lớp vào ngày mai. Từ khi nào mà tôi đã lên đến cấp độ của một nhân vật chính đầy tiềm năng? 

Nhưng điểm tuổi trẻ của tôi vẫn ở con số âm. 

Tôi đang có một khoảng thời gian tuyệt vời, nhưng vẫn còn cảm thấy lo. Làm ơn, tôi không muốn mình bị làm trò cười vì việc này! 

Dù sao thì, cái quái gì đang xảy ra với chiếc xe đạp này vậy?! Tôi đang đạp vô cùng mạnh, nhưng tốc độ thì vẫn giống với sáng nay; cảm giác như nó dần trở thành công việc bán thời gian. “Tiền công đều bằng nhau cho những người chăm chỉ và những người hầu như không làm việc” chiếc xe đạp tự phụ dường như muốn nói vậy. 

Chúng tôi dừng lại ở cột đèn giao thông thứ ba sau khi băng qua cầu, và cuối cùng tôi cũng đuổi kịp Mifune-san. Những cột đèn lúc trước rất tinh mắt theo một cách nào đó, chúng không dám dừng cô ấy lại, vì trông như một cô gái thân thiện dễ thương. 

 “Làm tốt lắm~ Nhưng trông cậu có vẻ rất mệt đấy!” 

“Chỉ... một chút thôi...!” Làm như tôi không nhìn thấy mặt cậu ta đang cười vậy. 

“Một ngày nào đó, đây chắc chắn sẽ là một kỷ niệm tuyệt vời~!” Cô ấy thoải mái dang rộng hai tay và ngả người ra sau. 

… Vậy ra đây là tuổi dậy thì, tôi liếc nhìn cơ thể cậu ấy và nghĩ. Y như những gì tôi nói đấy, không cần phải giải thích thêm đâu. Thành phố thực sự là như này sao? Ban nãy, Mifune-san còn nói thật to để tránh bị tiếng xe cộ chạy qua lấp đi mất. 

“......” 

Thành phố chắc chắn khác xa so với ở nông thôn. Mặc dù những chiếc xe thì gần như giống nhau, tôi chỉ có thể đầu hàng trước cuộc tấn công của dòng xe ở trước mặt. Chỉ từ việc gặp gỡ rất nhiều người cũng đủ để cho tôi trải nghiệm chỉ có ở nước ngoài. 

“Nhưng chiếc xe đạp đó tuyệt thật đấy. Hàng tự làm à?” 

Cậu ấy chọc vào giỏ xe đạp, như muốn hỏi thứ này từ đâu ra. 

“Tớ không nghĩ là nhu cầu thị trường có chỗ cho chuyên gia trong việc chế tạo rác...” 

Ở khía cạnh nào đó, những người nghiệp dư cũng có thể thử chế tạo thứ này. Chỉ cần lao thẳng xuống sông và thế là hoàn thành. Ngay cả những chiếc xe đạp sáng bóng được các ông bố tặng nhân dịp lễ tốt nghiệp cũng không chịu nổi hư hại bằng. 

Nước biển có thể vẫn sẽ cho kết quả tương tự, nhưng những nhà bảo vệ môi trường chắc sẽ không thấy vui lắm. 

“À, ừm...” Mifune-san nghe có vẻ miễn cưỡng khi cậu ấy thay đổi chủ đề. 

“Hm? Sao vậy?” 

Cậu ấy thẳng lưng lên, đặt hai tay lên đùi. 

“Cậu thấy đấy... thật ra tớ không cần phải băng qua con đường này đâu.” 

“À... Ồ. Tớ hiểu rồi.” Cậu ấy có nói là nhà mình chung đường với nhà tôi, nhưng tôi quên mất là ở đâu. 

“Tớ sống ở đằng kia kìa.” Mifune-san chỉ sang bên trái. Số lượng ô tô nhiều đến chóng mặt và những tòa nhà trắng ở hai bên đường đã vẽ nên một khung cảnh. Ở bên phải cũng xuất hiện một cảnh tượng tương tự. Sự cân đối. Đúng vậy, tôi đang ở độ tuổi sử dụng những từ mà mình không hoàn toàn hiểu nghĩa. 

“Chúng ta phải nói lời tạm biệt tại đây rồi!” 

“Vậy à?!” 

“Nhưng chúng ta thậm chí còn chưa được nói chuyện trên đường đi~!” Puu! Nghe như cô ấy có thể cười phá lên bất cứ lúc nào. 

“Hah... Hah...” Lồng ngực tôi căng phồng nặng nề, rồi tựa vào ghi đông chiếc xe đạp. 

“Hơn nữa, trông cậu không ổn lắm!” 

“... Haah~ Haahh~” Tôi chắc chắn không phải đang cố gắng để ngửi mùi cậu ấy đâu. 

“Thôi thì, tớ đoán là mình phải đợi tới ngày mai rồi!” 

“... Ho, ho!” Tôi bị mắc nghẹn vì lý do nào đó. Thành phố thì ra là như này sao? 

Ring ring, Mifune-san rung chuông đến hai lần. Lần theo âm thanh, tôi ngước lên nhìn chằm chằm. “Mm~ mm~ Ồ!” Nhưng cô gái ấy chỉ nhìn xung quanh như thể đang tìm kiếm thứ gì đó. “Chờ tớ một chút.” Dường như cô ấy đã xác định được mục tiêu của mình và bỏ chạy sau khi nhét ghi đông xe đạp của cổ vào tay tôi. 

Tôi đã nghĩ đến việc hoán đổi xe đạp của cả hai và chạy về nhà, vì sự phát triển tuổi trẻ của chính cô ấy. Nhưng tôi nhanh chóng tính toán lại: thời gian dành ra với một cô gái quý giá hơn nhiều so với một chiếc xe đạp ngu ngốc. 

Đèn giao thông chuyển sang màu xanh, như thể đang chế giễu tôi vì phải đứng đợi nó. Vừa lúc nãy, tưởng như được tính toán tỉ mỉ, một người quen thuộc khéo léo băng qua đường – đó là cô bạn ngồi cạnh tôi trong lớp mà tôi đã quan sát khá kỹ. Tất nhiên, cô ấy không nhìn về phía này. Chắc cổ cũng không biết không biết mặt tôi ra sao. 

Khi Mifune-san quay trở lại, đèn giao thông đã chuyển sang màu vàng. Cậu ấy có lẽ đã đi tìm chiếc máy bán hàng tự động lúc nãy, quả là một cô gái tuyệt vời. 

“Của cậu này.” Cậu ấy đưa cho tôi đồ uống. 

“Cảm ơn!” Tôi cầm lấy chai nước. 

 “Tớ đã nghĩ cậu sẽ thích trà ô long, từ vẻ ngoài của cậu. Cậu thích nó chứ?” 

Nhân tiện, cậu ấy đã bao hết tiền nước làm tôi không phải bỏ một xu nào. Thật là một cô gái thông minh và đầy năng lực. (← bắt đầu trở nên mù quáng) 

“Chỉ mất một trăm mười yên cho một lon nước! Thật tệ là chúng ta không còn được thấy những chiếc máy bán hàng tự động như thế nữa!” 

Chúng tôi uống cạn đồ uống cùng một lúc. Không có ai chơi trò nếm thử trước cả. Vị đắng nhẹ của trà ô long làm cổ họng tôi khựng lại, khơi dậy một cảm giác sảng khoái. Ký ức về việc đọc tên sai một tựa light novel thành Oolong-gosou ùa về trong não tôi.[18] 

“Puwahh~!” Mifune-san nốc hết lon nước của cổ và hít một hơi thỏa mãn. Cô ấy cứ nhìn chằm chằm vào tôi trong lúc chải chuốt mái tóc bên ngoài chiếc nón bảo hiểm của mình. Chỉ một chút, nhịp tim của tôi đã tăng lên. 

“Vậy, tại sao cậu lại chuyển đến đây?” 

“Tớ sẽ cho cậu một gợi ý: cậu có nghĩ rằng là bởi một lý do lãng mạn nào không?” 

Tôi trả lời bằng một câu hỏi. “Uu~” Cô gái kiên nhẫn nghiêm túc nghĩ về nó. Ting! Một bóng đèn hiện ra, và cô ấy trả lời thật mãnh liệt: 

“Cậu từng là một tên côn đồ khét tiếng đã làm điều gì đó kinh khủng ở trường cũ của cậu.” 

“Nếu là vậy thì tại sao bây giờ chúng ta còn nói chuyện với nhau chứ?” 

“Ừ nhỉ, cậu nói phải~” Cô ấy cười toe toét. Lúc này đồ uống đã hết sạch. 

“Bố mẹ của tớ đang làm việc ở nước ngoài, thế là họ gửi tớ cho cô của mình.” 

“Wow, nghe tuyệt thật đấy.” Một viễn cảnh mà mọi cô gái đều mong chờ khiến cho đôi mắt Mifune-san trở nên lấp lánh. 

“Tớ biết mà, nhỉ? Tớ cũng nghĩ như vậy đó... Chà, tớ đã nghĩ vậy.” 

Tôi nhìn đi chỗ khác, mắt dõi theo những chiếc xe có vẻ như đang đuổi theo chiếc Mercedes ở phía trước. 

Và thế là tôi đã thành công tránh khỏi bi kịch do hậu quả của đêm qua. 

“Ah, đèn xanh rồi.” 

Mifune-san báo cáo. Tôi còn không nhớ đèn đã chuyển xanh bao nhiêu lần kể từ lúc cô gái cao ráo kia đi qua. Tuy nhiên, khoảng thời gian ngắn ngủi chúng tôi dành ra ở đây đều quan trọng về chất lượng hơn là số lượng. 

“Thế thôi, dù sao cũng đến lúc tớ phải về nhà rồi!” Thành thật mà nói, tôi muốn nói chuyện với cậu ấy thêm một tiếng đồng hồ nữa. 

“Ưm...” 

“?” 

Mifune-san nhẹ nhàng nhón chân: “Niwa-kun!” 

“Hửm?” 

“Tớ hy vọng cậu sẽ làm quen thật nhiều bạn mới!” 

“Hahahahah.” Cậu là chị gái tớ à? 

“Hãy làm bạn với tất cả mọi người~ Ồ!” Với những ngón chân còn nhón nhén, cậu ấy reo hò. 

“Ồ~! … Ồ, thôi kệ vậy. Ồ~!” 

Cậu ta rời đi ngay sau khi tuyên bố một điều mà tôi không thể nào đồng ý. 

Tôi đứng đó nhìn hình bóng của Mifune-san đi khỏi. Cậu ấy quay người lại và vẫy cánh tay trái của mình; Chiếc xe đạp của cổ cứ lắc lư sang trái và phải, trông nguy hiểm thực sự. 

Cậu ta điều chỉnh lại nón bảo hiểm của mình bằng tay trái sau khi chiếc xe đã đứng vững. Rõ ràng là cổ rất để tâm đến mái tóc của bản thân. 

Sau khi tiễn cô ấy đi, tôi cảm thấy có một cảm giác mãn nguyện đang rạo rực. Tôi vươn vai: 

“... Dù thế nào thì, một vấn đề cũng đã được loại bỏ.” 

Để có cơ hội nói “Thật là trùng hợp! Chúng ta hãy cùng nhau đi đến lớp nhé, ahahah~” với cậu ấy ở bãi đỗ xe đạp, tôi quyết định sẽ tiếp tục đạp xe đến trường. Chốt lần cuối rồi đấy. 

☆ 

Vẫn còn là buổi trưa khi tôi về đến nhà của Meme-san, cũng bởi vì tôi không đi đâu khác cả. Chỉ mới hơn mười hai giờ rưỡi, cho đến ngày mai thì thời gian còn dài. 

Tôi đỗ chiếc xe đạp vào kho bằng cái ổ khóa tưởng tượng dành cho nó. Xoa hai tay vào nhau, tôi cố gắng loại bỏ lớp bột màu nâu đỏ trước khi bước vào nhà. Ngay cả khi những cư dân là những người đáng bị kiểm duyệt giống những lời tục tĩu trên TV, ngôi nhà mà họ sống thì vẫn nguyên vẹn! Tôi nghĩ rằng mình cũng có thể giữ cho nơi này sạch sẽ nếu đang sống ở đây. 

“Tôi nghĩ trong đầu: liệu mọi thứ đều có trái tim à?” 

Tôi từng có một con thú cưng quái dị hồi còn học lớp một. Đó là một quá khứ có chút phức tạp bị phong ấn đi mất. Nó có thể là một câu chuyện cảm động nếu biết lựa chọn từ ngữ để kể, nhưng e là tôi sẽ phải cảm thấy xấu hổ khi đang kể lại nửa chừng. 

Nó phải được giữ bí mật. Tôi mở cửa ra. 

“... Cháu về rồi~” Tôi khẽ chào. Căn phòng thèm khát sự chuyển động nuốt chửng tiếng ồn ào yếu ớt; giống như một giọt nước trong màng sương mỏng, nó tan biến không để lại dấu vết. 

Meme-san thì dĩ nhiên vẫn đang làm việc ở công ty (có lẽ vậy, nhưng tôi thậm chí còn không biết cô ấy làm nghề gì) nhưng còn con gái cổ... Erio đã chạy đi đâu đó với tấm futon của cậu ta à? 

“…………” Hình ảnh mà tôi tưởng tượng ra có thể trở thành một phần của một bộ anime cảm động. 

Tôi vẫn chưa biết hết mấy người hàng xóm nữa, nhưng nếu những tin đồn (đặc biệt là mấy người thân thiện xì xào bàn tán) được lan truyền thì sao? Tôi sẽ bị đối xử y hệt cậu ta mất! 

Tôi không phải là một bánh răng bị rằng buộc bởi các quy tắc của xã hội, và tôi từ chối tuân theo số phận! Nhưng giờ không phải là lúc lắp đầy tâm trí bằng những câu đùa ngớ ngẩn. Tôi cởi giày và sắp xếp chúng lại sau khi bước vào trong. 

Một đôi Geta[19]  đặt tại lối vào, và một đôi giày kiểu hiện đại mà các cô gái cùng thế hệ với tôi sẽ mang bên mình. 

Tôi tiến tới cầu thang băng qua hành lang. Nên ăn gì cho bữa trưa đây? Tôi suy nghĩ trong lúc trà ô long đang quay cuồng trong dạ dày; tôi còn chẳng biết cửa hàng tiện lợi nằm ở đâu, và tôi chỉ là một chàng trai bình thường không biết nấu ăn... Thôi thì tôi có nên thử cửa hàng Onigiri[20] mà mình đã thấy sáng nay không? 

Khi kiểm tra lại ví của mình, tôi đã chạm tới cầu thang. Ngay sau đó, tôi nghe thấy có tiếng động phát ra từ phòng khách vẫn chưa được động đến từ hôm qua. Chẳng lẽ là trộm?! Nếu thật vậy thì, liệu hắn ta có đủ tốt để dọn dẹp sạch nhà bếp không? Những mong ước lạc quan hiện lên trong đầu tôi. 

Trong vô thức, tôi nấp vào trong bóng tối và lén nhìn vào phòng. Và thế là, một cuộn futon (shoo, shoo, tránh ra chỗ khác) đang ngồi trong phòng khách lọt trúng tầm nhìn của tôi. Như thể đang bắt chước một nhà thanh tra khoa học nào đó, cô ấy quỳ gối xuống trước màn hình TV tràn ngập tiếng nhiễu sóng. Thật là một cảnh tượng kỳ dị. 

“Không nhận được tín hiệu từ vũ trụ...” Cô ấy lẩm bẩm, giọng khá to dù đang nói chuyện với chính bản thân mình, trước TV. Thứ gì đó về vũ trụ. 

Làm ngơ cô ta cũng dễ thôi, nhưng tôi cũng không chỉ là khách ở khách sạn. Ít nhất tôi nên cố gắng tìm cách để sống chung với người này! 

“Này~” Một tiếng gọi thận trọng. Chúng tôi đã không giới thiệu bản thân một cách tử tế và chúng tôi cũng là hai người khác giới. Tôi phải cân nhắc rằng cô ấy có thể cảm thấy khó chịu vì một chàng trai đột nhiên chuyển đến. 

Cô gái futon quay người lại để đối mặt với tôi. Nhưng vì có tấm chăn đó cản đường nên tôi không nghĩ chúng tôi đang thực sự tương tác với nhau. 

“Tớ về rồi này.” 

“......” Cô ấy vẫn im lặng, nhưng phần trên của tấm nệm có vẻ hơi nhúc nhích, phản ánh lại sự chuyển động bên trong. 

Tôi để cặp của mình lên bàn và ngồi xuống sàn trải chiếu tatami ngay trước mặt cô gái futon. Tôi nhìn chằm chằm cổ một cách thô thiển, nhưng dù sao cũng chả có gì nhiều để nhìn. 

Cậu ta đã thay từ bộ đồ ngủ sang một chiếc áo sơ mi dài tay và một chiếc váy có họa tiết ô vuông, trông giống như một bộ đồng phục học sinh lộn xộn. 

…. Cho dù tôi đã cố mở lời, nhưng tôi nên hỏi gì đây? Tôi cần nguồn cảm hứng cho các chủ đề... Biết rồi, tôi sẽ thử làm theo những gì mình đã làm ở trường! 

“Ồ, tên tớ là Niwa Makoto. Chúng ta là họ hàng với nhau. Rất vui được gặp cậu.” 

Một màn giới thiệu cho cuộc gặp mặt lần thứ hai của bọn tôi. Giống như trong một lớp học, chúng ta sẽ bắt đầu với điều này! 

“Trới đét đang gợp ngui hẻm.” 

“Hả?” Câu trả lời của cậu ấy rõ ràng không phải là 'rất vui được gặp cậu.' 

Một lần nữa, cô gái ngậm bông gòn trong miệng nói chuyện không rõ ràng tí nào. Nhưng lần này, tôi đã hiểu được những gì cô ấy nói: 

“Ừh, vậy là Trái đất đang gặp nguy hiểm... đúng chứ?” 

Chẳng phải những người gây ô nhiễm hành tinh này đã là mối đe dọa cho Trái đất rồi sao? 

Có lẽ để trả đũa cho câu trả lời mờ nhạt của tôi, cô ấy vươn bàn tay phải của mình từ bên dưới tấm futon, chộp lấy chiếc điều khiển TV và nhấn nút tăng âm lượng lên. Tiếng ồn trắng tràn ngập khắp nơi, trong đầu tôi có cảm giác như đang cau mày khó chịu. 

“Tớ hiểu rồi, tớ hiểu rồi. Mặc dù không biết phải hiểu gì, nhưng tớ hiểu rồi. Quên chuyện vũ trụ đi, hãy bỏ cái điều khiển xuống đã.” 

Tôi với lấy cái điều khiển, nhưng cô ấy đã khéo léo chặn tôi bằng cơ thể futon của mình. Tuy nhiên kể từ lúc cổ giảm âm lượng lại, lời nói của tôi không hẳn là không được nghe thấy. 

Khi cô gái futon lắc lư ngồi xuống, tôi hỏi một câu hỏi đã phải kéo dài quá lâu rồi; đây là điều mà tôi cảm thấy khó khăn khi hỏi Meme-san: 

“Một câu thôi: có thật cậu là họ hàng với tớ không? Cậu là con gái cô Meme hả? Thật không đó?” 

“....Lọ hàng...” 

Cô gái futon thả lỏng đôi chân đang quỳ của mình và nói lầm bầm. “Lọ hàng” nghe giống như cậu đang nói chuyện với ai khác vậy! 

“Là con của anh chị em ruột của bố mẹ. Cũng có thể được dùng như một phép ẩn dụ để diễn tả sự tương đồng về những người có cùng huyết thống. Ví dụ: người ngồi trước mặt ta có khuôn mặt trông chả khác gì một con Tardigrade[21] cả.” 

“Đừng có sỉ nhục người khác trong khi giả vờ làm một cuốn từ điển chứ.” Tôi hiểu được lời nói như bị bóp nghẹt đó, có lẽ vì tôi đã quen với nó rồi. 

Và cậu thậm chí còn chưa nhìn thấy mặt tôi... 

Tôi cũng chưa nhìn thấy mặt của cậu ta nữa. Tôi không hề có hứng thú, vì những người ở trong manga thường sẽ xinh hơn. 

Tuy nhiên, trên thực tế, chỉ có những người có động cơ thầm kín mới cố gắng che giấu ý định của họ. 

“Còn gì nữa không? Cậu có vẻ như đang cố gắng lảng tránh những câu hỏi của tớ.” 

Thế thì tớ sẽ phải hỏi cậu bằng nắm đấm của mình! Đùa thôi. Tôi không tò mò tới mức phải sử dụng bạo lực,  nhưng điều quan trọng là thứ này đang sống với tôi. 

Dẫu cô gái futon ấy dường như không có gì nhiều để nói cả. Haizz, tốt thôi. 

“Mà dù sao thì, tớ sẽ là khách ở đây một thời gian, nghĩa là chúng ta sẽ sống cùng nhau.” 

Tôi muốn xem phản ứng của cậu ấy, vì vậy mà tôi đã cuối người xuống và giải thích. 

“....Oo...Oo……..Oo....” 

Cô gái futon đang thì thầm điều gì đó, nhưng dưới tiếng ồn của TV và tấm nệm cách âm của cậu ấy, nghe không được rõ chút nào. Tôi muốn tắt cái TV nên đã đứng dậy đi lấy cái điều khiển đặt ở trên bàn. 

Có lẽ do đã phát hiện ra chuyển động của tôi, cô gái futon giấu chiếc điều khiển vào người với tốc độ khó ngờ. Tôi cào vào không khí, tự hỏi liệu có nên đập cô ấy cho tới khi nhả chiếc điều khiển ra không. Nhưng quấy rối một người mà tôi còn không biết mặt mũi ra sao thì không phải là một ý hay, nên tôi đã dừng lại. 

Ngay cả khi chúng tôi là người quen, hình phạt và sự khinh bỉ mà tôi sẽ nhận được khi chạm vào cơ thể của một cô gái sẽ không có gì khác biệt. 

“Cậu đang làm trò gì đấy?” Tôi hỏi mà không để màn hình TV lọt vào tầm mắt. 

“Ta đang đợi tín hiệu dịch chuyển tức thời truyền về từ vũ trụ.” 

“.... Cậu không bị ấm đầu đấy chứ?” Cuối cùng tôi đã thoải mái bày tỏ những lo lắng mà một người họ hàng nên có. 

“Quá trình truyền tín hiệu thành công. Thời gian ước tính để đến được đây là một trăm hai mươi bảy giây.” 

“Ừh?” Một trăm hai mươi bảy giây.... Nghĩa là hai phút bảy giây? Cậu ta chỉ bịa nên chuyện này thôi!  

Đúng như dự đoán, ba mươi giây sau khi cậu ấy nói điều đó, cái thứ gọi là “dịch chuyển tức thời” đã hoàn tất. Có vẻ như người ngoài hành tinh cũng có phong tục giống người Trái đất, đều bấm chuông cửa. Từ phản ứng của cô gái futon, đó chắc là thứ mà cô ấy đang chờ đợi. 

“Còn chưa được một phút nữa!” 

“Báo cáo không chính xác. Thật không may, kết quả phải được tính toán lại.” 

“... Tớ quả thật rất vui vì cậu đã trả lời, nhưng chúng ta có đang thực sự nói chuyện không đấy?” 

Cô gái futon phớt lờ sự quả quyết của tôi và rảo bước ra ngoài. Những bước đi của cô ấy không chê vào đâu được, như thể đang nói với tôi rằng “ngay cả lỗ tai ta cũng bị nhét bông gòn vào.” 

“.... Tớ nghĩ là để tớ đi cho.” 

Để cho con người đó mở cửa có vẻ không được thông minh cho lắm. Lẽ thường tình bảo tôi nên đi theo cô ấy; cô gái futon không nói gì với người đi cùng mình cả. 

 Tôi đã quay trở lại lối vào nơi tôi vừa đứng. 

Có lẽ quá trình dịch chuyển tức thời được thực hiện bằng sức người; tấm kính của cánh cửa phản chiếu rõ ràng cái bóng của một người. 

Hình như là người giao hàng. 

“Chờ một chút.” Tôi kéo cuộn futon lại khi cô ấy định đi ra bằng đôi chân trần. 

“……..” Tôi cảm thấy sự bất mãn to lớn của cậu ta ngay cả khi xuyên qua tấm trải giường. 

“Cậu là mèo à? Đừng đi vòng quanh mà không có giày chứ.” Tôi đẩy cô ấy trở lại hành lang, mang giày của mình vào và mở cửa. 

Vì tôi đang thấy lười biếng, nên tôi nghĩ mình cũng có thể tạo được thói quen chăm sóc gia đình.  

Tên người ngoài hành tinh đứng bên ngoài mặc bộ đồng phục có sọc xanh và mang theo thứ gì đó rất hấp dẫn. 

“Cảm ơn bạn đã sử dụng dịch vụ giao hàng của ooo Pizza!!” Một chàng trai trẻ với nụ cười có thể bắt mọi người tính phí cho nó xuất hiện. 

“Hả? Pizza gì cơ?” 

“ooo Pizza.” Cách phát âm của anh ta rất hoàn hảo, nhưng tôi không tài nào hiểu được. 

Chẳng lẽ anh ta thật sự là...? …Không đời nào. 

Điều đó không quan trọng, cho dù anh ấy có đến từ D*minos P*zza Hut hay Papa M*rphy. 

“Cảm ơn, chúc ngon miệng!” Không hiểu sao, tôi lại là người phải thanh toán hóa đơn. 

Anh trai giao hàng không hề nhận ra sự tồn tại của cô gái futon và lao đi trên chiếc xe tay ga của mình. Mấy chiếc xe đó đỉnh thật; còn xe đạp của tôi thì chỉ hút cạn sức lực của người sử dụng nó. 

Tôi đóng cửa, khóa nó lại. Sắp xếp giày dép sao cho đẹp và gọn gàng, đặt lại ví của mình về chỗ cũ. 

 Những gì còn lại trong tay tôi là một chiếc bánh pizza thịt xông khói và hành tây, kiểu Đức, size nhỏ. Một nghìn bốn trăm yên. 

“Điểm đánh giá của người anh họ tăng lên hai điểm trên trục x.” 

“Mm...” Để tóm tắt lại thì không dễ chút nào, nhưng nói một cách đơn giản, ý của cậu ta là “Cảm ơn?” 

“Nhân tiện thì, vũ trụ này kể ra cũng nhỏ bé thật! Ở quê tớ cũng có bán loại này!” 

“Vũ trụ là niềm hy vọng gần gũi nhất của loài người.” 

“Hả? Vũ trụ là niềm hy vọng gần gũi nhất của loài người? Cậu không thể đưa cho tớ câu trả lời luôn được à??” 

Cô gái futon không hề để ý đến tôi, chỉ đơn giản là quay trở lại phòng với hộp bánh pizza. Tôi vô thức đi theo. Cậu ta tỏ ra quen thuộc với lối trong nhà của mình, cẩn thận né tránh chiếc tủ và chiếc bình đặt ở hành lang mà không vấp phải hay làm vỡ bất cứ thứ gì. 

Chúng tôi bước vào phòng khách và, vì lý do nào đó, lại ngồi cạnh nhau. Thông thường, việc ngồi cạnh một cô gái ở những nơi công cộng sẽ khiến tôi đủ xấu hổ để bay tận lên trời và làm nhịp tim tôi tăng vọt – một dấu hiệu của điểm tuổi trẻ sắp sửa xảy đến -- nhưng ngồi cạnh một tấm nệm chỉ khiến thấy tôi bù ngủ mà thôi. Tôi muốn ôm lấy nó, nhưng tôi không định phạm tội đâu. Tôi nghiêm túc mà, cô ấy chỉ là một tấm nệm! Sẽ không ai thèm nghe một lời bào chữa như thế này – ngay cả khi đó là sự thật! 

Cậu ta ngọ nguậy trong tấm futon và tìm thấy bốn trăm yên tiền xu thêm một tờ một nghìn yên nhàu nát. Với một cánh tay gần như không thể di chuyển trên cổ tay, cậu ấy đã đưa tiền vào một nơi không ra đâu cả. Có vẻ như cô gái điên rồ này vẫn còn biết khái niệm về tiền bạc. 

Ít nhất thì việc biết cách đặt giao hàng cũng khiến cô ta gần gũi hơn với việc trở thành một động vật xã hội. 

“Cảm ơn nhé.” 

Tôi lấy tiền và cất vào ví của mình. Được rồi, nhiệm vụ và thời gian trên màn hình của tôi đã kết thúc. Tôi có nên quay trở lại trên tầng hai không nhỉ? Nhìn người khác ăn có thể tiết lộ những người trẻ ngày nay trông thiếu thốn như thế nào... Nhưng tôi muốn xem cách cậu ta ăn ra sao. 

Ngay cả khi mọi thứ thốt ra từ miệng cậu ấy đều liên quan đến vũ trụ, tôi biết cổ mới thực sự thích trọng lực. Không đời nào mà cậu ấy lại ăn trong lúc mặc tấm futon trên người đâu. Nói cách khác, cậu ấy sẽ cởi bỏ vỏ bọc của mình. 

Đây là cơ hội để tôi có thể nhìn trộm khuôn mặt của cậu ta; sự tò mò làm cố định bàn chân tôi trên mặt đất. 

Tôi thậm chí lại quá đói để hỏi “tại sao cậu lại ăn mặc như vậy?” 

Cô gái futon mở hộp ra. Mùi thơm của chiếc bánh pizza trở nên nồng nặc hơn, càng làm cho dạ dày tôi cồn cào. Có lẽ tôi cũng nên đi gọi pizza? Cơn đói đòi hỏi như vậy, nhưng sau khi xem xét giá cả, ý nghĩ đó đã bị loại bỏ. Một người không có việc làm thì không đủ khả năng chi tiêu dù chỉ một xu. 

Cậu ta nắm lấy mỗi góc của chiếc bánh pizza bằng hai tay. Vẫn còn cuộn tấm futon, cổ giữ nguyên hình dạng của một chiếc ống. 

“Hả?” Cô ta xé đôi chiếc bánh pizza và ném nó vào phần trên của tấm nệm. Một cú hole in one. 

“………..” Đây là lần đầu tiên mà tôi mở to mắt đến thế này trong im lặng về một điều gì đó cực kỳ tiêu cực. 

Tôi đã bị sốc và không nói nên lời, rất ấn tượng nhưng cũng bối rối. Tôi không thể giả vờ rằng mình không nhìn thấy thứ gì đó trông giống như nó đến thẳng từ một rạp xiếc. 

Hệt như trò ném banh vào những ngày dã ngoại, lớp nhân bên trên rơi ra khỏi chiếc bánh pizza làm cho tấm futon trở nên bừa bãi. Cuối cùng, chiếc bánh bay về phía miệng của Erio. Nó có ngon không khi thiếu đi mất nửa phần nguyên liệu? Cách ăn uống lố bịch của cậu ấy thậm chí còn gây ra một số lo lắng vô nghĩa từ phía tôi. 

“Cậu định làm gì với phần còn lại?” Dù có cả núi câu hỏi nhưng cơn đói cũng không biến đi mất. 

“Vì hoàn cảnh đáng thương của ngươi nên ta nhường ngươi đó.” 

Có vẻ như cậu ấy muốn nói “Cứ tự nhiên.” Quả là một sự tiến bộ tuyệt vời. Tôi đã quyết định sẽ bỏ qua về chuyện vừa xảy ra bên trong tấm futon. 

“Vậy thì chúng ta sẽ chia đôi số tiền!” Tôi nhét bảy trăm yên vào bàn tay lủng lẳng của cậu ta. 

“....” Quào. Cầm tay cổ, tôi mới nhận ra rằng đây là một cô gái. 

Những ngón tay yếu ớt xanh xao của cô ấy giống hệt như năm con cá bạc. 

Các đầu ngón tay thoang thoảng hơi ấm của cổ mềm mại như một loại bột làm bánh cao cấp, mân mê khắp da thịt tôi. Tôi cảm thấy như thể bàn tay ấy sẽ tan chảy nếu tôi cứ tiếp tục nắm lấy nó. 

Vì tôi biết sẽ không ai chịu làm, nên đã đi dọn dẹp sạch sẽ nhà bếp. Sau đó, tôi đi dỡ hai túi hành lý của mình. Chỉ mới hơn bảy giờ một chút, có tiếng reo phát ra từ điện thoại. 

Cô gái futon bên cạnh vẫn đang nằm bất động trên chiếc ghế hình quả bóng của mình, thế là tôi vội chạy thẳng xuống cầu thang. Không chỉ mỗi việc hỗ trợ chi phí mà tôi lại còn phải đi bắt máy. 

“Xin chào, nhà Niwa đây.” 

“Ái dà, cháu đã về nhà rồi sao? Nhưng cô đã đặt bàn trước nhân dịp đám cưới pha lê của chúng ta rồi mà!” 

 “Vậy thì chúc cô may mắn hơn trong ngày đám cưới vàng!”[22] 

“Không phải cháu vừa nói nhà Niwa à? Làm quái gì có chuyện đó được trừ khi chúng ta đã kết hôn.” 

Tôi cúp máy. Nhưng con quỷ đã quay trở lại. Giống như lịch sử của loài người, tiếng chuông tự lập lại chính nó. 

“Shin-chan, cháu tàn nhẫn quá đó~” Không cần phải nói, người đang cằn nhằn tôi bằng cái giọng đáng yêu ấy không ai khác ngoài Meme-san. 

 “Shin-chan?! Nghe giống hệt như trong Shin cậu bé b*t chì vậy, đừng có gọi cháu như thế!” 

“Nhưng cháu cũng có khác gì nhóc đó khi cháu còn là một đứa trẻ đâu.” 

“Vâng, phải rồi! Cháu thậm chí còn không nghĩ rằng chúng ta đã từng gặp nhau trước đây!” 

“Chúng ta đã gặp nhau ở trong bệnh viện khi cháu vừa chào đời.” 

“Biết được cũng tốt! …Vậy cô cần gì?” 

“Cháu đã ăn tối chưa thế?” 

“Vẫn chưa nữa.” 

“Cô chưa thể về được, nên cháu thích gì thì cứ ăn thoải mái nhé.” 

“Cháu hiểu rồi. Còn con gái cô thì sao ạ?” 

“Chà... cô không biết, nhưng cháu cứ coi như nó chưa từng tồn tại là được rồi.” 

“Cháu không thể làm thế!” Tôi gõ ngón chân thật to. 

Tôi nhìn đi chỗ khác. Màn đêm bao phủ cả bầu trời bên ngoài; mặt khác, ánh đèn từ các khu dân cư chiếu sáng rực rỡ. Có lẽ do được đặt ở không gian hoặc góc không đúng nên mặt trăng đã trở nên tàng hình. 

“Vậy thì tùy cháu quyết định! Cô chả quan tâm nữa đâu~” 

Tinh thần trách nhiệm của cô ấy trông rõ rệt như khí heli. 

“... Cô có thực sự là mẹ của cậu ấy không vậy?” 

Tôi hỏi chiếc điện thoại không có phản hồi. Thành thật mà nói, chính xác thì chuyện gì đã xảy ra nếu có một cô con gái mà không ai trong gia đình biết? Nếu cô ấy cho phép tôi ở lại, có lẽ cổ cũng không có ý định giấu cậu ta mãi mãi. 

Thêm một bí ẩn nữa đọng lại trong tâm trí tôi; Tôi cúp máy. Một thứ mà tôi không quan tâm đến có thể sẽ khiến tôi mất ngủ đêm nay. Tôi rũ xuống trong sự chán nản. 

Tôi đi lên lầu lấy ví tiền, trên đường tiện ghé qua phòng em họ. 

“Này, ừm...” Tôi gọi cậu ấy là gì đây nhỉ? Cậu ấy có vẻ đã gọi tôi là anh họ, nhưng còn tôi thì sao? Gọi họ hàng của mình bằng tên họ của cổ nghe cũng thấy kỳ. 

“Chúng ta nên ăn gì cho bữa tối đây? À, cậu thường ăn món gì nhỉ?” 

Với việc không sử dụng bất cứ chủ ngữ nào trong câu, tôi hỏi. Chúng ta sẽ thảo luận về chuyện đó sau. 

Người họ hàng với một nửa tấm futon bị chôn vùi trong chiếc ghế hình quả bóng vững vàng đứng lên. Tôi cũng muốn thử ngồi trên đó nếu có cơ hội. 

“Thôung thừeng chấet ding dưỡng từ vuẽ truẹ có thể cuang cấp năng lượng dồi dào cho hoạt động vào ban đêm.” 

Câu được phiên âm sẽ là “Thông thường chất dinh dưỡng từ vũ trụ có thể cung cấp năng lượng dồi dào cho hoạt động vào ban đêm.” 

“Vậy là cậu cứ khăng khăng cho rằng bánh pizza là thức ăn ngoài vũ trụ hả...?” Tốt thôi, tôi sẽ giả vờ xem như đó là pizza không gian! 

Cậu ta vẫn có mùi giống bánh pizza. Tại sao lại không chịu đem giặt hoặc thay tấm futon khác? 

“Nhưng chất dinh dưỡng của ngày hôm nay đã phải chia bớt cho ngươi. Do đó, khoảng thời gian hoạt động sẽ bị rút ngắn lại.” 

“...Ồ~ Cậu vẫn còn thấy đói vì đã chia tớ một phần bánh pizza. Tớ hiểu rồi.” Tại thời điểm này, tôi gần như có thể trở thành một nhà phiên dịch! 

Chiếc bánh pizza được chia đều ra cho bữa trưa và bữa tối. Đó là chế độ ăn uống hằng ngày của cô gái futon. Nhưng vì tôi đã ăn mất một nửa nên tối nay cậu ta không có gì để ăn cả. 

Thật là một chế độ ăn uống mất cân bằng dinh dưỡng. Chà, tôi chỉ ăn nhiều loại thức ăn khác nhau vì tôi sống cùng với bố mẹ, nhưng có khả năng là tôi sẽ nhét đầy đồ ăn vặt vào bụng nếu tôi sống giống như cô gái futon. (tôi cố tình không mô tả cậu ấy bằng từ cụ thể này).[23] 

“Vật thì chúng ta sẽ nấu...” Tôi nuốt lại câu hỏi ngớ ngẩn giữa chừng. Chẳng phải Erio-san tỏa ra ánh hào quang nói rằng “Ta chỉ biết ngủ mà thôi!” sao? Phong cách thời trang của cậu ta nói lên điều đó. Thứ duy nhất mà tôi không thể thắng được cậu ấy là phong cách độc đáo của cổ. 

Tôi nghĩ mình vẫn không thể phủ nhận rằng cậu ta không phải là một con người. 

“Muốn tớ mua gì cho cậu ăn không, Nee-san?” 

Tôi cố gắng hạ thấp bản thân xuống, trước khi bất cứ điều gì tồi tệ hơn xảy ra.  

Có gì đó mách bảo tôi rằng một luận điểm khủng khiếp đang bị buộc phải trào ra ngoài quả bóng futon này sẽ chờ đợi tôi nếu tôi không nói gì cả. Nó kiểu giống như giác quan thứ sáu – hoặc thậm chí là một điềm báo. Đúng là mẹ nào con nấy. 

“Người anh họ vẫn chưa vượt qua đánh giá – không biết liệu anh ta có thể đưa ra kết quả khả quan hay không.”  

Thấy chưa? Tôi biết lắm mà. 

Sau khi dịch xong, tôi nghĩ chắc chắn ý của cậu ấy là “Ta cũng sẽ đi.” 

Làn gió đêm sảng khoái thổi qua vai tôi. 

Niềm đam mê và sự tự do lắp đầy lòng ngực trong lúc tôi ngước nhìn lên vầng trăng khuyết. 

Tuy nhiên, lại có rất nhiều chướng ngại vật (và người đi bộ) trên phố đêm. 

Đúng như mong đợi từ thành phố. 

Ahhh~ Họ đều để ý tới. Tất cả mọi người đang nhìn chằm chằm. Thời kỳ Tăm tối của tôi đang tăng lên theo từng giây... Họ sẽ không nghĩ rằng tôi ra ngoài để xử lý xác chết, phải không? 

Tôi muốn đắm mình trong bầu không khí của một cuộc dạo chơi ban đêm, nhưng vật thể trước mặt tôi luôn kéo tôi trở lại thực tại. 

Cô gái futon ngồi để mông trong giỏ, chân đung đưa, thật không phải là một cảnh tượng dễ chịu. 

Chúng tôi chắc chắn sẽ bị khiển trách bởi một số chú cảnh sát tận tâm nếu cứ đi theo cách này. Chở đôi không còn là xu hướng nữa, nhưng đối với cậu ấy, đó hẳn là một điều hiếm khi xảy ra. 

Phản ứng của cậu ta y hệt như một đứa trẻ mẫu giáo đang làm ầm ĩ trên chiếc xe đẩy siêu thị. 

Tôi muốn hy vọng rằng mình sẽ bị nhầm lẫn với một người đi giao nệm, nhưng cô gái futon đơn giản là không có kỹ thuật hoặc khả năng để rút chân lại. Tôi nên nói thế nào đây nhỉ? Thật khó muốn chết để có thể đi xe đạp, đặc biệt là khi không thể nhìn thấy gì phía trước; tôi không thể nhìn mà không nghiêng đầu. Mọi thứ dần trở nên ảm đạm khi trọng tâm khối lượng của chiếc xe đạp thay đổi và các bánh xe bắt đầu rung lắc. 

Thứ đáng lẽ phải được giải quyết trước tiên chính là tấm futon đó, nhưng cậu ấy lại ngoan cố không chịu cởi nó ra. Tôi đã cố gắng xé nó trước khi ra ngoài, nhưng cậu ta đã bỏ chạy; nhìn cổ quằng quại trên sàn nhà không hiểu sao tôi lại cảm thấy tội lỗi. Tôi giúp cậu ấy đứng dậy, nhưng tôi đã mất một điểm trên trục X. 

Tôi cũng mất đi hai điểm tuổi trẻ, nên chúng tôi coi như hai bên hòa nhau. 

Nhưng vì tôi không biết cửa hàng tiện lợi nằm ở đâu, thế là tôi phải thỏa hiệp với cậu ta. 

Vả lại, kể từ khi chúng tôi ra ngoài, tỷ lệ vấp ngã của cô gái futon tăng theo cấp số nhân. Tính linh hoạt của cậu ấy dường như chỉ áp dụng trong phạm vi của ngôi nhà; thậm chí đi bộ trên mặt đất bằng phẳng cũng không thể không bị ngã. Kế hoạch đi bộ mua thức ăn vì thế đã bị hủy bỏ, và chúng tôi chuyển sang sử dụng xe đạp. 

Đây là một chiếc Itasha (không phải đau đớn về tinh thần mà là về thể xác). Đây sẽ là vấn đề thứ hai khiến tôi đau đầu trong hôm nay.[24] 

Mặc dù cậu ấy đã đưa ra một số gợi ý mơ hồ trong bản báo cáo đường đi còn thô sơ của tôi, nhưng chúng tôi vẫn cố gắng đến được cửa hàng gần nhất trước khi đụng phải bất kỳ cảnh sát nào. Đối với mọi trường hợp, bất cứ ai cũng có thể nhận ra được sự ngây thơ của cậu ta, mặc dù trông có vẻ là đáng ngờ. Ví dụ, cậu ấy sẽ không thể xác định phương hướng hoặc giữ thăng bằng nếu muốn bắt lấy một ai đó. Giả sử như đây là một game RPG, thì cổ sẽ là một con quái vật cho 1 điểm kinh nghiệm. 

“Tới nơi rồi... Chúng ta nên mua gì đây~?” 

Tôi muốn dán mặt của mình vào cửa sổ và liếc mắt nhìn những thứ bên trong, nhưng vì tôi đang ở thành phố, và tôi quan tâm đến đạo đức và sự nhục nhã, nên tôi đã từ đã từ bỏ ý nghĩ đấy. Ngoài ra, tôi không thực sự muốn làm bất cứ điều gì trong số đó. 

Lách cách, lách cách. Tiếng phản đối “đừng bỏ ta ở đây” trong tiếng mắt cá chân đá vào giỏ phát ra từ phía sau tôi. Cậu ta có thể tệ ở khoảng nắm bắt được tình hình, nhưng thính giác của cổ khá nhạy bén. 

“Cậu phải cởi cái thứ đó ra nếu muốn được vào. Tớ sẽ không để cậu cứ như thế mà đi.” 

Mặc dù không đáng sợ bằng một người đội nón bảo hiểm xe máy, nhưng cô gái futon vẫn làm đánh thức một nỗi sợ hãi nào đó bên trong con người. Có thể là một đội quân bông gòn từ phía xa. 

“Là một điều tra viên hạng hai, ta không được phép tiết lộ danh tính của mình cho công chúng, vì điều đó có thể ảnh hưởng đến tính toàn vẹn của việc đánh giá.” 

“Ra là vậy à? Tớ ngưỡng mộ sự chuyên nghiệp của cậu, thế nên hãy cứ ở đây và làm tốt nhé!” 

“Nhưng khả năng thích ứng cũng là bằng chứng cần thiết của một điều tra viên hạng nhất.” 

“Ồ~? Vậy nói cách khác là...” Tôi quay lại nhìn với ánh mắt hơi ác ý và lắng nghe lời cầu xin của cậu ta. 

“Do đó, ta phải rút mông của mình ra khỏi giỏ.” Bộ cậu có phải là củ cải khổng lồ từ một câu chuyện nhân gian nào đó không? 

Ban đầu tôi muốn chơi trò kéo co với đôi chân của cậu ấy, nhưng vì cậu ta là con gái, nên tôi đã bế ra ngoài theo kiểu công chúa. Tôi đặt chân của cậu trên nền nhựa đường của bãi đỗ xe, chỉ thả ra cậu khi lấy lại được thăng bằng. Tôi thực sự cảm thấy rằng đôi chân của cổ, không chỉ những ngón tay, đều là từ của một cô gái. 

Sau đó, như thể đang cố trở thành một phiên bản giải nén của con người, cậu ấy vùng vẫy trong khoảng trống nhỏ bên trong tấm futon để cố gắng tháo sợi dây phơi quần áo. Cậu ta suýt tí nữa là ngã ra sau vì góc độ vụng về của cánh tay. 

“Cậu biết là có thể nhờ tớ giúp mà.” 

Tôi không thể cứ đứng nhìn. Liệu rằng cậu ấy phải trải qua nhiều rắc rối đến mức này mỗi ngày chỉ để tự trói bản thân lại? 

Tôi thả sợi dây bị quấn chặt ra. Cô gái futon, a.k.a Touwa Erio cuối cùng cũng lộ nguyên hình dưới bầu trời đêm và ánh đèn của cửa hàng tiện lợi. 

Mặc dù tôi không hề có hứng thú, tôi lại trố mắt nhìn vào khuôn mặt của cậu ấy. 

“…...”  

Ấn tượng đầu tiên của tôi là... 

Cậu ta trông giống như một sinh vật ngoài Trái đất. 

“Cậu là gì vậy? Người ngoài hành tinh sao? Hay là nàng công chúa trong ống tre?” 

Nỗi lo lắng tràn ngập khắp tâm trí tôi, khiến nó lưỡng lự. Tôi không biết mình đã hoàn thành câu nói mà không bị lắp bắp hay chưa. Các mạch máu đập dưới cổ tay, làm tôi cảm thấy khó thở và mắt tôi mờ đi. 

Touwa Erio nếu không có tấm futon của cậu ta thì chính là một người ngoài tinh... Ồ, ý tôi là người ngoài hành tinh so với vẻ bề ngoài của tôi. 

Nếu tôi là Trái đất, vậy thì cậu ấy sẽ là thiên thể. 

Chỗ chứa dành cho Erio Touwa trong đầu tôi sắp nổ tung, giống như đang chứng kiến cảnh Kaguya-hime[25] chào đời từ một quả sầu riêng. 

Một cô gái xinh đẹp đến khó tin lại được sinh ra từ người cô không có chút đáng tin cậy nào. 

Thật phi thường. Mái tóc của cậu ta đang phát ra những hạt lấp lánh; đó không phải kiểu tóc của người Trái đất. 

Tóc cổ còn có thể nuốt được cả gàu! Tôi không định đi quá lố khi nói điều này đâu. Nhưng ngay cả những mẩu nguyên liệu bánh pizza cũng đã bị nó thủ tiêu. 

“Người ngoài hành tinh...?” 

“Hửm?” 

Erio mở to mắt trước câu hỏi theo phản xạ của tôi. Có chuyện gì vậy? 

Tôi không có ý xấu gì đâu: nó chỉ là dùng để miêu tả cậu ta như một thực thể khác. Nhưng có lẽ đây là điều cậu ấy thích nghe. 

Erio sải bước về phía trước, nhưng bàn chân phải lại vấp trúng cái bên trái. 

“Ta...? Ta... Ta là người ngoài hành tinh!” 

Cậu ấy rút ngắn khoảng cách bằng những bước đi loạng choạng, nắm vào cánh tay trên của tôi trước khi kịp lấy lại thăng bằng. Những chiếc móng tay của cổ đâm vào da thịt tôi, mang đến một cơn đau đáng kể. 

“Cậu đang làm cái – này!” 

Tôi đẩy Erio ra và lùi lại; cậu ta cứ đơ người nhìn. 

Lý do là bởi vì bàn tay của chúng tôi.  

Tôi thả tay cậu ấy xuống và nghiêng đầu sang một bên, liếc ngang về phía Erio. 

Cậu thả lỏng nắm tay của mình, mặc cho hơi thở nặng nề. 

Như để trấn tĩnh lại bản thân, cổ vuốt ve mí mắt và lẩm bẩm: 

“Đây là vẻ ngoài mà ta sử dụng để tránh thu hút sự chú ý.” Cậu ta hờ hững mô tả về chính mình, trong lúc ngoảnh mặt đi chỗ khác. 

Một giọng nói trong trẻo như dòng nước, chứng tỏ cậu ấy là con gái. Mặc dù cú shock đã lắng xuống, nhưng tôi vẫn không thể nhìn vào cổ. 

“Trông có vẻ như nó không có tác dụng lắm!” Tôi trả lời mà không cần nhìn. Nếu có một ai đó cùng giới tính với tôi nghe thấy điều này, chắc chắn anh ta sẽ đập tôi ra bã. 

Chắc là vì được giải tỏa khỏi tình trạng ngột ngạt, Erio phớt lờ ý kiến phản đối của tôi và hít thêm một hơi thật sâu. Bằng cách nào đó, tôi lại nhớ tới những lần ở trường cấp hai, khi những kẻ bắt nạt nhét các nạn nhân của chúng dưới tấm đệm và ngồi lên trên đó. Mặc dù tôi không hề tham gia chung. 

Thì cũng tại Erio nhìn giống như mấy đứa bị bắt nạt, dù có ngoại hình trông sáng sủa. Tôi nên làm gì đây? Nếu tôi bỏ rơi cậu ấy, tôi sẽ cảm thấy khá tội lỗi... À thì, thành thật mà nói, tôi không phủ nhận việc mình có những ý đồ thầm kín chẳng hạn như tình cờ tiếp xúc với các cô gái. 

“…...” 

Tôi muốn ít nhất là loại bỏ những mẩu vụn bánh trên tóc cậu ta, và luồn ngón tay của mình qua các sợi tóc để làm sạch chúng. Những sợi bị mất nước tách rời khỏi mái tóc, rơi xuống đất như bụi bẩn.  

Các ngón tôi cảm thấy ngứa ngấy, và chúng rung nhẹ lên. Quòa, lo lắng quá đi mất. Tôi đánh giá tình hình một cách giễu cợt, cố gắng để làm cho bản thân bình tĩnh lại. Nó thực sự đã có tác dụng. 

Không phải là tôi chưa từng chạm vào một cô gái, nhưng đây là lần đầu tiên mà ngón tay tôi cảm nhận được một mỹ nhân. 

Và thế là thân tôi cứng đơ đến mức cứ như này thêm một lát nữa là sẽ bị đau ngay. 

Erio để tôi chải tóc cho cậu ấy, trong khi nhìn chằm chằm vào nhãn cầu của tôi. Trông có vẻ đáng lo ngại. 

Nhờ đó mà nỗi lo lắng của tôi đã giảm. Vai thả lỏng, và hơi thở trở nên nhẹ đi. 

Tôi thò ngón tay ra đằng sau để xem các hạt lấp lánh còn ở đó không, nhưng chỉ thấy phần thịt xông khói còn sót lại. Tôi phủi chúng đi và chờ đợi phản ứng của Erio. 

“......” Lặng thinh. Cậu ấy chọc vào xương sườn của mình, như thể đang muốn nói gì đó. Ngay cả tôi cũng do dự khi phải bắt chuyện trước. 

Sự hiện diện của cổ thậm chí còn khiến tôi quên đi mất những gì đang nghĩ trong đầu.

Tôi không muốn phá vỡ sự im lặng này; chỉ muốn được đắm chìm trong khung cảnh.

Cậu ta không phải kiểu người đáng yêu, vô vị: nhưng lại có vẻ đẹp của một bức tranh không thể chạm tới.

Nhờ có tấm futon mà cậu ấy cầm bên tay phải, ít nhất tôi có thể giữ được cậu trong tầm nhìn của mình.

 "Ta định sẽ tiết lộ bí mật của mình cho ngươi, vì ngươi có tiềm năng."

Cậu ấy cuối cùng cũng chịu mở miệng, và với những chuyển động mắt và cao độ khác nhau. Từ việc nhìn bằng một mắt, tôi mở đôi mắt còn lại ra.

"Mm... Bí mật gì cơ?"

Vì đã cho tôi nhìn thấy mặt, cậu ta hẳn phải tin tưởng tôi ở một mức độ nào đó. Dù vậy, tôi không hề muốn quen biết cậu.

Cảm giác như tôi sẽ bị lôi tới một vũ trụ khác vậy.

Erio hất mái tóc đầy dầu mỡ của mình, tuyên bố một cách vô cảm nhưng cũng rất nghiêm túc:

“Trái đất đang gặp nguy hiểm.”

"Tớ đã nghe cái này rồi!" Tại sao cậu ấy lại biết về những thứ này?! Chẳng phải chúng tôi bằng tuổi nhau sao?

Không phải lần nữa chứ. Chuyện này còn tệ hơn cả khi an ninh quốc gia bị tổn hại... Nếu đó là sự thật.

Dĩ nhiên, là tôi sẽ không xem xét nó một cách nghiêm túc. Người ngoài hành tinh đang bị mất môi trường sống vì sự tiến bộ công nghệ của loài người.

Thỉnh thoảng, tôi hay gặp một trong số những người giống như này, họ tin rằng người ngoài hành tinh có nền văn minh cấp cao đã hòa nhập vào xã hội của loài người. Phải... không nhỉ?

Đám người này muốn quay về cuộc sống ở thời đại Muromachi[26] chắc?

Không. Thật ngớ ngẩn.

Tôi chẳng thể nào tôn sùng những lý thuyết về các bí ẩn mà quá gần gũi với đời sống hằng ngày.

Người ngoài hành tinh có thể có tồn tại, nhưng họ ở đâu?

... Thở dài. Đây là suy nghĩ của một kẻ không mơ mộng, non nớt và tự phụ: tôi.

Cô em họ vô cùng nghiêm túc bắt đầu nói luyên thuyên, với sức sống và màu sắc hơn bao giờ hết:

"Ta thực ra là một điều tra viên của người ngoài hành tinh. Nhiệm vụ của ta là quan sát công dân ở thành phố này để rút ra kết luận về toàn thể nhân loại, đồng thời xóa bỏ mọi dấu tích liên quan giữa Trái đất và người ngoài hành tinh. Ngoài ra còn có một bãi thử nghiệm để người ngoài hành tinh thoát khỏi trường hấp dẫn của Trái đất."

Cơn gió đêm nuốt chửng tiếng khóc cuồng loạn của cậu ấy. Các hạt lấp lánh từ tóc cũng đã ngừng phát ra.

Chẳn hẳn đây là sự trừng phạt từ Chúa, tôi thầm nghĩ.

Là một hình phạt dành cho cậu ta vì ngoại hình khác thường của mình.

Chính xác là ý của tôi khi nói dự đoán quá mức. 

Tất cả mọi thứ cậu ấy nói đều đã được sắp xếp gọn gàng trong một cụm từ duy nhất.

Vậy thì tôi sẽ trả lời to lên!

Phải thật rõ ràng và đơn giản, tôi sẽ nói! Một, hai... ba!

"... Ra là vậy sao?"

Chuyện là vậy, tôi đã gặp Touwa Erio như thế đó.

* Giấc mơ sống tự lập bị phá hỏng bởi cô gái futon: -2

* Chứng kiến cảnh ác mộng vào ngày đầu tiên dọn đến: -3

* Nhìn thấy một buổi tập thể dục lúc sáng sớm vào một ngày nắng đẹp: +1 

* Sự kết hợp giữa việc về nhà, uống nước và đạp xe cùng với Mifune-san: +2

* Chạm vào bàn tay của cô gái futon, có cảm giác về tình huống một chàng trai và một cô gái gặp nhau: +1

* Đạp xe chở cô gái futon ngồi trong giỏ vào ban đêm: -2

* Nhìn thấy Touwa Erio: +3

* Nghe thấy Touwa Erio: -4

Tổng điểm tuổi trẻ: -9