Bà quản gia sống trong biệt thự là người đầu tiên nhận thấy sự bất thường.

Trong bóng tối một thứ mùi hôi hám xộc thẳng vào mũi.

Mùi tanh tưởi của máu trộn với một mùi đặc trưng của súc vật.

Đầu tiên bà nghi ngờ lũ mèo hoang sống xung quanh biệt thự.

Một trong số chúng, một con mèo mun già láu cá, từng lẻn vào biệt thự và ngang nhiên xơi mất con vẹt của Bà chủ với một thái độ lố bịch.

Cơn giận của Bà chủ lúc đó kinh khủng hơn nhiều so với bình thường. Vì thế, đúng là một chuyện phiền phức thật sự đối với những người hầu. Chỉ nhớ lại thôi cũng đủ ngán đến tận cổ.

Đó là lý do bà bất đắc dĩ phải rời giường và rời cánh nhà chính, đẫm trong ánh trăng.

Trời vẫn còn khuya.

Thị trấn yên tĩnh và căn biệt thự tối tăm, không một ánh đèn. Có thể ngửi thấy một mùi hôi thối bất thường trong đêm tối mụ mị.

“…thưa Ông chủ?”

Bà quản gia gọi lớn khi nghe thấy tiếng thứ gì đó leo lên cầu thang.

Tiếng loảng xoảng vang lên bên dưới.

Mảnh vụn kính vung vãi khắp tấm thảm. Cửa sổ trong hành lang bị phá tung ra khiến kính vỡ.

Và ông địa chủ nằm gục trên giường phía trước cửa sổ vỡ nát.

“Ngài có sao không, Ông chủ? Ở đây đã có chuyện gì vậy...?”

Bà quản gia kinh ngạc và chạy đến giúp ông ta, nhưng ngừng ngay lại khi vừa bước vào phòng.

Bà nín thở đầy sợ hãi.

Thứ nằm gục ở đó không còn là ông chủ của bà nữa, mà là một đống thịt bầy nhầy hình người.

Cổ họng ông bị xé nát và từ đó máu phun ra nhuộm đen cả căn phòng.

Quần áo ông rách bươm bởi móng vuốt sắc nhọn. Vẻ mặt ông đông cứng lại đầy kinh hoàng.

Tiểu thư cũng ở trong phòng. Cả mẹ cô nữa, đang nằm đè lên để bảo vệ con gái.

“A-ai đó...”

Bà quản gia từ từ lùi lại và bất giác tránh nhìn vào mấy cái xác.

Rồi bà nhận ra. Có thứ gì đó đang di chuyển trong phòng.

Thứ đó, nãy giờ dấu mình sau những cái xác, nhấc người dậy.

Nó trông giống một con quái vật và cao hơn một người trưởng thành ít nhất hai cái đầu. Nó to và dễ phải nặng gấp mấy lần bà quản gia thấp bé.

Ngước cái đầu giống chó sói lên, nó nhìn chằm chằm vào bà.

Một cơ thể phủ đầy lông đen.

Một cái mũi thính và miệng mở rộng. Đôi mắt vàng rực.

Cuối cùng là tứ chi lực lưỡng với những cơ bắp phát triển mạnh mẽ bất thường.

“Áá!... ÁÁÁÁÁÁÁ!”

Bà quản gia hét lên.

Có thể con quái thú giật mình vì tiếng hét, mà cũng có thể không. Nhưng nó quay lưng lại với sự nhanh nhẹn khó tin và lao qua cửa sổ ra bên ngoài.

Nó đáp xuống bức tường bao quanh biệt thự và rồi, trong một thoáng, nhìn lên bầu trời với máu lấp lánh trên bộ lông.

Rồi con quái thú tan biến vào bóng tối---

1

Một quán rượu gần ga xe lửa hiện đang chen chúc những người đến dùng bữa trưa.

Những chiếc đĩa, mà chỉ có được mấy khẩu phần ăn là ngon lành, xếp thành dãy trên quầy và ông chủ quán râu ria xồm xoàm đang bận rộn chạy tới chạy lui.

Hầu hết khách hàng đều mặc quần áo đơn giản và trông giống như công nhân.

Nhiều người trong số họ có vẻ thô lỗ và còn có một số trong cái đám hỗn độn đó nồng nặc mùi rượu.

Trong góc của quán, có một nhóm hai người toát ra vẻ khác hẳn những người khác.

Một chàng trai trẻ khoảng 20 tuổi và một cô bé có mái tóc đen dài.

Chàng trai khoác một chiếc áo choàng lính bằng da và một chiếc túi cỡ nhỏ.

Vẻ ngoài quý phái tạo ấn tượng của con nhà gia thế, nhưng điều thú vị là, anh ta lại không có vẻ hợm hĩnh như thế thường. Mỗi cử động của anh đều toát lên cảm giác của một người lính được huấn luyện.

“Đi thôi, Dalian… Sắp đến giờ hẹn rồi.”

Rút ra một chiếc đồng hồ bỏ túi quân dụng, anh ta gọi cô bé.

Cô bé tóc đen tên Dalian nhìn anh chẳng chút cảm xúc. Và rồi nói với vẻ kiêu kỳ chẳng phù hợp chút nào với khuôn mặt dễ thương của cô.

“Đợi đã, Huey. Tôi vẫn còn đang ăn dở.”

“Đang ăn dở?... Cô còn định ăn thêm nữa cơ à?”

Chàng trai trẻ tên Huey hỏi với chút kinh ngạc. Rất nhiều đĩa ăn sạch bong được chất thành đống trước mặt cô bé. Trên đĩa cô đang ăn là những thứ như cá và khoai tây chiên, bánh thịt và bánh nướng bơ đường.

Toàn những món ăn béo ngậy mà ta chỉ cần nhìn thôi cũng phát ợ lên được.

“Sao anh cần phải hỏi những việc rõ như ban ngày vậy?”

Tuy nhiên, Dalian bình thản chỉ chỗ quầy, trong lúc tiếp tục ngốn ngấu những món ăn.

“Cái quán rượu ngu ngốc này cho phép ta ăn món bánh mì nướng bao nhiêu tùy thích! Giá vẫn giữ nguyên, vì thế tôi ăn càng nhiều thì chúng ta càng lời chứ sao. Anh có đần đến mức không làm được một bài toán đơn giản như thế không?”

“Không, cái đó thì tôi biết mà chẳng cần phải làm toán…”

Huey thở dài sườn sượt. Cô bé tóc đen nhìn lên anh và nói

“Nếu thế thì mang cho tôi món tiếp theo lẹ lên, tên đần.”

“……”

Trong lúc lắc đầu, Huey đứng lên như được ra lệnh và đi thẳng đến quầy.

Nhận ra khuôn mặt chua chát của Huey, ông chủ quán rượu nhướng mày ngờ vực.

“Một khuôn mặt lạ hoắc. Hai người là người ngoài thị trấn à?”

“Phải. Chúng tôi vừa mới đến trên chuyến tàu trước.”

Huey cười giả lả. Nhìn quanh quán rượu đông đúc, anh nói thêm

“Ở đây khá sôi nổi đấy chứ. Tôi đã tưởng thị trấn này yên bình hơn một chút.”

Một nhóm khoảng mười lăm đàn ông đang la hét nãy giờ ở giữa quán. Một đám người ồn ào có vẻ là thợ săn hay cựu binh.

Ông chủ nhìn họ bực bội, và lẩm bẩm với giọng nhỏ nhẹ, như thể đang nói với chính mình

“Nó thật ra từng là một thị trấn yên tĩnh, anh biết đấy. Nếu như không có sự việc đó.”

“…sự việc nào?”

Huey nghiêng đầu. Ông chủ quán trả lời trong lúc cắt những miếng thịt bò nướng trước mặt mình, “Quái thú của Ashwell. Không phải anh đến đây cũng vì nghe tin đồn đó sao?”

“Không. Chuyện đó là sao?”

Giống như được khơi gợi sự chú ý, Huey hơi dựa người về phía trước.

Ông chủ quán lấy ra một tờ từ chồng báo nằm dưới sàn nhà và đưa cho anh. Một tờ báo địa phương cỡ nhỏ. Đó là số của tuần trước.

“To đùng ngay trang nhất đó. Một luật sư hành nghề ở thị trấn này bị sát hại.”

“Một luật sư…?”

Trong lúc lướt qua tờ báo nhàu nhĩ, Huey nheo mắt lại. Ashwell là tên của người luật sư bị sát hại, Leonard Ashwell. Hưởng dương 40 tuổi.

“Ngài Ashwell là một luật sư nổi tiếng ở thị trấn này, anh biết đấy. Ngài ấy nhận những vụ án với giá thấp, kết tội bọn cảnh sát tham nhũng hay kiện bọn địa chủ bóc lột tá điền… Với những thường dân như chúng tôi, ngài ấy giống như một người hùng.”

“Người hùng này… đã bị sát hại ư?”

“Phải”, ông chủ quán trả lời cộc lốc.

“Không chỉ Ngài ấy. Cả vợ và con gái ngài ấy cũng bị giết. Tôi bảo anh hay, điều đó quá tàn nhẫn.”

“…thế còn hung thủ?” Huey hỏi.

“Hở?”

“Chẳng lẽ vẫn chưa rõ ai là người giết họ sao? Theo những gì ông kể thì, ông ta có vẻ có nhiều kẻ thù.”

“À, phải đúng thế… Chắc chắn là cái đám căm ghét ngài ấy không ít đâu…”

Ông chủ quán nói mơ hồ. Một giọng nói mệt mỏi vì than van.

“Nhưng chúng tôi biết rõ ai là hung thủ. Và đó chính là vấn đề lớn.”

“Ai vậy?”

“Nó không phải là người. Nó là một con quái thú.”

“Một con quái thú ư?”

“Tôi nghe đồn là nó cao hơn một con bò bình thường của ta và trông giống một con chó sói.”

Huey im lặng một lúc và nhìn chăm chú người chủ quán mặt đầy râu. Rồi anh mất tập trung và thở hắt ra.

“Ơ… Ông có thể kể cho tôi rõ hơn không?”

Ông chủ quán thở dài.

“Một người hầu của nhà Ashwell chứng kiến sự việc. Con quái thú đã giết cả gia đình như thế nào và cuối cùng, đã trốn thoát qua cửa sổ sau khi ăn thịt họ ra sao.”

“Thật chứ…?”

Huey bối rối hỏi lại. Ông chủ quán gật đầu.

“À… Người hầu ngất xỉu ngay sau khi cảnh sát đến và việc nó lớn hơn một con bò có thể không chính xác. Nhưng tôi cũng không nghĩ rằng tất cả là dối trá, vì thật sự là những cái xác có bị một con thú gặm nham nhở. Và còn có những túm lông và dấu chân nữa.”

“Tôi hiểu…”

Huey nhìn xuống tờ báo. Nội dung của nó rõ ràng chứng minh những điều chủ quán nói.

“Vậy những người tụ tập ở đây định đi săn con quái thú đó à?”

Huey hỏi thế, nhìn chăm chú ra con đường cái mà ta có thể thấy ở lối vào quán rượu.

Có khoảng 3, 4 con chó, trông giống chó săn, được buộc sơ sài vào cột đèn đường. Và những món hành trang dài và hẹp của nhiều khách trong quán rượu, có lẽ là súng săn của họ.

Ông chủ quán tiếp tục với giọng thờ ơ.

“Phục thù cho Đức ông… rất nhiều người từng nhận được sự giúp đỡ của ngài ấy, anh thấy đấy. Đặc biệt là những thị dân có dính líu đến cái bọn nhà Hurston chết dẫm đáng ghét đó…”

“Nhà Hurston?”

Huey lại nghiêng đầu lần nữa. Cái tên đó không được nói đến trong tờ báo.

Ông chủ quán khịt mũi khó chịu.

“Anh không nhìn thấy khi đến đây sao? Cái nhà máy phân bón lớn chết tiệt đó.”

“Nếu ông đang nói đến cái tòa nhà mà tôi có thể nhìn thấy từ cửa sổ xe lửa…”

“Ừ, nó đó. Ủy viên hội đồng thị trấn Roy Hurston đang quản lý cái nhà máy đó, nhưng cái thằng ranh con chết tiệt đó đã sa thải khoảng 500 công nhân nửa năm trước – đơn phương, chỉ vì hắn đã mua một cái máy mới!”

“Sa thải ư? Nhưng còn những người công nhân thì sao chứ…?”

Huey hỏi với giọng nghiêm nghị. Ông chủ quán thẳng thừng lắc vai.

“Đấy, chẳng còn tập đoàn công nghiệp nào khác trong thị trấn này nữa. Thật tồi tệ. Khi họ sắp tự treo cổ mình hay trở thành tội phạm, Ngài Ashwell xuất hiện và cứu họ.”

“Cứu họ ư…?”

“Đó gọi là ‘khởi tố tập thể’. Ngài ấy kích động báo chí và đã làm vụ đó trở nên ầm ĩ. Có vẻ ngài ấy còn được chống lưng bởi giới quý tộc và nhà giàu ở kinh đô. Nhờ thế, cái thằng ranh Hurston bị chỉ trích gay gắt ở tòa. Mọi người vô cùng sung sướng khi ngài ấy thắng vụ kiện ở phiên tòa sơ thẩm.”

“Tôi hiểu rồi.” Huey gật đầu. Ashwell đáng gọi là một người hùng.

“Và giờ những cựu công nhân đó muốn trả thù cho ông ta…?”

“Họ hình như định lên núi để lùng sục cùng những thợ săn và cựu binh tụ tập ở gần đây. Vài người trong đó muốn làm giàu bằng cách bắt sống con quái vật… Tôi đã tưởng rằng anh cũng thuộc đám người đó. Ý tôi là, anh cũng từng là lính, đúng không?”

“Không… tôi chỉ là một phi công.”

Huey lắc đầu và mỉm cười.

Ông chủ quán nhìn Huey kinh ngạc.

“Hừm… Nếu anh không nhắm đến con quái thú, vậy thì sao anh lại đến thị trấn này…?”

Huey hơi gồng cứng má và gật đầu.

“À… tôi có một cuộc hẹn với một người quen của người quen. Chỗ bánh mì này, tôi mang theo, được chứ?”

“Ư, ừ…?”

Huey vội vã cuốn vài miếng bánh mì nướng trong giấy dầu và bước đi. Người chủ quán nhìn anh chăm chú đầy ngờ vực trong một lúc. Huey giả vờ không nhận thấy và bước nhanh trở về bàn mình.

Dalian đã đứng đó đón anh với vẻ mặt cay nghiệt, trên tay ôm một hũ đường.

“Chậm quá! Anh phải mất bao lâu để lấy vài miếng bánh mì hả, đồ vịt tồ?”

Ngay trước khi Huey có thể ngồi xuống, Dalian đã bắt đầu nhiếc móc anh. Huey làm ra vẻ mệt mỏi và nói,

“…đi thôi, Dalian.”

Cô bé ngước lên, kinh ngạc, và đưa đôi tay đầy những giáp bảo vệ ra.

“Anh nói cái gì thế? Tôi giờ sẽ ăn mấy cái bánh mì nướng này. Nhanh lên đưa chúng đây.”

“Gia đình của người quen cô có vẻ không được yêu mến lắm trong thị trấn này… nếu người khác biết điểm đến của chúng ta là nhà của gia đình Hurston, họ sẽ gây đủ thứ chuyện ầm ĩ đấy.”

Nói vậy, Huey bắt đầu thu xếp hành lý của họ. Thấy thế, Dalian hoảng hốt. Trong lúc vội vã đứng dậy, cô với tay ra và nói,

“Ế Huey, sao anh cất bánh mì đi? Tôi chưa bỏ đường lên chúng mà. Huey!”

“Ngoài ra tốt hơn chúng ta không nên tìm một cỗ xe ở gần đây. Không còn cách nào khác… Chúng ta sẽ phải đi bộ một chút.”

“Ê! Anh đang làm gì thế? Buông tay tôi ra. Anh đang sờ soạng tôi ở chỗ nào thế? Thật thô bỉ!”

Huey vác cô bé đang đá đấm và vùng vẫy, gần như một món hành lý, dưới nách và rời quán.

Nhìn hũ đường để lại trên bàn với vẻ đau khổ, Dalian lẩm bẩm với giọng đẫm nước mắt.

“Đường…”

2

Tuy Nhà Hurston không nắm giữ chức tước gì, họ vẫn là một gia tộc có tài sản và quyền lực tương đương giới công hầu. Họ sở hữu đất đai quanh thị trấn và thuê mướn nhiều tá điền. Nhiều người còn làm trong những cơ quan quan trọng của thị trấn, như quan tòa hay thành viên hội đồng.

Trang viên của họ là một biệt thự lớn trên đồi nhìn xuống thị trấn.

Một khu vườn được chăm sóc kỹ lưỡng với vô số những bông hoa đang đua nở và trong nông trại kề bên, những con ngựa đua đắt tiền đang hý vang. Ngoài ra chính tòa nhà cũng đã gây ấn tượng mạnh về tài sản của gia tộc.

Chỉ có một thứ duy nhất phá hỏng toàn cảnh này, chính là một nhóm khoảng 40 đến 50 người đang vây quanh cổng chính của biệt thự. Đó là những động thái phản đối việc sa thải nhân công nhân nhà máy.

Nhìn họ chăm chú từ cửa sổ phòng khách, Huey nhấp môi tách trà đen với vẻ không thoải mái. Dalian đang ngồi trên tràng kỷ, say mê đọc những quyển sách mà cô tha hồ lấy từ một kệ sách trong biệt thự. Cô vẫn lạnh lùng như mọi khi, nhưng có phần thích thú. Khi được đọc một cuốn sách hiếm, cô hầu như lúc nào cũng có tâm trạng tốt.

“Cảm ơn vì đã đợi.”

Lúc tách trà của Huey vơi đi nửa, một thanh niên cao lớn mặc bộ vest thụng Mỹ được dẫn đường bởi một quản gia tiến vào phòng.

Tuổi anh ta khoảng hai lăm. Là một chàng trai trẻ không lớn hơn Huey là mấy.

Thấy Huey đang nhìn lại mình, anh ta cố nặn một nụ cười xã giao. Nhưng rồi ngay lập tức có vẻ ngạc nhiên và ngừng lại.

Nhìn chăm chú vào Dalian đang im lặng đọc sách, anh ta hơi bối rối hỏi,

“Ơ... tiểu thư có phải là Hắc Độc Cơ?”

“......”

Dalian cuối cùng cũng nhận ra sự tồn tại của anh ta và ngước mặt lên. Chàng trai mỉm cười bẽn lẽn trong lúc cô bé nhăn mặt đề phòng.

Nhưng sự bối rối của anh ta cũng dễ lý giải. Đó là vì Dalian có vẻ đẹp tạo cho ta ấn tượng của một con búp bê. Hơn nữa chiếc váy của cô càng làm tăng thêm điều đó với vẻ huyền bí.

Vải được trang trí với những dải đăng ten đen thẫm. Một chiếc váy phồng lên với nhiều tầng diềm xếp. Những đường nét bên ngoài cô được bao bọc bởi những miếng giáp bảo hộ bằng kim loại trên mu bàn tay và một bộ giáp chân thô sơ.

Vẻ ngoài của cô làm ta nhớ đến những bộ áo lễ của những hiệp sĩ thời trung cổ; một kiểu kết hợp kỳ lạ không biết nên gọi là váy hay là giáp nữa.

Và cuối cùng, thay cho dải ruy băng, cô mặc một thứ như giáp ngực bằng kim loại cũ kỹ.

Đó là một cái khóa lớn, được buộc vào cô với những sợi xích bạc.

Cho dù vậy, chàng trai vẫn cúi chào thật lịch sự với cô bé mặc váy đen.

“Xin thứ lỗi cho sự khiếm nhã của tôi, tôi không ngờ đến một tiểu thư xinh đẹp đến thế…”

Khóe môi Dalian giật giật khi nghe những lời anh ta nói. Nếu là một con mèo, cô giờ chắc đang kêu rừ rừ, hài lòng.

Vì lý do nào đó Dalian liếc xéo Huey đắc thắng và nắm lấy tay áo anh. Rồi cô thấp giọng lẩm bẩm.

“Anh chàng lính mới này có tương lai lắm. Anh phải bắt chước anh ta một chút đi.”

Huey kinh ngạc thở dài.

“Không phải đó chỉ là một lời khen xã… á…”

Anh bị đá vào ống quyển bởi đôi giày kim loại của Dalian và nhăn mặt.

Chàng trai nọ đang mỉm cười bẽn lẽn chứng kiến cuộc cãi lộn của họ.

“Cảm ơn mọi người đã đi một chặng đường dài … Tôi rất nhẹ nhõm khi thấy mọi người đến được đây mà không gặp phải rắc rối gì.”

Cuối cùng anh ta thu hết can đảm và nói.

Rồi anh ta chuyển cái nhìn sang phía cổng chính của tòa biệt thự.

Những công nhân đang tụ tập trước cổng vẫn giơ cao những tấm biển bên kia đường và vẫn cất cao tiếng phản đối. Phải có gan lắm mới dám đi qua cái đám đông đầy đe dọa đó.

“À, bằng cách nào đó”

Huey gật đầu với một nụ cười cay đắng.

“Nhưng tôi thấy tội cho người đánh xe đã bị ném trứng thối.”

“Vậy cơ à…”

Chàng trai thở dài.

“Tôi sẽ cho một người hầu đánh xe sau, xem như một lời tạ lỗi.”

“…cái đám đó có vẻ gồm toàn những công nhân bị sa thải bởi nhà máy, đúng không?”

Huey thờ ơ hỏi.

Chàng trai cúi đầu đau khổ.

“Vâng. Những hoạt động phản đối có giảm bớt sau phán quyết của tòa tại phiên tòa sơ thẩm, nhưng từ mấy ngày gần đây nó lại trở thành như thế này… có phải ngài cũng đã biết về luật sư Ashwell?”

“Tôi có nghe nó trên đường từ ông chủ một quán rượu chúng tôi ghé vào… một con quái thú đã tấn công ông ta?”

“À v-vâng… có vẻ những tin đồn như vậy đang lan truyền.”

Giọng chàng trai run rẩy.

“Với cái chết của ngài luật sư, những phán quyết đó kể từ giờ cũng tan tành mây khói. Tôi nghĩ rằng đó cũng là nguyên nhân khiến cho những cựu công nhân đó nổi điên lên. Tôi chỉ hy vọng anh trai tôi sẽ nhận ra rằng họ cũng có cuộc sống và gia đình để bảo vệ.”

“Nhắc đến ‘anh trai’, ý anh là…?”

“A, tôi quên nói đến. Tên tôi là Chez Hurston. Người đứng đầu nhà máy là anh trai tôi, Roy Hurston.”

Một lần nữa với nụ cuời bẽn lẽn, chàng trai chìa tay phải ra.

“Tên tôi là Hugh Anthony Disward – anh có thể gọi tôi là Huey. Và cô ấy là Dalian.”

Nói thế, Huey bắt tay anh ta. Rồi đột nhiên anh phát hiện một điều bất ngờ.

Anh nhận ra rằng bàn tay của Chez rắn rỏi và được rèn luyện, dù anh ta trông rất nhút nhát.

Thay vì giống bàn tay của con trai của một gia tộc giàu có, có vẻ nó giống của một xà ích hay người giữ ngựa hơn.

“Ơ… tôi nghe rằng ngài đến để gặp ông tôi… xin thứ lỗi cho sự khiếm nhã của tôi, nhưng vì công việc gì vậy?”

Chez không nhận ra sự ngạc nhiên của Huey và hỏi có vẻ miễn cưỡng.

Không phải Huey mà là Dalian trả lời.

“Bọn ta đến để đưa một quyển sách. Quyển Ma Thư cổ bọn ta được tổ tiên anh giao phó.”

“Ma Thư…?”

Chez nghiêng đầu. Dalian nhìn anh ta lạnh lùng.

“Ta nghe rằng nó được xem như là ấn tín của người đứng đầu gia tộc.”

“Vậy à? … Tôi hiểu rồi. Vậy là ông nội…”

Chez lẩm bẩm, như hiểu ra điều gì đó.

Ngay lúc đó, tiếng bước chân dữ dội vang lên từ hành lang và cửa phòng khách mở tung ra.

3

“Chez…! Chez có ở đây không?!”

Một người đàn ông trông rất nghiêm nghị với đôi mắt sắc lẹm bước vào phòng khách.

Anh ta nhìn quanh phòng một cách ngạo mạn và rõ ràng không hài lòng khi nhận ra Huey và Dalian.

“Anh”

Chez rên rỉ yếu ớt.

Huey và Dalian im lặng so sánh hai người họ bằng mắt.

Rõ ràng là người đàn ông, mà Chez gọi “Anh”, có vẻ là uỷ viên hội đồng thị trấn Roy Hurston.

Anh ta khoảng gần ba mươi tuổi. Có thể xếp anh ta vào dạng công chức trẻ. Chỉ già hơn Chez khoảng 4, 5 tuổi.

Tuy nhiên, ấn tượng của hai anh em rất khác nhau. Vẻ ngoài của người em có vẻ yếu ớt, nhưng lịch sự và hoà nhã, trong khi người anh tràn đầy tự tin và ngạo mạn. Một mặt nào đó, mối quan hệ giữa họ khá rõ ràng.

“Cái lũ bên ngoài biệt thự kia là sao? Không phải anh đã bảo em đuổi hết cái đám tiện dân đó rồi à?”

Roy quở trách không chút kiềm chế em trai mình ngay trước mặt Huey và Dalian.

Chez lúng búng.

“Nhưng nhìn xem, anh à. Họ đâu có cố làm gì hại chúng ta. Họ chỉ muốn tìm một công việc và vì thế muốn thảo luận vấn đề đó một lần nữa với anh. Thế nên làm ơn…”

“Thế thì sao?”

Roy hỏi lại với giọng cay độc.

“Đừng chọc cười anh. Chẳng có việc gì phải thảo luận với đám hạ lưu đó. Quả là lãng phí thời gian.”

“…không phải vì cái thái độ phiến diện đó của anh khiến họ nổi loạn vậy sao?”

“Đừng có ngớ ngẩn. Em định bảo anh phải cúi đầu trước cái bọn hạ lưu ngoài đó?”

“Thật nhảm nhí” Roy lẩm bẩm đế thêm như thể muốn nhổ toẹt ra.

“Từ đầu, chẳng phải vì thiếu năng lực mà chúng mất việc sao? Tại sao anh, Roy Hurston này, phải chịu trách nhiệm vì điều đó? Nghe này Chez, năng lực của con người chúng ta không như nhau. Những người giỏi hơn phải có vai trò xứng đáng với khả năng của mình và bọn bất tài không được phép cản trở họ.”

“Cho dù là vậy, đột ngột sa thải họ là quá đáng! Không phải họ đã cống hiến rất nhiều cho nhà máy rồi sao?”

Chez tuyệt vọng cố thuyết phục anh trai mình.

Nhưng Roy nhìn anh chằm chằm đầy khinh miệt.

“Dù bọn bất tài có cố gắng đến đâu, chúng không thể thắng được một người có năng lực thật sự. Không phải em, hơn những kẻ khác, phải biết rõ điều đó sao, Chez?”

Người em gục đầu xuống bất lực trước những lời nhạo báng của anh trai.

Chez cúi đầu khổ sở, nhưng Roy chẳng thèm quan tâm và hỏi anh ta một cách thô lỗ.

“Ngoài ra… mấy kẻ đó là ai?”

Roy nhìn chằm chằm Huey và Dalian đầy ngờ vực.

“Họ là khách của chúng ta đó! Hai người bọn họ đến để gặp ông nội… Ngài Disward và Tiểu thư Dalian.”

Chez nói với giọng quở trách.

Một thoáng ngạc nhiên lướt qua mặt Roy.

“… Ngài Disward? Một người có họ với Wesley Disward ư?”

“Rất vui được gặp anh.”

Huey mỉm cười khó chịu. Anh đứng lên và lịch sự chào anh ta.

Khi nhận ra những vị khách từ trên trời rớt xuống này có liên hệ với một dòng dõi quý tộc, Roy đổi thái độ ngay lập tức. Anh ta tiến lại gần như thể họ thân thiết và mỉm cười giả lả.

“Chào mừng ngài, thưa Ngài Disward! Tôi là Roy Hurston.”

“Tôi nghe rằng anh là một thành viên hội đồng thị trấn? Anh có vẻ là một người rất bận rộn!”

Câu nói của Huey có pha chút châm biếm, nhưng Roy gật đầu lia lịa.

“Ngài thấy đấy, gia tộc Hurston có vai vế trong thị trấn này. Nên chúng tôi phải đảm nhận những công việc danh giá.”

Rồi anh ta quay sang em trai,

“Em có định dẫn họ đến phòng ông nội ngay sau đây không?”

“Vâng, em định...”

Chez dịu giọng trả lời.

“Hiểu rồi. Anh sẽ đi cùng em.”

Roy ngắt lời em trai mình.

“Không cần thiết...”

Một giọng nói khàn khàn vang lên sau lưng Roy.

Một ông lão được hộ tống bởi những người hầu tiến vào trên chiếc xe lăn với những bánh xe kim loại kêu cót két. Ông ta trông nhợt nhạt thê thảm.

“Việc đó... không cần thiết... Roy.”

“Ông?”

Roy ngạc nhiên quay lại nhìn ông, trong lúc Chez vội vàng chạy lại chỗ ông lão.

“Ông... còn sức khỏe của ông thì sao? Làm ơn đừng quá gắng sức...”

“Ông khỏe mà Chez...”

Ông lão nói với giọng khục khặc như một bánh xe rỉ sét.

“Thật khiếm nhã khi mời Độc Cơ đến nhà rồi lại cho vời tiểu thư đến tận giường của ta...”

Dalian bước tới chỗ ông cụ.

Cô tao nhã kéo thẳng ống tay áo chiếc váy đen tuyền, dừng lại và tuyên bố với khuôn mặt vô cảm như một con búp bê. Giọng nói cô có vẻ cô đơn thế nào đó.

“Ông đã già đi rồi… Phải không, Boyd Hurston?”

Một nụ cười hiện lên trên khuôn mặt già cỗi của ông lão. Ông hôn lên bàn tay được che chắn bởi giáp bảo vệ của cô.

“Tiểu thư thì vẫn không thay đổi chút nào, Hắc Độc Cơ… Tôi thật sự rất biết ơn… là tiểu thư đã đến để ban tặng điều ước của tôi.”

Dalian lặng lẽ gật đầu.

“Dựa trên một thoả ước cổ, ta đến để đưa một cuốn sách. Cuốn Ma Thư bị phong ấn bởi tổ tiên ông vào thời xa xưa… ‘Dòng Dõi Muôn Loài’.”

Nghe những lời cô bé mặc váy đen nói, cái nhìn của Roy trở nên dữ tợn.

“Ma Thư…? Ông nội, nó là cái…?”

Ông lão khó khăn ngước mặt lên và nhìn sang hai đứa cháu trai.

“Nó là một cuốn cổ thư… mỗi trưởng tộc mới của nhà Hurston chỉ được phép đọc nó một lần duy nhất trong đời. Ấn tín của mỗi trưởng tộc đương nhiệm… gia tộc chúng ta.”

“Vậy điều đó có nghĩa… ông đã gọi họ đến đây bởi vì…”

“Hai cháu có lẽ nên biết điều này… nhưng ông không sống... được bao lâu nữa. Đó là thứ gì đó… mà ông phải truyền lại cho trưởng tộc mới trước khi ông từ giã cõi đời…”

Khi nói đến đó, ông lão bắt đầu ho dữ dội. Ông ho ra máu và chẳng có vẻ gì sẽ sớm ngừng.

“Ông nội…!”

Chez vỗ nhẹ lưng ông lão. Trong lúc đó, một người hầu rót nước từ bình và đưa cho ông. Ông lão nắm lấy chiếc cốc với những ngón tay run rẩy.

“Tối nay… hãy đến phòng ông trước nửa đêm… ở đó… ông sẽ tiến hành nghi thức thừa kế… việc đó có tiện cho tiểu thư không… thưa Độc Cơ?”

Ông lão hỏi trong lúc thở một cách đau đớn.

Dalian tuyên bố mà không hề đổi nét mặt.

“Ta đã nghe mong ước của ông.”

4

Huey và Dalian quyết định dành thời gian còn lại trước hoàng hôn ở trong khu vườn, vì phòng khách khá là ồn ào do những hoạt động phản đối. Khu vườn còn đẹp hơn nhiều so với khi nhìn từ đằng xa; vô số những đóa hoa hồng nở rộ bên trong những luống hoa được cắt tỉa cẩn thận.

Tuy vậy, Dalian không thích thú gì trước cảnh đẹp, mà thay vào đó ngồi xuống băng ghế trong một tán cây và tiếp tục im lặng đọc một cuốn sách dày. Huey cũng chẳng thèm để ý và, trong lúc ngáp dài, nhìn sang bãi cỏ nơi có một đài phun nước.

Chez hiện ra trên bãi cỏ. Anh ta đang lăn vòng trên cỏ và đùa giỡn với một lô cún con. Hình như anh ta đang thả những con chó săn nhỏ mà họ nuôi trong trại chó của biệt thự để chăm sóc cho chúng.

“Chó… tôi hiểu rồi, vậy là anh ta chăm sóc lũ chó…”

Huey lẩm bẩm, nhìn Chez vui vẻ đùa giỡn với mấy con chó. Rõ ràng rằng, anh ta luôn chăm sóc chúng nhiệt tình.

“Nhà Hurston ban đầu kiếm được hầu hết gia sản từ việc gây giống chó săn. Ngay cả trại chó của Hoàng gia cũng mua lại một số giống được nuôi ở đây.”

Dalian nói, hờ hững chẳng thèm ngước khỏi cuốn sách.

“À à, tôi hiểu rồi… có khá là nhiều người thích chó, ngay cả trong dòng dõi quý tộc hay Hoàng gia. Tôi đoán là chó được nuôi dưỡng bởi một nhà gây giống nổi tiếng thì được mua lại với giá cao không tưởng tượng nổi.”

Chez có vẻ nhận ra Huey đang liếc nhìn mình và vẫy tay ngượng ngùng. Rồi anh ta tiến lại tán cây cùng với bầy cún.

Thấy thế, Dalian méo mặt. Cô bé đóng sách lại và núp đằng sau băng ghế.

Bầy cún trật tự theo sau anh ta và, khi anh ta ngừng lại, chúng nằm xuống như thể hiểu ý anh. Một mối quan hệ tin cậy lẫn nhau đáng kinh ngạc. Ta có thể thấy đó không chỉ là kết quả của việc huấn luyện tốt; những con cún cũng quý mến anh ta.

“Chúng có vẻ rất quấn quít anh.”

Huey nói đầy khâm phục.

Chez bối rối lắc đầu trong lúc đỏ mặt.

“Đó là vì tôi đã chăm sóc chúng từ khi tôi còn nhỏ.”

Những con chó săn đốm nhỏ trông giống thú nhồi bông và có vẻ cực kỳ thích được vuốt ve. Anh quỳ xuống lũ cún đang nhìn mình và vuốt lưng chúng.

“Dalian, có muốn thử chạm vào chúng không? … Dalian?”

Huey quay lại trong lúc vẫn ôm một con cún trong tay và sững sốt.

Cô bé mặc váy đen đang dấu mình sau một chiếc cột trong lùm cây và ló đầu ra đề phòng. Không chỉ thế, cô còn đưa quyển sách dày cô đọc hồi nãy ra trước mặt như một cái khiên.

Huey hỏi với giọng hơi kinh ngạc,

“…cô đang làm cái gì ở đó thế, Dalian?”

“Đừng lo. Tôi chỉ đang quan tâm đến bông hoa này thôi.”

Dalian nói với vẻ kiêu kỳ giả tạo, và gượng gạo quan sát luống hoa hồng trước mặt. Rõ ràng là cô giả vờ một cách thiếu tự nhiên. Huey giờ trông như cố kìm để không cười lớn lên,

“Đừng bảo tôi là, cô sợ, chó?”

“Cái gì…?!”

Đôi má mịn màng trắng trẻo của Dalian ửng đỏ. Rồi cô bé nói thêm với giọng không tự nhiên chẳng có âm điệu.

“A-anh nói cái gì? Sao tôi lại phải sợ mấy con thú hoang một chữ bẻ đôi cũng chẳng biết. đúng không? Thật ng-ngu ngốc!”

“……”

Huey không nói gì đứng lên trong lúc vẫn ôm con cún trong tay và từ từ tiến lại gần Dalian. Rồi anh đặt con chó xuống đất.

Cái nhìn chằm chằm của Dalian có vẻ thu hút sự chú ý của con chó săn nhỏ, nên con cún vẫy đuôi mừng rỡ và chạy hết sức đến chỗ cô bé.

“Í da?!”

Dalian hét lên eo éo và bởi vì cô bé sợ cứng đờ người ra, cô còn không thể chạy trốn nổi.

“Ê, mày đang làm gì thế đồ cầy? Dừng lại đi. Ta không có ngon lành đâu!”

Cô bé mặc váy đen vấp chân té lăn quay và kết cuộc là bị quyển sách và con cún đè lên người trong lúc vung vẫy tay chân. Khuôn mặt Dalian xanh lè và méo xệch, nhưng nhìn từ xa thì có vẻ như cô bé đang vui vẻ đùa giỡn.

Vai Huey rung lên trong lúc cố gắng tuyệt vọng không phá lên cười, nhưng Chez không thể ngó lơ cảnh này nên đến chỗ Dalian và kéo con cún ra.

“Xin thứ lỗi. Tiểu thư có sao không?”

Chez quan tâm hỏi, nghe vậy Dalian gật đầu ngượng nghịu.

“Hà… hà… r-rồi anh sẽ biết tay tôi, Huey…”

Cô bé nói thế trong lúc thở lấy hơi và nhìn anh đầy phẫn nộ. Rồi, cuối cùng thì, Huey không nhịn nổi nữa và bắt đầu cười lớn.

“X-xin lỗi… giờ tôi sẽ dẫn chúng đi dạo…”

Sau khi anh ta cúi đầu xin lỗi nhiều lần, Chez dắt lũ chó đi mất.

Tuy nhiên, có một người khác tiến lại thay thế anh ta, đó là Roy.

Con trai trưởng nhà Hurston nhìn em trai mình, người đang cười hồn nhiên với lũ chó vây quanh, đầy khinh bỉ.

“Hừ…! Tôi cho là thằng đó hết hy vọng rồi. Chơi đùa với chó ở cái tuổi của nó.”

Anh ta nói với cái giọng đầy châm chích.

Huey nhìn lên khuôn mặt nghiêng nghiêng của anh ta, có vẻ ngạc nhiên.

“Anh không ủng hộ việc nuôi chó sao, Roy Hurston?”

Roy nhún vai mỉm cười.

“Dĩ nhiên là tôi cũng ủng hộ. Nhưng chỉ vì công việc thôi. Không cần thiết phải nuông chiều chúng. Ngoài ra còn cần phải thải loại ngay những con chó không thích hợp một cách không thương tiếc. Thằng em trai ngu ngốc của tôi có vẻ không hiểu được điều đó. Ngài có biết sự khác nhau giữa một con chó thượng đẳng và một con chó hạ đẳng không?”

“Không… đó là gì?”

Roy nhếch mép tự mãn.

“Một con chó thừa hưởng dòng máu của bố mẹ thượng đẳng sẽ có những năng lực vượt trội hơn. Hơn nữa, nó sẽ để lại dòng máu còn siêu việt hơn nữa khi được phối giống với một con chó ưu tú khác giới. Đó chính là nền tảng của gây giống. Một cá nhân siêu việt đã khác với những con khác từ lúc mới sinh ra. Cũng giống như con người.”

“Cả con người nữa sao?”

“Phải. Nói thật, tôi không có quan hệ máu mủ với ông nội. Cũng giống như Chez.”

Huey nhăn mặt trước tiết lộ đột ngột của Roy. Nhưng Roy nói thêm với giọng tự hào.

“Ông nội tìm kiếm những người đàn ông và phụ nữ có dòng dõi ưu tú, ghép đôi họ rồi nuôi dạy con họ với tư cách là cháu mình. Để truyền lại một dòng dõi siêu việt hơn cho nhà Hurston.”

“…vậy anh không biết bố mẹ thật của mình sao?”

Huey miễn cưỡng hỏi với vẻ thờ ơ.

“Đúng thế. Nhưng tôi rất biết ơn ông nội! Nhờ ông tôi mới được sinh ra với những khả năng vượt trội so với những người khác. Tôi có thể đạt được những thành quả tốt hơn so với những người khác với cùng nỗ lực và giờ đang thành đạt trong sự nghiệp. Lựa chọn của ông nội là chính xác. Nhưng có vẻ vẫn có những ngoại lệ.”

“Ngoại lệ ư?”

Roy chỉa một nụ cười nhạo báng và cay độc về phía Huey, đang nghiêng đầu.

“Cứ thử nhìn Chez xem! Ngay cả khi ta lai giống hai con ngựa đua ưu tú - vẫn có khả năng một con ngựa vô dụng, thậm chí còn không biết chạy, được sinh ra. Ngay cả những nhà gây giống giỏi nhất cũng sản sinh ra những sản phẩm hỏng. Đó là điều tôi muốn nói.”

Ta không thể thấy bất kỳ sự căm thù hay ý xấu trên khuôn mặt của Roy khi anh ta phun ra những lời gay gắt đó. Anh ta chỉ nói ra những điều anh ta cho rằng hiển nhiên.

“Tôi đã từng nghe về cuốn ‘Dòng Dõi Muôn Loài’ trước đây.”

Roy liếc qua Dalian, đang bắt đầu đọc tiếp cuốn sách của mình.

“Một cuốn Ma Thư bao hàm tất cả những đặc trưng để tính toán được dòng giống nào cần ghép đôi nhằm sản sinh được những hậu duệ ưu tú… có thể nhờ vào cuốn sách đó mà nhà Hurston thành công trong việc gây giống. Nó rõ ràng có thể được xem là ấn tín của người đứng đầu gia tộc chúng tôi hiện thời.”

Huey giữ im lặng và gật đầu.

Cây trồng, rau củ, chó săn, thú nuôi, ngựa đua – vô số người đang liên tục tiến hành gây giống và phối giống có chọn lọc nhằm đạt được những cá thể tốt hơn. Và lợi nhuận mà người thành công có được là khổng lồ. Những nhà tạo giống của những nòi ngựa đua siêu việt có thể kiếm được một khoảng tiền khó tin chỉ từ việc thu phí phối giống những con ngựa của họ.

Tuy nhiên, ta đang nói về những sinh vật sống.

Chẳng có gì đảm bảo rằng hậu duệ của bố mẹ siêu việt cũng sẽ siêu việt. Chẳng hạn, còn có vấn đề tương hợp và vấn đề xác suất. Và ngoài ra cũng rất có khả năng rằng con cái chỉ thừa hưởng những điểm yếu của bố mẹ chúng.

Nhưng nếu có cách biết trước được kết quả của việc phối giống… thì điều đó coi như là đảm bảo cho một sự giàu sang chắc chắn. Nó giống như một giấc mộng với những người sống nhờ việc gây giống.

Cùng lúc nó cũng là một điều gì đó đáng sợ.

Một nhóm sinh vật được sản sinh chắc chắn siêu việt cũng đồng nghĩa với sự hủy diệt của những nhóm khác không được như thế.

Điều đó có lẽ là lý do cuốn “Dòng Dõi Muôn Loài” đã bị phong ấn.

Như một cuốn Ma Thư chứa những kiến thức cấm kỵ, mà không nên tồn tại trên đời---

Trưởng tộc nhà Hurston là người được chọn duy nhất được phép đọc nó một lần trong cả cuộc đời.

“Vậy anh nghĩ là anh sắp được thừa hưởng nó?”

Huey hỏi Roy.

“Dĩ nhiên. Chẳng còn ai khác có đủ phẩm chất cả.”

Roy nói không ngần ngại. Không phải là khoác lác. Anh ta hoàn toàn tin tưởng.

Anh ta đột nhiên nheo mắt lại bực bội.

Hai người đàn ông, có vẻ như là khách, đang đi trên hành lang của biệt thự. Roy nhận ra điều đó. Cả hai người bọn họ đều mặc cùng một kiểu áo choàng và toát ra một thứ uy quyền nào đó.

“Xin thứ lỗi. Có vẻ là bọn Cảnh sát lại đến nữa.”

Roy nói trong lúc liếc về phía họ với đôi mắt đầy ác ý. Huey có vẻ nghi ngờ.

“Cảnh sát ư?”

“Để thu thập thông tin. Gần đây đã xảy ra sự kiện gia đình của một luật sư bị thảm sát. Lúc nào cũng có một đám người vu khống chúng tôi với những tin đồn vô căn cứ của họ.“

Huey nhìn anh ta ngờ vực.

“Có vẻ người bị sát hại đã chống lại ngài tại tòa, đúng không?”

“Vâng. Quả thật là một mối phiền phức. Vì thế mà giờ chúng tôi bị nghi ngờ ngay cả khi ông ta bị cắn chết. Ngài thấy đấy. còn có những tin đồn ngớ ngẩn về một con quái thú khổng lồ ở hiện trường vụ án…”

Roy có vẻ chẳng quan tâm lắm và cười tự mãn.

“À, chúng tôi để họ điều tra biệt thự cho chán thì thôi. Dù họ có lùng sục thế nào đi nữa, tôi không nghĩ là họ sẽ tìm thấy một con sói quái vật có kích cỡ bằng một con bò.”

Roy nói thế rồi đi mất và Huey im lặng dõi theo anh ta một lúc. Sau đó, ngay lập tức, anh có vẻ nhớ ra điều gì đó và quay về phía cô bé mặc váy đen.

Dalian đang nghỉ ngơi trong lúc đọc sách và nhìn ngẩn ngơ một luống hoa.

Hàng rào được trang trí với những hoa văn xinh xắn và những nhánh hoa hồng xanh nở rộ quấn quanh chúng.

“Hoa hồng xanh…? Rất đẹp.”

Huey nói với Dalian sau khi thấy cô ngưỡng mộ những bông hồng giống như chúng là thứ gì đó rất đặc biệt.

“Anh có biết ý nghĩa của hoa hồng xanh trong ngôn ngữ các loài hoa không, Huey?”

Dalian mở miệng và nói cộc lốc mà không nhúc nhích. Huey lắc đầu.

“Không, cô có thể nói tôi biết được không?”

“Mục tiêu không thể vươn tới… hay đạt được điều không thể.”

“…đạt được điều không thể?”

“Sắc tố xanh dương vốn không tồn tại trong hoa hồng. Dù cho ta có kết hợp giống gì với nhau, nói đúng ra việc tạo ra một bông hồng xanh là không thể.”

“Cô bảo là không thể… vậy thì đây là cái gì?”

Huey chạm vào những bông hồng đầy ngạc nhiên. Phải thừa nhận là màu sắc thì bất thường, nhưng chúng rõ ràng là hoa hồng. Những cánh hoa và gai xếp thành từng lớp xinh xắn trên những nhánh hoa.

Dalian gật đầu thoải mái.

“Chúng là hoa hồng. Tuy nhiên, gien [14] của chúng đã được tổng hợp lại và chức năng của loại cây khác đã được cấy vào để sản xuất sắc tố xanh dương. Nó là một đóa hoa hồng nhân tạo---”

“Gien ư…? Có thể làm việc đó sao…?”

“Đó là điều không thể với những kiến thức và kỹ thuật của thời đại hiện nay. Nhưng nếu có thứ gì đó ban tặng những kiến thức đó cho nhân loại---“

“Những cuốn Ma Thư mà không nên tồn tại trên đời… đúng không?”

Huey thở dài sườn sượt.

“Chính xác. Đó là kiến thức cấm kỵ mà chủ nhân quyển ‘Dòng Dõi Muôn Loài’ có được.”

Dalian thì thầm và nhìn xuống.

Huey có vẻ nhận ra điều gì và ngước mặt lên.

“Dalian… nếu ai đó có những kiến thức để tạo ra những đóa hồng như thế, liệu anh ta cũng có thể tạo ra những con quái vật từ đầu lẽ ra không tồn tại? Ví dụ như một con chó săn được cải tạo có kích cỡ bằng một con bò và trông giống một con sói. Điều đó có lẽ…”

“Chính xác. Có thể…”

Dalian trả lời nhanh như điện. Hình như cô cũng nghĩ giống vậy.

“Nhưng ai có thể làm một việc như thế chứ?”

“Ơ?”

“Người duy nhất còn sống đã đọc cuốn ‘Dòng Dõi Muôn Loài’ là Boyd Hurston. Ngay cả khi ông ta có thể tạo ra một con quái vật như thế, ông già đó không thể đưa nó ra ngoài để huấn luyện được. Nếu có ai đó đủ sức làm

“Chez… nhưng anh ta không có động cơ để thả con thú đó tấn công ông luật sư Ashwell.”

Huey gãi cằm và rên rỉ.

“Người duy nhất có động cơ là người anh trai, Roy. Nhưng liệu một người bận rộn như anh ta có thời gian để huấn luyện một con quái vật như thế…? Mà ngay từ đầu, làm thế nào để nuôi một con quái thú to bằng một con bò mà không bị phát hiện? Và dấu nó ở đâu chứ? Nhốt nó lại thì sẽ quá gây chú ý.”

“Vậy thì… cô có nghĩ rằng nhà Hurston không liên quan đến quái thú của Ashwell không, Dalian?”

Huey lẩm nhẩm với giọng có vẻ bối rối.

Dalian vẫn im lặng trong một lúc, nhưng rồi trả lời,

“Chúng ta sẽ bàn chuyện này sau, Huey.”

Cô đột ngột nói với giọng khẩn thiết.

Ta có thể thấy mồ hôi túa ra trên khuôn mặt búp bê mềm mại của cô. Có vẻ cảm giác được nguy hiểm, Dalian ôm quyển sách quay lại sau lưng.

“Grừ… đường rút đã bị chặn.”

Đôi môi xinh xắn của cô méo xệch và cô rên rỉ yếu ớt.

Những con chó đang ngáng đường cô.

Chúng là những con cún còn nhỏ hơn những con mà Chez mang cùng lúc trước một bậc. Hai con có vẻ là giống chó xpanhơn [15] đang tiến lại gần từ hai phía, ve vẩy những chiếc đuôi nhỏ nhắn.

Cô bé mặc váy đen từ từ lùi lại nhưng vấp phải bờ rìa của luống hoa và ngã ngửa ra.

Những con cún có vẻ hiểu nhầm điều đó là tín hiệu vui chơi và mừng rỡ nhảy về phía cô bé.

“Ê, chúng mày đang làm cái gì thế? Dừng lại ngay… Á! Chỗ đó là không ngoan đâu. Đừng có liếm chỗ đó… quyển sách, không, quyển sách là không ngoan đâu! Sai rồi!”

Tiếng hét của Dalian vang vọng khắp khu vườn lúc chiều tà.

5

Đêm đã khuya. Huey và Dalian được dẫn đến một căn nhà phụ của biệt thự.

Căn nhà làm bằng đá vôi và khiến ta như cảm thấy được lịch sử lâu đời của gia tộc Hurston. Căn nhà xám xịt này có vẻ là nơi ở hiện nay của trưởng tộc hiện thời Boyd.

“A, tiểu thư đã đến…”

Boyd nhìn thấy Dalian đi đến và lẩm bẩm hài lòng.

Ngoài ông ra, chỉ có hai anh em Chez và Roy đang ở trong phòng làm việc của ông lão. Chẳng có một quản gia hay người hầu nào ở đó.

“Cảm ơn vì đã đợi.”

Cô bé mặc váy đen bình thản tuyên bố.

Cô đang cầm một quyển sách cũ trên tay.

Nhưng không phải là một trong những quyển sách mà cô thoải mái lấy từ biệt thự. Bìa bằng da đã ngả màu. Bìa sách được trang trí cầu kỳ bằng vàng. Và ngoài ra một biểu trưng được chạm vào quyển sách. “Dòng Dõi Muôn Loài” – là tựa quyển sách.

“Ồ… đúng nó rồi… y như hồi đó…”

Ông lão với bàn tay xương xẩu ra nhưng rồi ngừng lại giữa chừng.

Ma Thư ban tặng cho người đọc chúng những kiến thức cấm kỵ. Nhưng nếu ai đó sở hữu một quyển quá lâu, nó sẽ đem đến những biến đổi dị thường cho thế gian. Khuynh hướng đó còn dữ dội hơn nếu người nào đó không phải chủ nhân chính đáng của quyển sách cầm lấy nó. Ông ta biết điều đó. Ông lão không còn là chủ nhân của Ma Thư nữa.

“Ông nội… nghi thức thừa kế danh hiệu trưởng tộc dĩ nhiên là tốt rồi, nhưng không phải tốt hơn nếu có sự chứng kiến của công chứng viên sao? Và việc gì phải ở trong một căn phòng thế này…?”

Roy nói với giọng hơi khó chịu. Anh ta có lẽ là không hài lòng vì không biết được mục đích thật sự của ông mình.

Tuy nhiên, ông lão phớt lờ câu hỏi của Roy.

“Ngài vui lòng mở cánh cửa này được không, Ngài Disward?”

Huey vặn tay nắm cánh cửa bên trong phòng làm việc như được bảo. Cánh cửa bằng kim loại dày mở ra cót két. Đằng sau là một cầu thang dẫn xuống lòng đất.

“Cái gì thế này…?!”

Roy thở hổn hển. Còn Chez thì mở to mắt.

Bậc thang không xuống sâu lắm. Căn phòng không hoàn toàn nằm ngầm dưới đất, mà giống như một hầm chứa bí mật được chôn một nửa dưới mặt đất.So với những căn phòng khác trong biệt thự, thì nó chỉ bằng khoảng một nửa.

Ở một bên của căn phòng không có cửa sổ, những hoá chất lạ lùng được sắp xếp gọn gàng. Căn phòng chứa vô số những dụng cụ thí nghiệm như ống nghiệm và kính hiển vi. Nó trông giống như một phòng xét nghiệm của bệnh viện hay trường đại học hơn là phòng làm việc của một gia tộc.

Roy lầm bầm khi anh ta nhìn quanh căn phòng trong lúc bước xuống cầu thang với một cây đèn dầu trong tay.

“Cháu không bao giờ đoán nổi là có một cơ sở như thế này phía dưới căn nhà phụ cả… tất cả chúng là thứ gì vậy, Ông nội?”

“Một căn phòng được xây dựng dựa trên những kiến thức được ban tặng bởi cuốn ‘Dòng Dõi Muôn Loài’… nó là căn phòng dành cho những nghi lễ cấm kỵ bí mật.”

Boyd Hurston trả lời với một nụ cười nhợt nhạt.

Chez là người đỡ ông lão. Anh nhấc ông mình lên cùng với chiếc xe lăn và đi xuống bậc thang một cách cẩn thận. Anh ta mạnh hơn so với vẻ ngoài mảnh mai của mình.

“Thật là bồi hồi… phải không…? Roy, Chez…?”

Ông lão nói thế, đầy bí ẩn. Hai anh em nhìn nhau không hiểu.

“Đây là nơi hai đứa được sinh ra!”

“Nơi chúng cháu được sinh ra…? Ý ông là sao, ông nội?”

Roy nhìn ông khó chịu.

Ông lão cười khùng khục.

“Gia tộc chúng ta có liên hệ với Hoàng gia thông qua trại chó của họ… các con đã biết điều đó, đúng không?”

“Dạ, dĩ nhiên rồi. Bởi vì những con chó được chúng ta nuôi dưỡng rất đặc biệt.”

Roy ưỡn ngực tự hào. “Ừm.” ông lão gật đầu.

“Chúng ta không được chỉ thị mỗi việc… gây giống chó…”

“…thế có nghĩa…?”

“Đó là về một thoả thuận bí mật được ký kết trong… thời Nữ hoàng tiền triều… ngay sau cuộc chiến trên bán đảo thế kỷ trước. Đã hơn sáu mươi năm rồi…”

Ông lão nhắm mắt lại hồi tưởng.

Trong thời Nữ hoàng tiền triều, Vương quốc đã gửi quân đội đến Châu Âu lục địa để chống lại quân Nga cùng với các nước khác như Pháp và Thổ. Nó được biết đến như là một trong những cuộc chiến ngu ngốc nhất trong lịch sử. Tiêu tốn một lượng khổng lồ chiến phí và mạng sống của vô số binh lính nhưng đất nước lại chẳng đạt được một chút gì. Quả thật là một cuộc chiến ngu ngốc.

Và nó được biết đến là lần đầu tiên binh lính của Vương quốc đã dùng chó chiến trên mặt trận.

Cũng bình thường khi Hoàng gia liên hệ với nhà Hurston trong thời đại đó, vì họ vốn nổi tiếng là những nhà gây giống chó xuất sắc.

“Nữ hoàng đau lòng… trước những tổn thất to lớn của… những binh sĩ đất nước. Viên thị thần không thể bỏ qua sự đau khổ của Người và… bàn bạc với ta. Ngài ấy hỏi liệu có thể sinh ra… những chiến binh ngày càng tốt hơn giống như với chó… một giống người mới… với những năng lực vượt trội… và sống sót bất kỳ chiến trường nào dù khắc nghiệt đến đâu…”

“Sinh ra… một giống người mới…?”

Roy nói với giọng chùng hẳn xuống. Đôi vai Chez run lên sợ hãi.

Ngọn lửa trong cây đèn hắt bóng lên khuôn mặt ông lão.

“Khi ta được thừa kế danh hiệu trưởng tộc của nhà Hurston… và biết về sự tồn tại của cuốn ‘Dòng Dõi Muôn Loài’… ta đã nhận ra. Ta đã nhận ra rằng ta có thể ban tặng được điều ước của Nữ hoàng… sử dụng những kiến thức của quyển Ma Thư này. Đó là tại sao ta… xây dựng cơ sở này.”

Roy nuốt nước miếng.

“Vậy là… trong căn phòng này…”

“Sử dụng những kiến thức ghi trong quyển Ma Thư… ta đã kiểm nghiệm gien của hàng ngàn ứng viên trong nước… và sản sinh bố mẹ các cháu. Bọn họ, những người được sinh ra với những năng lực vượt trội… được nhận nuôi bởi những người mất con trong chiến tranh và trở thành những người trưởng thành ưu tú.”

Một nụ cười điên dại hiện lên trên mặt ông ta.

“Vì thế ta coi họ là thế hệ đầu tiên của một giống người mới… và tiếp tục sản sinh thế hệ thứ hai… bằng cách một lần nữa hiệu chỉnh lại gien của bố mẹ vốn đã ưu việt của các cháu… một giống người mới có những năng lực để có thể trở thành một lính hoàn hảo… người kế tục của gia tộc Hurston…”

Cuộc độc thoại dài của ông lão kết thúc. Sau đó,

“Tuyệt vời…!”

Roy dang rộng hai tay ra và nhìn lên trần nhà. Cả người anh ta run rẩy vì những cảm xúc dữ dội.

“Vậy đây chính là ta, Roy Hurston! Một giống người mới được hoàn thiện, được sinh ra như một chủng loài siêu việt…!”

Tuy nhiên, ông lão cắt ngang lời anh ta với giọng nói khàn khàn.

“Ồ không… Roy… không phải cháu.”

Roy vẫn đang nhìn lên trần, nhưng sự bối rối lan truyền trong giọng nói anh ta.

“…sao?”

“Cháu không được thừa hưởng… những đặc trưng mới… mà ta tìm kiếm…”

Nghe những lời lạnh lùng từ ông nội, vẻ mặt Roy càng thêm hoang mang.

“Ông đang nói gì vậy… Ông nội?! Không phải những năng lực siêu việt của cháu là bằng chứng cho một giống người mới sao?”

Roy bối rối tiến lại gần nhưng ông lão không thèm nghĩ đến việc trả lời anh ta.

“Người xứng đáng trở thành trưởng tộc của nhà Hurston… người kế tục của ta… là cháu… Chez.”

Ông lão quay lưng lại. Khuôn mặt của chàng trai, lúc nào cũng mỉm cười bối rối, đang đẩy chiếc xe lăn đông cứng lại.

“Thật nực cười… Ông nội, ông đang bảo rằng cháu thấp kém hơn ai đó như Chez?! Chẳng đời nào một chuyện ngu xuẩn như vậy xảy ra được!”

“Cháu chỉ là… một con người bình thường hơi thông minh một chút. Cháu chẳng phải là thứ gì đó tương xứng với một giống người mới.”

Ông lão nói một cách tàn nhẫn.

“Roy… cháu chỉ là một thứ phế phẩm.”

Roy sửng sốt và đứng chôn chân tại chỗ.

“Phế phẩm… cháu là… chỉ là một thứ phế phẩm…?!”

Roy lẩm nhẩm những lời nói cay độc của ông mình và rút về phía bức tường.

Giữa chừng chân thụt xuống một chỗ nứt, anh ta ngã xuống, bị chôn vùi trong đống ống nghiệm và bình hoá chất, và cuối cùng gục xuống sàn nhà. Sau đó chết lặng nhìn chằm chằm ông lão, anh ta bật khóc.

Sự thật rằng người em trai mà anh ta đã từng coi thường vừa mới cướp mất danh hiệu trưởng tộc, đã đánh gục anh ta đến mức đó.

Chez tránh nhìn vào anh mình và nhìn chằm chằm ông lão đầy trách móc.

“Đợi đã, Ông nội. Cháu chẳng thể nào xứng với…”

“Đừng giả ngốc… vô ích thôi, Chez… ông biết cháu rõ… hơn bất cứ ai. Những đặc trưng của một giống người mới mà ông đã tìm kiếm bằng cách lai tạo chính là năng lực mà cháu đã cố dấu một cách tuyệt vọng…”

Lưng Chez rung lên bần bật. Ôm chặt vai mình, anh lùi một bước. Ông lão vươn tay ra như để lôi kéo anh.

“Vậy thì, Chez… giờ hãy nhận lấy cuốn Ma Thư… và sau đó truyền dòng giống của cháu đi khắp đất nước! Đó chính là vai trò của cháu. Một vinh dự được ban tặng cho cháu bởi chúng ta, gia tộc Hurston!”

“Không…”

Chez ngắt lời người ông đang phấn khích với giọng bối rối.

“Chez?”

Ông lão mở miệng ngạc nhiên.

“Cháu không muốn những thứ như Ma Thư hay những kiến thức cấm kỵ… điều đó chỉ là chơi đùa với việc sinh tử!”

“Sao…? Cháu đang nói gì thế, Chez? Cháu, là thành công duy nhất…”

“Thành công và thất bại trong sự sống…? Ông không có quyền quyết định điều đó. Và hơn nữa, ông không có quyền vứt bỏ một sản phẩm thất bại như rác rưởi.”

Chez nghiến chặt răng.

“Cháu thừa nhận rằng tài năng không được phân chia đồng đều cho con người. Tuy vậy, chẳng có ai ưu việt trong tất cả các mặt hơn so người khác! Một giống chó được sinh ra qua một loạt đợt lai tao quá đáng có thể có những năng lực xuất sắc. Nhưng chúng cũng có ít nhất một khuyết điểm ở mặt nào đó.”

“Đợi đã… Chez… hãy nghe ông…”

Ông lão nói ỉu xìu. Tuy nhiên, Chez chỉ lắc đầu mỉm cười dịu dàng.

“Không phải chúng ta nên bỏ qua hết mấy chuyện về trưởng tộc này đi sao, Ông nội? Cứ như trước giờ, anh trai có thể chăm lo cho nhà máy và biệt thự, và cháu tiếp tục săn sóc lũ chó…”

“Chez…!”

Ông lão khăng khăng cố chấp với mong ước của mình, và đứa cháu gắng sức thuyết phục ông.

Huey im lặng nhìn họ tranh cãi dữ dội.

Dalian đang nhìn xuống cuốn Ma Thư trong tay và có vẻ buồn chán. Nhưng đột nhiên, một chút bối rối hiện lên trong ánh mắt cô.

Một ánh sáng mờ ảo loé lên từ quyển Ma Thư đang đóng trong căn phòng tối tăm. Quyển Ma Thư đang phát ra ma lực.

“Dalian…?”

Nhận ra sự bất thường, Huey quay lưng lại. Sau đó khuôn mặt anh méo đi vì kinh ngạc.

“Nằm xuống, Dalian---!”

“Hả?!”

Mang theo cô bé mặc váy đen, Huey nhào xuống sàn nhà đầy mạnh mẽ.

Ngay sau đó, một luồng sát khí dữ dội bắn sượt qua trên đầu họ.

Một tiếng súng nổ vang vọng khắp căn phòng ngầm. Những tia lửa bắn toé ra bên trong bóng tối và mùi thuốc súng lan ra.

“Anh?!”

Chez gào lên.

Một giọng nói méo mó thoát ra khỏi miệng Roy.

“Mày nghĩ là tao sẽ vui sướng với một kết cục như vậy sao, Chez…? Cố sống tiếp như một thứ phế phẩm trong lúc cầu xin sự thương hại của mày…?”

Chez gần như oà khóc, nhưng dù vậy anh ta vẫn tuyệt vọng cất lời.

“Đợi đã, anh ơi… em không…!”

“Câm mồm!”

Roy bóp cò súng không chần chừ. Một ánh sáng trắng loé lên trong bóng tối.

“Hự…!”

Chính ông lão trên xe lăn là người gục xuống với tiếng rên tắt nghẹn. Một vệt đen thẫm chảy ra từ chỗ ngực bị bắn và máu cục phun ra từ miệng ông.

“HAHAHA! Đúng là một vẻ mặt tức cười. Đó là tội dám gọi tao là thứ phế phẩm. Trả giá bằng mạng mình đi, lão khọm già!”

Roy cất tiếng cười rạng rỡ.

Chez tái mặt và ôm chầm lấy cơ thể đang co giật của ông nội mình.

“Anh… anh đã làm gì thế này…?”

“Im đi… tiếp theo là con bé này. Ma Thư? Độc Cơ? Khỉ khô!”

Sau khi quay lại, Roy chĩa súng vào Dalian.

“Ư!”

Huey bảo vệ cô bé bằng cách đứng trước mặt cô và rút súng ra. Đó là một khẩu súng lục ổ xoay quân dụng. Tuy nhiên, Roy đã lên cò và vì thế nhanh hơn. Huey có vẻ sẽ không kịp mất.

Ngay lúc điều đó loé lên trong đầu---

“Dừng lại!”

Chez xen vào giữa họ. Trong tư thế bảo vệ Huey và Dalian, anh ta hứng lấy những viên đạn anh mình bắn. Một viên, hai viên---

“Chez!”

Cuối cùng thì khẩu súng ngắn của Huey khạc đạn trước khi Roy có thể bắn phát thứ ba. Và viên đạn của anh bắn trúng cổ cánh tay Roy đang cầm súng, với một đường đạn chuẩn xác.

Roy rú lên như một con thú. Bàn tay phải của hắn ta đung đưa vô lực, ngay lúc khẩu súng nhuộm đầy máu của hắn rơi xuống đất.

“T… Tay tao… hự… thằng chó… dám bắn vào tay tao…!”

“Không được nhúc nhích, Roy Hurston.”

Huey lên đạn súng và cảnh báo hắn ta với những lời lẽ sắc bén. Vẻ mặt dữ tợn của Roy biến dạng vì sự sỉ nhục.

Huey nhìn quanh trong lúc giữ chặt khẩu súng trên tay không dám khinh suất.

Ngọn lửa từ cây đèn, mà Roy làm rớt, lan ra trên thảm và chiếu sáng căn phòng nhỏ dưới mặt đất với ánh sáng rực rỡ.

Ông lão đã chết nhưng Chez vẫn còn thở. Nếu sơ cứu kịp thời thì anh ta vẫn có thể sẽ sống . Tuy nhiên, trước tiên mình phải trói Roy lại--- khi Huey nghĩ vậy và chuẩn bị tiến lại;

“Lùi lại, Huey!”

Dalian la lên như hét.

Cùng lúc đó, một mùi hôi thối sộc vào mũi anh. Ngọn lửa lan ra đã đốt cháy những hoá chất được tích trữ trong căn phòng ngầm. Lúc Huey nhận ra điều đó, một luồng sáng rực loé lên theo sau bởi một vụ nổ khủng khiếp lao thẳng về phía họ, sau đó mọi thứ bị bao trùm bởi bóng tối.

6

Có vẻ Huey bất tỉnh không lâu lắm.

Anh choàng tỉnh bởi vì có ai đó đang tát lia lịa vào mặt anh.

“Ê, Huey! Anh còn định ngủ đến bao giờ? Cái đồ lười chảy thây! Anh chỉ biết mỗi trò bất tỉnh thôi sao? Anh còn bất tài đến thế nào nữa?”

Trong lúc đong đưa mái tóc dài của mình, cô bé tiếp tục dùng bàn tay tát vào má anh. Dù lời nói của cô rất cộc cằn, vẫn nghe có vẻ tuyệt vọng thế nào đó và đôi mắt thì chỉ chực òa khóc.

“Khá là đau đấy… Dalian…”

Huey chụp lấy tay cô khi cô sắp sửa tát anh thêm và chậm rãi nhấc người lên. Ôm lấy cái đầu vẫn còn choáng váng, anh tiếp tục kiểm tra những thiệt hại gây ra bởi vụ nổ.

Tình trạng của căn phòng ngầm rất tồi tệ.

Đám cháy đã được dập tắt bằng cách nào đó nhưng vì sóng xung kích, những chiếc cột đỡ trần nhà đã đổ sụp và vì thế căn phòng đã bị phá hủy một phần.

Xác của ông lão bị trần nhà đè bẹp cùng với chiếc xe lăn bên dưới và Roy không thấy ở đâu nữa.

Thật kỳ quặc là Huey và Dalian vẫn còn sống.

“Đó là…”

Huey phản xạ lên cò súng.

Một con quái thú đang đứng trong bóng tối.

Nó có đôi mắt vàng rực như thú săn mồi ban đêm. Một chiếc mũi thính và hàm răng sắc nhọn.

Cả người được bao bọc trong lớp lông cứng, như một bộ áo giáp, những cơ bắp phát triển mạnh mẽ và lớn gấp đôi Huey.

Một con quái thú to như một con bò và giống một con sói---

Không nghi ngờ gì nữa nó chính là Quái thú của Ashwell. Con quái vật được nói là thấy tại hiện trường nơi vị luật sư bị sát hại.

Tuy nhiên, chính Dalian đã chắn phía trước họng súng của Huey.

“Đợi đã, Huey! Anh không được bắn!”

Cô bé mặc váy đen dang rộng tay ra bảo vệ con quái vật.

Thấy thế, Huey cuối cùng cũng nhận ra.

Con thú không tấn công Dalian. Mà ngược lại. Con thú đang đỡ trần nhà sụp trên lưng và cố gắng cứu họ khỏi bị chôn sống.

Sau đó Huey thấy những mảnh quần áo vụn quấn quanh nửa dưới người con thú và nhăn mặt.

Đó chính là một bộ vest thụng Mỹ được may rất khéo. Bộ đồ mà Chez mới mặc ngay vừa rồi.

“Anh là… Chez Hurston…? Vẻ ngoài của anh…”

Huey nhẹ nhõm hạ súng xuống và Dalian quay lại sau lưng không chút xúc cảm.

Sinh vật khổng lồ, từng được gọi là Chez, thở ra từ cái miệng chẻ.

“Tôi đã luôn… nghĩ rằng nó rất lạ lùng… vẻ ngoài của tôi… cơ thể của tôi…”

Lời nói của sinh vật đó bị biến dạng và vì thế rất khó hiểu, nhưng đó không nghi ngờ gì nữa là giọng của Chez. Nó khép mắt lại tự diễu cợt.

“Nhưng tôi đã hiểu qua những lời giải thích của Ông nội vừa rồi… tôi là một giống loài được hoàn thiện sinh ra từ bàn tay của Ông… bằng cách tái kết hợp gien người và những thí nghiệm lai tạo…”

Nước mắt chan hòa trên đôi mắt vàng rực của Chez. Huey và Dalian không nói gì và nhìn anh than khóc. Thú không biết khóc. Chỉ có con người nhỏ nước mắt lúc buồn đau.

“Người lính hoàn hảo có thể sống sót mọi chiến trường… có phải ĐÂY chính là câu trả lời cho điều đó bằng những kiến thức của quyển MA THƯ này?! Có phải ĐÂY chính là hình dạng của một giống người mới mà Ông nội đã tìm kiếm---?!”

Sinh vật đó hét lên. Máu tươi phun ra khỏi miệng. Ngay lúc Chez dịch chuyển, vài viên gạch anh đang đỡ đổ xuống.

Chez đã bị Roy bắn. Nó là một vết thương sâu mà nếu là một người bình thường thì có lẽ đã chết.

Cơ thể anh ta có thể đặc biệt mạnh mẽ vì là một sinh vật như thế, nhưng nó vẫn không thay đổi sự thật rằng anh ta đang dùng thân mình đỡ một lượng lớn gạch đá nhằm bảo vệ họ. Nhưng có vẻ anh ta cũng không thể chịu được quá lâu.

Huey cắn môi và nhìn lên những viên gạch ở trên đầu mình.

Nhưng chẳng có chỗ hở nào đủ rộng cho một người trườn qua. Và nếu anh dịch chuyển những viên gạch sai lầm, thì mọi thứ có thể mất cân bằng và cuối cùng thì ngay cả một khoảng không nhỏ được Chez chống đỡ cũng sẽ biến mất.

Chez ngước mặt lên ngạc nhiên, có vẻ như ngửi thấy cái gì đó.

Huey và Dalian cũng nhận ra mùi đó ngay lập tức. Đó là xăng.

Một người bị thương lấm lem máu đang vác một bình xăng và tưới chúng ra khắp căn phòng ngầm bị phá hủy.

Chính là Roy với khuôn mặt méo mó vì thù hận đang đổ xăng lên người họ.

Và trên tay mình hắn ta cầm một chiếc bật lửa. Roy đã trườn ra khỏi phòng trước họ một bước và sắp đốt lửa trên những viên gạch để nướng sống họ, những người bị chôn vùi trong căn phòng.

“Hự… Anh… đừng bảo rằng…”

Sinh vật đó rên lên tuyệt vọng.

Roy đánh bật lửa bằng bàn tay trái một cách vụng về.

Ngọn lửa chiếu sáng khuôn mặt nhăn nhúm đáng sợ của hắn. Khi Roy sắp ném chiếc bật lửa đang cháy---

“Huey. Tôi ban cho anh quyền mở cánh cổng.”

Dalian tuyên bố với giọng điềm tĩnh.

Cô bé đưa những ngón tay lên cổ áo và phanh rộng phần váy quanh ngực mình.

Phần xương đòn thanh mảnh với làn da trắng trẻo mịn màng lộ ra. Bên trong là một ổ khóa. Một cái ổ khóa cũ kỹ thô sơ. Nó được xích vào một chiếc vòng cổ bằng da bởi những sợi xích bạc và được vùi ngay chính giữa ngực cô bé.

“……”

Huey im lặng nâng cao bàn tay phải lên.

Trong bàn tay anh nắm một chiếc chìa khóa. Một chiếc chìa khóa vàng đính một viên ngọc đỏ.

Những ký tự cổ xưa được chạm trổ lên trên nó.

Huey bình thản đọc lớn chúng lên.

Như một hiệp sĩ tuyên thề lòng trung thành với công chúa của mình. Hay như một pháp sư đang niệm phép---

“Ta hỏi ngươi, ngươi có phải con người?”

Dalian đáp lời.

Với giọng cứng nhắc lạnh lùng, như một cái máy.

『Không. Ta là Vũ Trụ – Vũ Trụ Vô Hạn bên trong Hồ Lô』

Chàng trai trẻ đút chiếc chìa khóa vàng vào ổ khóa trên ngực cô bé, và gần như xảy ra cùng lúc, Roy ném chiếc bật lửa đi.

Một ánh chớp lóe dữ dội bao trùm căn phòng ngầm và ngọn lửa bùng lên trong bóng đêm.

7

Roy Hurston vẫn cười sằng sặc trong lúc hắn nhìn xuống những tàn tích của căn phòng ngầm bị đốt cháy và sụp đổ.

Tiếng cười đột ngột tắt lịm.

Hắn ta cảm thấy có gì đó sau lưng, quay lại và nhìn thấy họ.

Những cánh hoa hồng xanh nhảy múa trong ánh trăng đỏ rực phản chiếu những ngọn lửa.

Bao bọc bởi những cánh hoa này là một chàng trai trẻ mang một quyển sách kỳ lạ, một cô bé tóc đen mặc một chiếc váy đen phanh rộng và một con quái thú giống chó sói.

“Thật phi lý... làm thế nào bọn mày...”

Roy hét lên

“Tại sao?! Làm thế nào bọn mày thoát được?! Làm gì có cái lỗ nào đủ to để trườn qua!”

“Tôi rất tiếc, nhưng anh biết đấy... Ma Thư mở cánh cổng đến một thế giới khác cũng không hiếm đến thế.”

Chàng trai trẻ - Huey - lẩm bẩm như thế và lặng lẽ đóng quyển sách anh đang cầm lại.

Chẳng có vẻ gì Roy biết rằng đó chính là một trong những quyển Ma Thư không nên tồn tại trên đời. Một quyển sách ma thuật được để lại bởi một pháp sư thờ cúng một vị thần, có tên là “Ngoại Giới Thần”, sống trong những kẽ nứt của các chiều không gian khác.

“Ngươi là hung thủ giết luật sư Ashwell, đúng không? Roy Hurston.”

Dalian nói với giọng lãng đạm trong lúc nhìn chằm chằm vào Roy đang bối rối.

“Lúc này mà mày còn nói gì thế...?”

Roy cười khan. Hắn ta đắc thắng liếc nhìn sinh vật sau lưng cô bé.

“Cứ nhìn cái bộ dạng đáng tởm của thằng Chez đi! Mày không thấy đó mới là con quái vật được nhìn thấy ở biệt thự của Ashwell sao? Chính con QUÁI VẬT đó!”

“Con quái vật ở đây chính là trái tim méo mó của ngươi.”

Dalian lạnh lùng tuyên bố.

“Sao...?!”

“Khi bọn ta nói chuyện với ngươi trong vườn, ngươi đã nói rằng ông Ashwell đó đã bị cắn chết. Nhưng ngươi lại gán cho con quái thú khổng lồ được nhìn thấy ở hiện trường là ‘tin đồn ngớ ngẩn’.”

Roy đứng chết lặng với đôi mắt mở to. Khuôn mặt hắn đã nói lên tất cả. Ngay cả bây giờ hắn vẫn không tin rằng mình đã nói hớ vào lúc đó.

“Vì anh đã biết rõ, Roy… rằng không phải con quái thú khổng lồ đã cắn chết Ashwell, mà là những con chó chiến đấu được huấn luyện.”

Huey tiếp lời Dalian.

“Chỉ có một ít người muốn Ashwell chết. Và khó mà bỏ qua được anh, nếu người ta điều tra về những người huấn luyện chó chiến đấu ở đây. Chez cố ngăn cản anh. Tôi đoán là anh ta đã biến hình để lẻn vào biệt thự… hoặc để… bao che cho anh trai mình, chính là anh.”

Sau khi nghe những giải thích của Huey, khuôn mặt hắn ta méo đi với một nụ cười kỳ dị trong lúc khóc.

Đứa em trai mà hắn ta xem thường đã bí mật bao che cho hắn. Hắn ta đã nhận ra sự thât.

“Đúng, phải rồi… tao chính là người đã giết Ashwell bằng những con chó tao dắt theo. Ban đầu tao định dàn dựng để đổ tội cho những con chó hoang, nhưng… tao đã không lường được mọi thứ sẽ trở nên ồn ào như thế.”

Roy đút tay vào túi áo choàng và rút ra một con dao hắn dấu trong đó. Đó là một con dao lớn, mà quý tộc thường dùng trong những cuộc quyết đấu.

“Và giờ thì tao cũng không thể chối nổi tội đã giết chết Ông nội, tao đã hiểu, tao quả thật là một thứ phế phẩm. Một con quái vật kinh tởm đã làm tổ bên trong trái tim tao.”

Roy cứ nhìn họ và dồn hết sức lực vào bàn tay đang nắm con dao. Thấy thế, Chez nhảy tới,

“Dừng lại đi… Anh!”

Với sự nhanh nhẹn không thể tin được, sinh vật đó đáp xuống trước mặt Roy.

Nhưng Roy vẫn nhanh hơn. Hắn ta để lưỡi dao lên cổ họng và cắt đứt nó bằng một nhát dao.

Chez hét lên. Máu tươi phun ra từ người của Roy, sau đó hắn ta gục xuống và ngọn lửa đang lan ra bao trùm lên người hắn.

“Anh ơi…”

Sinh vật khổng lồ đưa tay về phía ngọn lửa và sắp ôm lấy xác anh mình.

Lưng anh ta rung lên một cái.

Một tiếng súng chói tai vang lên và xuyên thủng vai của sinh vật đó.

Dalian đứng chôn chân, ngây ra vì sửng sốt, trong lúc Huey cắn môi và quay lại sau lưng.

Vài người, mặc áo choàng dài, nhìn thấy đám cháy, leo qua hàng rào và giờ đang chĩa súng vào Chez. Huey nhận ra họ.

“Cảnh sát…?! Những người đang theo dõi Roy! Tại sao lại vào lúc này?!”

Huey cố hét lên ngăn lại, nhưng họ không nghe thấy vì phấn khích.

“Đó là con quái thú… Quái thú của Ashwell đã xuất hiện!”

“Ngài Hurston đã bị tấn công! Bắn đi…!”

Chez khuỵ xuống trong lúc những tiếng súng tiếp tục vang lên. Dù vậy anh ta vẫn không buông xác anh trai mình ra. Dồn hết toàn bộ sức lực còn lại, anh ta chuẩn bị bước đi. Chez định trốn thoát bằng cách lẩn vào bóng đêm.

Nếu Huey và Dalian giữ im lặng, thì không ai sẽ biết được rằng ông lão, giờ bị chôn vùi dưới hàng tấn gạch đá, đã bị Roy bắn chết. Việc cần làm bây giờ là phải mang xác của Roy đi.

Nếu không có xác của Roy, thì tất cả tội lỗi sẽ đổ lên đầu “Quái thú của Ashwell”.

Hung thủ giết vị luật sư, hung thủ giết uỷ viên hội đồng thị trấn, tất cả---

Không phải vì nhà Hurston, mà để bảo vệ danh dự của Roy.

Chez định nhận hết mọi tiếng xấu về mình.

“Đợi đã, Chez!”

Và Dalian gọi tên sinh vật đó. Cô bé mặc váy đen chìa một cuốn sách cho anh ta.

Cuốn Ma Thư cấm kỵ mà chỉ trưởng tộc nhà Hurston được phép đọc.

Dòng Dõi Muôn Loài---!

“Cuốn Ma Thư này đã chọn anh làm chủ nhân! Với những kiến thức được viết bên trong nó, không phải là không thể để biến cơ thể của anh trở lại bình thường… vì thế vui lòng… mang nó theo với anh.”

Con quái thú màu đen lắc đầu với tiếng kêu của cô.

Rồi nó mỉm cười bẽn lẽn – hoặc trông giống như thế.

Với một sức lực tức thời khó tin, sinh vật đó leo lên tường của biệt thự và biến mất khỏi tầm mắt của họ. Nhưng ngay cả khi đó, vô số viên đạn vẫn xuyên qua người nó.

“Chez…”

Dalian thẫn thờ buông cuốn sách ra, khiến nó rơi xuống đất.

Những bông hồng xanh bị bao trùm bởi ngọn lửa đỏ và bị thiêu rụi.

Cuối cùng, con quái thú khổng lồ bị thương tan vào màn đêm và biến mất.

8

Buổi sáng hôm sau, Huey và Dalian lên chuyến xe lửa đi về kinh đô.

Không nhiều hành khách lắm; có lẽ là do vẫn còn là sáng sớm. Hai người bọn họ là những người duy nhất trong toa xe.

Dalian rõ ràng là đang cáu bẳn và ngồi đọc sách một mình.

Cô bé có vẻ không hăng hái lắm, vì tốc độ đọc của cô, đối với cô mà nói, khá là chậm. Ngay cả món bánh mì nướng khoái khẩu của mình, cô bé cũng chỉ ăn suất cho hai người.

Huey ngồi trên ghế đối diện và đang đọc tờ báo anh mua ở nhà ga. Xe lửa tăng tốc chậm rãi và ánh nắng ban mai chiếu xiêng qua cửa sổ.

“Có vẻ là không thể tìm được xác của Chez.”

Huey đột ngột lẩm bẩm như thế trong lúc cầm tờ báo khổ nhỏ.

Phân nửa của bài báo trong tờ báo địa phương rẻ tiền được lấp đầy bởi chủ đề về “Quái thú của Ashwell tái xuất!”. Toàn bộ Cảnh sát đã truy đuổi con quái thú và được hỗ trợ bởi những thợ săn đã bao vây nó. Rồi họ đã bắn vô số viên đạn vào nó, và con quái thú rơi xuống vách núi. Cái chết của con quái thú là đương nhiên, nhưng có vẻ là họ không thể tìm thấy được xác dù đã lùng sục cho đến sáng.

Nửa còn lại của bài báo là về Roy Hurston, người bị con quái thú sát hại. Những thành tựu của anh ta với tư cách uỷ viên hội đồng thị trấn và năng lực của anh ta được ca tụng ngất trời. Chez chỉ được nhắc đến ở một cột nhỏ như một nạn nhân.

“…tôi không muốn nói về con chó ngốc đó.”

Dalian nói mà không ngước mặt lên với giọng hờn dỗi.

“Tôi sắp giúp đỡ hắn ta bằng cách cho mượn quyển sách và con chó ngốc đó chọn vác theo một cái xác. Bởi vì hắn ta không thể vác theo cái xác cùng với quyển sách… Tôi không biết phải nói gì hơn về cái đồ ngu ngốc đó… đó là tại sao tôi ghét chó.”

Cô bé mặc váy đen hất cằm lên với vẻ hờn dỗi và nhìn lên bầu trời qua cửa sổ. Cơn giận dỗi của cô bé lại, thế nào đó, giống như đang cố kiềm nước mắt.

Huey mỉm cười dịu dàng.

“Quan điểm của tôi lại hơi khác một chút, có lẽ vậy chăng?”

“…thế sai ở đâu chứ?”

Dalian có vẻ bị xúc phạm và hỏi lại.

“Không phải là Chez không muốn cuốn Ma Thư. Anh ta chỉ không muốn kéo cô vào vụ bắn nhau. Anh ta không muốn làm cô bị thương!”

“Dù lý do gì đi nữa, đồ ngốc vẫn là đồ ngốc.”

Dalian càng trở nên gắt gỏng hơn. Cô bé nhướng mày và nhăn nhó với Huey.

“Và muốn đưa ra quan điểm với tôi thì vẫn còn sớm cả trăm năm đó, cho dù có là Huey đi nữa.”

Sau những lời lẽ cay độc đó, Dalian đóng sách lại. Sau đó cô với tay lấy bánh mì của Huey và thoải mái ăn sạch.

“Trời, trời” Huey nhún vai. Rồi anh chợt nhớ điều gì đó và lấy ra một thứ từ áo khoác. Đó là một bông hoa nhỏ được cắt tỉa.

Huey nhanh nhẹn duỗi tay ra và trang trí nó với một chiếc lọ nhỏ.

Đó là một nụ hoa sắp nở với những cánh hoa xanh dương.

“Anh đã mang những bông hồng đó theo sao?”

Dalian hỏi trong lúc miệng ngốn đầy bánh mì.

“Chỉ còn lại một bông thôi.”

Huey gấp tờ báo lại và nhìn ra bên ngoài.

Và trả lời như đang nói với chính bản thân.

“Cô cứ yên tâm. Nếu anh ta còn sống, anh ta chắc chắn sẽ đến tìm chúng ta! Khi đó là để chấp nhận cuốn sách.”

Dalian vô cảm nhìn bông hồng xanh và lắc đầu.

“Rốt cuộc thì nó chỉ là ‘mục tiêu không thể vươn tới’.”

Huey mỉm cười và nói hơi đùa cợt.

“Không… nó là ‘đạt được điều không thể’, đúng chứ?”

Bông hoa duy nhất còn lại của giống loài mình đung đưa nhẹ trong ánh nắng ban mai.