Đôi mắt đang thức giấc của tôi được chào đón bởi ánh nắng chiếu qua cửa sổ.

“Cuối cùng cũng dậy?” Ante nói, nhìn vào mặt tôi.

Đợi đã, tôi nằm trên đùi cô cả đêm à?

“Nó giúp cậu có thể ngủ ngon nhỉ?” Cô nở một nụ cười tinh nghịch.

Vâng, chắc vậy. Cảm ơn. Thực ra, tôi đã ngủ như một đứa trẻ và cảm thấy hoàn toàn được nạp lại năng lượng. Xét theo độ cao của mặt trời thì bây giờ vẫn chưa phải buổi trưa, có vẻ như là nửa đêm đối với ma tộc.

Sau khi ăn nhanh, tôi quyết định dẫn Ante háo hức đi tham quan lâu đài.

“Cơ mà, tôi cũng chẳng có quyền đi vào bất cứ nơi nào quan trọng,” tôi nói. “Cho nên thứ tốt nhất tôi có thể làm là cho cô xem những khu vườn.”

“Chà, cái đó chẳng vui chút nào,” Ante phàn nàn.

Có cô ấy đi cùng thực sự khiến tôi nhận ra cuộc sống của mình đã bị hạn chế chặt chẽ thế nào kể từ khi tái sinh. Trung điện nằm ngoài tầm với của tôi, nên mọi cuộc “khám phá” của tôi chỉ giới hạn ở việc lang thang quanh vùng ngoài của lâu đài. Tôi hầu như không đạt được gì. Mặc dù là một đứa trẻ có bộ não cơ bắp nhưng tôi đã được rèn luyện để trở nên thông minh hơn thế bởi người mẹ bị ám ảnh bởi giáo dục và con quỷ đói kiến thức mà bà đã ký khế ước. Sự trớ trêu trong đó khá thú vị.

“Đây là khu vườn bên trong. Ngoài cung điện, ánh nắng chiếu vào đây nhiều hơn bất kỳ nơi nào khác trong lâu đài. Khiến nơi đây trở thành nơi hoàn hảo để trồng dược liệu.” Mặc dù giờ nghĩ lại, tôi chưa bao giờ có cơ hội tận mắt nhìn thấy nơi này vào ban ngày. Khu vườn thực sự đã nhận được rất nhiều ánh sáng mặt trời. “Ồ, thứ đó có độc, hãy cẩn thận. Giả sử chất độc có tác dụng với cô.”

“Không cần phải thận trọng đâu. Cả thuốc độc và thuốc đều không có tác dụng với ta.” Ante đang chăm chú kiểm tra những cái cây, sự quan tâm rõ ràng của cô đối với chúng khiến tôi ngạc nhiên. “À, cái này được dùng làm huyết thanh sự thật. Và chắc thứ này được dùng để tạo ra chất gây tê liệt. Cái này là thuốc ngủ, còn cái này là thuốc tê. Ồ, cỏ lông đỏ nữa à? Nếu đun sôi, đây có thể là chất xúc tác tuyệt vời cho một hỗn hợp mạnh gây rụng tóc. Ngay cả khi thiếu không gian, vẫn có sự đa dạng đáng kinh ngạc!”

Chà, tôi mừng vì cô đang vui vẻ. Theo ghi nhận, dạ tiên là những kẻ trồng chất độc. Khi ngồi trên một chiếc ghế dài trong vườn để ngắm Ante, tôi không khỏi buồn ngủ khi đắm mình trong hơi ấm của mặt trời. Tình yêu của tôi dành cho ánh sáng mặt trời vẫn không hề biến mất kể cả sau khi trở thành ma tộc.

Khi ý nghĩ đó thoáng qua trong đầu tôi, tôi nhìn thấy một bóng người ở hành lang trước mặt mình. Hắn mặc một chiếc áo choàng nặng nề với chiếc mũ trùm đầu sâu, khiến trông vô cùng đáng ngờ. Tôi khá chắc chắn rằng đấy không phải là hầu gái hay quỷ. Nhưng hắn thuộc chủng tộc nào? Làn da nhợt nhạt đó khiến tôi nghĩ có lẽ là dạ tiên, nhưng...

Đến gần vành đai ánh sáng mặt trời, bóng người đó từ từ giơ tay về phía khu vườn. Ánh nắng chói chang chiếu lên làn da như sáp của hắn.

“Ư…” Tôi buột miệng khi bàn tay của kẻ đột nhập bốc cháy.

“Không ổn hả?” Người đó lên tiếng, giọng nói bình thường của hắn hơi nhuốm vẻ thất vọng. Hắn dường như không quan tâm đến bàn tay rực lửa của mình, coi nó chẳng hơn gì một mối phiền toái. Bàn tay đó bị đốt cháy cho đến khi không còn gì ngoài một gốc tro tàn.

Đây là một cảnh tượng quen thuộc từ những ngày tôi còn là anh hùng.

“Thật là hạ tiện.” Lúc nào đó Ante đã quay lại bên cạnh tôi, đặt tay lên vai tôi để nói chuyện không lời với tôi. “Ma thuật của hắn trở nên khá ứ đọng. Mùi hôi thối kinh khủng, giống như thịt thối vậy.”

Rút lui vào nơi an toàn trong bóng tối, người đó từ từ kéo mũ trùm đầu ra bằng tay còn lại. “Ồ. Xin lỗi, tôi có làm cậu ngạc nhiên không?” hắn gọi với giọng vui vẻ. Nụ cười trên khuôn mặt như được khâu lại, đôi mắt như những viên bi thủy tinh. Tức là người này—

“Lich?” Một trong những thủ lĩnh của undead. Lich đang làm gì ở đây vậy?

“Những đứa trẻ ma tộc hiếm thấy quanh đây vào thời điểm này trong ngày,” nhân vật này nhận xét.

“Không hiếm bằng việc nhìn thấy undead đốt cháy bàn tay của chính mình dưới ánh sáng mặt trời,” tôi phản đối.

“Cũng đúng.” Lich khẽ cười. “Tôi không thể không đồng tình.” Ngay cả khi nhìn kỹ hơn, tôi cũng không thể biết được Lich là nam hay nữ. Ante đã nói phép thuật của hắn đã bị ứ đọng, nhưng tôi không thể biết được. Tất cả những gì tôi cảm nhận được là có gì đó không bình thường. Nó có cảm giác mỏng. Gần giống như đó giống một con búp bê hơn là một con người.

“Đó là sao vậy?” Tôi hỏi.

“Tất nhiên là một thí nghiệm về việc sống sót dưới ánh sáng mặt trời,” Lich trả lời, nhấc phần còn lại của cánh tay phải lên. Mọi thứ qua khuỷu tay đã bị đốt cháy. Lich này có phải là một tên ngốc hay gì đó không? Quên việc bị đốt cháy thành tro; mọi người đều biết việc tiếp xúc với ánh sáng mặt trời sẽ khiến undead cháy thành tro.

Như thể hắn có thể đọc được suy nghĩ của tôi, vẻ mặt giả tạo của Lich vặn vẹo tỏ vẻ không hài lòng. “Hừm. Cậu nghĩ hành động của tôi là liều lĩnh phải không? Dù cậu có tin hay không, đây là bằng chứng của sự tiến bộ. Ban đầu tôi sẽ biến thành tro ngay lập tức, nhưng với lớp chồng lớp bảo vệ, giờ tôi có thể sống sót dưới ánh sáng mặt trời trong vài giây.”

“Ta phải thừa nhận, nghe khá ấn tượng.” Nghĩ lại, phải mất một lúc sau bàn tay của hắn mới bốc cháy. Phát hiện này đủ để phá vỡ định kiến của tôi về undead và ánh sáng mặt trời. Đó là tất cả lý do tôi cần coi tên Lich này là một mối đe dọa.

“Ồ! Cậu hiểu sao?! Hầu hết mọi người đều cười và bỏ qua vì nó chỉ được vài giây, nhưng cậu hiểu!” Giọng của Lich tràn ngập niềm vui sướng khi được ghi nhận nỗ lực của mình. “À, tôi xin lỗi. Tôi vẫn chưa giới thiệu bản thân mình. Tên tôi là Enma. Rất vui được gặp cậu.”

Phải cố gắng hết sức tôi mới không kêu lên vì sốc. Enma. Enma, Kẻ tạo búp bê! Cái quái gì vậy?! Hắn ta là tội phạm bị truy nã ở Thánh địa, toàn bộ Liên minh Panhuman, trong hơn một trăm năm! Cách đây rất lâu, undead chỉ đơn giản được phân loại là bộ xương và thây ma đang phân hủy, nhưng hắn ta đã một mình lật đổ quan niệm đó bằng cách sản xuất hàng loạt undead trông khá giống với bản sao còn sống của chúng. Hắn rất tự hào khi nói đến công việc của mình, tự gọi mình là Kẻ làm búp bê theo vẻ ngoài giống búp bê của những tác phẩm của mình. Khoảng tám mươi năm trước, hắn đã thành công biến cả một thành phố thành undead trước khi biến mất ngay lập tức. Có vẻ như hắn ta đã tìm được đường đến lâu đài của Ma vương.

“Đối với ta, ngươi trông rất giống con người,” tôi nói.

“Phải, cơ thể này là một con người phải không? Tôi cho rằng ngày xửa ngày xưa tôi đã từng là con người. Cậu có chán ghét họ không?”

“Không đặc biệt. Dù thế nào đi nữa cũng không thể nói rằng ta có cảm xúc mạnh mẽ. Chỉ là một thứ quan sát.”

“Ra vậy, ra vậy. Vậy, à, tôi có thể hỏi tên cậu được không?”

“Ta là Zilbagias.”

Khi tôi giới thiệu bản thân, đôi mắt của Enma mở to. “Aha! Tôi đã từng nghe cái tên đó trước đây! Hoàng tử hôm qua đã đối đầu với một số binh lính!”

Ngươi đang trở nên quá thân thiện với một người mà ngươi biết là hoàng tử!

“Aha ha ha, tính cách thoải mái của tôi có làm phiền cậu không? Tôi rất vinh dự được chính Bệ Hạ phong tước hiệu bá tước. Khi nào cậu vượt lên trên tôi về thứ hạng, tôi sẽ rất vui được cúi đầu và nịnh bợ cậu.” Ra là như vậy. Dù sao đi nữa, hắn ta nghe có vẻ khá lộn xộn trong đầu. Hắn ta khá suồng sả đối với một tên tội phạm khét tiếng.

“Vậy thì ngươi phải biết ta đã giết vài binh lính loài người,” tôi nói. “Nó không làm phiền ngươi à?”

“Không đặc biệt. Có hơi muộn để lo lắng về những chuyện như thế. Có vẻ như nó là cái giá cho việc phục vụ Ma vương!”

“Thật vậy. Vậy điều gì đã đưa ngươi tới đây?”

“Tôi rất vui vì cậu đã hỏi!” Đôi mắt thủy tinh của Lich bắt đầu tỏa sáng. “Cậu thấy đấy, tôi có một ước mơ.”

Tôi biết ngay rằng bất cứ ước mơ nào của hắn cũng giống như một cơn ác mộng theo quan điểm của tôi.

“Tôi nghĩ rằng toàn bộ nhân loại nên biến thành undead!”

Được rồi, đừng bận tâm đến việc trở thành một cơn ác mộng, tôi thậm chí không thể hiểu được logic của hắn. Làm sao mà hắn ta lại đi đến kết luận đó?

“Cuộc sống đôi khi có thể là một trở ngại khủng khiếp, cậu có nghĩ vậy không?” Mặc dù hắn đang hỏi để xác nhận, nhưng tôi không thể trả lời nhanh chóng được. Rốt cuộc thì tôi vẫn còn sống. “Con người thật thảm hại và yếu đuối. Như thể họ sống chỉ để tạo ra rác rưởi, bị trói buộc bởi ba dục vọng lớn, luôn luôn lo sợ về cái chết không thể tránh khỏi của chính mình.”

Enma thở dài đầy đau buồn. "Tuy nhiên! Undead giải phóng chúng ta khỏi những xiềng xích đó! Cái đói và những đòi hỏi của thể xác đã là chuyện quá khứ! Undead ban cho chúng ta sự bình yên mà cuộc sống không bao giờ có thể đạt được. Undead rõ ràng là giai đoạn tiếp theo của nhân loại! Thế nhưng…” Một vẻ buồn bã giả tạo hiện lên trên khuôn mặt Enma. “Nhân loại, đặc biệt là những kẻ ngu dốt trong Giáo hội Thánh, tìm cách loại bỏ chúng tôi khỏi thế giới chỉ vì chúng tôi là undead. Họ thờ ơ với thực tế là sự tự do mới có được của chúng tôi lẽ ra phải cho phép chúng tôi sống hòa thuận.”

Tất nhiên rồi! Giáo hội đã thanh lọc undead vì đại đa số trong số họ đã mất ý thức về bản thân hoặc trở nên điên loạn, khiến họ trở thành mối đe dọa cho sinh vật sống xung quanh! Cuộc sống hài hòa mà ngươi đang ca ngợi chỉ là ảo tưởng và không có chỗ cho những người còn sống!

“Sau khi kiệt tác tuyệt đẹp của tôi, thành phố undead, bị phá hủy, tôi nhận ra. Tôi sẽ cần nhiều hơn sức mạnh của mình để thay đổi thế giới này, để thực sự tạo ra sự khác biệt. Tôi cần nghĩ về mọi thứ ở phạm vi rộng hơn và từ một góc nhìn lớn hơn. Câu trả lời rất rõ ràng: phải làm gì đó với Giáo hội Thánh. Rồi cuối cùng, thiên đường undead yên bình của tôi sẽ không còn là giấc mơ nữa mà trở thành hiện thực!”

Ra đó là lý do hắn lại gia nhập lực lượng của Ma vương. Tất cả cuộc nói chuyện này bắt đầu khiến tôi đau đầu.

“Về cơ bản, ngươi muốn biến con người thành xác sống để cứu họ khỏi đau khổ khi sống.”

“Chính xác! Chứng kiến sự kém cỏi của con người đang sống thật là đau đớn.”

“Theo logic đó, tại sao lại dừng lại ở con người? Tại sao không biến tất cả sinh vật sống thành undead?” Tôi hỏi.

“Thành thật mà nói, tôi đồng ý với quan điểm của cậu. Mọi thứ nên trở thành undead,” hắn nói trước khi nhún vai thất bại. “Nhưng than ôi, tôi chỉ là con người. Tôi có thể đưa ra quyết định đó cho chủng tộc của mình, nhưng tôi không có quyền áp đặt những lý tưởng đó lên lý tưởng của những chủng tộc khác.”

Ngươi sẽ giúp ích cho rất nhiều người nếu không đưa ra quyết định đó cho chính chủng tộc của mình! Lùi lại vài (nghìn) bước và bắt đầu xin phép từng cá nhân! Nhưng ngươi đặt ranh giới khi nói đến các chủng tộc khác? Ai đã chọn ngươi thành đại diện cho nhân loại thế?!

Tôi có rất nhiều điều muốn nói nhưng lại không thể thốt ra được điều gì.

“Theo những gì ta biết, hầu hết các undead đều mất hết ý thức về bản thân hoặc cuối cùng là mất trí. Những người duy nhất ta từng thấy có khả năng trò chuyện hợp lý là những Lich mạnh mẽ nhất.” Mặc dù liệu nói rằng bài phát biểu nhỏ của Enma có “hợp lý” hay không thì khá khó nói. “Thông thường, mọi tàn tích còn sót lại trong tính cách của họ trong cuộc sống đều biến mất. Ý của ngươi là họ không nên sợ chết, nhưng việc xóa bỏ như vậy chẳng khác gì mất hết ý thức về bản thân phải không? Ngươi nghĩ gì về chuyện đó?”

“Nghiên cứu sâu rộng của tôi trong lĩnh vực đó đã có những bước tiến trong việc chống lại những tác dụng phụ đó. Các thí nghiệm của tôi đã dẫn đến kết quả là có quá nhiều người chỉ đơn giản là tan vỡ hoặc biến thành những con búp bê rỗng,” Enma nghiêm túc trả lời. “Tuy nhiên, mức độ nghiêm trọng của những tác dụng phụ này chủ yếu được xác định bởi bản chất của từng cá nhân. Quá trình trở thành undead luôn biến đổi linh hồn, do đó có rất ít điều có thể làm được. Tóm lại, chỉ một số ít được chọn mới có thể trở thành undead!”

Càng nói, giọng Enma càng vang lên đầy phấn khích, giống như hắn là một diễn viên trên sân khấu. “Chỉ những người giỏi nhất trong số những người giỏi nhất mới có thể chiến thắng cái chết, tái sinh thành undead! Để bọn lưu manh sống sẽ khiến chúng trở thành một căn bệnh đối với thế giới này vì họ chẳng khác gì những nhà máy sản xuất vấn đề! Buộc họ phải sống trong tình trạng như vậy chỉ là kéo dài sự đau khổ của họ mà thôi. Chấm dứt sớm sự đau khổ đó chỉ là một hành động nhân từ!” Đôi mắt thủy tinh của hắn giờ đây đã lấp lánh.

Được rồi, tên này hết cứu rồi. Đây không chỉ là sự điên rồ ở cấp độ bề mặt. Cho dù có theo đuổi lý tưởng nào, cho dù ý định có cao cả đến đâu, thì undead vẫn luôn có kết cục như thế này. Cùng tồn tại là không thể.

Đó là lý do tại sao tiêu diệt chúng là lựa chọn duy nhất. Nếu sự điên rồ chỉ giới hạn ở việc ẩn náu ở đâu đó và ám ảnh về việc hoàn thiện cơ thể của chính mình, chúng ta sẽ không có lý do gì để làm phiền họ. Nhưng cứ mười trường hợp thì có tám hoặc chín trường hợp thì đây là kết quả cuối cùng. Mặc dù tôi đoán những người sẵn sàng tách mình ra khỏi phần còn lại của thế giới có lẽ sẽ mãi mãi không được khám phá. Cho nên gần như tất cả bọn họ đều có kết cục giống như Enma.

“Hả? Có gì đó không ổn à? Cậu đột nhiên im lặng.” Enma nghiêng đầu, nụ cười giả tạo đó vẫn dán trên mặt hắn.

Một phần trong tôi muốn vặn cổ hắn và kéo hắn ra ngoài nắng, nhưng tôi biết nó sẽ chẳng mang lại kết quả gì. Nhìn kỹ hơn, tôi có thể thấy những sợi ma lực mỏng kéo dài ra khỏi hắn ta. Chúng dường như được kết nối với thứ gì đó sâu bên dưới lâu đài.

“Ôi trời, xin đừng nhìn tôi với ánh mắt khiếm nhã như vậy.” Enma quằn quại một cách cường điệu trong sự không hài lòng.

“Ta không hề khiếm nhã.”

“Vấn đề không phải là cậu nghĩ gì mà là tôi cảm thấy thế nào.”

“À…chà, nếu vậy, ta xin lỗi.” Thành thật mà nói, việc nhận được một lập luận đúng đắn như vậy từ một người thực sự điên rồ đã khiến tôi phát điên. Có lẽ dù sao thì tôi cũng sẽ kéo cổ hắn ra ngoài nắng, ngay cả khi đây không phải là cơ thể thật của hắn ta.

“Aha ha ha, thật tốt bụng. Tôi không bao giờ có thể đoán được cậu là ma tộc. Nhưng tôi phải nói rằng, tôi khá thích cậu. Nói chuyện với cậu có cảm giác thân quen. Giống như tôi đang trò chuyện với người của mình. Sẽ thật tuyệt nếu chúng ta có thể gặp mặt trực tiếp thay vì thông qua cơ thể thí nghiệm này. Lần sau tôi sẽ phải nỗ lực hơn một chút cho vẻ ngoài của mình.”

Với một cú rung chuyển, áo choàng của Enma rơi xuống đất, để lộ bên dưới hắn hoàn toàn khỏa thân. Nhưng tất cả các đặc điểm nhận dạng giới tính đã bị loại bỏ. Cứ như thể hắn ta chẳng khác gì một con búp bê được sản xuất.

“Một ngày nào đó, tôi sẽ chinh phục được mặt trời. Tôi sẽ tạo ra một thiên đường của undead. Một thiên đường không có nạn đói và xung đột.” Với lối văn xuôi mộng mơ, hắn dang rộng đôi tay và bước về phía ánh sáng. Thân sáp ngay lập tức bắt đầu bốc khói và cuối cùng bốc cháy. “Hành trình của tôi đã đưa tôi đến việc tìm kiếm những người đồng đội ở vương quốc này để cùng tôi theo đuổi ước mơ của mình. Tôi sẽ không bao giờ từ bỏ ước mơ này!”

Xin hãy từ bỏ.

“Hẹn gặp lại, hoàng tử của tôi. Tôi hy vọng tới ngày mà cậu tham gia cùng tôi trong sứ mệnh này.” Với một cái vẫy tay cuối cùng, hắn biến thành tro bụi.

Tôi đã tận mắt chứng kiến tại sao Giáo hội Thánh không thể đối phó với hắn ta dù đã lâu như vậy.

“Con người là một nhóm khá thú vị phải không?” Ante bình luận.

Làm ơn đừng gộp con người lại với những kẻ lập dị như thế.

Tôi đã thầm thề với bản thân rằng, nhân danh nhân loại, tôi sẽ tiêu diệt Enma.

†††

Vài ngày sau, cuối cùng tôi cũng được phong tước cận vệ chính thức. Có nghĩa là tôi được phép vào cung điện. Cuối cùng tôi cũng được gặp mặt trực tiếp Ma vương một lần nữa.

“Vào Ngày Trăng vào đầu mỗi tuần, Bệ hạ dùng bữa với tất cả những người thừa kế của mình,” Prati giải thích khi chúng tôi leo lên cầu thang lên tầng cao nhất của lâu đài.

Do đó, điều đầu tiên tôi làm mỗi tuần là bẻ bánh với cha và các anh chị cùng cha khác mẹ của tôi, những người thừa kế mà một ngày nào đó tôi gần như chắc chắn sẽ phải chiến đấu đến chết. Sophia đã cho tôi biết sơ lược về tên và lý lịch của họ, nhưng đây là lần đầu tiên tôi gặp họ trực tiếp.

Vì dịp này nên tôi đã mặc trang phục trang trọng hơn bình thường. Trang trọng theo tiêu chuẩn của ma tộc có nghĩa là tôi có nhiều lông thú và phụ kiện làm từ răng và những thứ tương tự hơn. Thay vì trang trọng hơn, tôi có cảm giác như mình đang trở nên nguyên thuỷ hơn.

Cầu thang dẫn lên cung điện thường xuyên có lính gác canh gác, tạo cho nơi đây một bầu không khí nặng nề. Mặc dù Ma vương mạnh hơn toàn bộ cận vệ hoàng gia của hắn, tôi đoán nó không ngăn cản hắn duy trì thể hiện quyền lực của mình như thế này. Ở đầu cầu thang là một không gian rộng mở, nơi chắc hẳn là cung điện xa hoa nhất trong toàn vương quốc. Văn hóa ma tộc thường không tán thành sự nhạy cảm về mặt thẩm mỹ, coi chúng là dấu hiệu của sự yếu đuối. Công trình cầu kỳ như thế này khá hiếm.

Được xây dựng bằng đá cẩm thạch giống như phần còn lại của cung điện, lối vào được chạm khắc tinh xảo đến mức khiến tôi tự hỏi liệu người lùn có nhúng tay vào việc đó hay không. Toàn bộ thứ này là một bức chạm khắc khổng lồ mô tả đội quân của Ma vương. Quỷ, rồng, dạ tiên, thú nhân và tất nhiên là vô số ma tộc giẫm đạp lên con người cũng như tiên rừng. Cách thực sự duy nhất để phân biệt giữa dạ tiên và tiên rừng là quần áo của họ; tất cả họ đều đội vương miện hoa và đeo phụ kiện làm từ lá và cành. Thật khó để không cười khi tưởng tượng công việc khó nhọc mà một người thợ thủ công phải trải qua để tạo ra chi tiết đặc biệt đó. Ngoại trừ màu mắt và màu da, tất cả các tiên tộc đều trông rất giống nhau.

Trên khắp các bức tường, những bức chạm khắc bằng vàng về những gì có thể là gia huy của mỗi gia gia tộc ma tộc lớn đã được chế tác. Đi kèm với đó là một số ngọn giáo được cắm xuống đất, trên mỗi ngọn giáo treo một lá cờ đã trở thành biểu tượng của ma quốc: một hình vuông đen tuyền.

Cuối cùng, phía trên lối vào cung điện có một bức tượng khổng lồ. Người đó đứng trừng mắt nhìn bất cứ ai dám đến gần cung điện, cầm cây thương bằng đá hắc thạch trong tay.

“Đó là Ma vương Raogias đầu tiên,” Prati giải thích.

Nó khá rõ ràng chỉ bằng cách nhìn vào. Vậy ra hắn chính là người đã mang quá nhiều tội ác vào thế giới của chúng ta!

Những quản gia quỷ mở cửa cung điện, dẫn chúng tôi vào trong. Chúng tôi bước vào một hành lang được trang trí bằng thảm đỏ tươi tốt và đủ mọi kiểu trang trí. Nhưng còn có điều gì đó hơn thế nữa; Tôi có thể cảm nhận được nó. Có ai đó ở đây với ma lực to lớn.

“Nữ công tước Pratifya và Hoàng tử Zilbagias đã đến,” một quản gia thông báo khi cánh cửa phòng ngai vàng mở ra.

Ngọn lửa, sự đau đớn của cuộc tấn công thất bại—rất nhiều ký ức tràn ngập trong đầu tôi, nhưng chỉ trong chốc lát. Khi tôi chớp mắt, những vết sẹo và vết máu của kiếp trước biến mất nhanh chóng như khi chúng xuất hiện, thay vào đó là một căn phòng ngai vàng nguyên sơ. Và Ma Vương đang ngồi đợi chúng tôi.

Hắn ta có thân hình to lớn và cơ bắp, có hai chiếc sừng hung hãn uốn cong về phía sau từ đầu. Mái tóc giống bờm của hắn có màu vàng, một điều hiếm thấy trong ma tộc và đôi mắt hắn ta đỏ như máu. Ma Vương Đệ Nhị, Gordogias Orgi. Hắn ta đang ngồi trên một chiếc ngai bằng đá hắc thạch trông có vẻ khó chịu hơn nhiều so với cả chỗ ngồi suy tư. Trong tay hắn là một ngọn giáo, đen đến nỗi có lẽ chính bóng tối đã ngưng tụ thành vũ khí.

Vì bây giờ tôi là ma tộc nên nhờ có cặp sừng của mình, tôi có thể biết được ma lực của hắn kỳ lạ đến mức nào. Prati giống như một tảng đá, Sophia giống như một cơn lốc xoáy, nhưng hắn lại là một thứ hoàn toàn khác. Đây là cái gì vậy? Hắn giống như một vòng xoáy khổng lồ. Không, nó không đúng. Nó gần giống với một thứ gì đó như Cổng bóng tối, giống một hiện tượng hơn là một con người.

“Ra vậy,” Ante lẩm bẩm. “Hắn khá ấn tượng.”

Tôi chỉnh lại tư thế. Ít nhất tôi không bước vào một mình. Ante cười thầm.

“Đã được một thời gian rồi, Zilbagias.” Ma vương kiểm tra tôi bằng ánh mắt của hắn.

“Con người các ngươi đã làm khá tốt, dù yếu đuối như vậy.”

“Hửm? Dù là em bé, thằng bé cũng có vẻ táo bạo đấy.”

Biểu hiện của hắn không khác nhiều so với những lần gặp trước đây của chúng tôi.

“Con đã trưởng thành đáng kể kể từ lần cuối ta gặp.” Tôi nghi ngờ rằng đó là do trí tưởng tượng của tôi đã tạo ra chút mỉa mai trong giọng nói của hắn.

“Đã lâu rồi thưa cha. Như cha có thể thấy, sừng của con cuối cùng đã xuất hiện.” Thực sự đã quá lâu rồi, Ma Vương. Ta rất vui mừng vì ngươi vẫn rất, rất khoẻ mạnh!

“Bệ hạ!” Giọng một người phụ nữ vang lên, thu hút sự chú ý của tôi tới những người phụ nữ đứng ở hai bên ngai vàng. Một người có mái tóc xanh được buộc kiểu phức tạp, rất quen thuộc với tôi.

“Có chuyện gì vậy, Laz?” Ma vương nhìn cô với vẻ chán nản hiện rõ trên khuôn mặt hắn. Cô ta là Lazriel, mẹ của Đại Ma hoàng tử, và là người phụ nữ đã tiễn chúng tôi khi chúng tôi rời tới Cổng Bóng tối.

“Ngài và Pratifya không phải là thành viên duy nhất của gia tộc Orgi và Rage kết hôn,” cô ta nói với giọng mượt mà như xi-rô trong khi trừng mắt nhìn tôi. “Việc thể hiện ma thuật huyết thống của cả hai gia tộc không đủ bằng chứng cho thấy nó thực sự là con trai của ngài.”

Âm thanh của thứ gì đó kêu cót két thu hút sự chú ý của tôi. Tôi quay lại thì thấy Prati đang nghiến răng với vẻ mặt bình thản.

“Zilbagias.” Ma vương quay lại phía tôi với một tiếng thở dài nhỏ. “Hãy xưng danh.”

“Tên ta là Zilbagias,” tôi trả lời, rút con dao hắc thạch hôm nọ ra khỏi thắt lưng. “Gordogias là cha ta, Pratifya là mẹ ta.”

“Nàng thấy rồi đó, Laz.”

“Nhưng thưa bệ hạ…”

“Tên giả vô dụng khi xưng danh.” Ma Vương cười lớn khi hắn từ từ đứng dậy. “Và chỉ có một ma tộc có tên Zilbagias, chính là thằng bé. Kết thúc cuộc thảo luận.”

“Vâng, thưa bệ hạ. Em xin lỗi vì sự xấc xược của mình.” Lazriel rút lui với một cái cúi đầu nhu mì.

“Cho phép ta chào đón con một lần nữa, Zilbagias. Ta rất vui vì con sẽ tham gia cùng bọn ta.” Với một cử chỉ ra hiệu rằng tôi nên đi theo, hắn liếc nhìn Prati. “Nàng đã làm rất tốt, Prati.”

Giọng nói của hắn thực sự nhẹ nhàng đến mức đáng ngạc nhiên... Đợi một chút! Hắn thực sự đã sử dụng biệt danh này! Ngay cả Lazriel cũng có một cái! Tôi phải nhìn lại, liếc nhanh về phía mẹ của mình.

“Không hề, thưa bệ hạ. Em đã chờ đợi ngày này từ lâu và em khá xúc động khi thấy nó cuối cùng cũng đến.” Khi Prati trả lời, vẻ mặt của bà giống như một cô bé đang yêu. Tôi phải quay đi chỗ khác để giữ cho mình không co rúm người lại vì nó quá thô thiển. Nó chắc chắn không dành cho người yếu tim, hoặc ít nhất là trái tim tôi.

“Bây giờ, Zilbagias, hãy thưởng thức bữa ăn cùng cha con nhé.” Khuôn mặt thường ngày của bà nhanh chóng trở lại, quay sang tôi với một nụ cười. Hừ. Đó là một nụ cười trông khá nguy hiểm.

“Vâng, thưa mẹ.” Vẻ mặt của tôi có lẽ không khác mấy so với bà khi tôi trả lời.

Bỏ lại những người mẹ ở phía sau, tôi theo Ma vương ra khỏi phòng ngai vàng.

“Có chuyện gì vậy? Thấy khó chịu khi không có mẹ sao?” Ma vương trêu chọc tôi khi chúng tôi bước đi. Khoảng cách giữa chúng tôi thật kỳ lạ, đâu đó giữa sự thân thiện và lạnh lùng.

"Không có gì. Con chỉ tò mò chuyện gì sẽ xảy ra trong phòng ngai vàng nếu không có sự hiện diện của cha.” Sau một hồi cân nhắc, tôi quyết định chỉ tiếp cận hắn một cách bình thường.

“Ha. Ngay cả với tư cách là Ma vương, ta cũng phải suy nghĩ kỹ trước khi vướng vào mớ hỗn độn đó. Hy vọng họ có thể kiềm chế bản thân và rời đi trong yên bình.” Hắn cười toe toét. Chết tiệt. Thật khó để đọc được thông tin về hắn. Tôi thực sự không biết phải tiếp cận tên này từ góc độ nào. Tốt nhất tôi có thể làm được là một nụ cười gượng đáp lại.

Phần sâu của cung điện là một không gian riêng tư hơn. Không giống như lối vào, các hội trường ở đây hầu như không có đồ trang trí, mang lại bầu không khí yên tĩnh hơn nhiều.

“Đây là câu chuyện ta kể cho tất cả các con của mình vào ngày đầu tiên chúng vào cung điện,” Ma vương đột nhiên bắt đầu nói. “Ta là con trai thứ hai của Ma vương tiền nhiệm.”

Ồ?

“Thành thật mà nói, anh trai ta chẳng khác gì một kẻ gây rối. Kiêu ngạo trên cương vị đại hoàng tử, hắn ta đã lãng phí những ngày tháng của mình trong vực sâu sa đọa. Từ ngày sinh ra, hắn đã cho rằng một ngày nào đó ông trời sẽ ban tặng chiếc ngai vàng và thả nó vào lòng hắn. Hắn ta đã thối nát đến tận cốt lõi. Do đó, tự nhiên, ta đã giết hắn,” Hắn ta nhổ nước bọt. “Với lối suy nghĩ ngu ngốc của mình, hắn ta thiếu nỗ lực luyện tập nên không thể sống sót sau hai hiệp đấu với ta. Em gái ta cũng không khác mấy. Ả dồn hết tâm huyết vào việc trang trí cho mình những báu vật, ngai vàng chỉ đơn giản là một món đồ trang sức khác mà ả muốn có trong bộ sưu tập của mình. Ả cũng chỉ trụ được hai hiệp.”

Chậm rãi, hắn quay lại nhìn thẳng vào mắt tôi, ánh mắt hắn dán chặt tôi xuống sàn. “Áo choàng của nhà vua là một nhiệm vụ nặng nề. Chỉ những người đủ mạnh mới có thể gánh vác trách nhiệm nặng nề như vậy, Zilbagias,” hắn tuyên bố. “Ta không có ý định khuấy động xung đột giữa con và anh chị của con. Nói rõ hơn, ta cảm thấy việc đấu tranh trong chính gia đình là cực hạn ngu ngốc. Nhưng nếu con gặp anh chị của mình và thấy bất kỳ ai trong số chúng không xứng đáng, nếu con thấy kẻ nào không có khả năng khoác lên mình chiếc áo vua, đừng ngần ngại.”

“Vâng, thưa cha.”

Đừng lo lắng cái đầu nhỏ xinh của ngươi. Ngay cả khi chúng là ứng cử viên phù hợp cho vị trí ma vương nhất thế giới, ta sẽ không ngần ngại một giây.

“Chà, tạm thời đừng bận tâm đến những chuyện đó nữa. Đây là nơi để thư giãn. Tất cả chỉ đơn giản là giả thuyết. Hiểu chứ?” Hắn cười lớn, đặt tay lên cánh cửa trước mặt. “Con có lo lắng không, Zilbagias?”

Vậy là anh chị tôi đã ở bên kia cánh cửa này? Tôi nhún vai, bày tỏ cảm xúc thật lòng của mình. “Thành thật mà nói, không nhiều lắm. Ít nhất là khi so sánh với việc gặp cha.”

Ma Vương cười lớn, vui vẻ vỗ vào đầu tôi.

Cánh cửa mở ra, để lộ một chiếc bàn tròn. Chỗ ngồi của nhà vua là hiển nhiên. To và đen giống như ngai vàng của hắn, nhưng không giống như chiếc ngai nói trên, nó trông thoải mái hơn rất nhiều. Những chiếc ghế khác chứa đầy ma tộc đang thơ thẩn.

“Vậy là cuối cùng người đã quyết định ban ơn cho bọn con hiện diện của người? Con phát chán phải chờ đợi rồi.” Người đầu tiên lên tiếng ngồi cạnh ghế của nhà vua, một người đàn ông với mái tóc lam đang nở nụ cười dũng cảm về phía tôi. Hắn gây ấn tượng với tôi như một “người bảnh bao” nguyên mẫu, vẻ ngoài điển trai của hắn không kém gì tôi. Nhưng bên dưới vẻ ngoài đẹp trai đó là thân hình rắn chắc của một chiến binh nóng nảy. Tôi có thể nhìn thấy dấu vết nhỏ của Lazriel trong anh ta. Mặc dù công bằng mà nói thì mái tóc xanh vẫn là thứ nhận diện dễ nhất.

Đại Ma Hoàng tử, Aiogias, Địa ngục băng giá.

“Ha, chả là gì.” Đối diện với Aiogias, phía bên kia ghế của Ma vương, là một người phụ nữ với đường nét sắc sảo và mái tóc đỏ rực, đang dùng tay chống đầu lên. Ánh mắt của ả giống như một kẻ săn mồi hung dữ, giống như một con sói đang đánh giá con mồi.

Nhị Ma Công chúa, Rubifya, Dung Nham.

“Tuyệt. Niềm hy vọng của mình về một cô gái khác đã biến mất.” Bên cạnh Rubifya là một chàng trai trẻ với mái tóc vàng kim và những đường nét mềm mại, sự quan tâm của anh ta đối với tôi đã biến mất ngay từ ánh nhìn đầu tiên. Nét mặt của anh ta rất thanh tú, có thể khiến nhiều người nghi ngờ rằng anh ta không phải là ma tộc. Anh ta trông giống như một người lăng nhăng điển hình. Nhưng vòng xoáy ma lực mãnh liệt xung quanh đã đập tan mọi suy đoán rằng anh ta chỉ là một chàng trai xinh đẹp bình thường.

Tam Ma Hoàng tử, Daiagias, Kẻ Đa Tình. Hoặc Sắc Dục, tùy thuộc vào người bạn hỏi.

Bên cạnh hắn là một chiếc ghế trống. Uh, chắc là Tứ hoàng tử không có ở đây?

“Thôi nào.” Giọng nói tiếp theo gần như không thoát ra khỏi cái miệng chứa đầy thức ăn. “Nhanh lên, con đói rồi.” Tôi đoán là chúng tôi đã nhảy sang số năm, cô gái này đang nhét đầy thức ăn vào mặt mình. Cô ta có mái tóc màu đỏ tím và đang không lãng phí thời gian mà ngấu nghiến trái cây và giăm bông trên bàn. Có gì đó quyến rũ ở cô ta, nhưng những mẩu thức ăn dính vào mặt cô đã phá hỏng hoàn toàn chúng.

Ngũ Ma Công chúa, Spinezia, Phàm ăn.

Đối diện cô là một cô gái khác, đang ngáy khò khò khi ngả lưng vào ghế. Cô ta có lẽ là người trông giản dị nhất trong số những người ở đây với mái tóc nâu. Đó là nếu ta có thể bỏ qua sự thật là cô ta không gặp vấn đề gì khi ngủ bất chấp nơi đây. Cô ta là người trẻ nhất trong nhóm, và xét về ngoại hình thì có vẻ trạc tuổi tôi.

Lục Ma Công chúa, Topazia, Người đẹp ngủ trong rừng.

“À, xin lỗi, xin lỗi! Con đã trở lại! Một giọng nói thô ráp vang lên từ phía sau tôi. Tôi đoán đó là người đã mất tích? Xoay người lại nhìn...

Tôi cảm thấy như bị một cây búa đâm vào bụng.

Những hình ảnh về bóng tối, lửa và khói tràn ngập tâm trí tôi như một dòng nước lũ, từng cơn ác mộng trở nên sống động một cách sống động. Đằng sau chúng tôi là ma tộc với mái tóc màu lục rực rỡ. Khuôn mặt hắn ta toát lên sự kiêu ngạo. Đôi mắt lấp lánh như mắt rắn, đầy ác ý. Hắn ta gãi mái tóc xoăn của mình, một điều hiếm thấy trong ma tộc, trong khi ánh mắt như rắn nhìn xuống tôi đầy nghi ngờ.

“Vậy đây là em trai mới hả?”

Giọng nói đó! Mái tóc đó! Ta nhớ ngươi! Cho dù ký ức của ta có bị xáo trộn đến đâu, ta cũng không bao giờ có thể quên được khuôn mặt của ngươi! Khuôn mặt được chiếu sáng bởi ngọn lửa đốt cháy ngôi nhà của bọn ta! Chính ngươi là kẻ đã biến làng của ta thành tro bụi! Chính ngươi là người đã giết cha ta!

“Chúng ta đã xong phần giới thiệu rồi à? Ta là Ngài Emergias. Đừng quên.”

Tứ Ma Hoàng tử, Emergias, Đố Kỵ. Cho dù tôi không đạt được điều gì khác trong cuộc đời này, tôi nhất định sẽ giết tên khốn này! Không đời nào có thứ gì có thể cản trở được nó!

Tôi ghét Ma Vương. Tôi ghét quân đội của hắn ta. Nhưng hơn hết, tôi ghét tên khốn này! Tứ Ma Hoàng tử Emergias... Tôi đến đây là vì hắn! Không có cơ hội nào để tôi có thể tha thứ cho hắn. Tôi đã sống lại giấc mơ đó nhiều lần trong đầu. Siết cổ ngươi  cho đến khi ngươi trút hơi thở cuối cùng. Đã bao nhiêu lần?! Đã bao nhiêu lần ta quay ngược thời gian và bóp cổ ngươi bằng chính đôi tay của mình?! Bây giờ ta sẽ trả thù cho cha ta, mẹ ta, cho cả làng ta!

“Ôi chao, thật là một cơn giận dữ đáng kinh ngạc. Không phải một cơn bão dữ dội nào đó, giống một vụ phun trào chấn động hơn.” Tôi cảm thấy một bàn tay đặt trên mình. Vì quá chìm đắm trong cơn thịnh nộ mù quáng, tôi đã không nhận ra Ante đang xuất hiện bên cạnh mình. Hay chờ đã, đây chỉ là ảo ảnh của cô ấy thôi? Cô ấy đang giữ tay tôi lại, ngăn nó chạm tới con dao hắc thạch trên thắt lưng của tôi. “Đây là nỗi đau mà cậu phải chịu đựng lúc này, Alexander. Mặt nạ của cậu có nguy cơ bị trượt.”

Đôi mắt lung linh sống động của cô ấy chạm vào mắt tôi. Màu sắc từ từ thấm trở lại vào tầm nhìn đỏ như máu của tôi. Vuốt má tôi xong, Ante biến mất. Khi cô làm vậy, cái nhìn cao ngất ngưởng của Emergias, giờ đã bị hoen ố vì bối rối, lại tập trung trở lại.

“Có chuyện gì với nhóc vậy?”

“Xin lỗi.” Tôi hít một hơi thật sâu, đứng thẳng lên. “Tôi vừa mất cảnh giác khi nghe thấy ai đó từ phía sau mình.”

“Ha. Ta làm nhóc sợ à?” Emergias xoa tóc tôi với nụ cười toe toét. “Ta chắc rằng tinh thần nhóc đang suy sụp vì không có người mẹ thân yêu của mình. Không cần phải lo đâu, nhóc. Bọn này không ăn thịt nhóc đâu. Ít nhất là không phải lúc này.”

Chính ngươi là kẻ đã giết chết cha mẹ yêu quý của ta. Cứ thoải mái coi thường ta đi. Chẳng bao lâu nữa ta sẽ coi thường ngươi trong khi đánh ngươi đến chết.

Không chú ý đến cơn thịnh nộ đang sôi sục bên dưới bề mặt của tôi, những người khác bắt đầu giới thiệu bản thân. “Ta chắc rằng em đã biết tất cả về bọn ta, nhưng điều tối thiểu bọn ta có thể cho em biết tên của bọn ta. Ta là con trai cả của nhà vua, Aiogias.” Khoanh tay trên bàn trước mặt, Đại Ma Hoàng tử Aiogias mỉm cười. Sự thân thiện trong lời chào của anh ta không đủ che giấu ánh lạnh lùng trong đôi mắt. Giống như chúng đang nói, “Nếu nhóc không thể tự mình tìm ra được nhiều điều như vậy thì nhóc sẽ vô dụng đối với bọn ta.”

“Một ngày nào đó ta sẽ trở thành Ma Vương. Nếu em dành cho ta sự tôn trọng thích đáng, ta sẽ đáp lại em.”

Chúng ta đã bắt đầu rồi phải không? Bầu không khí trở nên lạnh lẽo.

“Bộ ta vô hình với anh hay gì sao?” Nhị Ma Công chúa Rubifya khịt mũi, không thèm che giấu vẻ khinh thường của mình. Mái tóc và đôi mắt đỏ rực của cô ta dao động khi chúng thấm đẫm ma lực. Cô ta trông giống như một con rồng vừa bắt được kẻ trộm báu vật yêu thích của mình.

“Tất nhiên là không,” Aiogias bình tĩnh trả lời. “Nhận xét của ta không được đưa ra một cách bất cẩn. Ta đã cân nhắc đến em.” Nụ cười băng giá của hắn không hề nao núng một chút khi hắn chuyển ánh mắt sang em gái mình.

Dựa trên tất cả những gì tôi đã biết thì Rubifya sáu mươi tuổi và Aiogias bảy mươi. Bất chấp khoảng cách mười năm, hành vi của Rubifya cho thấy cô ta khá mạnh mẽ theo đúng nghĩa của mình. Ma lực được tôi luyện tốt của cô xoáy chậm rãi xung quanh, nhưng chắc chắn ẩn giấu một sức mạnh bùng nổ. Giống như cô đang sôi dung nham, đều đặn nhưng chết người.

Ở phía bên kia là Aiogias, người không hề để lộ sơ hở nào. Anh ta còn trẻ đối với một ma tộc, nhưng lại có phong cách như một cựu chiến binh dày dạn kinh nghiệm. Sự điềm tĩnh nhẹ nhàng giống như một kẻ săn mồi đang chờ phục kích con mồi. Anh ta gây ấn tượng với tôi như một người đàn ông tỉ mỉ mài giũa mọi khía cạnh của bản thân đến mức hoàn hảo, một người chỉ mong đợi điều tốt nhất ở bản thân và những người khác.

Ánh mắt anh quay lại nhìn tôi. “Như em có thể thấy, bọn ta được chia thành hai phe. Lấy sự sắp xếp chỗ ngồi này làm ví dụ. Đó là một mô hình thu nhỏ của hoàn cảnh ở đây.”

Vậy là với Ma vương ở giữa, phe của Aiogias ngồi một bên, còn phe Rubifya ngồi một bên? Về phía Aiogias là Emergias, khoanh tay và tỏ ra khó chịu trước toàn bộ tình huống này, và Spinezia, Ngũ Ma Công chúa, vẫn ngấu nghiến thức ăn bất chấp bầu không khí băng giá. Có vẻ như cô ấy đang lắng nghe, nhưng với quá nhiều thức ăn nhét trong thực quản, cô không thể thêm bất cứ điều gì vào cuộc trò chuyện.

Về phía Rubifya là Tam hoàng tử Daiagias, đang sửa lại mái tóc của mình bằng một chiếc gương cầm tay như muốn nói rằng anh ta không quan tâm đến mọi thứ đang diễn ra. Nếu vậy, ngươi đang làm gì ở đây vậy? Và lục công chúa Topazia, vẫn đang ngủ say. Cô cũng vậy. Nếu chỉ ở đó để ngủ, thì tới đây làm gì? Ý định gì đây?

Và người mới nhất được bổ sung, chiếc ghế thứ tám đối diện ngay với Ma vương, là Thất Ma Hoàng tử Zilbagias, bị kẹp giữa hai bên. Ừm... hừ.

“Cái gì?” Rubifya trừng mắt nhìn tôi, khoanh tay trước bộ ngực rộng rãi của mình. “Nếu em có điều gì muốn nói thì hãy nói ra đi.”

“À, không có gì đâu,” tôi đáp. “Em chỉ đang nghĩ mọi người đều khá… độc nhất thôi.”

Ma vương, Aiogias và Rubifya đều đồng loạt cau mày. Không thể phủ nhận tất cả họ đều có quan hệ huyết thống.

“Zilbagias, hãy suy nghĩ thật kỹ về tương lai ở đây kể từ ngày hôm nay trở đi. Chỉ có một lựa chọn đúng đắn duy nhất và nó là hiển nhiên.” Người đầu tiên hồi phục là Aiogias, nở một nụ cười khác. Đừng bận tâm đến tên khốn tóc lục bên cạnh anh ta, thật là táo bạo khi gọi phe của anh ta là “sự lựa chọn đúng đắn” với nhỏ lập dị Spinezia bị ám ảnh bởi đồ ăn đằng kia đứng về phía họ.

“Về mặt khả năng, bọn ta không hề yếu hơn,” Rubifya gầm gừ, nhưng lời tuyên bố của cô không thành công khi có nhà tạo mẫu tóc và công chúa đang ngáy ở bên cạnh. Chà, tôi chắc chắn rằng có nhiều mối quan hệ gia đình và cấp dưới khác nhau cần được tính đến khi nói đến khả năng của họ.

Nhưng khi nói đến những phe phái này, Prati và tôi đều chung quan điểm.

“Dù sao thì, đừng để sự hiện diện của em can thiệp vào cuộc tranh chấp của mọi người.” Câu trả lời cộc lốc của tôi về cơ bản là nói, “Hãy vui vẻ và tận hưởng.”

“Ta nghĩ em đã hiểu lầm, đó không phải là lời xin phép.” Đôi mắt của Aigias nheo lại. “Bọn ta đang bảo em chọn một phe. Ngồi ngoài ở đây không phải một chọn lựa.”

Rubifya nhìn tôi không nói một lời, ngầm đồng ý.

Thôi nào, đó có thực sự là cách mấy người nói chuyện với đứa em trai năm tuổi của mình không? Đúng là, khi xem xét tình hình trên toàn bộ phạm vi, vấn đề lớn hơn là những kẻ đã lôi một đứa trẻ năm tuổi vào mớ hỗn độn này. Nói một cách hợp lý, hai người trên sáu mươi tuổi nói chuyện với một người ở độ tuổi của tôi như thế này có hơi quá. Thật là buồn cười. Buồn cười đến mức tôi bất giác bật cười.

“Ta vừa nói điều gì đó kỳ lạ à?” Aigias cau mày.

“Không, không hề. Em chợt nghĩ đến việc cả hai người phải tuyệt vọng đến mức nào khi gây áp lực cho một đứa trẻ năm tuổi tham gia vào trận chiến của mình.”

Aiogias và Rubifya cùng nhìn nhau.

“Hừ.”

“Thằng bé có lý.”

Mặc dù cho đến nay khuôn mặt của Ma vương vẫn nghiêm nghị và vô cảm, tôi nhận thấy khóe miệng hắn ta bắt đầu co giật khi hắn nhìn đi chỗ khác. Đừng bắt đầu cười lúc này.

“Năm. Năm hả? Đúng là ta đã nghe nói rằng em còn nhỏ như vậy.” Aiogias tỏ ra bối rối.

“Chắc hẳn ta đã hoàn toàn quên mất do vẻ ngoài và thái độ của em. Trông em chẳng giống một đứa trẻ chút nào cả.” Rubifya ngồi thụp xuống với một tiếng thở dài bực tức. “Ta không đến mức tuyệt vọng đến mức phải phụ thuộc vào một đứa trẻ 5 tuổi. Chưa.”

“Lần đầu tiên ta đồng ý với em. Ít nhất là trong thời điểm hiện tại.” Dựa lưng vào ghế, Aiogias khẽ cười. “Nhưng hãy để ta nói rõ. Trò chuyện với những người thân thiết và quyết định quỹ đạo tương lai của em trước khi đến tuổi trưởng thành. Không có cách nào dễ dàng để sống thực sự. Em không thể chỉ chọn bên chiến thắng và thế là xong việc. Sẽ đến ngày em phải chọn một phe.”

 “Sống hay chết, đó là sự lựa chọn của em.” Rubifya nói thêm. “Bây giờ bọn ta đang bỏ qua cho em, nhưng sự yếu đuối không được phép ở bàn này. Nếu sợ gặp nguy hiểm thì đừng quay lại. Hãy sống như một ma tộc bình thường đi.”

Hai người có thể chung sống khá tốt phải không? Kẻ tung người hứng như thế.

Và ngay cả những người dường như lạc lối trong thế giới nhỏ bé của riêng mình và không tỏ ra hứng thú với những trò chơi này, rõ ràng đã chọn một phe. Tôi đoán ta có thể nói đó là sự thể hiện quyết tâm của chính họ.

“Ngồi ngoài ở đây không phải một chọn lựa. Em sẽ phải lựa chọn. Em hiểu,” tôi lặng lẽ trả lời. Không có nền tảng trung gian. Sẽ đến ngày tôi phải giải quyết với bạn bè và kẻ thù của mình.

Cơ mà, câu trả lời rất dễ dàng. Mọi người ở bàn này đều là kẻ thù của tôi. Mặc dù không có lý do gì để sớm đưa ra tuyên bố cởi mở như vậy. Tôi không cần phải thu hút nhiều sự chú ý ở giai đoạn đầu này. Đó là quyết định mà tôi đã đưa ra từ lâu và Prati cũng đồng ý. Lựa chọn giữa sống và chết? Ngươi thực sự hiểu khá rõ tình hình, Rubifya. Bởi nếu chọn làm kẻ thù của ta thì chỉ có một số phận đang chờ đợi ngươi. Một bóng tối sâu thẳm bắt đầu lan rộng trong trái tim tôi. Mặc dù tôi không biết liệu có người thừa kế nào khác nhận ra hay không.

Rubifya bắt đầu liếm môi trong khi nụ cười của Aiogias sâu hơn.

“Chúng ta tiếp tục ăn nhé? Em thấy đói quá,” tên đầu rong biển bắt đầu phàn nàn.

“Các cô gái đang chờ đợi sự trở lại của em. Em cần phải quay lại chỗ họ sớm để chúng ta có thể tiếp tục,” Daiagias nói và gập gương lại. Tiếp tục những gì?

“Nhanh lên,” Spinezia nói, bằng cách nào đó cố gắng nói được khi đang ngậm một ngụm thức ăn. “Em thực sự muốn ăn món chính rồi.” Cô ấy có bao giờ ngừng ăn không?

Topazia tiếp tục ngáy, không có dấu hiệu nào cho thấy cô ta sẽ sớm thức dậy để tham gia bữa ăn trước mặt.

Mọi người ở đây đều là kẻ thù của tôi. Hoặc ít nhất là như vậy. Việc duy trì bất kỳ sự căng thẳng nào xung quanh họ là điều khá khó khăn.

“Phải nói rằng, điều đáng giá duy nhất ở những bữa ăn này là đồ ăn rất tuyệt vời. Ồ, xin lỗi, có lẽ đứa bé tí hon chỉ muốn một ít sữa từ mẹ thôi nhỉ?” thứ rác sống chế nhạo tôi từ phía bên kia bàn. Sao cũng được. Có vẻ như bây giờ tôi không thể làm gì được với hắn nên tôi chỉ lờ hắn đi.

Nhưng một ngày nào đó tôi sẽ đến xử hắn. Ngươi, mẹ ngươi và cha ngươi đều coi như đã chết.

†††

Tôi có rất ít thú vui trong cuộc sống, nhưng có một thú vui là đồ ăn. Và ôi trời, tôi thực sự yêu thích đồ ăn.

Cuộc sống trước của tôi cũng chả khác mấy. Với chiến tranh và mọi thứ khác đang diễn ra, gần như tất cả các quốc gia loài người đều đang trên bờ vực nghèo đói. Nhưng đối với những người lính ở tiền tuyến, họ có thể thỏa mãn cơn thèm ăn của mình khá tốt. Thành thật mà nói, họ cần phải như vậy. Không có thức ăn, tinh thần sẽ tụt dốc, và không có tinh thần thì họ không thể tiếp tục chiến đấu. Vì những anh hùng như tôi thường bị ném vào đống thứ trên chiến trường bấp bênh nên họ sẽ cho chúng tôi ăn như những vị vua bất cứ khi nào có thể. Đã vô số lần tôi nghĩ mỗi bữa ăn sẽ là bữa ăn cuối cùng của mình. Và không hiểu sao, những người không thể nuốt nổi những bữa tiệc đó hoặc những người thường xuyên tuyệt vọng sẽ không bao giờ tồn tại được lâu.

Do đó, tôi đảm bảo không coi đó là đương nhiên và tận hưởng tất cả những món ăn đó nhiều nhất có thể. Mỗi miếng có thể giúp tôi sống sót lâu hơn một chút. Thậm chí có thể cho tôi sức mạnh để giết một ma tộc trước khi tôi trút hơi thở cuối cùng. Và rồi tôi học cách thưởng thức từng bữa ăn, bất kể hoàn cảnh nào.

Toàn bộ câu chuyện đó là lời mở đầu để nói lên một điều: đồ ăn được dâng cho gia đình Ma vương cực kỳ ngon. Tôi đang ở đây, ngồi đối diện với kẻ chịu trách nhiệm đã giết cha mẹ mình, và tất cả những gì tôi có thể nghĩ đến là thức ăn. Một số điều không bao giờ thay đổi. Dù sao đi nữa, lòng căm thù cháy bỏng của tôi dành cho hắn đã thúc đẩy vị giác của tôi và khiến mọi thứ trở nên ngon hơn gấp mười lần. Như thế có phải là vô sỉ không? Chắc chắn. Nhưng trở nên vô liêm sỉ như vậy thậm chí còn là một cú sốc đối với tôi.

Món khai vị được phục vụ trên những chiếc đĩa pha lê trong suốt—giăm bông thái lát cùng trái cây và rau quả theo mùa được sắp xếp để tạo thành một khu vườn thu nhỏ trước mắt chúng tôi. Toàn bộ bữa ăn này không khác gì một tác phẩm nghệ thuật. Rõ ràng là đầu bếp này là hàng thật. Mousse xanh được trang trí cũng với nhiều thứ xa hoa. Mỗi vết cắn khiến lưỡi tôi chìm đắm trong khoái cảm, truyền đến những làn sóng cảm giác ngứa ran ngây ngất trên lưỡi tôi. Niềm vui sướng đến mức tôi không thể không rên rỉ. Nó làm tôi tự hỏi liệu nó có được tẩm thứ gì đó không.

Vị Ma Vương cao lớn đang khom lưng nhấc từng thìa mousse nhỏ xíu lên miệng thật là hài hước. Cách Aiogias xử lý dao và nĩa của mình một cách sang trọng và khéo léo có vẻ khá đáng ghét.

Ngũ Ma Công chúa? Chà, cô ta tiếp tục nơi cô đã dừng lại: nhồi nhét bản thân theo ý thích của mình. Hóa ra món ăn cô ấy ăn trước đây cũng chính là món khai vị mà chúng tôi đang ăn bây giờ. Tôi có thể cảm nhận được sự phản đối thầm lặng của người đầu bếp từ đây khi cô chất thức ăn lên đĩa của mình mà không quan tâm đến cách trình bày nghệ thuật của nó.

Trước khi món ăn đầu tiên đó có cơ hội làm giảm bớt sự thèm ăn của chúng tôi, một món súp trắng đã được đưa ra. Rau nghiền và rất nhiều bơ đã được sử dụng để tạo cho món súp một hương vị đậm đà. Hương vị đậm đà và mạnh mẽ, nhưng nó không kéo dài lâu. Trước khi tôi kịp nhận ra, hết thìa này đến thìa khác đã khiến chiếc bát trước mặt tôi hoàn toàn trống rỗng. Khẩu phần ăn nhỏ hoàn hảo để dùng làm gia vị tuyệt vời cho bữa ăn.

Rubifya nhanh chóng ăn xong món súp của mình và bắt đầu ngả người ra sau và khoanh tay, nhìn chằm chằm vào con dao găm trên bàn. Giống như cô đang đánh giá con mồi của mình, cố gắng tìm ra những vết nứt trên áo giáp của chúng để xác định cách kết liễu chúng. Cũng có thể là do đôi mắt của cô ta có vẻ sắc sảo và nghiêm nghị một cách tự nhiên.

Lúc này, Người đẹp ngủ trong rừng cuối cùng cũng đã thức dậy sau giấc ngủ và bắt đầu ăn món khai vị của mình. Cô đã bất tỉnh quá lâu nên tôi bắt đầu tự hỏi liệu tất cả thức ăn họ đặt trước mặt cô ấy có bị lãng phí hay không. Ngay cả tên khốn tóc lục thỉnh thoảng cũng liếc nhìn đĩa của cô một cách ghen tị.

Nhân tiện, tôi đã bắt gặp được ánh mắt của cô ấy ở một thời điểm, nên tôi gật đầu với cô như một kiểu chào hỏi. Tuy nhiên, cô ấy hoàn toàn phớt lờ tôi. Hay đúng hơn, ánh mắt cô lướt qua tôi, như thể tôi chưa hề tồn tại. Tôi không thể không tự hỏi liệu cô ấy có còn đang nửa mơ nửa tỉnh và bằng cách nào đó vẫn ăn trong cơn mộng du hay không.

Chẳng mấy chốc đã đến giờ ăn món chính, vịt quay. Miếng thịt ức béo ngậy đã được nấu chín nhẹ nhàng để giữ được màu hơi hồng nhạt, sau đó được trang trí bằng nước sốt sung đậm đà. Vị trí của nước sốt đơn giản là không thể tin được. Về gia vị, nó được nêm muối nhạt đến nỗi mắt thường gần như không thể nhận biết được sự hiện diện của nó. Nhưng độ dốc thay đổi liên tục của hương vị là tất cả bằng chứng mà mọi người cần. Hầu như tất cả các món ăn cho đến thời điểm này đều là những kiệt tác trong mắt tôi, nhưng việc có cùng một món ăn lại mang đến hương vị thay đổi dần dần, với mỗi hương vị đều có đặc điểm riêng, giống như một trải nghiệm ở thế giới khác.

Ma Vương có vẻ khá thích món ăn này, mỗi miếng cắn đều là một tiếng gầm gừ hài lòng. Hắn ta ăn với tốc độ chậm rãi và tỉ mỉ, như thể hắn không bao giờ muốn bữa ăn kết thúc. Tam Hoàng tử lẩm bẩm điều gì đó về việc “cần thêm sức lực” khi anh ta ăn thêm phần thứ hai. Không muốn chịu thua kém, thằng tóc xanh cũng làm như vậy.

Nhỏ phàm ăn? Cô ấy chỉ đang làm công việc bình thường của mình thôi. Bạn biết đấy, liên tục yêu cầu thêm. Lượng thịt trên đĩa của cô lẽ ra đã là quá đủ, nhưng dường như tất cả đồ ăn thừa đó chỉ khiến cô thèm ăn hơn.

Dù do dự một chút nhưng tôi quyết định nghe theo cái đầu thay vì cái bụng, vì cơ thể tôi vẫn đang phát triển nên tôi hạn chế ăn đĩa thứ hai. Đó hóa ra là sự lựa chọn đúng đắn. Miếng thịt béo mà tôi đã ăn mất một lúc mới thấm vào người tôi, giống như một cú móc phải. Công bằng mà nói, khi Ma vương khổng lồ hài lòng với một chiếc đĩa duy nhất, đó là hiển nhiên. Daiagias vui vẻ hoàn thành phần thêm của mình, nhưng mảnh rác màu lục rõ ràng đã phải suy nghĩ lại với món thêm của mình.

Khi tôi đang tận hưởng cảm giác hài lòng từ món chính, món tráng miệng và đồ uống nóng được phục vụ. Kem lạnh phủ kem tươi. Có lẽ tôi nên mong đợi một chủng tộc ma thuật như ma tộc sẽ phục vụ món tráng miệng đông lạnh. Vị ngọt của món tráng miệng được bù đắp một cách hoàn hảo bởi vị đắng của “trà”, một loại đồ uống màu đen mà họ gọi là “cà phê”, cả hai đều có tác dụng kết hợp với nhau để hòa tan dư vị béo ngậy của vịt.

Nó đơn giản là không thể tin được. Tôi hoàn toàn kinh ngạc. Đây dễ dàng là bữa ăn tinh tế nhất về mặt văn hóa mà tôi được thưởng thức kể từ khi được tái sinh. Đó không phải là cuộc thi. Cho đến bây giờ, tôi đã được phục vụ những món ăn khá ngon vì tôi là hoàng tử các thứ, nhưng lần này lại ở một cấp độ hoàn toàn khác. Mãi về sau tôi mới biết người đầu bếp đó là một đầu bếp con người từng phục vụ hoàng gia nhưng đã bị bắt làm tù binh. Nó giải thích mọi thứ.

Mọi người khác ở bàn đang thưởng thức cà phê của họ, thưởng thức sau bữa ăn. Tất nhiên là tất cả mọi người ngoại trừ nhỏ tham ăn đó. Cô ấy vẫn đang đào kem từ chiếc xô trước mặt. Chỉ nhìn cô ấy thôi cũng khiến đầu óc tôi như đóng băng.

“À, cách cư xử của con tốt đến mức ta chợt nghĩ rằng có điều gì đó ta cần phải cảnh báo con, Zilbagias,” Ma vương phá vỡ sự im lặng. “Khi ngồi ở bàn này, con phải tuân theo một quy tắc duy nhất.”

Mặc dù khuôn mặt của Ma vương vô cùng nghiêm túc, Aiogias và Rubifya vẫn theo sau hắn với nụ cười toe toét trên khuôn mặt. “Không có chính trị trong khi chúng ta đang ăn,” họ đồng thanh nói.

“Bất cứ ai vi phạm quy định này sẽ bị đuổi ngay lập tức. Hãy ghi nhớ,” nhà vua nói thêm, nhấp một ngụm cà phê.

“Đã hiểu.”

Thế nên khi ngồi vào bàn ăn này, chúng tôi như một gia đình bình thường. Hoặc bình thường nhất có thể.

Ảo tưởng nhanh chóng tan biến khi chúng tôi uống xong cà phê. Ngay cả nhỏ phàm ăn cũng hài lòng với một cốc duy nhất. Thật ngạc nhiên, tôi biết.

“Ta hài lòng vì cuộc gặp đầu tiên này đã diễn ra không có sự cố gì.” Vẻ mặt của Ma vương trở lại vẻ lạnh lùng và cứng nhắc như khi còn trên ngai vàng. “Có gì cần báo cáo không?”

Sự im lặng hoàn toàn và tuyệt đối. Chà, ngoài Topazia. Cô ấy lại quay lại ngáy lặng lẽ. Ngủ ngay sau bữa ăn như vậy sẽ khiến đau bụng đấy nhóc.

“Rất tốt. Giải tán.”

Nói xong, Daiagias đứng dậy và lao ra khỏi phòng. Anh ta đã nói điều gì đó về việc các cô gái của anh ta đang đợi.

“Vậy hẹn gặp lại vào tuần sau,” Rubifya nói, bế Người đẹp ngủ trong rừng lên và đưa cô ấy ra ngoài. Bắt ông chủ của phe cô đưa về nhà? Gan dữ vậy.

“Chúc mọi người ngủ ngon,” Aiogias đứng dậy, duyên dáng rời đi, theo sau là tên khốn màu lục lười biếng. Tôi đoán các thành viên của phe đối lập rời đi vào những thời điểm riêng biệt. Nếu không, có lẽ sẽ khá lúng túng khi đi xuống cầu thang.

Nhỏ phàm ăn đang chìm đắm trong thế giới nhỏ bé của riêng mình khi ngồi trên ghế, xoa xoa cái bụng mới sưng tấy của mình. Cơ mà, nhìn lượng cô ấy đã ăn thì người ta sẽ nghĩ cô ấy sẽ phồng lên như một quả bóng bay.

“Xin lỗi, thưa cha,” tôi gọi Ma vương khi hắn chuẩn bị rời đi bằng cửa sau của căn phòng.

“Sao thế?”

“Liệu con có thể thỉnh thoảng quan sát cha làm việc được không?”

Lông mày của Ma Vương nhướn lên. Đó là một ý nghĩ nhất thời nhưng tôi không thể bỏ qua cơ hội chỉ có một lần trong đời như thế này. Hãy tưởng tượng loại thông tin nội bộ hấp dẫn mà tôi có thể có được về cuộc đời của Ma vương.

“Có lẽ để lúc khác vậy. Hôm nay ta phải gặp lãnh đạo.”

“Lãnh đạo?”

“Bản thân ta, chỉ huy đội cận vệ hoàng gia, chỉ huy quân đoàn quỷ, thủ lĩnh của loài rồng, Lich, chúa tể ma cà rồng, vua dạ tiên và vua thú nhân.”

Đợi đã, tất cả các thủ lĩnh của quân đội Ma vương sẽ tập trung tại một nơi?! Đó chính xác là nơi tôi muốn đến! Tôi phải nhìn thấy tận mắt!

“Đương nhiên, chỉ là con trai ta thôi thì không đủ để giúp con có được một chỗ ở bàn đó.” Hắn quay người rời đi, bỏ lại tôi trong thất vọng. “Sẽ không có vấn đề gì nếu con xem các nhiệm vụ bình thường của ta, nhưng ta không thể hứa rằng nó sẽ có điều gì thú vị.”

“Con muốn hiểu loại công việc cha làm,” tôi trả lời.

“Trong vai trò Ma Vương?” Câu hỏi nghiêm túc một cách đáng ngạc nhiên.

Sau một lúc lưỡng lự, tôi trả lời. “Đúng.”

“Rất tốt. Ta sẽ ghi nhớ cho tuần tới.” Với một nụ cười nhẹ, Ma vương rời đi.

Chuyện đó đã diễn ra khá tốt đẹp. Đây là cơ hội đầu tiên của tôi để xem liệu tôi có thể tìm ra điểm yếu nào mà hắn có thể có hay không. Hài lòng với những bước tiến của mình, tôi quay lại và thấy nhỏ phàm ăn đang nhìn chằm chằm vào tôi.

“Em có thể giúp gì cho chị đây?”

“Chị chỉ đang nghĩ lại lúc mình còn nhỏ thôi.” Tôi hơi choáng váng khi nghe cô ấy nói chuyện mà lần đầu tiên trong miệng không bị nhét đầy thức ăn. “Hồi đó, chị có ước mơ cao cả là trở thành bất cứ thứ gì chị muốn.” Một ánh nhìn xa xăm hiện lên trong mắt Spinezia, nhưng chỉ trong giây lát. Sau đó, cô từ từ đứng dậy khỏi chỗ ngồi, cái bụng sưng tấy đã trở lại hình dạng bình thường.

“Trời ạ, đói quá,” cô lẩm bẩm, lê bước ra khỏi phòng như thể cô đã hoàn toàn quên mất tôi. Nếu cô được đưa ra tiền tuyến, cô sẽ nuốt chửng toàn bộ quân lương của họ chỉ trong tích tắc. Theo đúng nghĩa đen. Khế ước quỷ mà cô ấy lập ra có thể sẽ mang lại cho cô ấy sức mạnh khi cô ấy ăn nhiều hơn, nhưng tôi không thể không đặt câu hỏi về hiệu quả của nó.

Tôi bước ra khỏi phòng.

“Cha luôn thích những người nghiêm túc.” Tôi ngay lập tức phải đối mặt với một giọng nói thô bạo. Ngay bên ngoài cửa, Emergias đầu bông cải xanh đang tựa lưng vào tường. “Đó là một động thái khá thú vị ở đó. Mẹ nhóc dạy đấy à?”

Ánh mắt hắn như dính chặt khi thăm dò từng tấc cơ thể tôi. Ý định gì đây? Việc điều tra tôi theo lệnh của Aiogias có vẻ khả thi.

Có một vài lựa chọn tiềm năng. Tôi có thể trả lời một cách nghiêm túc hoặc hất tay hắn và nói ngắn gọn. Hoặc tôi có thể để hắn tay trắng. Tôi chọn phương án cuối cùng, hoàn toàn phớt lờ hắn khi rời đi. Một cuộc trò chuyện nghiêm túc với con quái vật đó có thể sẽ trở nên tồi tệ hơn. Tôi cũng không chắc mình có thể kiềm chế được bản thân.

“Thật là thằng nhóc.” Tứ hoàng tử Emergias tặc lưỡi khi nhìn chằm chằm vào lưng tôi.

†††

“Chào mừng trở lại, ngài Zilbagias.”

Khi bước ra khỏi cung điện, tôi bắt gặp Sophia với vẻ mặt buồn chán, khuôn mặt cô ấy sáng bừng lên khi nhìn thấy tôi. Không đời nào cô lại vui mừng khi tôi ra ngoài bình an vô sự. Niềm vui của cô ấy có lẽ nhiều hơn ở việc cô không phải ngồi một chỗ và vặn ngón tay cái nữa. Bản năng ban đầu của tôi là hỏi Prati ở đâu, nhưng tôi do dự. Hỏi về bà ngay sau khi rời khỏi cung điện có vẻ hơi trẻ con và bốc mùi như được nuôi dưỡng bởi một bậc cha mẹ bảo vệ quá mức.

“Mẹ đâu?” Mặc dù do dự nhưng cuối cùng tôi vẫn hỏi. Có vẻ như tôi không có cách bắt đầu cuộc trò chuyện nào tốt hơn.

“Phu nhân có một số việc khẩn cấp cần giải quyết.”

“Việc khẩn cấp hả?”

“Đúng. Những người bị thương đã trở về từ tiền tuyến. Ngay cả trong gia tộc Rage, rất ít người có khả năng chữa lành vết thương do thánh khí gây ra.”

Tôi gật đầu khi Sophia và tôi bắt đầu bước đi. Thánh khí là con át chủ bài của nhân loại, và đặc biệt là của Giáo hội Thánh. Đó là một phép thuật đặc biệt được các vị thần ánh sáng ban tặng cho chúng tôi. Trên thực tế, nó đặc biệt đến mức chỉ một số ít người được chọn theo nghi thức mới có thể sử dụng nó. Ánh sáng đó là ngọn hải đăng hy vọng cho nhân loại, là tín hiệu diệt vong cho kẻ thù của chúng tôi. Những chiến binh thể hiện tài năng sử dụng nó được gọi là anh hùng. Thánh lực đó là lý do duy nhất khiến nhân loại có cơ hội chiến đấu chống lại ma tộc và quỷ.

“Một lời nguyền nhỏ khá thông minh,” Ante nhận xét từ trong tôi.

Đó sẽ là lời nguyền gì?

“Cái ‘thánh thuật’ mà cậu nói tới.”

Chính xác thì ý cô là gì, Ante? Sức mạnh đó là một phước lành được ban tặng cho nhân loại bởi các vị thần ánh sáng.

“Phước lành và lời nguyền là hai mặt của một đồng xu. Khi nói nó được các vị thần ánh sáng ban tặng cho, chính xác thì đó là khi nào?”

Không phải là tôi có thời gian biểu chính xác hay gì đó. Rõ ràng, ngay cả những tiên rừng với tuổi thọ dài của họ cũng không biết gì. Bằng chứng duy nhất mà chúng tôi có là những ghi chép cũ được truyền lại bởi các anh hùng cổ xưa và các chiến binh thánh thiện. Tôi nghĩ chúng có niên đại khoảng bốn hoặc năm nghìn năm trước?

“Vậy thì bằng chứng khá mong manh là nó đến từ các vị thần, phải không?”

Ante cười khúc khích, mặc dù nó có vẻ giống một tiếng cười mỉa mai hơn.

“Đừng quên những gì ta đã nói với cậu ở Vực thẳm. Có một thời điểm mà chúng sinh trở nên mạnh mẽ đến mức cuối cùng họ mất đi ý thức về bản thân, thăng hoa vào cõi khái niệm.”

Cô đã nói điều gì đó như thế. Và cô cũng nói rằng cô mạnh mẽ đến mức sắp phải chịu số phận tương tự.

“Đúng. Không có lý do gì để không nghi ngờ những vị thần ánh sáng này đã tồn tại ở một thời điểm nào đó. Trách nhiệm sinh ra thế giới này đặt trên vai họ. Xét đến điều đó, một khoảng thời gian chóng mặt đã trôi qua kể từ khi họ chỉ còn là những khái niệm đơn thuần. Mục đích tồn tại hiện tại của họ là để giữ cho thế giới hoạt động.”

Các vị thần ánh sáng đã không can thiệp vào thế giới của chúng ta trong một thời gian khá lâu. Dù nhân loại có phải chịu đau khổ đến đâu, dù sức mạnh bóng tối có mạnh mẽ đến đâu, họ vẫn có niềm tin rằng nhân loại có sức mạnh để vượt qua mọi nghịch cảnh. Những món quà phước lành của họ là bằng chứng, và giờ đây họ đang quan sát cuộc đấu tranh không ngừng nghỉ của chúng tôi. Ít nhất đó là những gì giáo hoàng đã nói với chúng tôi.

“Chà, ta cho rằng đó là sự thật. Miễn là cậu có thể chấp nhận rằng đôi mắt quan sát đó không xử lý chính xác bất cứ thứ gì chúng nhìn thấy.”

Tôi nhìn lên bầu trời đêm. Vậy còn các vị thần bóng tối thì sao?

“Ta tưởng tượng họ cũng ở cùng thuyền. Mặc dù họ sẽ phủ bóng tối lên thế giới này mỗi đêm, nhưng hiện tại họ sẽ không giúp đỡ ma tộc.”

Tất cả vẻ gây sốc, nhưng nó không thực sự khó tin.

“Trông cậu có vẻ bình tĩnh lạ thường.”

Mặc dù tôi là một anh hùng nhưng tôi không sùng đạo lắm với giáo lý. Sau khi những hành động tàn bạo mà tôi chứng kiến xảy ra với ngôi làng của mình, thật khó để hiểu tại sao những điều tàn ác như vậy lại có thể xảy ra trên thế giới này. Có nhiều ngày tôi nguyền rủa các vị thần. Khi tôi thức tỉnh khả năng sử dụng thánh lực, cô có biết tôi đã phản ứng thế nào không? Tôi đã rất tức giận. “Các người đã quá muộn,” tôi đã phàn nàn. Tôi không biết ơn, không một chút nào.

Đó là điều luôn làm tôi bối rối. Tại sao một kẻ bất kính như tôi lại được các vị thần chọn? Nhưng bây giờ nó có lý. Việc chọn tôi là xa thực tế. Vậy phước lành thiêng liêng là gì?

“Cậu có thể coi nó như một loại lời nguyền đặc biệt. Toàn bộ nhân loại đều tin vào thánh lực này phải không?”

Tin tưởng vào nó thực sự không phải là một vấn đề. Nó chỉ tồn tại.

“Đúng, chỉ thế thôi cũng là nền tảng chung cho loại ma thuật đó rồi. Việc nắm giữ một niềm tin mạnh mẽ như vậy sẽ khiến niềm tin đó nảy nở, đủ để nó thay đổi thế giới. Thông thường, nó chỉ áp dụng cho những người sở hữu ý chí và ma lực to lớn, nhưng nhân loại rất phong phú và khá thành thạo trong việc hợp nhất sức mạnh của họ.”

Giống như cách những người lính hôm nọ xếp các lớp khiên ma thuật yếu ớt của họ thành một lớp duy nhất mạnh hơn.

“Nếu ta phải đoán thì những người chịu trách nhiệm có lẽ là những hiền nhân loài người. Nhận thấy thiên hướng này của con người, họ đã tập hợp ý chí và niềm tin của mọi người lại với nhau để tạo ra hình thức này. Nó được đặt vào tay một số ít người được chọn, được lựa chọn theo nghi lễ. Nếu họ bất cẩn trao quyền lực cho mọi người, nó sẽ lan rộng đến mức vô dụng. Nhưng nếu nó có thể tập trung vào tay một số ít…”

Ngay cả những chủng tộc yếu nhất cũng có thể chiến đấu với kẻ mạnh hơn.

“Nghi thức liên quan có thể lựa chọn ứng viên dựa trên các thông số nhất định. Ví dụ, những người thuộc một dòng dõi nào đó…”

Giờ nghĩ lại, việc hoàng gia và gia đình giáo hoàng biểu hiện là điều khá bình thường.

“Hoặc có lẽ là những người có ý chí mạnh mẽ, hoặc lòng căm thù tột độ đối với kẻ thù của nhân loại.”

Đó sẽ là tôi. Vậy đó là nguồn gốc của tất cả chuyện này. Đó là lý do tôi được chọn.

“Nó có làm cậu bối rối chút nào không?”

Cô lật ngược quan điểm của tôi về thế giới và ở đây cô hoàn toàn bình thường. Nhưng mọi điều cô nói đều có lý.

“Ta đã mong đợi nhiều hơn một chút, ta nên nói thế nào đây, chán nản?”

Dù có là hiền nhân cổ xưa hay gì, bất cứ ai áp dụng hệ thống này đều khiến tôi tôn trọng. Đó là lý do duy nhất chúng tôi chưa bị xóa sổ từ lâu. Tôi có thể hiểu tại sao họ không hoàn toàn minh bạch với mọi người. Một bầu không khí bí ẩn làm cho ma thuật trở nên mạnh mẽ hơn, phải không?

Tuy nhiên, có một câu hỏi nữa trong đầu tôi. Khi nói đến khả năng sử dụng thánh lực thực sự, nó thiên về thể xác hay linh hồn? Được tái sinh thành một cư dân của bóng tối, tôi cho rằng đó có nghĩa là các vị thần ánh sáng đã bỏ rơi tôi, nghĩa là tôi không thể sử dụng nó nữa.

“Chỉ có một cách để biết chắc chắn. Tất nhiên là sau này. Trong bí mật.”

Tôi liếc nhìn Sophia.

“Có chuyện gì à?” con quỷ hỏi.

“Ta muốn nhờ một việc.”

Nhận thấy tôi đang hạ thấp giọng, Sophia ngay lập tức triển khai ma thuật của mình bằng một cái búng tay. Không khí xung quanh chúng tôi thắt lại, báo hiệu rằng chúng tôi giờ đã bị bao bọc trong kết giới cách âm. Xem xét sự tiện lợi của nó, việc tìm ra cách thực hiện điều đó nằm trong danh sách việc cần làm của tôi.

“Ta muốn được tìm hiểu về lịch sử quân sự của những người thừa kế khác, đến từng chi tiết nhỏ nhất.”

“Tất cả?” Đôi mắt của Sophia bắt đầu lấp lánh.

“Ừ, tất cả. Kể cả những vụ xô xát nhỏ cuối cùng.” Ví dụ, ngay cả việc phá hủy một ngôi làng nhỏ nào đó ở rìa một vương quốc nhỏ của loài người.

Tôi đã có một chút hy vọng. Có lẽ cách này có thể giúp tôi nhớ lại tên ngôi làng đã bị mất trong ký ức bị mối mọt của tôi.

“Lượng thông tin cần thiết sẽ khá lớn,” Sophia cảnh báo.

“Yêu cầu như vậy có quá khó không?” Tôi hỏi.

Con quỷ ném cho tôi một nụ cười táo bạo. “Đó là lời cảnh báo dành cho ngài, Ngài Zilbagias. Tất cả những hồ sơ đó—ít nhất, tất cả những gì đã được ghi ra giấy—đều ở ngay đây.” Cô gõ một ngón tay lên trán mình. “Tất nhiên là ngoại trừ những cái gần đây nhất.”

Vậy là cô ấy không cần phải tra cứu chúng trong kho lưu trữ hay gì đó?

“Nhưng việc chia sẻ nhiều thông tin bằng lời nói sẽ khá phức tạp. Ngài có phiền nếu tôi đi lấy một ít giấy không?”

“Tất nhiên là không.” Đó là mục tiêu thực sự của tôi. Tôi chỉ cần phải thoát khỏi cô ấy một chút.

Trở lại không gian sống của chúng tôi trong lâu đài, tôi gặp Garunya. Khi Sophia rời đi để tìm giấy tờ, tôi rút lui về phòng riêng của mình.

“Garunya, ta cần thảo luận riêng điều gì đó với quỷ của mình. Cô có thể ra ngoài một lát được không?”

“Đã hiểu!”

Những lúc như thế này tôi mới biết ơn lòng trung thành vô điều kiện của cô ấy. Dù vậy, có vẻ như cánh cửa vẫn chưa đủ để ngăn cô ấy nghe thấy.

“Vậy chúng ta sẽ phải im lặng?”

Chính xác. Thì thầm một câu thần chú trong đầu tôi là đủ, ngay cả khi chỉ gây ra một hiệu ứng nhỏ.

Tôi giơ tay phải lên… không, để an toàn, tay trái của tôi, tập trung phép thuật vào đầu ngón tay. Tôi cảm thấy hơi lo lắng nhưng tim tôi đang đập thình thịch.

Nhưng chỉ vậy thôi. Không có gì phải sợ cả. Dù ai có nói gì thì tôi cũng là một anh hùng. Anh hùng Alexander.

Hỡi thần ánh sáng, hãy hướng ánh mắt về phía tôi.

Câu thần chú mà tôi niệm trong đầu bằng cách nào đó có cảm giác trống rỗng, nhưng tôi không hề nói dối hay nói nửa vời. Ngay cả khi các vị thần không nhìn thấy gì, tôi vẫn muốn họ chứng kiến. Tôi sẽ đốt hình ảnh này vào đôi mắt vô hình của họ.

Hii Yeri Lampsui Suto Hieri Mo.

Cầu mong ánh sáng thánh thiện của người tỏa sáng trong tay tôi.

Với một tia chớp, một tia sáng nhỏ xuất hiện ở đầu ngón tay tôi. Dễ dàng. Một ánh sáng bạc, rực rỡ. Và trong khoảnh khắc tiếp theo, cơn đau nhức nhối ập đến tay tôi.

“Agh!” Tôi cố gắng kìm nén tiếng kêu đau đớn để tránh khiến Garunya lao vào phòng. Tôi ngay lập tức phân tán ma lực của mình, xóa bỏ ánh sáng thần thánh.

“À, ra là như vậy…” Ante trầm tư lẩm bẩm.

Linh hồn là nguồn gốc của thánh lực, có nghĩa là tôi vẫn có khả năng sử dụng những khả năng đó. Nhưng cơ thể tôi lúc này đang xung đột với linh hồn tôi—vật chứa linh hồn của tôi không còn là con người nữa mà giờ là của ma tộc, kẻ thù không đội trời chung của nhân loại.

Kết quả là ngón tay của tôi đã bị cháy.

†††

Chẳng bao lâu sau Sophia đã quay trở lại. Thế là tôi tiếp tục và bắt đầu đọc những tài liệu cô ấy đang chuẩn bị. Tất nhiên là trong khi thể hiện bộ mặt poker tốt nhất của tôi. Thành thật mà nói, tôi đã có suy nghĩ thông minh khi sử dụng tay không thuận cho thí nghiệm nhỏ của mình. Nếu tôi dùng tay phải thì không đời nào tôi có thể che giấu vết thương của mình khi học tập hay tập luyện.

Nói về cách suy nghĩ thông minh, tạ ơn trời là tôi đã sử dụng một câu thần chú thầm lặng, chỉ khiến tôi bị thương nhẹ. Nếu không thì vết thương của tôi sẽ nghiêm trọng hơn. Một vết thương như thế này sẽ không có vấn đề gì khi lành lại một cách tự nhiên theo thời gian. Nếu tôi bị thương nặng đến mức phải dựa vào Chuyển vị, mọi thứ sẽ trở nên rất tồi tệ, rất nhanh. Tôi không nghi ngờ gì rằng một trị liệu sư lành nghề như Prati sẽ có thể ngay lập tức phân biệt được sự khác biệt giữa vết bỏng thông thường và vết bỏng do thánh lực gây ra. Bất kể có bao nhiêu lý do, mối đe dọa được cho là của ai đó có thánh lực ẩn náu trong các bức tường lâu đài sẽ khiến cả nơi náo động. Thí nghiệm đó nguy hiểm về nhiều mặt.

“Tôi biết hơi muộn khi hỏi câu này, nhưng tại sao lại đột nhiên quan tâm đến hồ sơ quân sự của họ?” Sophia hỏi trong khi chăm chú nhìn vào tờ giấy đầu tiên trước mặt.

“Hầu hết là tò mò. Bây giờ ta đã gặp họ, tôi muốn so sánh xem họ mạnh đến mức nào với thực tế họ mạnh đến mức nào.”

“Hấp dẫn. Đó không phải là một ý tưởng tồi.” Những làn sóng ma lực tràn ra từ mắt Sophia, và với âm thanh như tờ giấy cháy, các chữ cái bắt đầu xuất hiện trên bề mặt trang giấy. Rõ ràng, đó là loại ma thuật mà cô ấy có thể sử dụng như một con quỷ tri thức. Cô ấy có thể chuyển kiến thức của mình sang các đồ vật khác.

“Khá thuận tiện. Cô thậm chí không cần một cây bút.”

“Đúng vậy, thuận tiện, nhưng nó không có nghĩa là tôi không bao giờ cần sử dụng bút.” Đưa cho tôi tờ giấy đã hoàn thành, cô ấy lấy một tờ giấy khác. “Tôi có thể tạo ra những khối văn bản lớn như thế này từ trí nhớ, nhưng nếu đó là văn bản do tôi tự nghĩ ra thì tôi chỉ có thể in ra từng từ một. Trong trường hợp đó, sẽ nhanh hơn nếu chỉ dùng bút.”

À thì, cô ấy viết nhanh đến mức nực cười. Lối viết của cô ấy trông vẫn đẹp dù cô ấy viết nhanh đến đâu, trái ngược với lối viết tốc ký cẩu thả của người bình thường.

“Và tôi không thể ký giấy tờ chính thức như thế này được, phải không?”

Gật đầu ậm ừ, tôi đặt trang tôi đã đọc xong sang một bên và lấy trang tiếp theo. Hiện tại, chúng tôi đang ôn lại lịch sử của Tam Ma hoàng tử. Tôi chủ yếu quan tâm đến thằng khốn màu lục, nhưng Sophia không cách nào biết được. Do đó, một cách tự nhiên, cô ấy đã bắt đầu với Aiogias, anh ta là người lớn tuổi nhất. Thật không may, tôi đã phải chịu đựng và đọc chúng theo thứ tự.

Đó là một ký lục đáng chú ý; đó có lẽ là cách tốt nhất tôi có thể mô tả. Aiogias đã đạt được cấp bậc đại công tước, đủ điều kiện để kế vị ngai vàng. Rubifya cũng vậy. Xét về số kẻ thù bị giết trong trận chiến, mỗi người đều nằm trong phạm vi bốn chữ số. Đánh giá qua cái nhìn ngắn gọn về hồ sơ của họ, họ dường như cũng không hề phóng đại. Bốn chữ số...ngay cả ở kiếp trước của tôi với tư cách là một con người, nơi mỗi ngày đều giống như một cuộc chiến, tôi thậm chí còn không chắc mình có đạt đến ba chữ số hay không.

Rubifya rõ ràng có thể sử dụng ma thuật lửa mạnh mẽ. Từ “theo sát nút” thường xuyên xuất hiện trong hồ sơ của cô. Giống như cô đang bám sát gót Aiogias, cố gắng hết sức để bắt kịp anh và cuối cùng vượt qua anh. Có một vài trường hợp cô ấy đã nhấn chìm toàn bộ pháo đài trong biển lửa. Trong số các nạn nhân trong vụ tấn công của cô, tên của một số địa điểm nghe có vẻ quen thuộc.

Tiếp theo là Daiagias. Như hành vi của anh ta trước đó đã chỉ ra, có vẻ như anh ta có hàng chục cô gái ma tộc, ác quỷ, dạ tiên và thậm chí cả thú nhân phục vụ mình. Anh ta thậm chí còn mang họ theo mình ra tiền tuyến, điều mà tác giả của báo cáo này đã cố gắng chỉ trích bằng cách nói vòng vo.

Nó khiến tôi bật cười nhiều nhưng kết quả của anh ta đã thể hiện. Anh ta có cấp bậc công tước. Mặc dù ở độ tuổi trẻ hơn năm mươi nhưng anh ta đã có cấp bậc cao hơn Bá tước Owarg, cựu tộc trưởng của gia tộc Orgi.

“Còn đây là ghi chép của Tứ hoàng tử.”

Cuối cùng, thứ tôi cần. Tôi nhận trang giấy từ cô ấy, giấu đi vẻ mặt của mình.

Tứ Ma Hoàng tử, Emergias. Trận chiến đầu tiên của hắn là ở tuổi mười bốn—tức là trước khi hắn được công nhận là người lớn. Đó hẳn là một cuộc tấn công vào một vương quốc nhỏ ở biên giới... Công quốc Wiliken. Chiến dịch đã lật đổ thành phố Guarnelli và các làng xung quanh. Ekrunde, Lindval, Turin...Tancrette.

Trong tích tắc, nó giống như những mảnh ghép trong đầu tôi đã được đặt đúng chỗ.

Thế đó. Tôi đã nhớ ra. Tancrette là họ của trưởng làng. Làng của chúng tôi đã được thành lập trước ông ấy vài thế hệ; ít nhất đó là những gì tôi đã được nói. Đây là nhà của tôi. Tancrette. Những ngôi nhà được xây dựng từ những khúc gỗ xếp chồng lên nhau. Tiếng rìu của người thợ rừng. Mùi hương của đất và cây cối... Đó là một cảm giác hoài niệm dâng trào cùng một lúc.

“Ừm…Chủ nhân? Ngài ổn chứ?” Garunya ngập ngừng nói với giọng lo lắng.

Không biết tự lúc nào, nước mắt tôi bắt đầu tuôn rơi.

“Không có gì phải lo cả. Bụi bay vào mắt thôi.” Nhắm mắt lại, tôi lau đi những giọt nước mắt và cảm giác hoài niệm trong mình cùng một lúc.

Một điều đã được làm rõ một cách hoàn hảo. Không còn nghi ngờ gì nữa, đó chính là ngươi, Emergias. Ngươi là kẻ đã phá hủy ngôi làng của ta và giết chết tất cả những người dân vô tội. Tôi đã khá chắc chắn ngay cả trước khi xem những tài liệu này, nhưng bây giờ nó là một sự thật không thể chối cãi. Tôi không mấy quan tâm đến phần còn lại trong hồ sơ của hắn, nhưng tôi vẫn lướt qua nó. Hắn ta đã chiến đấu kiên cường ở tiền tuyến, lập được nhiều chiến công, bị thương, được chữa lành và bình phục, rồi lại quay lại chiến đấu, nơi hắn ta lại bị thương. Thành tích của hắn cũng đáng khen ngợi không kém gì các anh chị của mình.

Khi tôi đang đọc, tiếng bước chân quen thuộc vang lên từ ngoài cửa.

“Bữa ăn của con với Bệ hạ thế nào, Zilbagias?” Prati bước vào phòng.

“Đó là một trải nghiệm quý giá, thưa mẹ,” tôi trả lời, kẹp bản báo cáo đang đọc dưới nách. “Có vẻ như con có thể đi cùng cha và quan sát ông làm việc vào tuần tới.”

“Thật sao?! Thật tuyệt vời,” cô trả lời và rút chiếc quạt ra để giấu nụ cười rạng rỡ. Đó là điều gần gũi nhất với việc nói “làm tốt lắm”. “Bệ hạ khá thích những người làm việc chăm chỉ.”

“Những người thừa kế khác đã nói với con như vậy.”

Đôi mắt của Prati nheo lại. “Còn chúng thì sao? Những người thừa kế khác?”

“Aiogias và Rubifya khăng khăng đòi con gia nhập phe của họ,” tôi nhún vai trả lời. “Mặc dù cả hai đều lùi bước khi con đặt câu hỏi về sự tuyệt vọng của họ khi tìm kiếm sự giúp đỡ của một đứa trẻ năm tuổi.”

Đôi mắt của Prati mở to, một cô hầu gái dạ tiên phía sau bà không thể nhịn cười được. Đó là cảnh tượng khá hiếm thấy. Bình thường những hầu gái đó đều im lặng và vô cảm, giống như những bức tượng chuyển động.

“T-Tôi xin lỗi!” Người hầu cúi đầu nói. Dù đang trong tư thế chán nản nhưng đôi vai cô vẫn run rẩy. Có vẻ như cô ấy đang làm mọi thứ trong khả năng của mình để kiềm chế tiếng cười. Nhìn những người hầu khác, tôi có thể thấy họ đều đang cố gắng giữ bình tĩnh. Có vẻ như tôi đã chọc trúng điểm.

“Bản thân ta không thể đưa ra câu trả lời tốt hơn được.” Prati rõ ràng rất ấn tượng. “Chỉ trong một lần, con đã tránh được việc trực tiếp trở thành kẻ thù của chúng đồng thời buộc chúng phải rút lui theo ý mình. Rất ấn tượng.”

“Cảm ơn.”

“Con có biết được thứ gì khác không?”

“Họ là một nhóm khá lập dị. Ngoài hai người lớn nhất.” Ngoài ra, mọi thứ diễn ra suôn sẻ đến mức tôi gần như quên mất chúng tôi đang cùng dùng bữa với tư cách là gia đình của Ma vương.

Nhưng tôi không thể mất tập trung vào thực tế là bàn ăn tối đã được bày trên vô số xác chết và sự đổ máu không thể tưởng tượng nổi. Đó là điều mà tôi không bao giờ có thể quên được, tôi cũng không hề có ý định tha thứ cho những hành động tàn ác như vậy.

“Con vừa mới nhân cơ hội xem lại hồ sơ của họ để so sánh sức mạnh bề ngoài với khả năng thực tế của họ. Suy cho cùng, nếu con có mục tiêu trở thành Ma Vương…” Tôi hỏi một lần nữa, “... chiến đấu với họ là điều không thể tránh khỏi... và việc giết cũng vậy. Phải không?”

“Chính xác. Xung đột sẽ là điều khó tránh khỏi.” Ánh mắt của Prati trở nên sắc bén. “Tương lai chắc chắn đó có làm con sợ không?”

“Không. Trước đây con không hề có ý định trở thành Ma Vương. Mối quan tâm duy nhất của con là trở nên mạnh mẽ hơn.” Tôi cố tình nở một nụ cười táo bạo trên khuôn mặt. “Nhưng ngay cả sau khi nói thế… bây giờ khi đã tận mắt nhìn thấy sự thật, con đột nhiên có động lực dâng trào.” Có động lực để làm gì, tôi sẽ không nói.

Prati cười khúc khích, đóng chiếc quạt lại để lộ ra một nụ cười xấu xa giống hệt tôi. “Ta trông cậy vào con đấy, Zilbagias.”

Ta cũng trông cậy vào bà, Prati. Ta sẽ cần sự giúp đỡ của bà trên mọi bước đường.

Ít nhất là cho đến ngày cuối cùng không thể tránh khỏi đó.

†††

Vài ngày sau, tôi chạm vào quả cầu pha lê được đưa cho tôi, nó phản ứng với một luồng ánh sáng đen.

“Thuộc tính bóng tối thuần túy.” Prati gật đầu, như thể đây chính xác là điều cô đã mong đợi.

“Bóng tối hả?” Tôi chỉ có thể tưởng tượng mình sẽ biểu hiện như thế nào khi nghe điều đó.

Chúng tôi đang chuẩn bị cho khóa huấn luyện ma thuật thực sự của tôi, nên bà quyết định xem xét thuộc tính ma thuật của tôi, chỉ để viên pha lê trở lại màu đen sạch đẹp. Quả cầu pha lê là một công cụ ma thuật dùng để xác định mối quan hệ của một người.

Nhân tiện, mặc dù chúng tôi gọi nó là “thánh khí”, nhưng theo lời giải thích của Ante, nó thực sự giống một lời nguyền hơn, không phải là một trong những yếu tố cơ bản tạo nên thế giới. Do đó, thuộc tính ánh sáng của tôi đã được giữ kín một cách an toàn.

Nhân tiện, ở kiếp trước thuộc tính ma thuật của tôi là lửa. Đó là lý do tôi có được biệt danh Alexander, Ngọn lửa thiêng bất khuất.

“Có chuyện gì thế, Zilbagias? Con không hài lòng với kết quả này à?” Prati hỏi và khoanh tay lại. Thái độ đó có thể là do bà cũng sở hữu thuộc tính bóng tối.

“Con không hài lòng, nhưng nếu được lựa chọn, con sẽ chọn lửa.” Ma vương Gordogias sở hữu hai thuộc tính lửa và bóng tối, nên tôi đã hy vọng có được thuộc tính lửa mà tôi quen thuộc từ hắn ta. Về mặt chiến đấu, nó khá đơn giản. Thêm vào đó, nó bổ sung thêm thánh thuật và giúp ta kháng lại ma thuật lửa của kẻ thù. Xét đến mục tiêu cuối cùng của tôi là chiến đấu với Ma vương, lửa sẽ là kết quả tốt nhất.

“Theo logic đó, tại sao cậu không hy vọng nước?” Ante châm biếm.

Tôi đoán phép thuật nước có khá nhiều phép thuật chống lửa. Nhưng nước dành cho hậu quân nhiều hơn. Đó thực sự không phải là phong cách của tôi.

“Thật giống cậu quá.”

Lửa phù hợp nhất với tính cách của tôi. Đó là điều không còn nghi ngờ gì nữa. Tôi sẽ là ngọn lửa thiêu rụi lũ ma tộc, ác quỷ và undead, biến tất cả thành tro bụi. Đó là một thuộc tính có khả năng thể hiện cơn thịnh nộ cháy bỏng trong trái tim tôi.

“Bệ hạ cũng sở hữu thuộc tính lửa, nên ta không thể trách con vì đã nghĩ như vậy, nhưng thuộc tính bóng tối phù hợp hơn với Chuyển vị.” Prati nhún vai giải thích. Tôi đoán có thể có một số sự thật trong đó.

“Bản thân lời nguyền Chuyển vị đó giống như sự kết tinh của những lời nguyền bóng tối,” Ante nhận xét.

Có tin không nếu tôi nói với cô rằng tất cả đều dựa trên tình yêu?

“Ngoài ra, con có thể là người đầu tiên trong số những người thừa kế có được thuộc tính bóng tối thuần túy,” Prati nói.

“Thật sao?”

Theo lời giải thích của cô, Aiogias “Địa ngục băng giá” có nước. “Dung Nham” Rubifya có lửa. Daiagias “Sắc dục” là sét, trong khi Emergias “Đố kỵ” là gió. “Phàm ăn” Spinezia là một trường hợp đặc biệt, có thể sử dụng tất cả các thuộc tính như nhau, ngoại trừ thánh. “Người đẹp ngủ trong rừng” Topazia là đất. Có vẻ như cô ấy khá tài năng trong việc xử lý đá. Đúng như mong đợi từ công chúa của gia tộc Corvut, người chịu trách nhiệm xây dựng lâu đài.

“Không cần phải lo lắng đâu, Zilbagias. Là người sở hữu ma lực mạnh mẽ, thuộc tính của con không tạo ra nhiều khác biệt,” Prati nói thẳng. “Con có thể sử dụng các mắt phòng thủ quan trọng nhất bất kể thuộc tính của con là gì, và thứ quan trọng tiếp theo đối với con là lời nguyền Chuyển vị, rất phù hợp với bóng tối. Ta chắc chắn rằng con sẽ lớn thành một chiến binh vô song.”

Ma tộc không gọi binh lính của chúng là “chiến binh ma thuật” như chúng tôi. Người ta chỉ cho rằng tất cả chúng đều có thể sử dụng ma thuật.

Kiến thức về ma thuật của tôi đã tăng lên khá nhiều vào ngày hôm đó. Phần lớn bài học tập trung vào các ma thuật phòng thủ, cũng như ma thuật tạo ra và biến đổi xương. Rõ ràng đó là điều họ định dạy tôi khi tôi lớn hơn, nhưng Prati quyết định rằng bây giờ tôi đã sẵn sàng. Nó đã giúp ích rất nhiều.

Tôi quyết định lấy xương của những người lính tôi đã giết và hợp nhất chúng lại với nhau để tạo thành cán giáo. Đầu ngọn thương sẽ là con dao hắc thạch của tôi. Với đó, vũ khí của tôi đã hoàn thành. Nó dài một mét rưỡi, chỉ cao hơn tôi bây giờ một chút. Về chất lượng vật liệu, nó ở mức tốt nhất. Mặt khác , đây là vũ khí đầu tiên tôi tạo ra bằng cách sử dụng xương của con mồi đầu tiên nên nó rất thích hợp để sử dụng lời nguyền.

Đó là vũ khí hoàn hảo để hoạt động như một phần mở rộng ma thuật của tôi. Tôi cảm thấy như mình có thể đổ bao nhiêu ma lực vào nó mà không lo làm nó vỡ—như hối hận, giận dữ, hận thù không đáy của năm người đàn ông sống trong vũ khí, cố gắng hút sự sống ra khỏi cơ thể tôi như một loài ký sinh nào đó. Ngay cả những vũ khí thép chất lượng tốt nhất mà con người sử dụng cũng không thể làm xước được nó. Đây thực sự là một vũ khí có sức mạnh thuần túy. Rất nhẹ và chắc chắn. Ngay cả khi nó bị gãy, chỉ cần một chút ma thuật là có thể sửa chữa được. Theo một cách nào đó, có thể nói nó là vũ khí lý tưởng.

Ít nhất là để bắt đầu quá trình huấn luyện chiến đấu thực sự của tôi.

Trên sân huấn luyện, với ngọn thương trong tay, tôi cảm thấy mặt mình cứng đờ.

“Vũ khí ưa thích của dân tộc chúng ta là thương,” Prati nói, vung một thanh kim loại nhỏ, ngọn thương ma thuật của riêng bà. Bộ quần áo bà đang mặc không giống trang phục thường ngày. Những thứ này có vẻ phù hợp hơn cho các hoạt động thể chất. Với một luồng ma lực, cây gậy mở rộng thành một vũ khí thanh lịch nhưng hung ác.

Mỗi chủng tộc đều có vũ khí ưa thích của riêng mình. Đó là vũ khí mà họ thành thạo nhất, nhưng hơn thế nữa, nó còn hoạt động như một cách để thu hút nhiều sức mạnh hơn theo một nghĩa ma thuật nào đó. Thú nhân sử dụng răng và móng vuốt. Tiên tộc sử dụng cung tên. Người lùn sử dụng búa và rìu. Ma tộc, thương. Và tất nhiên con người sử dụng kiếm.

Theo ghi chép, quỷ và rồng không có bất kỳ loại vũ khí chủng tộc cụ thể nào. Quỷ ngay từ đầu đã không đến từ thế giới này, và rồng có con át chủ bài tối thượng, long tức.

Nhưng đặt chúng sang một bên.

“Ta không cần phải giải thích điều gì khiến thương trở nên lý tưởng cho ma tộc. Nếu con cầm thương thay vì dao để chống lại năm người lính đó, ta sẽ không có lý do gì để lo lắng cho con,” Prati nói, vuốt ve vũ khí của mình.

Chắc vậy. Và nếu họ có kiếm, hãy coi như tôi sẽ không nghe được bài giảng này.

Vũ khí chủng tộc mang lại cho người sử dụng chúng những phước lành đặc biệt. Chỉ cần có vũ khí phù hợp trong tay đã mang lại cho ta một sức mạnh không thể giải thích được. Nếu lấy hai người lính có sức mạnh ngang nhau và đưa cho một người cầm thương và người kia cầm kiếm, mặc dù thương có lợi thế về tầm tự nhiên, nhưng kỳ lạ thay, người sử dụng kiếm có xu hướng mạnh hơn.

“Thương thuật là trung tâm của nền văn hóa của chúng ta.” Prati từ từ vào thế. “Chúng ta sẽ mài giũa thương thuật của con đến mức hoàn hảo. Cho đến nay, việc huấn luyện chiến đấu của con bao gồm chiến đấu không vũ trang và đấu dao, nhưng đó chỉ nhằm mục đích phát triển thể chất của con. Chỉ là một cái gì đó để dựa vào như là phương sách cuối cùng. Hãy nghĩ lại tất cả quá trình đào tạo trước đây; hãy coi đó chỉ là những trò chơi trẻ con.”

Bà tạo ra áp lực rất lớn. Không còn nghi ngờ gì nữa, bà ấy là một chiến binh mạnh mẽ theo đúng nghĩa.

“Ta sẽ đích thân giám sát quá trình huấn luyện của con bằng phương pháp chiến đấu thực tế. Để bắt đầu, ta sẽ chỉ dựa vào cây thương của mình. Khi con đã quen hơn, ta sẽ sử dụng ma thuật và các chiến thuật ngầm khác. Mỗi chút kỹ năng ta có đều có ý định truyền lại cho con. Hãy chống trả bằng tất cả sức lực của mình”, bà nói. “Xét đến độ tuổi của con, chúng ta sẽ bắt đầu sớm hơn bình thường một chút, nhưng ta chắc chắn rằng con sẽ làm tốt. Hơn nữa, không phải ai cũng có đủ khả năng chi trả cho việc đào tạo xa hoa như thế này.”

Nụ cười của Prati càng rộng hơn khi ánh mắt bà ấy hướng về phía sau tôi. Quay lại, tôi thấy một hàng người đang bị xích. Họ không hề giống những người lính mà tôi đã chiến đấu. Hầu hết họ đều là những người trẻ, hầu như không hơn những cậu bé, cùng với một vài ông già. Họ có vẻ đủ khỏe mạnh và dường như không có ai bị thương, nhưng họ gục đầu xuống một cách tuyệt vọng, giống như đang bị đưa lên máy chém.

Vâng, theo một cách nào đó là như vậy. Mạng sống của họ sẽ bị hy sinh cho ma thuật Chuyển vị của tôi. Có vẻ như họ biết điều gì sắp xảy ra và đã chấp nhận số phận của mình từ lâu.

“Gia tộc Rage sở hữu nhiều gia súc con người hơn bất kỳ gia tộc nào khác trong vương quốc. Bọn ta cũng đảm bảo sức khỏe của chúng trên hết. Như thế thì chúng ta mới có được những thứ xa hoa như thế này.”

Bà ấy đã nói rằng khóa huấn luyện này sẽ là một cuộc chiến thực tế, nghĩa là việc làm bị thương nhau là điều không thể tránh khỏi chứ không phải khả năng xảy ra. Khá nhiều thứ trừ cái chết ngay lập tức đã được đặt lên bàn.

“Cơ mà, có giới hạn về số lượng người mà ta có thể sử dụng mỗi ngày. Con có thể duy trì sức mạnh của mình càng lâu thì con càng có thể rèn luyện lâu hơn. Hãy nhớ rằng, trong một trận chiến thực sự, ngay cả những vết thương nhỏ nhất cũng có thể quyết định cuộc chiến. Đây không phải là một bài tập học cách chịu đựng nỗi đau. Hãy coi việc tránh chấn thương là ưu tiên hàng đầu của con.”

“Vâng, thưa mẹ,” tôi đáp, hơi ngạc nhiên khi máu không trào ra theo lời nói của tôi. Nếu tôi thất bại, nếu tôi bị thương, những con người vô tội đó sẽ là người phải trả giá.

Ta sẽ không bao giờ để chuyện đó xảy ra!

Thành thật mà nói, Prati rất mạnh mẽ. Tôi có ma thuật phòng thủ, nhưng với ma lực của bà ta, ngọn giáo sẽ xé nát nó như thể nó chỉ là một miếng vải. Lựa chọn thích hợp duy nhất là sử dụng thương của tôi, một loại vũ khí mà tôi không quen thuộc và một cơ thể vẫn chưa trưởng thành hoàn toàn. Nếu không... tôi quay lại nhìn hàng tù nhân đang khiếp sợ.

“Ta đến đây, Zilbagias.” Bà không lãng phí thời gian ra hiệu cho tôi biết rằng chúng tôi đã bắt đầu, từ từ thu hẹp khoảng cách giữa chúng tôi. Như muốn nói rằng việc tôi sẵn sàng hay chưa không quan trọng. Trong thực chiến, kẻ thù sẽ truy đuổi tôi bất kể thế nào.

Bà ta đã bảo tôi phải dùng hết sức mình để chống trả, phải không?

“Tên ta là Zilbagias,” tôi hét lên, hy vọng nó sẽ giúp tôi chịu đựng được trận đấu, dù chỉ lâu hơn một chút. “Ta sẽ chống cự, bằng cả sinh mạng này!”

Một nụ cười lạnh lùng làm sáng lên khuôn mặt Prati. “Đó chính xác là thái độ đúng đắn, Zilbagias.”

Sự dịu dàng trong lời nói đó trái ngược hoàn toàn với mũi thương của bà lao về phía trước một cách tàn nhẫn.

†††

Đứa trẻ này không bao giờ ngừng mê hoặc mình, Nữ công tước Pratifya Rage nghĩ khi lao tới ngọn giáo của mình. Lời ngưỡng mộ của bà không dành cho ai khác chính là con trai bà, Zilbagias. Cách cậu đứng giống như người lính cuối cùng còn đứng vững, tuân theo mệnh lệnh của mình để bảo vệ ngọn đồi cho đến hơi thở cuối cùng.

Mặc dù đây là cuộc huấn luyện thực tế nhưng nó vẫn chưa phải là một trận chiến thực sự. Nhưng tinh thần chiến đấu của cậu bé không hề dao động. Nó thật mãnh liệt! Pratifya biết con trai bà luôn như vậy.

Ngay từ khi còn là một đứa trẻ, Zilbagias đã thể hiện một ý chí kiên cường đáng kinh ngạc. Đồng thời, cậu là người dè dặt và sở hữu sự điềm tĩnh ổn định, những đặc điểm hiếm thấy ở ma tộc. Tuy nhiên, khi ra trận, nó lại bộc lộ một khía cạnh hoàn toàn khác trong con người cậu. Mặt này của cậu cũng đã bộc lộ trong quá trình luyện tập võ thuật với Sophia. Và trong cuộc chiến sinh tử với những người lính loài người. Và, tất nhiên, quá trình đào tạo của cậu ấy ngay bây giờ. Cường độ này vượt xa cả những đứa trẻ ma tộc khát máu nhất. Coi cường độ này không gì khác hơn là tinh thần cạnh tranh sẽ là một lời bào chữa thảm hại. Đây là cậu bé đã tuyên bố rằng ước mơ của mình là vượt qua cha mình, Gordogias. Nguồn gốc tinh thần chiến đấu của cậu vẫn hoàn toàn là một bí ẩn. Điều gì có thể thúc đẩy thằng bé đến mức này?

Chắc chắn, cậu đã được nuôi dưỡng với sự quan tâm và chăm sóc đặc biệt. Cậu ấy chỉ được phép tương tác với những người mà Pratifya tin tưởng tối đa. Đây là một biện pháp chủ động để đảm bảo cậu không phát triển một tính cách đặc biệt kỳ quặc. Cái giá của việc đó là cướp đi mọi cơ hội để cậu ấy tiếp xúc với những đứa trẻ cùng tuổi, trau dồi tính cách đó thông qua xung đột tự nhiên với những người khác. Bị những đứa trẻ lớn hơn ra lệnh có thể là một kinh nghiệm quý giá để dạy trẻ cách kiểm soát cảm xúc. Ngay cả người thân của bà cũng không đồng ý, nói rằng lẽ ra bà nên nuôi dạy cậu như một đứa trẻ bình thường. Bà nhận thức rõ phương pháp của mình khá không chính thống và có đủ khuyết điểm tương đương với ưu điểm.

Họ không hoàn toàn sai. Nhưng Pratifya đã quyết định rằng Zilbagias không cần phải có những trải nghiệm đó. Đứa trẻ này thật đặc biệt. Cứ như thể ngay từ khi sinh ra, cậu đã được định sẵn trở thành Ma vương.

Ngài ấy thực sự là một chiến binh bẩm sinh! Cứ như thể được sinh ra với tài năng vậy! Không, nó không hoàn toàn đúng. Cứ như thể ngài ấy đã tinh thông rất lâu trước khi được sinh ra vậy!

Đó là đánh giá của Owarg, cựu tộc trưởng gia tộc Orgi.

Cậu ấy rõ ràng khác biệt với những đứa trẻ khác cùng tuổi. Thái độ của cậu đối với chiến đấu, sự sẵn sàng chiến đấu của cậu ấy ở một cấp độ khác. Không có tinh thần cạnh tranh nào có thể ngăn cản hầu hết trẻ em bị tụt hạng khi bị ném vào giữa quá trình huấn luyện. Cho dù họ có ý định thực hiện nó một cách nghiêm túc đến đâu thì sức mạnh yếu ớt của chúng cũng sẽ bị hao mòn. Chúng không có khái niệm tuyệt vọng. Mức độ khả năng thực sự của chúng sẽ không thể đáp ứng được bằng những nỗ lực vô ích như vậy.

Tại sao? Bởi vì chúng không thể hiểu được ý nghĩa của thất bại thực sự. Khái niệm về sự mất mát, nó có thể tàn nhẫn và khốn khổ đến mức nào, hoàn toàn nằm ngoài khả năng của họ. Chưa hết, Zilbagias vẫn tỏ ra như thể đó là điều mà cậu biết rất rõ.

Thật là một đứa trẻ bí ẩn.

Ví dụ: Ngọn thương của Pratifya xé vào sườn cậu ấy. Nếu vết thương sâu hơn nữa chắc chắn cậu sẽ bị mất một số nội tạng. Cơn đau chắc hẳn là không thể tin được. Đây là đào tạo thực tế. Bất kỳ đứa trẻ bình thường nào cũng sẽ òa khóc khi bị đối xử như vậy, nhưng nếu không phải khuôn mặt nhăn nhó vì đau đớn, người xem có thể không nghĩ Zilbagias đã bị thương. Cậu tiếp tục di chuyển mà không chậm lại, không do dự. Thay vào đó, cậu tuyệt vọng ném mình sang một bên, dùng báng giáo tấn công để chặn đòn tấn công tiếp theo của Pratifya.

Đó là một động thái đáng kinh ngạc. Trong trận chiến, dù có rơi bao nhiêu nước mắt hay có kêu la thế nào, kẻ thù cũng sẽ không bao giờ lùi bước. Zilbagias hiểu. Sở hữu ý chí chiến đấu vượt qua cơn đau dữ dội và tinh thần chiến đấu để phản công ngay lập tức là điều đáng khen ngợi. Nhưng vẫn còn chỗ để cải thiện.

“Vẫn còn quá mềm yếu.” Chuyển động của cậu ấy thiếu trọng lượng. Khi báng giáo vung vào mặt, Pratifya nắm lấy nó bằng một tay và giật mạnh. Khuôn mặt của Zilbagias lộ sốc khi tư thế của cậu ta sụp đổ. Bằng tay còn lại, bà vung ngọn giáo của mình để quét chân Zilbagias ra khỏi phía dưới cậu.

Và rồi, thậm chí trước khi cậu chạm đất, bà đâm đầu nhọn lung linh của nó vào người cậu.

Mở to mắt, Zilbagias lao mình vào cú ngã, né tránh trước khi ngọn giáo có thể tiếp xúc. Đó là một hành động ngoạn mục. Tấn công trực diện như vậy chắc chắn sẽ gây tử vong. Nhưng cậu không thể tránh được nó hoàn toàn, vì lưỡi giáo vẫn còn khắc một đường xuyên qua lưng cậu. Zilbagias kêu lên đau đớn. Pratifya có thể nghe thấy tiếng Garunya nuốt nước bọt cách đó không xa.

Có vẻ như vết thương đã chạm tới cột sống của cậu ấy. Dù có vùng vẫy thế nào, cậu cũng sẽ hoàn toàn bất động. Mặc dù vết thương không gây tử vong nhưng việc bị thương như vậy trên chiến trường thực sự chắc chắn đồng nghĩa với cái chết. Nhưng đây không phải là chiến trường và đây là con trai bà. Là một người mẹ, bà không thể chịu nổi khi thấy nỗi đau khổ của cậu kéo dài một cách vô ích. Bà hạ thấp tư thế và tiến lại gần hơn để giúp cậu thoát khỏi cơn đau. Cho đến khi cậu quay lại đối mặt với bà với đôi mắt đỏ ngầu đầy táo bạo. Ma lực mãnh liệt bùng phát từ bên trong cậu bé. Những sợi tơ như mạng nhện bắn ra và quấn quanh người bà.

“Me Ta Fesui.”

Những vết thương không hề khiến ý chí chiến đấu của cậu bị lung lay dù chỉ một chút. Pratifya rất ngạc nhiên. Mặc dù nỗ lực của cậu ấy thể hiện tinh thần chiến đấu đáng kinh ngạc nhưng nó sẽ không hiệu quả. Với một cú búng tay, Lời nguyền Chuyển vị đã bị vô hiệu hóa khi Pratifya tự bảo vệ mình bằng một lớp vỏ ma lực. Mối liên kết giữa mẹ con, vết thương mà chính bà đã gây ra cho cậu để tăng cường lời nguyền, những yếu tố này không thể bù đắp cho sức mạnh hiện tại của Zilbagias trước sự phòng thủ của bà.

“Ta không mong đợi gì hơn thế, Zilbagias.” Việc bà hoan nghênh nỗ lực này là điều đúng đắn. Suy cho cùng, chính bà là người đã ra lệnh cho cậu phải dùng hết sức mình để chống trả. Nếu cậu ấy lớn hơn một chút và sở hữu nhiều ma lực hơn, hoặc có một đối thủ không phải là Pratifya, thì nỗ lực của cậu ấy sẽ được đền đáp. Đối thủ của cậu sẽ phải chịu đựng mọi vết thương mà họ gây ra cho cậu, và cậu ta sẽ trở lại như mới. “Mặc dù hữu ích nhưng lời nguyền cũng có giới hạn của nó. Chẳng hạn như hiếm khi có hiệu quả trước những người có sức mạnh tương đương hoặc mạnh hơn con. Bao bọc bản thân trong lớp vỏ ma thuật và đóng cửa trái tim mình là quá đủ để tránh khỏi hầu hết mọi lời nguyền.”

Zilbagias gục đầu thất vọng khi nghe lời giải thích, máu tuôn ra từ miệng. “Chắc hẳn con đang phải đau đớn vô cùng. Hãy để ta xoa dịu nỗi đau của con. Me Ta Fesui.”

Và một âm thanh khác vang lên, giống như tiếng da sắp đứt.

“Zilbagias…” Pratifya thở dài. Cậu đã chống lại được lời nguyền. Cậu bé ở trong tình trạng khá khó chịu. Thở hổn hển, đôi mắt đỏ ngầu, đôi vai phập phồng, đầy những vết cắt và vết xước hời hợt, một vết thương sâu ở bên sườn vẫn đang rỉ máu, và điểm mới nhất là vết thương trên lưng khiến phần xương bên dưới lộ ra ngoài. Trên hết, xét theo cách dang rộng hai chân, cậu ấy có thể không có cảm giác gì ở phần thân dưới của mình cả. Bất chấp tất cả chúng, thằng bé vẫn chống cự?

“Zilbagias, hãy để ta chữa trị vết thương cho con. Nếu không, chúng sẽ tiếp tục cản trở con hơn nữa trong cuộc sống,” Pratifya nhẹ nhàng nói, cố gắng xoa dịu cậu. “Chúng sẽ là trở ngại thường trực trong tương lai của con. Con không muốn thế phải không? Đã đến lúc phải thừa nhận. Con đã thua trong cuộc chiến này. Mọi hy vọng đảo ngược tình thế này đã không còn nữa. Hay con muốn đợi con bất tỉnh vì mất máu?”

Bà gần như có thể nghe thấy tiếng nghiến răng của cậu. Sắc mặt cậu tối sầm như thể đang nổi cơn thịnh nộ, máu càng chảy ra từ vết thương. Ngay khi Pratifya bắt đầu lo lắng mọi thứ có thể trở nên tồi tệ hơn, Zilbagias cuối cùng cũng mủi lòng, vai rũ xuống khi lớp vỏ ma thuật xung quanh cậu tan biến.

“Me Ta Fesui.” Lần này không có sự kháng cự nào. Những vết thương vốn là nguồn gốc đau khổ của cậu sau đó được chuyển sang một trong những người lớn tuổi phía sau anh.

“Ach?! Gaaaaaah!” Ông già bị xích nao núng và kêu lên thảm hại khi máu chảy ra từ hầu hết các kẽ hở trên cơ thể ông. Máu từ miệng ông ta càng trào ra nhiều hơn, mắt ông trợn ngược lên và chỉ trong chốc lát ông đã im lặng. Hoặc là cơn đau đột ngột đã gây ra cú sốc đủ mạnh khiến ông bất tỉnh, hoặc cường độ vết thương đã cướp đi mạng sống của ông. Với việc thiếu hơi thở, có vẻ như đó là trường hợp thứ hai. Cảnh tượng đẫm máu khiến những nô lệ còn lại của con người bắt đầu than khóc. Họ đều còn khá trẻ, nhưng giọng nói của họ khá chói tai.

“Bắt chúng im lặng.”

Theo lệnh của cô, những người hầu của Pratifya trói những nô lệ còn lại bằng những cái bịt miệng. Đó là lúc bà quyết định sẽ tốt hơn nếu làm thế ngay từ đầu vào lần sau.

“Người già chắc chắn thiếu độ tin cậy nhỉ?” bà khịt mũi. Ban đầu bà đã hy vọng ông già có thể trụ được lâu hơn chỉ một hiệp trước khi khuất phục. Gia tộc Rage giam giữ rất nhiều nô lệ ở mọi lứa tuổi. Những phụ nữ trẻ được sử dụng để sinh sản, những chàng trai trẻ để lao động chân tay. Những người già yếu thường bị tiêu hủy, nhưng chỉ có gia tộc Rage mới cho phép họ sống sót. Miễn là họ khỏe mạnh, họ có thể phục vụ mục đích của mình như là vật chứa cho Lời nguyền Chuyển vị. Tuy nhiên, giữ những kẻ già đồng nghĩa với việc họ phải được cho ăn và việc vận chuyển họ đi khắp nơi để sử dụng rất tốn thời gian.

Có giá trị gì ở những ông già chỉ có thể sử dụng một lần không? Chỉ để dành cho những trường hợp bị thương nặng hoặc tử vong là một chuyện, nhưng chẳng phải sẽ hiệu quả hơn nếu cứ giết và nuôi thêm đứa khác thay sao? Bà ghi lại một ghi chú khác để Sophia chạy lại các con số.

Khi nói đến văn hóa ma tộc, Pratifya thuộc thế hệ mới. Không giống như hầu hết những người đi trước, bà không chỉ được huấn luyện về nghệ thuật chiến đấu. Bà đã được ban cho một nền giáo dục đáng gờm. Nhìn con trai, bà thấy Zilbagias đứng bất động, ánh mắt dán chặt vào ông già đã khuất. Đôi mắt đó ánh lên sự giận dữ. Giống như cái xác đẫm máu đó là biểu tượng cho sự thất bại của cậu. Vẻ mặt của cậu ấy tràn ngập sự thất vọng, hối tiếc, và nhiều hơn thế nữa.

“Zilbagias.” Khi bà gọi tên cậu, đôi mắt đầy giận dữ đó giờ đang trừng mắt nhìn bà. Đó là một sự căm ghét không giống bất cứ điều gì bà từng chứng kiến, và chắc chắn không phải là điều bà mong đợi ở con trai mình. Và sự căm ghét đó bây giờ đang bao trùm lấy bà. Nó đầy kinh sợ, khiến bà ớn lạnh sống lưng.

Nhưng hơn thế nữa, nó đầy hứa hẹn. Sẽ là một thất bại lớn nếu cậu ấy chỉ lùi lại và rụt rè tránh ánh nhìn của mình. Tinh thần chiến đấu của cậu thật cao siêu. Nếu không có chúng, cậu ta sẽ không thể đứng ngang hàng với những người thừa kế khác chứ đừng nói đến việc tranh giành ngai vàng của Ma vương. Và bà cần cậu giành lấy ngai vàng đó. Bà cần cậu đòi lại danh dự bị tước đoạt một cách oan uổng của gia tộc Rage. Bà cần cậu giúp thực hiện việc trả thù những người vợ khác của Ma vương, những người là nguồn gốc của sự quấy rối lâu dài của bà.

“Con có ghét ta không?” Pratifya đã nói ra suy nghĩ của mình. Zilbagias không trả lời, khuôn mặt cậu dần dần lấy lại vẻ bình tĩnh khi cậu cố gắng kìm nén cơn tức giận. “Cứ ghét ta nếu muốn. Cứ nguyền rủa ta. Hãy giữ mối hận, nếu nó làm con hài lòng.” Khuôn mặt héo hon của đứa con trai đáng yêu của bà hiện lên với vẻ ngạc nhiên. “Mục đích của tất cả là giúp con mạnh mẽ hơn. Nếu lòng căm thù của con đối với ta tiếp thêm sức mạnh đó, thì cứ như vậy đi.”

Vì thế.

“Hãy tiếp tục nào. Động tác của con lúc trước cũng không tệ lắm, nhưng lại quá mềm yếu. Hãy thử một cái gì đó như thế này.” Pratifya bắt chước chuyển động trước đó của cậu, vặn người và tấn công bằng báng giáo, nhưng sửa lại các lỗi trong tư thế của cậu. “Hãy thử vặn hông nhiều hơn để chuyển động của con có trọng lượng hơn. Hãy tiếp tục, thử đi.”

Một biểu cảm ngớ ngẩn hiện lên trên khuôn mặt cậu ấy, như thể cậu đang trong trạng thái thôi miên và cuối cùng cậu đã nhận ra rằng tất cả được cho là đang luyện tập. Bất chấp sự bối rối ban đầu, cậu không mất chút thời gian nào để bắt chước chuyển động của bà. Như thể tuyệt vọng muốn biến nó thành của riêng mình, như thể tuyệt vọng để trở nên mạnh mẽ hơn, cậu ngấu nghiến lời chỉ dẫn của bà như một con sói đói.

“Chính xác, chính xác là như thế. Hãy nhớ rõ cảm giác đó. Bây giờ chúng ta hãy bắt đầu với một vòng khác.”

“Vâng, thưa mẹ,” cậu trả lời sau một lúc im lặng.

Việc đào tạo tiếp tục. Với cường độ cao, một số người có thể nhầm nó với một cuộc chiến sinh tử. Bà có ý định vắt kiệt từng chút sức lực cuối cùng từ cậu. Sân huấn luyện chìm trong im lặng do cường độ tập luyện của họ, nhưng rồi đột nhiên nó bắt đầu xôn xao. Nhìn quanh, bà không thấy ai khác ngoài Đức vua Gordogias đang đứng giữa đám đông.

“Bệ hạ!” Pratifya ngay lập tức dừng lại, chỉnh lại tư thế. Zilbagias, một lần nữa đầy vết thương, quỳ xuống.

“Người đang làm gì ở đây?” Pratifya không khỏi tự ti về lớp bụi bẩn và mồ hôi dày đặc trên người mình, trước khi nở một nụ cười gượng. Có vẻ như nước bọt độc hại của những người vợ khác đã bắt đầu tác động vào bà. Tại thời điểm này, bà là một chiến binh. Không có lý do gì để có một chút xấu hổ nào về ngoại hình của mình. Lau mồ hôi trên trán, bà đứng thẳng lên đầy kiêu hãnh, đáp lại ánh mắt của nhà vua. Đó có thể là tưởng tượng của bà, nhưng bà nghĩ mình đã nhìn thấy một nụ cười gần như hình thành trên vẻ mặt lạnh lùng của ông.

“Ta nghe nói nàng đang tập luyện khá căng thẳng ở đây nên ta quyết định tự mình xem nó.”

“Thật vinh dự, thưa bệ hạ.”

Ánh mắt của nhà vua sau đó chuyển sang con trai mình. “Ta có thể thấy con đang nỗ lực hết sức cho khóa huấn luyện này, Zilbagias. Làm tốt lắm.” Với chiếc áo choàng tung bay, Gordogias quay người rời khỏi khu diễu hành.

“Cảm ơn cha.” Vẫn quỳ gối, Zilbagias đáp lại bằng một tiếng càu nhàu sâu sắc, như thể lời nói của cậu vang vọng từ sâu trong lòng đất.

“Tiếp tục nào, Zilbagias.” Pratifya một lần nữa vào tư thế sẵn sàng chiến đấu. Họ vẫn còn rất nhiều nô lệ.

†††

Sau khi quá trình huấn luyện kết thúc, tôi trở về phòng, lại nằm trên đùi Ante. Không có một vết xước trên người, thật khó để tin rằng tôi đã trải qua quá trình luyện tập khắc nghiệt.

Cuối cùng, tôi không thể cứu họ. Không một người nào cả. Ánh nhìn phẫn nộ của ông già, hoàn toàn nhận thức được số phận không thể tránh khỏi của mình, vẫn in sâu vào tâm trí tôi. Âm thanh của những đứa trẻ khóc lóc, hoàn toàn phủ nhận khi chờ đến lượt mình, vẫn khiến tôi đau đầu. Tất cả bọn họ, đã chết. Và máu của họ dính trên tay tôi. Hôm nay, tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tự mình gánh chịu nỗi đau đó. Cho dù Lời nguyền Chuyển vị có hữu dụng hay không, dù Ante có cố gắng an ủi tôi đến đâu, nỗi đau trong lòng tôi vẫn không hề nguôi ngoai. Nó sẽ tiếp tục kéo dài.

Thực sự, tôi hiểu. Cho dù hôm nay tôi có thể hiện tốt đến thế nào đi chăng nữa thì tất cả những gì có thể làm chỉ là kéo dài điều không thể tránh khỏi đối với một số ít người được gặp lại vào ngày khác. Nhưng lấy đó làm cái cớ thì thật là thảm hại. Không đời nào tôi có thể bỏ cuộc được. Không có lý do gì để tôi không làm mọi thứ trong khả năng của mình để cứu họ. Ngay cả với tất cả những cuộc xung đột này, phần khó chịu đựng nhất là lượng ma lực to lớn mà tôi nhận được mỗi khi một trong số họ bị hy sinh.

Một anh hùng để người vô tội chết là điều cấm kỵ.

Hy sinh trẻ em để bảo vệ bản thân là điều cấm kỵ.

Tùy thuộc vào số lượng, Ante sẽ lấy sức mạnh mà tôi có được cho mình. Tôi không có lý do chính đáng để giải thích tại sao việc hy sinh con người để bảo vệ bản thân lại mang lại cho tôi sức mạnh trước một con quỷ hạn chế. Về nó, hôm nay tôi đã trưởng thành mạnh mẽ hơn bao nhiêu? Cô nghĩ sao, Ante?

“Để xem…” Bàn tay ảo ảnh của cô ấy ngừng vuốt tóc tôi khi cô ấy cân nhắc câu hỏi. “Dùng những người thừa kế khác làm cơ sở để so sánh, cậu đã đạt được khoảng một phần ba sức mạnh của tên có mái tóc màu lục. Cho đến hôm nay, cậu mới chỉ ở mức một phần tư.”

Có nhiều không?

“Ta tưởng tượng như vậy. Tên đó đã sống được nửa thế kỷ, nhưng với tốc độ này, sự khác biệt về sức mạnh đó sẽ thu hẹp lại chỉ trong vài ngày. Tất nhiên, sự phát triển của cậu sẽ bắt đầu chậm lại trước khi đạt đến điểm đó.”

Một vài ngày phải không? Tất cả nghe có vẻ hơi quá dễ dàng nếu xét đến những tội lỗi mà tôi sẽ phạm phải, xét đến những mạng sống sẽ mất.

Phần đáng sợ nhất? Hôm nay không phải là một trường hợp đặc biệt nào đó. Prati cực kỳ nghiêm túc khi nói đến việc tập luyện của tôi. Miễn là còn có nô lệ, bà ta vẫn có ý định tiếp tục mà không thay đổi kế hoạch của mình.

Cho dù tôi có cố gắng thế nào, ngay cả khi chỉ dựa vào thương thuật, Prati vẫn là một thế lực đáng được tính đến. Nếu ít nhất tôi có kiếm và khiên thì tôi đã không bị thương nhiều như vậy.

Thành thật mà nói, ngay cả tôi cũng hiểu đó chỉ là mơ tưởng. Điều bắt buộc là tôi phải học cách dùng thương như thể nó là mu bàn tay của tôi. Nhưng một khi tôi sử dụng thương thành thạo, bà ta sẽ bắt đầu thêm ma thuật và các chiến thuật khác. Cuộc chiến sẽ ngày càng khốc liệt đến mức khiến ngày hôm nay giống như một trò chơi trẻ con. Và phần khó khăn nhất? Ngay cả khi tôi mạnh hơn Prati, bà ta cũng chỉ sử dụng nô lệ để chữa lành vết thương cho mình. Chết tiệt! Mình phải làm cái quái gì đây?!

“Ta cho rằng lựa chọn duy nhất là đạt đến mức sức mạnh mà việc tập luyện trở nên vô ích.”

Vâng, thực lòng mà nói thì đó có vẻ là lựa chọn duy nhất. Theo hướng suy nghĩ đó, chúng ta có thể phải cân nhắc việc sử dụng một số quyền lực mà cô đang nắm giữ cho tôi. Nếu nói đến mức đó, có lẽ chúng ta có thể nghĩ ra điều gì đó về việc sử dụng biện pháp kiềm chế hợp lý.

“Đó cũng là một lựa chọn.”

Tôi cần học mọi thứ có thể từ Prati. Tôi học càng nhanh thì càng có nhiều mạng sống được cứu! Nhưng những cố gắng níu kéo dù chỉ một chút lạc quan về tương lai của tôi chỉ khiến cơn đau trong lồng ngực tôi càng thêm dữ dội.

“Bây giờ đau khổ cũng được. Hãy để những sự kiện này làm phiền cậu. Hãy khai thác nỗi đau đó ngay bây giờ và biến nó thành sức mạnh cho sau này,” Ante tuyên bố, sự trang trọng trong giọng nói của cô ấy hoàn toàn trái ngược với cái chạm nhẹ nhàng vào tóc tôi và vẻ mặt quan tâm trên khuôn mặt cô.

Tôi biết, tôi hiểu. Sự đau khổ này chính là nguồn sức mạnh của chúng ta phải không?

“Chính xác. Không cần phải kiềm lại. Hãy rơi nước mắt, than khóc, nguyền rủa số phận của mình cho bằng lòng. Ta sẽ chịu đựng tất cả vì cậu.”

Cô ấy hành động tử tế một cách kỳ lạ, rất không giống cô. Nhưng xét đến ngày hôm đó, tôi không còn sức để đưa ra một nhận xét cộc lốc. Không phải với bao nhiêu ngôn từ thô tục mà tôi đã từng nguyền rủa sự bất hạnh của cuộc đời mình tận đáy lòng.

†††

Một người xem ngẫu nhiên có thể không nghi ngờ điều gì đáng ngờ khi mắt họ nhìn ma tộc trẻ đang nằm trên giường. Họ sẽ hoàn toàn không biết rằng quỷ thần vô hình, không thể nhận ra đang lắng nghe những lời than thở trong lòng cậu.

Ngoại trừ... quỷ thần lặng lẽ nghĩ thầm, khi đến ngày cậu đạt đến đỉnh cao sức mạnh đó, khi cậu học được tất cả những gì cần học, khi ngay cả việc luyện tập cũng trở nên vô nghĩa...

Đầu cậu tựa vào lòng cô, cái miệng nhỏ nhắn đáng yêu của cô mím chặt khi cậu nhìn lên trần nhà.

...sau đó cậu sẽ phải đối mặt với những trận chiến thực sự.

Nhưng cô vẫn im lặng vì nghĩ rằng đây không phải là thời điểm tốt nhất để đề cập đến chủ đề này. Ít nhất là không cho đến khi cậu tự mình đi đến kết luận đó. Không phải khi cậu vẫn đang bám víu vào niềm hy vọng rằng một ngày nào đó nỗi đau khổ của cậu sẽ chấm dứt.

†††

Những ngày địa ngục đó tiếp tục kéo dài một thời gian. Thành thật mà nói, theo một cách nào đó, chúng rất thỏa mãn. Tôi thức dậy, ăn một bữa thịnh soạn và bổ dưỡng, sau đó tập thể dục nhẹ nhàng, tôi sẽ dành chút thời gian để học ma thuật. Sau đó là buổi tập chiến đấu với Prati.

Tôi tiếp thu kỹ thuật sử dụng thương của ma tộc khá nhanh. Thực tế là nhanh đến mức khiến tôi phải ngạc nhiên. Hình phạt cho mỗi sai lầm tôi mắc phải là cái chết của một trong những người đứng sau tôi, gánh nặng vô cùng đè lên vai tôi. Nhưng chính cảm giác nguy hiểm đó đã buộc tài năng của tôi phải thức tỉnh. Bất chấp sự chán ghét của tôi đối với vũ khí chủng tộc của ma tộc và thực tế là vũ khí này được tạo ra từ xương của những người lính đó, việc sử dụng nó thực sự đến với tôi một cách tự nhiên. Thành thật mà nói, nó bắt đầu thay đổi toàn bộ quan điểm của tôi về vũ khí. Tôi dần đánh giá cao tầm với và sức mạnh của thương cũng như khả năng của nó có thể vượt qua khả năng của một thanh kiếm.

Nhưng dù đã quen với thương đến mức nào, tôi vẫn tập trung vào lưỡi kiếm dài và thẳng. Những cú đâm và tấn công là nền tảng của thương thuật ma tộc. Tất nhiên, sức nặng đằng sau đòn tấn công của một người có thể chất khỏe mạnh như ma tộc là quá đủ—Prati làm gãy một vài chiếc xương của tôi là đủ bằng chứng—nhưng với tư cách là một cựu anh hùng, theo bản năng tôi muốn có thể cắt đứt mọi thứ. Thực sự không có cách nào sao?

Khi không còn nô lệ con người nào sẵn sàng sử dụng lời nguyền nữa, nó báo hiệu buổi huấn luyện chiến đấu trong ngày đã kết thúc. Sau khi tắm rửa sạch sẽ, về cơ bản tôi có thể dành thời gian còn lại trong ngày để làm bất cứ điều gì mình thích. Đôi khi tôi đọc sách, đi dạo hoặc chỉ nằm dài trong phòng. Nhắc mới nhớ, vì Sophia hiện đã nắm trong tay cả việc học hành và huấn luyện ma thuật của tôi, nên việc huấn luyện võ thuật của tôi đã rơi vào tay Garunya, thứ mà cô ấy theo kịp để kỹ năng của cô không bị hoen ố. So với việc tập luyện với Prati, đấu tập với cô ấy thú vị hơn rất nhiều. Trao đổi đòn với những thú nhân lông trắng mà không hề có ý định làm tổn thương nhau khá thú vị. Rõ ràng là tôi không cố làm tổn thương cô ấy, và cô ấy tránh sử dụng những đặc điểm đặc trưng của người dân mình, móng vuốt và răng nanh. Đôi khi chúng tôi cố gắng vật lộn một chút, quần áo của tôi cuối cùng sẽ phủ đầy lông trắng, và sau đó chúng tôi sẽ kết thúc một ngày.

“Nhân tiện, tôi đọc trong một cuốn sách về con người rằng việc vuốt ve bộ lông của một con vật hoặc cảm nhận hơi ấm của nó có thể giúp chữa lành vết thương. Tại sao ngài không thử một lần nhỉ, Ngài Zilbagias?”

Khi tôi đang đọc sách trong thời gian rảnh rỗi, Sophia đột nhiên bước tới từ phía bên kia căn phòng. Đôi mắt cô tập trung hoàn toàn vào Garunya.

Đối xử với thú nhân như động vật là một sự xúc phạm đặc biệt, nhưng đây là lâu đài của Ma vương và cô ấy là quỷ.

“Thật sao?” Đặt cuốn sách của mình xuống, tôi ra hiệu cho Garunya lại gần. Cô ấy miễn cưỡng tiến lại gần tôi rồi ngồi xuống trước mặt tôi.

“Xin lỗi,” tôi nói trước khi ôm cô ấy. Thành thật mà nói, tôi không biết mình đang làm gì nên tôi thử xoa má cô. Và biết gì không? Nếu Sophia thực sự đã đọc nó trong một cuốn sách, có lẽ tác giả đã hiểu ra gì đó. Trong khi đó, một tia lửa bất ổn thắp sáng đôi mắt xanh sáng của Garunya.

“Cứ cho ta biết nếu cô không thích. Đừng lo lắng về việc ta sẽ cảm thấy thế nào.”

“Ừm, à. Không phải là... tôi không thích..."

Thật à? Có chắc không đấy? Tôi đã cố gắng nhìn vào mắt cô để tìm kiếm cảm xúc thực sự của cô ấy, nhưng cô trông không có vẻ buồn bã. Có lẽ hơi xấu hổ. Trong trường hợp đó, tôi không phải lo lắng về việc tiếp tục. Ngay cả tôi cũng phải thừa nhận, chỉ cần chạm vào bộ lông của cô ấy cũng khá dễ chịu.

“Cái gì, chán ta rồi à?” Ante càu nhàu trong lòng tôi.

Không có gì. Cho và nhận là hoàn toàn khác nhau. Đôi khi tôi thích vuốt ve. Hay là cô đang nói muốn tôi vuốt tóc cô hả?

“Gah! Cậu còn trẻ năm triệu năm để có thể tán tỉnh với ta như thế!”

Thôi đi! Cô quằn quại như thế làm tôi cảm thấy muốn nấc cục!

“C-Có chuyện gì vậy, Ngài Zilbagias?”

“Đừng lo. Không có gì đâu.” Tôi sẽ tiếp tục vuốt ve.

Thật khó để giải thích, nhưng thế này khiến tôi cảm thấy hoài niệm. Trở lại kiếp trước, khi còn là một đứa trẻ sống ở Tancrette, tôi có cảm giác như trưởng làng có một con mèo cưng. Nó sẽ đi khắp nơi để săn chuột cho chúng tôi, nên mọi người trong làng đều dành tình yêu thương cho nó. Không giống như Garunya, nó khá ngang ngược và hay tỏ thái độ. Tôi không thể nhớ nó có màu gì, nhưng tôi khá chắc chắn rằng nó không có màu trắng như Garunya.

Nhưng đôi khi khi trời rất đẹp, nó sẽ cho chúng tôi vuốt ve nó. Nó đặc biệt thích nó ở phía sau đầu, như thế này.

Garunya phát ra một tiếng rên dễ chịu như tiếng mèo.

Hoặc dưới cằm, như thế này...

Và người hầu bắt đầu rên rỉ.

Thế này thực sự làm tôi bồi hồi. Gần giống như tôi đang trở về nhà, thư giãn trong một ngày nắng đẹp. Tôi không đi chơi một mình đâu, phải không? Tôi đã ở cùng ai? Một người bạn? Có lẽ là gia đình?

“Dù sao thì, có phải ta thực sự trông mệt mỏi đến thế với cô không, Sophia?”

“Thật không may là có. Vô cùng như vậy.” Cô ấy thậm chí còn không nở một nụ cười dù là nhỏ nhất. “Xem xét chế độ tập luyện của ngài, đúng như mong đợi… nhưng tôi vẫn hơi lo lắng.”

Thật không tốt chút nào. Tôi đã tập trung rất nhiều vào cơ thể của mình, nhưng có lẽ tôi cần phải tập trung vào tinh thần của mình. Xây dựng cơ bắp bằng mọi giá sẽ chỉ khiến tôi tụt lại phía sau Ma vương và những người thừa kế khác. Chỉ có một điều có thể giúp ích lúc này. Tôi cần nhiều hơn sự “chữa lành” này!

Garunya lại rên rỉ hài lòng khi quá trình trị liệu của tôi tiếp tục.

“Hơn nữa, ngày mai ngài sẽ dùng bữa với Bệ hạ phải không? Và rồi ngài sẽ theo dõi ngài ấy trong khi thực hiện nhiệm vụ của mình. Tôi nghĩ có lẽ tốt nhất là đảm bảo ngài đang ở trong tình trạng tốt.”

Lời nói của Sophia cuối cùng cũng khiến tay tôi dừng lại. “Ngày mai rồi à?”

“Ừ, ngày mai.”

Một tuần trôi qua như vậy phải không? Hoặc có lẽ tôi nên nói, chỉ mới một tuần thôi. Thức ăn rất tuyệt, nhưng bầu không khí có phần ngột ngạt. Tôi đoán tôi sẽ gặp lại tất cả anh chị của mình.

“Có lẽ hôm nay ta sẽ ngủ sớm,” tôi nói với một tiếng thở dài mệt mỏi, trước khi nhấc Garunya lên và vùi mặt vào bộ lông của cô ấy.

Dù lý do là gì thì tôi cũng muốn tắt não đi. Cho dù chỉ trong một lúc.

†††

Bắt đầu tuần mới, tôi lại một lần nữa vượt qua thử thách dùng bữa cùng cha và các anh chị. Cũng giống như tuần trước, tôi đang mặc bộ quần áo ưa thích (từ góc nhìn của một kẻ man rợ) khi đến gần cung điện. Con dao hắc thạch ở hông, cùng với những đồ trang trí làm từ xương của những người lính mà tôi đã giết, được chế tạo thành một thứ gì đó giống như một chiếc roi. Nó không thuận tiện như của Prati, nhưng nếu cần, tôi có thể tìm ra cách khiến chúng hoạt động như một ngọn giáo. Khó có thể tưởng tượng có ai đó muốn tự tử đến mức thử làm điều gì đó bên trong cung điện, nhưng an toàn còn hơn là tiếc nuối.

Đến đúng giờ, tôi thấy nhỏ phàm ăn Spinezia đã ngồi sẵn và ngấu nghiến một núi món khai vị.

“À, xin chào.” Trong số những người thừa kế, cô ấy là một trong những người ít thù địch nhất—tất nhiên là đứng đầu về mặt đó là Người đẹp ngủ trong rừng—nên việc chào cô ấy có vẻ thích hợp. Thật khó để đoán được cô, nhưng tôi khá chắc chắn rằng cô ấy sẽ không phải là mối đe dọa khi đang nhét mặt vào đó. Không cần thiết phải biến cô ấy thành kẻ thù của tôi, ít nhất là chưa.

“Em đến khá sớm,” cô cố gắng nói khi đang ngậm đầy thức ăn trong miệng.

Cô ấy giải thích rằng rõ ràng những người khác thích xuất hiện từng người một. Đó là cách họ đến muộn một cách hợp thời trang. Họ ghét phải chờ đợi người khác, nhưng dường như không có vấn đề gì khi người khác phải đợi họ. Nó tất nhiên dẫn đến một cuộc cạnh tranh xem ai sẽ đến cuối cùng. Có vẻ như đó thực sự là điều đã từng xảy ra trước đây. Bữa ăn bị lùi lại nhiều đến mức nhà vua phải ngăn lại sau khi tức giận vì cuộc thi nhỏ của họ đã gây căng thẳng cho lịch trình của ông đến mức nào. Sau đó, nhà vua quyết định đến muộn mười phút, và bất kỳ ai đến trễ sau đó đều bị cấm vào bất kể lý do. Kế hoạch đã được tính toán kỹ lưỡng vì nếu có ai trong số họ đang lảng vảng chờ đợi sự xuất hiện của ông thì họ sẽ phải vào cùng ông. Do đó, tất cả bọn họ sẽ phải đi vào cùng nhau, đó chính xác là điều họ đang cố gắng tránh. Nên là, một thỏa thuận ngầm đã đạt được rằng mỗi người sẽ xuất hiện vào những thời điểm hơi khác nhau.

Tôi nói câu này từ tận đáy lòng mình: đó là điều ngu ngốc nhất tôi từng nghe.

“Tại sao em không,” nuốt khan, “yêu cầu một chút gì đó để ăn?” Nhai tóp tép. “Phần thưởng do đi sớm thế này.” Sụp.

“Em ổn, cảm ơn.” Tất cả các món ăn được phục vụ ở đây đều được tính toán một cách tinh tế trong cách trình bày. Người đàn ông vô danh đó đã tạo ra một tác phẩm nghệ thuật khá tuyệt vời và tôi không muốn làm hoen ố nó.

Trong lúc chúng tôi chờ đợi, Daiagias lê bước vào phòng. Nỗ lực chào đón anh ta của tôi đã bị phớt lờ hoàn toàn, Spinezia và Daiagias đã hành động như thể người kia không tồn tại. Tôi đoán họ ở hai phía đối diện của bàn, theo nhiều cách. Vẻ mặt thờ ơ, buồn chán của anh ta giờ đã trở nên khác hẳn khi tôi được biết vô số anh hùng và pháp sư tiên tộc mà anh ta đã đích thân giết chết. Có lẽ tính cách uể oải, cường tráng của anh ta chỉ là vỏ bọc để dụ đối thủ vào cảm giác an toàn giả tạo.

Tiếp theo, thứ rác rưởi màu lục biết nói đã xuất hiện. “Nhóc đến sớm quá. Có lẽ chúng ta nên khen thưởng sự đúng giờ của nhóc,” hắn nói với tôi với một chút mỉa mai, nên tôi chào hắn bằng một cái gật đầu lặng lẽ đáp lại. Nếu tôi mở miệng, có lẽ tôi không thể ngăn được tay mình nói thật. Nhưng bây giờ không phải là lúc cho việc đó. Chưa.

Một thời gian sau đó, Rubifya xuất hiện với Người đẹp ngủ trong rừng trên vai. Tôi có phải là người duy nhất nghĩ rằng việc công chúa này sử dụng thủ lĩnh phe phái của mình làm tài xế riêng là điều kỳ lạ không?

“Cái gì? Nếu có gì muốn nói, hãy nói ra đi.” Sau khi đặt Topazia xuống ghế như một con búp bê, Rubifya quay sang nhìn tôi với ánh mắt trừng trừng.

“Em chỉ tự hỏi liệu có lý do cụ thể nào khi đưa chị ấy đến đây không.” Tuần trước cô ấy đã ăn một chút đồ ăn và gần như im lặng suốt thời gian qua.

Rubifya cười khúc khích. “Đứa trẻ này là vũ khí bí mật chống lại Aiogias của ta,” cô cười toe toét khi chọc vào má Người đẹp ngủ trong rừng. “Giữ em ấy bên mình có nghĩa là anh ta không nguy hiểm hơn một con côn trùng.”

Nghiêm túc đấy à? Tôi thậm chí còn không muốn nhìn về phía hắn, nhưng để chắc chắn, tôi nhìn sang Emergias, người dường như đang nở một nụ cười mỉa mai. Có vẻ như hắn không phủ nhận lời nói của cô chút nào. Chắc chắn phải có sự thật nào đó đằng sau tuyên bố của Rubifya.

“Hãy tự hỏi anh ta nếu em tò mò,” cô nói với một ánh nhìn đầy ẩn ý khác trước khi ngồi vào chỗ. Vâng, bây giờ tôi tò mò. Đúng là tôi khá chắc chắn rằng dù câu trả lời là gì đi nữa thì có khả năng tám mươi hoặc chín mươi phần trăm nó sẽ chỉ khiến anh ta xấu hổ. Có lẽ sau này nên thử nhận câu trả lời từ nhà vua.

“À, có vẻ như mọi người đều ở đây.” Vừa nhắc tào tháo, người đàn ông được đề cập bước vào phòng. Đồng loạt, mọi người quay lại—ngoại trừ người đang ngủ trong chúng tôi—để xem hoàng tử lam tới.

“Hả? Có chuyện gì à?”

“Không có gì đâu,” Rubifya nói, nhịn cười khi liếc nhìn tôi nhưng tôi nhanh chóng phớt lờ.

Thay vào đó, tôi quyết định làm bản thân bận rộn bằng cách lấy một trong những chiếc xương mà tôi có và giữ nó dưới gầm bàn trong khi thay đổi hình dạng của nó bằng ma thuật, đồng thời thể hiện bộ mặt poker đẹp nhất của mình. Theo một cách nào đó, đây là một buổi luyện tập ma thuật nhưng cũng giống như một trò chơi. Những người lính đó đã bị bắt, bị kéo đến lâu đài của Ma vương và bị sát hại, còn tôi thì đang chơi đùa với hài cốt của họ. Một số phận tàn khốc như vậy thật không thể diễn tả được. Xin lỗi. Thực sự, tôi rất xin lỗi.

“Cậu để cho sự hối hận đè nặng mình ngay cả đối với những việc đơn giản như khiến đôi tay bận rộn. Làm ta ước mình có thể tham gia vào cuộc vui.” Ante thở dài bực bội.

“Mọi người đều ở đây à? Tốt.” Và cuối cùng nhưng không kém phần quan trọng, Ma Vương đã đến. Như thường lệ, khí chất của hắn rất cứng rắn và nghiêm khắc. “Chúng ta hãy bắt đầu.”

Khi nhà vua ngồi vào chỗ, đồ uống được phục vụ.

Mặc dù bữa ăn rất tuyệt vời nhưng cuộc trò chuyện đi kèm với nó lại chẳng là gì cả. Tức là hầu như không có lời nói nào cả. Thỉnh thoảng nhà vua đột nhiên nghĩ ra một chủ đề và hỏi một người trong chúng tôi một câu hỏi, nhưng tất cả các câu trả lời đều thẳng thắn và đi vào trọng tâm. Đó là một cuộc trò chuyện khá ngắn ngủi. Sau khi bữa ăn kết thúc, mọi người sớm rời đi, nên tôi chuyển sự chú ý sang Ma vương vì có điều gì đó trong đầu tôi.

“Dường như không ai thực sự nói nhiều trong những bữa ăn này. Vậy tại sao cha lại muốn chúng ta tụ tập và ăn uống như thế này?”

“Ta cho rằng không có nhiều điều để nói trong tuần này hay tuần trước.” Hắn nhún vai đáp lại.

“Đôi khi—không thường xuyên lắm, nhưng đôi khi—có những vấn đề vượt quá sự khác biệt giữa các phe phái cần được thảo luận. Đặc biệt, những lời nói đó không hề lọt vào tai những người còn lại trong gia tộc chúng.”

Về cơ bản, đây là cách nói vòng vo của hắn, “Con hiểu những gì ta đang nói, phải không?"

À, tôi hiểu rồi. Chắc hẳn hắn muốn nói đến những người mẹ. Có lẽ sẽ yên tâm hơn khi có thể nói chuyện thoải mái mà không bị họ can thiệp.

“Trên hết, hãy coi đây như một loại thử nghiệm lấy con người làm cơ sở. Rõ ràng, việc chia sẻ bữa ăn với gia đình có thể giúp củng cố mối quan hệ với nhau.”

Tôi ngậm miệng lại.

“Di sản của chúng ta có thể đã đẩy chúng ta vào số phận tranh cãi nội bộ, nhưng ta thà rằng bất kỳ xung đột nào nảy sinh đều được thúc đẩy bởi danh dự và lòng kiêu hãnh hơn là do thù hận thúc đẩy. Có lẽ ta hơi quá lạc quan.” Hắn cười lớn. Một tiếng cười cay đắng tương xứng với ly cà phê được phục vụ sau bữa ăn của chúng tôi.

“Nào, con nói rằng muốn quan sát ta khi làm việc, phải không? Hãy theo ta.”

Tôi đứng dậy không nói lời nào.

“Hãy nhớ rằng, đây là con yêu cầu. Bất kỳ lời phàn nàn nào bắt nguồn từ sự buồn chán sẽ không được chấp nhận,” hắn cảnh báo tôi trước khi mở cánh cửa phía sau phòng.

“Bất cứ điều gì liên quan đến việc theo dõi cha đều sẽ khá thú vị đối với con.” Đó là một lời phát biểu trung thực. Ta đang theo dõi ngươi, rất cẩn thận.

“Hãy hy vọng như vậy.” Hắn ta khịt mũi cười nữa trước khi dẫn tôi đến văn phòng của hắn ta sâu hơn trong cung điện.

†††

Hoàn toàn có thể gọi nơi này là trung tâm của ma quốc. Trái ngược với sự xa hoa của phòng ngai vàng, mọi thứ dường như hoàn toàn thực tế. Như vậy, nó hầu như không có gì trong cách trang trí. Những chiếc tủ chứa đầy tài liệu, một bản đồ dài khổng lồ được trưng bày, một tấm bảng đen đứng cao, những lá bùa phép ghê gớm được dựng lên, và danh sách này cứ lặp đi lặp lại. Hoạt động duy nhất diễn ra trong phòng là của các quan chức dạ tiên và ác quỷ ưu tú, cùng một số quan chức ma tộc, tất cả đều đang làm công việc giấy tờ.

“Con cứ tưởng ở đây sẽ có nhiều ma tộc hơn,” tôi nhận xét.

Vậy là ngay cả những vấn đề kinh doanh cấp cao, những việc đó cũng chỉ được giao cho dạ tiên và quỷ? Tôi đã nghĩ vì lũ ma tộc rất háo hức trong việc thành lập vương quốc của riêng mình nên chúng sẽ là những người điều hành chương trình đến chi tiết cuối cùng. Nhưng sau khi xem qua hậu trường, ở đây có ít người hơn tôi mong đợi.

“Tình hình khá nghiêm trọng.” Ma Vương cau mày. “Về lưu ý đó, Zilbagias. Con có thích học không?”

“Xin lỗi?” Tôi trả lời, hoàn toàn mất cảnh giác trước tính nghiêm túc của câu hỏi. “Khi nói đến việc nhồi ép thông tin, con không thể nói là con thích nó nhiều. Điều con thích thú là tìm hiểu những thứ mà cá nhân quan tâm.” Ở kiếp trước, ý nghĩ đọc sách có thể khiến tôi lên cơn co giật. Có vẻ như tôi đã thay đổi phần nào.

“Chính xác thì những điều mà cá nhân con thấy thú vị là gì?”

“Các vấn đề quân sự và chiến thuật dành cho người mới bắt đầu. Con thích xem các tài liệu tham khảo và bách khoa toàn thư có minh họa khi rảnh rỗi. Bên cạnh đó, đôi khi con thích ngâm nga những thứ như thơ của tiên tộc… Nó có khiến con nghe có vẻ yếu đuối không?”

“Hoàn toàn ngược lại. Thật tuyệt,” hắn trả lời, xoa tóc tôi. “Ma tộc chúng ta có xu hướng hẹp hòi và tập trung quá nhiều vào mọi khía cạnh của chiến tranh. Sẽ là một chuyện nếu nó chỉ là thuộc tính của thế hệ cũ, nhưng ngay cả những kẻ sinh ra trong vài thập kỷ gần đây cũng áp dụng một hệ tư tưởng tương tự. Thực ra, có một cuốn sách ta muốn giới thiệu cho con.” Hắn nhìn thẳng vào mắt tôi với một sự nhiệt tình kỳ lạ.

“Một cuốn sách cha giới thiệu? Con không thể nói là không tò mò.”

“Nó được gọi là Sự thành lập Ma quốc. Nó được viết bởi cha ta, Ma vương đầu tiên.”

À, cái đó. Ta đoán ngươi đã lên kế hoạch kế thừa di chúc của hắn phải không?

“Thật ra con đã đọc nó rồi. Cảm xúc của vị vua đầu tiên khá... kinh ngạc, phải không?”

“Thật sao?! Con đã đọc nó rồi?! Nó làm cho tất cả dễ dàng hơn nhiều. Đứa thông minh như con chắc chắn phải hiểu rõ về nguồn gốc của sự biến dạng ở trung tâm vương quốc chúng ta.”

Hắn cứ tiếp tục như vậy từ đó. Hắn bày tỏ niềm tin của mình rằng ma tộc nên ngừng ám ảnh về chiến đấu và mở rộng tầm nhìn văn hóa sang các lĩnh vực quan tâm khác. Điều đó với trí tuệ tiên tiến và khả năng ma thuật của chúng ta, không có lý do gì để không khám phá những con đường hiệu quả khác ngoài bạo lực đơn thuần.

“Không thể sống mãi nếu cứ tiếp tục cướp đi thứ thuộc về người khác.” Lối sống này đòi hỏi những hạn chế; thiếu kiềm chế sẽ chỉ gây ra vấn đề sau này. Tuy nhiên, khi nhà vua bắt đầu sưu tầm các tác phẩm nghệ thuật, nó đã bị coi là một sở thích tầm thường của một vị vua. Khi những người khác cố gắng theo bước chân, họ bị khinh miệt vì yếu đuối và vô dụng. Và khi nhà vua cố gắng lên án hành vi như vậy, thế hệ cũ đã lên án việc nhà vua cố gắng làm ô nhiễm vương quốc của mình bằng cách truyền bá cảm giác yếu đuối. Những người lão khoa mắc kẹt trong lối sống cũ của họ dường như là một vấn đề khá lớn ở đây.

“Tay ta bị trói và ta không biết phải làm gì…” hắn nói trong khi dùng tay ấn lên trán. Việc hắn ta không thể nghĩ ra giải pháp cho thấy hắn đúng là ma tộc.

Một giải pháp tiềm năng có vẻ đơn giản đối với tôi. Ví dụ: ta có thể bắt đầu bằng việc làm những ngọn giáo hoặc cờ trang trí và trao chúng cho những người lính thành đạt nhất. Bằng cách kết hợp các khía cạnh của nghệ thuật và chiến đấu, nghệ thuật sẽ không còn bị coi là thừa thãi nữa mà giờ đây nó như một dấu hiệu vinh dự đến từ chính Ma vương. Không đời nào có ai lên tiếng phản đối. Dần dần giới thiệu nghệ thuật theo cách này sẽ giúp ích rất nhiều trong việc giúp mọi người làm quen với ý tưởng mở rộng văn hóa của họ. Tất nhiên, tôi không đời nào chia sẻ ý tưởng của mình. Tôi còn hơn cả hạnh phúc khi lũ ma tộc vẫn là một lũ ngu cơ bắp.

“À, ta hơi mất tập trung. Xin lỗi, xin lỗi.” Định thần lại, Ma vương tiến đến văn phòng của mình. Căn phòng khá nhỏ và không như những gì người ta mong đợi xét đến sức nặng to lớn mà danh hiệu của hắn mang theo. Một chiếc bàn đơn ngập đầy giấy tờ và giấy da chiếm hơn nửa căn phòng. Nhà vua thở dài rõ ràng khi chúng tôi bước vào căn phòng nhỏ.

“Nhìn kỹ đi, Zilbagias. Hãy tận mắt chứng kiến công việc của Ma vương.”

Tôi tìm một góc đẹp, ngồi xuống chiếc ghế nhỏ và quan sát. Lưng ghế của hắn, được mô phỏng theo ngai vàng của hắn, trông như thể nó đã trải qua những ngày tốt đẹp hơn.

“Thưa bệ hạ! Xin hãy đọc những tài liệu này!”

“Thưa bệ hạ! Thần có báo cáo từ tiền tuyến!”

“Thưa bệ hạ! Các quan chức dạ tiên và hobgoblin lại cãi nhau nữa rồi!”

Một dòng quan chức đều đặn tràn vào phòng. Tôi nhận thấy nhà vua nhẹ nhàng nói: “Ta là Ma vương Gordogias”, kích hoạt ma thuật Xưng danh của mình.

“Mọi người, im lặng! Xếp hàng! Từng người một!”

Hắn ta lần lượt lật từng tài liệu trước mặt, có đóng dấu và chữ ký. Bất kỳ công việc nào với các quan chức, hắn đều xử lý từng vấn đề một và giải quyết các vấn đề của họ.

Và hắn đã nói chuyện này sẽ rất nhàm chán? Khắc nghiệt. Tôi không thể rời mắt khỏi những gì tôi đang nhìn thấy. Mọi vấn đề được đưa ra qua cánh cửa đó đều quan trọng đến mức chỉ có chính Ma vương mới có thể giải quyết được. Quên đi thú vị. Thế này giống như một cuộc diễu hành về những vấn đề của ma quốc, tất cả đều được gói gọn và phục vụ trên một chiếc đĩa bạc. Vì thế, tôi cần phải hết sức chú ý đến mọi thứ. Chắc chắn phải có một số thông tin hấp dẫn trong số mọi thứ đang diễn ra. Tôi đã cống hiến hết tâm trí của mình cho chính khoảnh khắc này, để ghi nhớ từng lời nói từ miệng các quan chức.

†††

Dòng quan chức và người khiếu nại dường như không có điểm dừng.

Tại một nơi như vậy, tiền tuyến đã tiến xa hơn dự kiến ban đầu. Điều này đã làm cạn kiệt nguồn tài nguyên của họ. Do đó họ cần thêm nguồn cung cấp và quân tiếp viện. Thế là nhà vua cách chức viên sĩ quan phụ trách chiến trường đó và phê chuẩn thủ tục giáng chức ông ta.

Một đại diện từ các bộ tộc orge đã đưa ra lời bác bỏ cái thứ được gọi là “Lập luận chống lại việc đưa goblin và orge vào Quân đội Ma vương”. Chính xác thì lập luận chống lại điều gì? Đó là điều mà tôi có thể phải xem xét sau này.

Cuộc tranh cãi giữa các quan chức dạ tiên và hobgoblin gần như sôi sục. Đại diện của cả hai bên đều chỉ trích đối phương. Dạ tiên tuyên bố các hobgoblin nên bị loại khỏi dịch vụ do sự kém cỏi của chúng khiến chúng thực tế trở nên vô dụng. Các hobgoblin yêu cầu tách nơi làm việc do tất cả các hành vi quấy rối ác ý mà họ nhận được từ dạ tiên. Không ưu ái bên nào, nhà vua trả lời rằng ông sẽ “xem xét” và chuyển sang vấn đề tiếp theo.

Một gia đình ma tộc xung đột với hàng xóm của họ về việc ai có quyền đối với nguồn nước trong lãnh thổ của họ. Điều này khiến nhà vua phải rên rỉ với cái đầu vùi trong tay. Sau khi đọc qua khiếu nại của mỗi bên, hắn quyết định rằng cả hai đều có yêu cầu chính đáng. Giải pháp của hắn là ra lệnh cho họ giải quyết tranh chấp thông qua một cuộc đấu tay đôi. Một quan chức viết lại thông điệp mà hắn ta đọc, sau đó đưa lại cho hắn con dấu và chữ ký.

Vậy đây chính là ý nghĩa của việc trở thành Ma vương phải không? So với các vương quốc của loài người, năng lực hành chính và pháp lý của chúng kém phát triển đến mức đáng kinh ngạc. Thật vô lý, giống như việc bảo trưởng một ngôi làng nhỏ phải điều hành cả một vương quốc. Hắn có vẻ choáng ngợp, tập trung vào quá nhiều thứ cùng một lúc. Ma tộc có thiên hướng chịu đựng căng thẳng trong những hoàn cảnh khắc nghiệt thực sự không có lợi cho chúng trong trường hợp này. Không đời nào mọi thứ sẽ cải thiện trừ khi chúng thực hiện những thay đổi về cấu trúc. Rất tiếc, thư viện chứa đầy sách về cách chúng có thể cải thiện mọi thứ.

“Vậy...con nghĩ sao, Zilbagias? Đây là việc làm của Ma vương…”

Chuyện đó đã tiếp tục trong hai hoặc ba giờ. Trong những giờ giải lao ngắn ngủi, nhà vua quay sang tôi với giọng chán nản rõ ràng trong khi đang nhấm nháp một tách trà đầy đường.

Cực kỳ tuyệt vời! Sự đau khổ của ngươi là niềm vui của ta!

“Đó là một trải nghiệm khá thú vị. Công việc của cha gặp phải nhiều khó khăn khác nhau.” Cẩn thận giữ kín cảm xúc thật của mình, thay vào đó, tôi đã chọn con đường lịch sự. Nó không giống như tôi đang nói dối. Thực tế, việc xem xét một số vấn đề sâu xa đã gây khó khăn cho ma tộc quốc thực sự khá sáng tỏ.

“Có vẻ như con đang thích thú…” nhà vua nói, nhìn tôi như thể tôi là một sinh vật ở thế giới khác. “Khi con đã học tập chăm chỉ hơn một chút, thỉnh thoảng con có thể đến đây giúp ta một tay không?”

“Mục tiêu của con là trở thành một chiến binh có thể vượt qua cha. Trở thành một quan chức chính phủ không hoàn toàn phù hợp lắm, nên con không hứng thú.” Tôi nói với ánh mắt lảng tránh. Thêm vào đó, tôi coi thường công việc giấy tờ.

“Tệ quá,” hắn lẩm bẩm, nhấp thêm một ngụm trà. Sau đó hắn tiếp tục lặp lại chính mình với một tiếng thở dài chán nản. Ngươi thực sự đang chán nản vì những chuyện tào lao như thế này à? Hãy tỉnh táo lại đi, Ma Vương.

“Đây cũng là cách mà Ma vương đầu tiên xử lý mọi việc sao?” Cuốn sách của hắn đã mang lại cho tôi ấn tượng rằng hắn tập trung hơn vào những vấn đề rộng lớn hơn. Ngồi sau bàn làm việc giấy tờ dường như trái ngược với bản chất của hắn.

“Đúng vậy. Tuy nhiên, vào thời của ông ấy, lãnh thổ của chúng ta nhỏ hơn nhiều và ông ấy sẵn sàng giao ngay cả những công việc quan trọng nhất cho cấp dưới của mình,” hắn ta trả lời với vẻ chua chát. “Nhờ có ông ấy mà mọi thứ trở nên khá tồi tệ khi ta cầm cương. Tham nhũng, đào ngũ, lừa dối... ta thậm chí không thể nhớ mình đã sa thải bao nhiêu người. Và không chỉ là những tộc nhỏ. Có rất nhiều ma tộc đang tự bôi bẩn mình bằng sự ngu ngốc đó,” hắn gầm gừ, nhe răng . Có vẻ như hắn vẫn còn khá tức giận. Đợi đã, đó là lý do tại sao có rất ít ma tộc trong chính phủ? Chúng sẽ trở nên tham nhũng dễ dàng như vậy á?

“Aiogias và Rubifya có biết công việc này căng thẳng đến mức nào không?” Khí chất của nhà vua bắt đầu trở nên u ám nên tôi cố chuyển chủ đề.

“Tất nhiên rồi. Mặc dù cả hai đều không thể ở đây chỉ để xem ta làm việc hơn một giờ.” Mặc dù rất siêng năng trong công việc nhưng hàng người xếp hàng bên ngoài lại không hề giảm. Có vẻ như nó sẽ không sớm cạn kiệt. Uống cạn cốc của mình, hắn ta yêu cầu quản gia lấy cốc thứ hai. Nếu mọi người chứng kiến những gì Ma Vương thực sự phải trải qua, có bao nhiêu người trong số họ còn muốn gánh lấy danh hiệu đó? “Aiogias chắc chắn rằng mình có thể tự mình giải quyết công việc này. Rubifya đã nói vài điều vô nghĩa như 'nếu loại công việc này là không thể tránh khỏi, sau đó con sẽ đảm bảo dành thời gian cho niềm vui.’ Cả hai đều coi đây chỉ là vấn đề của người khác!” Nhà vua khịt mũi, quay lại nhìn tôi một lần nữa với ánh mắt đầy mong đợi, ánh mắt mà tôi cố tránh né. Một cựu anh hùng giúp đỡ Ma vương làm giấy tờ?! Nghe thật nực cười!

“Nói về anh trai, con nghe có tin đồn rằng Topazia là một loại 'vũ khí tối thượng' chống lại anh ấy hay gì đó. Cha có biết gì không?”

“À, câu chuyện đó. Vâng, ta biết,” hắn trả lời khi tách trà thứ hai được đưa cho. “Ngay từ khi Topazia được phép đặt chân vào cung điện, Aiogias đã nhiều lần đề nghị con bé gia nhập phe của mình. Tuy nhiên, bản thân Topazia đã chọn đứng về phía Rubifya, hoàn toàn xa lánh thằng bé. Vài ngày sau chuyến đi của con bé đến Vực thẳm để lập khế ước với quỷ, thằng bé lại đến đưa ra lời mời khác cho cô. Lazriel sau đó đến khóc lóc với ta, nói rằng nàng ấy đã chờ đợi mãi nhưng không tìm thấy Aiogias hay bất kỳ người hầu cận nào của thằng bé. Nàng sợ họ có thể không bao giờ quay trở lại. Nó trở thành một chút náo động trong lâu đài. Sau khi tìm kiếm khắp lâu đài, chúng tôi tìm thấy Aiogias và Topazia đang cùng nhau ngủ trưa ở sân trong.”

“Ừm... ngủ trưa à?”

"Đúng. Hai đứa nó đang nằm cạnh nhau… cùng với toàn bộ đoàn tùy tùng của Aiogias.” Nhà vua cười khúc khích. “Có lẽ con đã hiểu, nhưng Topazia đã lập khế ước với một Mara.”

“Một mara? Đó có phải là quỷ ngủ không?”

“Theo con bé, không giống như quỷ ngủ, sự tồn tại của chúng thuần khiết hơn. Ta chưa bao giờ nhìn thấy nên ta không thể nói chắc chắn.”

Cô có biết gì không, Ante?

“Hãy coi chúng như succubus loại ngủ. Tuy nhiên, ta đã gặp rất ít trong đời. Chúng dành phần lớn thời gian để ngủ nên không có vẻ như tác động đến thế giới theo bất kỳ cách nào đáng kể. Bản thân ta chưa bao giờ nói chuyện với tên nào cả. Đây là lần đầu tiên ta nghe nói có kẻ lập khế ước. Ta luôn cho rằng chúng thiếu tự nhận thức để làm như vậy.”

Vậy, chúng hiếm một cách ngu ngốc?

“Có phải Mara này là lý do khiến Topazia luôn ngủ không?”

“Thực vậy. Đổi lại, con bé đã được ban cho một ma thuật đủ mạnh để vượt qua mọi sự kháng cự, dù lớn đến đâu. Ngay cả người mạnh mẽ như Aiogias cũng dễ bị ảnh hưởng.”

Sức mạnh khiến bất cứ ai ở gần phải ngủ, nhưng nó cũng ảnh hưởng đến chính mình...

“Aiogias và thuộc hạ của thằng bé vô cùng xấu hổ. Bị áp đảo bởi em gái út của mình, trong số tất cả mọi người. Thằng bé đã phải chịu khó khăn vì đây là thất bại đầu tiên nó phải đối mặt. Hồi đó nó và đoàn tùy tùng của mình tràn đầy sự kiêu ngạo. Đó là một lời cảnh tỉnh tốt đẹp,” hắn nói với vẻ hài lòng rõ ràng.

Nó giải thích mọi thứ. Thì ra, việc Topazia gia nhập Rubifya vừa là biểu tượng của một ký ức cay đắng, vừa là lời cảnh báo cho Aiogias.

“Chúng ta đã nghỉ ngơi đủ lâu rồi. Con có thể làm theo ý mình, Zilbagias. Con không cần phải lãng phí thời gian quan sát ta đâu.” Nhà vua cười toe toét khi đưa chiếc cốc rỗng của mình cho người quản gia. “Mặc dù, nếu con thay đổi ý định và muốn giúp ta một tay, nó sẽ thay đổi mọi thứ.”

“Con nghĩ con sẽ xin phép hôm nay. Con vẫn còn phải học và rèn luyện một số việc.” Tôi nhanh chóng đứng dậy khỏi chỗ ngồi. “Nhưng…ngoài vấn đề giúp đỡ cha, cha có phiền nếu con quan sát thấy cha làm việc trong tương lai không?”

“Thật là một cậu bé tò mò. Hôm nay vui lắm hả?”

“Con cảm thấy như ngày hôm nay đã cho con một cái nhìn thoáng qua về tình trạng hiện tại của vương quốc chúng ta.”

“Nếu đó là điều con muốn thì ta không phiền đâu,” hắn trả lời, một lần nữa nhìn tôi như thể tôi là người ngoài hành tinh. “À mà, đây. Hãy cầm lấy cái này.” Như chợt nhớ ra điều gì, hắn bắt đầu lục lọi bàn làm việc của mình. “Một dạ tiên đã tặng món quà này cho ta nhưng ta không cần nó. Nó có thể có giá trị cho việc học của con.”

Hắn đưa cho tôi một cuốn sổ nhỏ. Bao da có màu trắng, sờ vào có cảm giác khá lạ.

“Đây là cái gì vậy? Chỉ cần chạm vào là có cảm giác… cực kỳ dễ chịu.”

“Da thượng tiên.”

Tôi gần như nghẹn ngào trước câu trả lời của hắn.

“Thượng tiên?!”

Thượng tiên, một nhóm tiên rừng cấp cao. Họ là những quý tộc mang dòng máu thánh. Phép thuật của họ vô cùng mạnh mẽ. Các vị thần ánh sáng đã ban phước cho họ với tuổi thọ hơn một nghìn năm, vượt xa bất kỳ tiên rừng nào khác. Trở thành anh hùng có nghĩa là tôi thường xuyên gặp gỡ các thành viên của các chủng tộc khác, nhưng tôi chỉ từng gặp gỡ hai thượng tiên. Họ thậm chí còn hiếm hơn cả hoàng gia loài người.

“Đúng. Một thời gian ngắn trước khi con được sinh ra, Liên minh đã dẫn đầu một cuộc đột kích vào lâu đài của chúng ta. Con đã nghe qua chưa?”

Vụ ám sát tại lâu đài của Ma vương.

“Con biết.” Rất, rất rõ.

“Tốt. Trong hàng ngũ của chúng có một thánh nữ tiên rừng.”

Có cái gì cơ?! Một thánh nữ tiên rừng?! Danh hiệu “thánh nữ” chỉ được trao cho những cô gái thượng tiên trẻ được các vị thần đặc biệt ban phước. Theo ghi chép, việc họ là “thánh nữ” không liên quan gì đến phép thuật “thánh” mà con người sử dụng.

“Tại sao một thánh nữ lại tham gia vào một cuộc tấn công liều lĩnh như vậy?”

“Theo như ta được biết, cô ta đã lẻn vào hoạt động nhỏ của họ với hy vọng đánh bại ta.”

Đùa chắc. Đợi đã... tôi bắt đầu có linh cảm xấu về chuyện này rồi. Một trong hai thượng tiên mà tôi biết có một là thánh nữ...

Cô ấy. Cô ấy khá hiếu động, nhiều hơn những gì ta mong đợi đối với một chủng tộc có tuổi thọ cao như vậy. Sự liều lĩnh và khả năng cạnh tranh cực kỳ cao của cô không giống bất kỳ tiên rừng nào khác. Lẻn vào cuộc tấn công vào lâu đài của Ma vương đã đủ xác định là cô...

“Nhóm tấn công của Liên minh đã bị tiêu diệt, nhưng bằng cách nào đó, họ đã bắt sống được thánh nữ. Các dạ tiên khá vui mừng khi tặng cô ta làm quà cho ta.”

Chuyện đó thật... khủng khiếp. Thật khó để không lạc vào ký ức của mình trong giây lát, nhưng điều khiến tôi thoát ra khỏi đó là việc nhận ra một thực tế tàn khốc. Dạ tiên rất tàn nhẫn, thích tra tấn và cực kỳ ghét tiên rừng. Nếu chúng chạm tay vào một thánh nữ... Tôi thậm chí còn không muốn tưởng tượng những giây phút cuối cùng của cô ấy hẳn sẽ kinh khủng đến mức nào. Rốt cuộc, trên tay tôi là một cuốn sách có bìa được làm từ da của cô ấy.

“Vậy là, chuyện này dẫn đến chuyện khác, và giờ chúng ta có một cỗ máy tạo ra da của thượng tiên.”

“Một cỗ máy…?”

“Đúng. Thánh nữ vẫn được dạ tiên chăm sóc.”

“Cô ta vẫn còn sống à?!”

Tôi lại bị một cú sốc khác. Dạ tiên để một tiên rừng sống?!

---

Blue: Mai bão tới, mọi người cẩn thận nhé