Xin chào lần nữa, là tôi, Zilbagias, đang bị lắc lư trên chiếc xe ngựa này trên đường trở về lâu đài. Công bằng mà nói, do các bộ xương đã được sửa đổi được lắp vào xe ngựa nên không có nhiều rung lắc xảy ra.

Đã được một ngày kể từ trận chiến với Faravgi. Cẩn trọng hết mức, chúng tôi dành một ngày để nghỉ ngơi trước khi rời làng thú nhân mèo.

“Dù sao thì, có vẻ như trực giác của ông đã đúng,” tôi nói với trưởng làng khi chúng tôi khởi hành, lập tức ông ta cúi đập mặt xuống đất.

“Ahhh! Tôi chân thành xin lỗi!”

“Ờ…vì sao?”

“Nếu lúc đầu tôi đủ dũng cảm để vào pháo đài thì mọi chuyện đã không trở nên tồi tệ hơn!”

“Nếu vậy thì ông chỉ nạp mạng cho thằn lằn thôi,” tôi nhún vai nói. Là một cựu chiến binh đã vượt qua nhiều chiến trường, bản năng của ông ta là có thật. Đó là những phẩm chất khá đáng ngưỡng mộ.

Nhân tiện, mười người đàn ông mất tích được phát hiện trên tầng hai của pháo đài, thi thể họ khô héo như xác ướp. Và tôi đây nghĩ việc đánh cắp sinh lực từ con người là sở trường của lũ cư dân bóng tối.

“Rất có thể, ông ta đã bỏ bùa chúng bằng ma thuật và buộc chúng phải tự nguyện từ bỏ mạng sống của mình.”

Có phải tôi là người duy nhất nghĩ rằng nó nghe còn tệ hơn việc cướp nó theo cách cũ?

Mất đi mười người đàn ông khỏe mạnh sẽ là một đòn tàn bạo đối với ngôi làng, nhưng với mối đe dọa gần đó đã bị vô hiệu hóa, hy vọng họ có thể xử lý được mọi việc.

“Một chuyện lẽ ra là một bài tập nhẹ nhàng thì cuối cùng nó lại khá căng thẳng phải không?” Sophia, nằm xuống ghế đối diện tôi, thở dài vào cuốn sách. Một bên tôi có Liliana, đang ngủ say, và bên kia là Garunya, đang tận hưởng được vuốt ve. Giống như mọi khi.

Sophia đã tỉnh lại ngay trước khi chúng tôi rời đi, từ “quỷ cháy đen” trở thành “quỷ hơi chín quá”. Khi tỉnh dậy, điều đầu tiên cô ấy hỏi là tôi là ai. Có vẻ như ma lực của tôi đã phát triển đến mức cô khó có thể nhận ra tôi nữa.

Theo Ante, quỷ nhận thức mọi thứ dựa trên hiện diện ma lực. Sau khi cô ấy biết tôi là ai, gần như tôi có thể nghe thấy lời độc thoại nội tâm của cô đổ lỗi cho “quỷ thần” về sự thay đổi này. Nhưng khi cô nghe thấy toàn bộ sự việc này là do lỗi của bọn hobgoblin, cô nhanh chóng chuyển số và nổi cơn thịnh nộ.

“Tôi sẽ xé xác con hobgoblin não tàn đó!” Đây là lần đầu tiên mình thấy Sophia tức giận.

Đối với hài cốt của kẻ chịu trách nhiệm thứ hai trong vụ việc này, chính Faravgi, các dạ tiên đã xử lý thi thể một cách tỉ mỉ cho tôi. Các bộ phận được thu hoạch đã được chia đều lên các toa xe của chúng tôi. Đầu của ông ta đã bị đóng băng bằng ma thuật để những con rồng khác có thể xác nhận danh tính của ông ta. Ngoài ra, vảy, móng vuốt, răng và sừng của ông ta đều có giá trị đặc biệt. Răng, móng vuốt và sừng có thể được chế tạo thành vũ khí, nhưng vì chúng được truyền ma thuật ánh sáng nên chúng sẽ được sử dụng tốt nhất để chống lại cư dân bóng tối, khiến chúng thực tế vô dụng đối với bất kỳ ma tộc nào.

Vâng, tất nhiên là ngoại trừ tôi.

Mặt khác, vảy có thể được chế tạo thành áo giáp có khả năng kháng phép đáng kinh ngạc. Những vật phẩm như vậy là mặt hàng hot đối với những người thường xuyên xung đột với các anh hùng và tiên rừng của Liên minh.

Sau khi mọi chuyện đã ổn thỏa, chúng tôi chỉ còn lại thịt để nấu và ăn. Vâng, chủ yếu là dân làng đã ăn nó. Sự hung ác trong mỗi cú cắn của họ giống như đang trả thù từng người trong số mười người mà họ đã mất.

Tôi đã khá do dự để ăn thử. Đầu tiên, tôi trước giờ chưa từng ăn thịt rồng. Nhưng hơn thế nữa, ông ta là người mà tôi đã trò chuyện và có mối liên hệ chặt chẽ với kiếp trước của tôi. Vì tôi đã tự tay giết ông nên thật khó để nghĩ đến… nhưng đáng ngạc nhiên là ông ta khá ngon. Thịt ngon ngọt, và dư lượng ma thuật ánh sáng trong thịt ông ta bật ra trong miệng tôi. Tôi tưởng tượng nếu có thêm thời gian để nấu đúng cách, có lẽ nó sẽ ngon hơn nữa. Còn lại một đống thịt, quá nhiều đến mức chúng tôi không thể nghĩ đến chuyện ăn hết, nên phần còn thừa được đưa cho thú nhân để chế biến và làm thịt khô.

Những người duy nhất không được thưởng thức bữa tiệc là dạ tiên, vì ma thuật ánh sáng của ông ta sẽ đốt cháy họ nếu chạm vào.

“Chuyện đầu tiên chúng ta nên làm khi quay lại lâu đài là bảo những người lùn bắt tay vào chế tác mớ vảy này. Dù sao thì chúng cũng là vảy của thủ lĩnh bạch long, chúng phải có chất lượng cao nhất. Áo giáp làm từ chúng chắc chắn sẽ rất rực rỡ. Chúng ta lẽ ra phải có nhiều hơn đủ…” Như để bù đắp cho tình trạng bị thương của mình, Sophia tiếp tục nói lảm nhảm một cách lạc quan.

Vậy là ở ma quốc cũng có người lùn hả? Việc họ đứng về phía Liên minh Panhuman là chuyện phổ biến hơn. Không giống như tiên rừng, những người đoàn kết vì một mục đích duy nhất, người lùn theo một nghĩa nào đó có chủ nghĩa cá nhân cao hơn nhiều, dù tốt hay xấu. Tất nhiên, có những thợ rèn du mục đã tạo ra các đồ tạo tác ma thuật, ngoài ra còn có một số bộ lạc nhỏ vẫn ẩn náu trên khắp thế giới. Một số bị bắt ra chiến trường và sử dụng kỹ năng rèn cho đến ngày họ chết. Vật liệu duy nhất mà ma tộc man rợ có thể sử dụng để chế tạo đồ đạc là xương, đá và da.

“Chắc là ta cũng cần tìm một vũ khí mới,” tôi nói, vuốt ve những chiếc xương treo trên thắt lưng. Tôi cảm thấy tồi tệ cho những người bị buộc phải làm việc trái với ý muốn của họ, nhưng tôi có thể mong đợi người lùn sẽ tạo ra vũ khí có chất lượng tốt nhất.

Nhân tiện, khi tôi nói với Virossa về việc kết hợp kiếm và thương với nhau, anh ta đã khá ngạc nhiên.

“Thật là tuyệt vời! Chỉ có Điện hạ mới có thể nghĩ ra ý tưởng mới lạ như vậy!”

Anh ta khá hào hứng với nó. Tôi gắn thanh kiếm của anh ta vào cán giáo của mình một lần nữa để anh ta thử, nhưng anh ta không đạt được kết quả tốt nhất.

“Cái này dùng khá... khó. Tôi cảm thấy như mình đang bị ảnh hưởng bởi trọng lượng của lưỡi kiếm. Mặc dù phạm vi tiếp cận mở rộng rất hấp dẫn nhưng tôi có thể bao quát khoảng cách này bằng một thanh kiếm bình thường mà không gặp vấn đề gì,” anh ta nói, thản nhiên tuyên bố điều gì đó khá đáng sợ. Ngay cả với sức mạnh của tất cả ma thuật mà tôi đã sử dụng trong trận chiến vừa qua, tôi vẫn không thể tưởng tượng mình có thể đánh bại anh ta trong một cuộc thi kỹ năng.

Dù sao thì than vãn cũng vô nghĩa. Trên đường trở về, bất cứ khi nào chúng tôi có thời gian rảnh, tôi sẽ luyện tập với Virossa để giúp vạch ra một con đường mới với cây thương kiếm mà tôi đã phát minh ra này.

“Có chuyện gì thế, Garunya?”

Nói về việc luyện tập, cũng có trường hợp của Garunya. Cô ấy có vẻ suy sụp kể từ trận chiến với Faravgi. Bất cứ khi nào chúng tôi nghỉ ngơi, cô ấy đều tập luyện với vẻ tuyệt vọng. Ngay cả khi tôi đang vuốt ve, cô ấy dường như vẫn bị phân tâm.

“Tôi gần như hoàn toàn vô dụng. Tôi thậm chí còn không thể trở thành một tấm khiên tốt…” cô nói, cụp tai xuống.

“Nó không đúng chút nào. Việc cô cào vào mắt Faravgi đã tạo nên khác biệt lớn đấy.”

Móng vuốt của Faravgi đã tước bỏ mọi lớp bảo vệ phòng thủ của tôi, do đó nếu tôi lao vào ông ta như cô ấy đã làm, mạng sống của tôi sẽ kết thúc ngay tại đó. Nhưng dù tôi có cố gắng giải thích bao nhiêu lần đi chăng nữa thì cô ấy cũng không nghe. Xét đến việc cô thiếu khả năng ma thuật, lại là một thú nhân, tức là cô bất lực khi đối đầu với một con rồng cấp trùm như Faravgi. Cô hiểu, nhưng nó không đủ để dập tắt sự thất vọng của cô. Khi còn là con người, tôi đã vô cùng ghen tị với ma thuật mạnh mẽ được sử dụng bởi ma tộc và tiên tộc, nên tôi biết chính xác cảm giác của cô ấy. Thật không may, tôi không có đủ tư cách để chia sẻ những cảm xúc đó với cô.

“Anh Virossa nói anh ấy phải mất 50 năm mới trở thành Kiếm sư, phải không?” Garunya lẩm bẩm, nhìn xuống móng vuốt dài ra của chính mình. “Ngay cả khi tôi luyện tập cật lực… nếu mất nhiều thời gian như vậy, tôi sẽ trở thành một bà già trước khi đạt được trình độ đó.”

Thú nhân có cuộc sống tương đối ngắn. Lâu nhất, một số người trong đó đã tới được sáu mươi hoặc bảy mươi. Đó là lý do tại sao ngay cả ma tộc cũng tỏ ra tôn trọng các Quyền sư thú nhân. Để đạt được tầm cao đó đòi hỏi một người có cá tính đáng kinh ngạc, sẵn sàng cống hiến cả cuộc đời để chuyên tâm theo đuổi võ thuật. Một lý do khiến thú nhân được chấp nhận vào ma quốc, ngay cả khi là một chủng tộc hạ đẳng, là vì có các Quyền sư trong hàng ngũ của họ. Phải mất một số người của họ đạt đến cấp độ Quyền sư—điều kiện tiên quyết để trở thành vua của thú nhân—để có được sự công nhận từ ma quốc.

Thậm chí còn có một truyền thuyết về Ma vương đầu tiên Raogias bị ném xuống đất khi đang tham gia một cuộc thi vật tay với vua của thú nhân. Tất nhiên, truyền thuyết còn có chú thích rằng ông ta không hề sử dụng ma thuật để tăng cường sức mạnh của mình.

Có thể tin được không? Trong bọn ma tộc, một chủng tộc ghét thua cuộc hơn bất cứ gì, có một truyền thuyết được truyền qua nhiều thế hệ về việc vị vua của họ thua trong một cuộc thi. Đó là sự tôn trọng mà lũ ma tộc dành cho các Quyền sư. Đủ để họ sẵn sàng chịu thất bại.

“Tôi… tôi sẽ mạnh mẽ hơn,” Garunya lặng lẽ tuyên bố, nắm chặt tay. “Cho dù có mất bao nhiêu năm… dù có bao nhiêu thập kỷ, tôi chắc chắn sẽ trở nên mạnh mẽ hơn.” Mặc dù cô ấy không nói nhiều nhưng rõ ràng là cô đang đặt mục tiêu trở thành một Quyền sư. “Tới lúc đó… dù tôi có là một bà già nhăn nheo khi đó, ngài vẫn sẽ để tôi ở bên cạnh chứ?” cô ấy quay sang tôi với vẻ mặt khó khăn.

“Tất nhiên,” tôi trả lời, ôm cô ấy và nhận được tiếng gừ gừ vui vẻ từ cô. Cô ấy thực sự trung thành đến tuyệt vọng. Chỉ cần cô ở đó ủng hộ tôi, dù cô trông thế nào hay cô có là một bà già nhăn nheo thì tôi cũng vui.

Chà, giả sử ma quốc khi đó vẫn tồn tại.

†††

Có một căn phòng nào đó trong lâu đài.

Xét theo tiêu chuẩn của ma tộc, nó được trang trí khá xa hoa. Những tấm thảm treo trên tường, dệt từ vải màu xanh lục và có trang trí gia huy của chủ nhân được khâu bằng chỉ vàng. Nghề thủ công của người lùn được trưng bày với chiếc đèn chùm làm bằng pha lê, vàng và bạc treo trên trần nhà. Ngay cả những bức tranh chân dung và phong cảnh do các nghệ sĩ con người thực hiện cũng có thể được nhìn thấy trên mỗi bức tường. Một tác phẩm điêu khắc lớn bằng đá hắc thạch của Ma vương đầu tiên, Raogias và một tác phẩm khác bằng vàng nguyên chất mô tả Ma vương hiện tại, Gordogias, nằm ở rìa phòng.

Và ở trung tâm của tất cả, trên chiếc ghế sofa phủ đầy da thượng tiên, là một người phụ nữ đeo một chiếc vòng cổ ngọc lục bảo và một bộ váy lộng lẫy, cực kỳ hở hang. Mái tóc dài màu xanh lục của bà ta xõa trên vai, khói bay ra từ tẩu thuốc. Đôi mắt bà tối tăm lấp lánh, giống như mắt của một con rắn độc—hai khoảng trống nuốt chửng mọi ánh sáng, không cho thứ gì thoát ra được.

“Và thế là ngươi cứ lặng lẽ rụt đuôi lại rồi chạy vội về nhà?” bà ta nói, thổi một làn khói vào không khí.

Trước mặt bà là Tứ ma Hoàng tử Emergias, đang đứng nghiêm và im lặng gật đầu. “Ngươi thực sự thiếu một chút may mắn đó nhỉ? Kể từ ngày được sinh ra, nó đã như vậy,” bà lẩm bẩm với chính mình, liếc nhìn bức tượng Gordogias. “Chắc hẳn ngươi đã gặp bất hạnh khi sinh ra nhầm ngôi sao. Không có may mắn, không có tài năng. Em trai của ngươi năm tuổi phải không? Không có gì hơn một đứa bé. Dù vậy, nó vẫn vượt trội hơn ngươi. Ngươi không thấy thất vọng sao? Ngươi thực sự không thể làm gì khác ư?”

Dù bà có mắng anh bao nhiêu thì anh vẫn im lặng. Nếu là người khác, anh ta sẽ nổi cơn thịnh nộ trước cách đối xử như vậy, nhưng không phải với người phụ nữ này.

Không phải với Nefradia, mẹ của anh ta.

“Tất cả là do ngươi cứ trì hoãn thôi. Nếu ngươi rời đi ngay sau khi nhận ra sai lầm, ngươi sẽ đến kịp lúc,” bà tiếp tục, thở dài một làn khói thuốc trước mặt con trai mình. Mặc dù ma tộc thường kiêng hút thuốc vì tác dụng phụ của nó đối với cơ thể, nhưng bà luôn cần hút thuốc khi tiếp xúc với con trai mình. “Luôn trì hoãn và tụt lại phía sau. Không ngạc nhiên lắm khi những người thừa kế khác lại vượt xa đến vậy. Ngươi có hiểu không? Đây không phải là về kỹ năng. Đây là vấn đề về bản chất, tính cách của ngươi.”

Emergias giữ im lặng.

“Ngươi có đang lắng nghe không đấy?”

“Vâng, thưa mẹ,” Emergias trả lời ngắn gọn, mặt vẫn đeo mặt nạ. Không có sự hợp lý hóa hay bào chữa nào cả. Những hành động như vậy được coi là khá thảm hại đối với ma tộc, chứ đừng nói đến Nefradia.

“Một thứ thất vọng kể từ ngày được sinh ra. Dù vậy ta cho rằng bây giờ ta đã quen rồi.” Bà ta rít thêm một hơi thuốc nữa, nhìn đi nơi khác với vẻ mặt chán nản.

Nói một cách đơn giản, mối quan hệ của họ đã tệ đến hết mức có thể. Tất nhiên, mọi chuyện không như vậy từ đầu. Emergias đã mang theo niềm hy vọng và kỳ vọng của Nefradia và cả gia tộc họ khi anh được sinh ra, nhưng dường như anh luôn bị những vận rủi theo sau. Khi Nefradia sinh con, Ma Vương đang ở tiền tuyến nên đã đến muộn để đặt tên cho con.

Cuối cùng khi anh ta nhận được một cái tên và họ cố gắng ăn mừng thì lâu đài đã bị một cơn bão tấn công. Họ phải miễn cưỡng hoãn bữa tiệc, và khi thời tiết tốt hơn, Liên minh lại phát động một cuộc tấn công lớn vào tiền tuyến. Họ vẫn chưa hồi phục sau sự tàn phá mà những trận chiến gây ra cho gia tộc họ.

Dù lớn hay nhỏ, Emergias đều gặp vận rủi khủng khiếp. Anh ta cũng không có kỹ năng đặc biệt. Trong số các ma tộc, anh ta không yếu, nhưng so với anh chị Aiogias, Rubifya và Daiagias, anh ta thiếu những gì cần thiết để sát cánh cùng họ.

Dù vậy, anh ta đã cống hiến hết mình mọi thứ. Anh ta đã làm việc cật lực để đáp lại sự mong đợi của mẹ và gia tộc đối với mình. Anh ta là thành viên của gia tộc Izanis, những thành viên khá hiếm hoi trong ma quốc, sản sinh ra một số quan chức dân sự và quân sư vĩ đại. Vì vậy, sự hiện diện của họ đã cố thủ sâu sắc trong cuộc chiến với Liên minh và họ có mối quan hệ chặt chẽ với dạ tiên.

Emergias tiếp thu mọi thứ gia tộc dạy anh, trở thành một chỉ huy và nhà chiến thuật xuất sắc. Trước khi đến tuổi trưởng thành, anh đã chinh phục được thành phố đầu tiên của mình. Nhưng vào thời điểm cuối cùng, một nhóm anh hùng tuyệt vọng đã dẫn đầu cuộc tấn công và đứng vững đến cuối, khiến Emergias bị thương nặng sau khi chiến đấu chống lại họ. Thành thật mà nói, đối thủ của anh ta mạnh đến không ngờ. Sẽ không lạ gì nếu Emergias bị giết. Việc anh ta sống sót hoàn toàn đáng được khen ngợi.

Nhưng không phải ai cũng nhìn nhận như vậy, kể cả những phe phái khác. Chẳng ích gì khi anh ta đã vượt qua rất nhiều chỉ huy tương lai khác để có được vị trí này. “Hả, cậuta đi làm nhiệm vụ đầu tiên và bị thương nặng đến mức cần phải vào nghỉ ngơi? Cậuta không tuyệt vời đến thế phải không?” Sự chế nhạo vẫn tiếp tục, và danh tiếng của anh ta giảm mạnh.

Nói rõ hơn, Emergias không hề kém cỏi. Nhưng gia tộc Izanis không mong muốn có một quân sư khác. Họ muốn một anh hùng, một chiến binh thực thụ thừa hưởng dòng máu của Ma Vương Gordogias để bù đắp những gì họ còn thiếu. Trên hết, Nefradia, mẹ ruột của anh, không hài lòng. Cuối cùng bà đi đến kết luận rằng anh không phù hợp để trở thành vua. Nên bà quyết định cắt lỗ, quay trở lại giường của Ma vương. Và, mặc dù ngay từ đầu việc mang thai của ma tộc có khó khăn đến thế nào, bà vẫn được ban phước với một đứa con khác.

“Thật là nhẹ nhõm. Hy vọng đứa này tài năng hơn một chút.”

Một ngày nọ, Emergias tình cờ nghe được những lời đó từ mẹ mình... và vô cùng sợ hãi. Anh đã cố gắng rất nhiều. Anh đã phải chịu đựng rất nhiều. Đừng bận tâm đến việc không đáp ứng được sự mong đợi của gia tộc Izanis, anh ta sẽ hoàn toàn đánh mất tình yêu của họ. Em trai hoặc em gái mới của mình sẽ cướp đi tất cả của anh ta.

Do đó, anh ta đã đầu độc bà bằng cách sử dụng thuốc phá thai mà anh ta mua được từ dạ tiên.

Âm mưu đã thành công một nửa, nửa thất bại. Nefradia đã sẩy thai theo kế hoạch nhưng người ta phát hiện ra Emergias chính là thủ phạm. Tệ hơn nữa, chất độc đã khiến bà bị vô sinh. Dù mối đe dọa bị người em soán ngôi đã bị xóa bỏ, mối quan hệ vốn đã không vững chắc giữa anh với mẹ mình đã sụp đổ hoàn toàn.

Không thể sinh con được nữa, bà từ bỏ kế hoạch giành lấy ngai vàng cho gia tộc Izanis, đứng về phe của Aiogias. Có thể nói rằng cả gia tộc họ đã thức tỉnh sau giấc mơ ngớ ngẩn là cố gắng sinh ra Ma vương tiếp theo và trở về thực tại.

Nhưng nếu hỏi liệu nó có cải thiện tình hình của Emergias không...

“Tốt. Ngươi có thể đi,” Nefradia lạnh lùng đuổi anh ta đi. “Lần sau, cố gắng đừng để con mồi trốn thoát khi nó đang lủng lẳng ngay trước mặt nhé.”

Emergias gật đầu, quay người rồi rời khỏi phòng mẹ.

“Rốt cuộc thì ngươi là đứa duy nhất còn lại của ta,” lời nhận xét mỉa mai của bà theo sau anh.

“Vâng, thưa mẹ,” anh lặng lẽ trả lời, đóng mạnh cánh cửa lại sau lưng trước khi bước xuống hành lang thiếu ánh sáng.

Và bây giờ, anh chỉ có một mình. Tránh xa sự chế nhạo của gia tộc khó chịu, tránh xa sự quấy rầy của cấp dưới đang cố gắng đọc tâm trạng của anh.

“Chết tiệt.” Với vẻ cau có, anh ta đấm vào bức tường đá bên cạnh.

†††

Chúng tôi trở lại lâu đài hai ngày sau khi rời làng Kakou. Cỗ xe khá thoải mái, nhưng tôi đến mức thực sự nhớ chiếc giường của mình. Ở kiếp trước tôi đã ngủ ngoài trời rất nhiều, nên có cảm giác như cuộc sống làm hoàng tử đang làm hư tôi vậy. Lần tới khi ra ngoài, có lẽ mình sẽ mang theo lều thay vì ngủ trên xe ngựa.

“Tôi sẽ đi lo công việc,” Sophia vừa nói vừa dậm chân với một nắm giấy tờ. Cô ấy đã hồi phục hoàn toàn trong chuyến hành trình trở về. Cô ấy khá là siêng nănghả? Trong khi đi đến phòng của mẹ tôi, tôi bắt đầu nghĩ rằng cô ấy nên cố gắng trở thành Quỷ Công việc Văn phòng thay vì Quỷ Tri thức.

“Mẹ ơi, con đã về rồi.”

“Chào mừng trở lại, Zilbagias... chuyện quái gì đã xảy ra vậy?” Đôi mắt Prati mở to khi nhìn thấy tôi, ngay lập tức chú ý đến sự tăng trưởng ma lực của tôi.

“À… thực ra thì cũng có một chút.”

“Và ở đây ta đã hy vọng con sẽ thu được một chút kinh nghiệm từ chuyến đi nhỏ này. Quả thật, con luôn vượt quá mong đợi của ta.” Rõ ràng rất ấn tượng, bà ấy gật đầu khi đến gần tôi và ôm tôi. Nước hoa đậm đặc như mọi khi hả? “Dù sao thì, ta rất vui khi thấy con trở về an toàn.” Bà không thể kìm nén được dòng cảm xúc dâng trào trong giọng nói của mình. Có vẻ như bà ấy đã khá lo lắng cho tôi. Tôi chỉ hy vọng bà sẽ không ngất xỉu sau khi nghe chuyện xảy ra trong chuyến du ngoạn.

“Vậy, chuyện gì đã xảy ra?” bà ấy hỏi, duyên dáng quay trở lại ghế sofa và lấy chiếc quạt ra.

“Con chắc chắn người hộ tống mà mẹ giao cho con cũng sẽ cho mẹ một cái nhìn tổng quan, nhưng đã có một… diễn biến bất ngờ.”

“Khi bước vào chiến trường, phải luôn chuẩn bị cho những điều bất ngờ. Ta đoán bây giờ con đã nếm trải nó lần đầu tiên rồi.”

“Đúng vậy, con cho là… Các quan chức hobgoblin đã mắc sai lầm, dẫn đến việc bọn con bị đưa đến nhầm địa điểm.”

“Ôi trời. Nghe có vẻ không may.”

“Đúng. Khi đến nơi, bọn con phát hiện ra một nhóm goblin đào ngũ đang cư trú trong một pháo đài đổ nát gần đó, như bọn con mong đợi—tất cả đều ổn… nhưng đó không phải là tất cả những gì bọn con tìm thấy.”

Tôi vỗ tay và cánh cửa mở ra. Những người lính Rage hộ tống tôi bước vào, cố gắng khiêng một cái đầu đông cứng trên một tấm ván.

“Cái gì?!” Prati kinh ngạc.

“Như mẹ thấy, bọn con đã tiếp xúc với một con bạch long. Nó nhanh chóng tấn công bọn con bằng hơi thở, gần như quét sạch tất cả, nhưng may mắn thay bọn con đã thắng được. Không có thương vong nào trong nhóm nên mẹ không cần phải lo lắng.”

Chiếc quạt của Prati trượt khỏi ngón tay bà, rơi lạch cạch xuống sàn.

“Tại sao ta lại cho các ngươi đi theo nhỉ?!” Đúng như dự đoán, bà ấy ngay lập tức cáu kỉnh. Những đường gân nổi lên trên trán phần nào làm hoen ố vẻ đẹp lạnh băng của bà. Ngoài ra còn có khá nhiều ma lực đen tối rò rỉ ra khỏi bà ấy.

Nhóm hộ tống đã dũng cảm đứng vững, ướt đẫm mồ hôi lạnh khi màn đả kích của Prati bắt đầu. Thủ lĩnh của họ, người mà tôi cho là lớn tuổi nhất, đã bị buộc phải ngồi trên chiếc ghế xương đau đớn đó. Nó có khả ngăn tuyệt vời khiến ngay cả những người đàn ông to lớn nhất cũng trông nhỏ bé và thảm hại.

“Ta biết ta đã bảo giữ khoảng cách, nhưng ngươi không ở đủ gần để can thiệp nếu có chuyện gì xảy ra thì sao?! Ngươi có nhận ra mình may mắn thế nào khi mọi việc diễn ra suôn sẻ không?! Nói cho ta biết, chính xác thì ngươi sẽ chịu trách nhiệm như thế nào nếu có chuyện gì xảy ra với thằng bé đây hả?!”

Hoàn toàn mất đi phong thái cao quý thường ngày, bà gầm lên như một trung sĩ huấn luyện. Nhưng tất cả những gì bà nói ra đều hoàn toàn chính xác nên người hộ tống chỉ có thể đứng im, không dám bào chữa. Cứ tình hình này, hình phạt của chúng có thể khá khắc nghiệt.

Tôi không quan tâm liệu một ma tộc có mất đi địa vị xã hội hay không, nhưng tôi không mất gì khi ngay cả một lời nói ở đây cũng có thể mua được chút lòng trung thành. Tuy nhiên, cách tiếp cận phải cân bằng. Quá trịch thượng sẽ có nguy cơ khiến họ căm ghét, nhưng nhận quá nhiều trách nhiệm sẽ khiến tôi trông yếu đuối. Mặc dù tôi đã nói với Virossa đừng lo lắng vì chúng tôi đã cùng nhau thất bại, nhưng nó không lọt tai của ma tộc.

Do đó, để bắt đầu, tôi bước tới bức tường ngay bên cạnh ghế ăn năn để nghe lời mắng mỏ của Prati cùng với họ.

“Con đang làm gì vậy, Zilbagias?” Prati ngừng nói, bối rối.

“Con chỉ nghĩ rằng mình cũng cần phải suy ngẫm về sự việc này,” tôi trả lời, vẻ mặt điềm tĩnh. “Theo lệnh của con, dạ tiên đã trinh sát khu vực này trước, nhưng con đặc biệt yêu cầu họ chỉ điều tra khu vực bên ngoài pháo đài. Khoảnh khắc nhận ra có điều gì đó bất thường trong tình hình, lẽ ra con nên cử họ vào trong để điều tra thêm, hoặc sử dụng ma thuật để dụ kẻ địch ra khỏi pháo đài. Ít nhất thì không có lý do gì để con rồng tấn công bất ngờ cả.”

Dừng lại một giây, tôi liếc nhìn người hộ tống. “Hơn nữa, một con bạch long trốn thoát trong khi cải trang thành người là điều nằm ngoài dự đoán. Con đã để nỗi sợ tỏ ra yếu đuối che mờ khả năng phán đoán của mình nên đã hành động liều lĩnh. Do được giao phụ trách cuộc tập trận này, hiển nhiên là con đã không hoàn thành nhiệm vụ với hết khả năng của mình. Do đó, con không có quyền đứng sang một bên và để người khác phải chịu toàn bộ trách nhiệm.” Tôi không bao giờ muốn lặp lại sai lầm tương tự nữa nên đã lên kế hoạch rút kinh nghiệm cho sự việc này.

Không nói một lời, Prati quay trở lại ghế sofa, nét mặt bà không còn chút nọc độc nào. Sau khi ngồi xuống, cuối cùng bà ấy cũng nói lại được.

“Kuviltal.”

“Vâng, thưa phu nhân?” người đàn ông ngồi trên ghế ăn năn đáp lại, chỉnh lại tư thế. Vậy tên ông ta là Kuviltal nhỉ?

“Có lần ngươi đã cố thuyết phục ta phải không? Rằng ta không nên đối xử khác biệt với con trai mình chỉ vì nó là hoàng tử. Rằng ta nên nuôi dạy nó cùng với những đứa trẻ khác cùng tuổi với nó.”

“…Đúng, thưa phu nhân.”

“Đây là con trai ta. Ngươi vẫn nghĩ thế là cần thiết à?”

“Tôi xấu hổ vì mình quá ngu dốt, thưa phu nhân,” ông trả lời, cúi đầu và mím chặt miệng.

“Để tôn trọng Zilbagias, hôm nay ta sẽ bỏ qua ở đây. Ta sẽ theo dõi ngươi trong thời gian ngắn. Ta mong được xem ngươi đã học được gì từ thất bại này trong nhiệm vụ tiếp theo.”

Những người đàn ông lại đứng thẳng lên, đáp lại bằng điệp khúc “vâng, thưa phu nhân!” Kuviltal đứng lên khỏi ghế suy ngẫm, im lặng cúi chào tôi trước khi bước ra ngoài.

“Chúng là những kẻ biết nhận thức, nên con không cần phải lo lắng trong trường hợp cụ thể này. Tuy nhiên, thái độ như vậy có thể được coi là dấu hiệu của sự yếu đuối. Các bên liên quan có thể không nhìn nhận sự việc như vây, nhưng không thể nói tương tự với những người đứng bên lề. Hãy nhớ rõ.” Mở chiếc quạt ra lần nữa, bà ấy quay lại nhìn tôi.

Ờ, mìnhcũng nghĩ vậy. “Con sẽ cẩn thận. Thành thật mà nói, con không biết phải giải quyết tình huống này như thế nào. Đó có thể là kết quả của việc con thiếu kinh nghiệm khi đối phó với những ma tộc khác.”

“Đúng. Đó là một biện pháp để đảm bảo con sẽ không bị ảnh hưởng bởi sự xấc xược của người khác khi còn nhỏ, nhưng có lẽ nó không còn cần thiết nữa,” Prati nói, gần như không thở dài. Thành thật mà nói, việc không biết cách cư xử quanh lũ trẻ ma tộc khác cùng tuổi đã giúp mình vượt qua tình huống này.

“Dù sao thì chúng ta có thể lo chuyện đó sau. Tiếp theo là trừng phạt quan chức đã mắc lỗi ngay từ đầu.” Chỉ trong tích tắc, Prati đã đóng chiếc quạt của mình lại. Một lần nữa, khuôn mặt bà lại trở nên u ám.

“Cho phép tôi, thưa phu nhân,” Sophia nói khi bước vào phòng. Cô ấy trông không vui chút nào. “Tôi đã đến văn phòng để xé nát con hobgoblin chết tiệt đó bằng chính đôi tay của mình, nhưng đáng tiếc là phe của tứ hoàng tử đã đưa cho hắn nhát rìu.”

“À, vậy à? Đúng như mong đợi.”

“Tôi tin rằng ngài không phiền khi tôi quyết định không mang một thứ kinh tởm như vậy đến đây chứ?”

“Tất nhiên là không. Ta không có mong muốn nhìn thấy một thứ như vậy.”

Chờ đã. “Khi cô nói họ 'đưa cho hắn ta nhát rìu', ý cô là theo nghĩa đen hả?” Tôi hỏi.

“Đúng?” Sophia trả lời, hơi bối rối. “Còn có ý nào nữa?”

“À... ừm, không có gì đâu.”

Vậy là họ thực sự đã chặt đầu hắn ta? Tôi nghĩ bọn hobgoblin đã cảm thấy thoải mái với công việc bàn giấy êm ái của chúng các thứ. Tôi đoán việc sống ký sinh trên hệ thống là một việc rủi ro.

“Dù sao đi nữa, mẹ ơi, con muốn lời khuyên của mẹ về vũ khí.”

“Nó là gì?”

“Con dao con dùng làm mũi thương đã bị gãy trong trận chiến,” tôi bắt đầu. Tôi kể cho bà nghe về việc tôi đã thành công thế nào khi gắn thanh kiếm của Virossa vào đầu ngọn thương của mình và rằng tôi thích sự linh hoạt khi không chỉ đâm mà còn có thể chém và cắt. Ngoài ra, tôi đã hy vọng được nói chuyện với một thợ rèn người lùn về chúng.

Prati trầm ngâm suy nghĩ. “Những ông già bướng bỉnh sẽ không có thiện cảm với nó, nhưng ta cho rằng nó đáng để thử.” Không ngờ Prati lại chấp nhận ý tưởng này khá dễ dàng.

“Mẹ có chắc không?” Tôi hỏi.

“Đối với một đứa trẻ bình thường, ta hiển nhiên sẽ từ chối, vì nó sẽ dạy cho con những thói quen xấu. Tuy nhiên, con thì khác, con đã đánh bại thủ lĩnh của lũ bạch long ở độ tuổi của con. Rõ ràng, con là một cậu bé có sức mạnh đáng kể. Nếu người khác dám phàn nàn, con chỉ cần dùng vũ lực đè bẹp những lời phàn nàn của chúng.”

Tạ ơn trời, ma tộc là lũ man rợ! Trở nên mạnh mẽ chắc chắn có đặc quyền của nó!

“Hơn nữa, trong quá trình luyện tập, ta nhận thấy cử động của con cứng nhắc một cách kỳ lạ.”

“Cứng nhắc?”

“Đúng. Nhưng bây giờ ta nghĩ ta biết tại sao lại như vậy. Con thường cố gắng chém bằng thương của mình phải không? Con luôn tỏ ra khá thất vọng khi cuối cùng phải tấn công đối thủ bằng cán thương thay vì lưỡi kiếm.”

Bà ta nhận thấy tất cả chúng? Kỹ năng chiến binh của Prati thực sự là một điều không thể coi thường.

“Hơn hết, ta rất ngạc nhiên khi biết về Kiếm sư dạ tiên này. Được công nhận bởi một người có tài năng như vậy nói lên tài năng kiếm thuật của con. Tất nhiên, trở thành một kiếm sư là điều không thể, nhưng sẽ không có vấn đề gì nếu con sửa đổi cây thương của mình để không lãng phí tài năng.” Prati mỉm cười, dùng quạt vỗ vào lòng bàn tay.

“Bây giờ ta có thể nói một cách hoàn toàn chắc chắn. Con có đủ điều kiện để kế vị Ma vương. Hãy làm bất cứ điều gì cần thiết để trở nên mạnh mẽ hơn, Zilbagias.”

Rất vui lòng.

Tôi cúi đầu kính cẩn.

†††

“Bộ cẩn thận với thứ này một chút thì chết hay gì?”

Thợ rèn người lùn mà tôi thường lui tới thở dài khi tôi trả lại thanh kiếm của mình một lần nữa.

“Nếu tôi không cẩn thận thì nó đã gãy từ lâu rồi,” tôi trả lời, hơi sửng sốt. “Nó đã giết chết hàng chục goblin và orge, đụng độ với thương của ma tộc, bị móng vuốt của quỷ cào xé và nó vẫn chưa bị gãy. Đáng lẽ ông nên khen ngợi tôi.”

Người lùn và tôi chuyển ánh mắt sang lưỡi kiếm đặt trên đe. Lưỡi kiếm bị sứt mẻ đến mức trông không giống một thanh kiếm mà giống một cái cưa hơn. Tác động của những ngọn thương ma tộc và việc buộc nó phải trở lại hình dạng ngay tại chỗ đã thực sự khiến nó bị biến dạng, đến mức việc đưa nó trở lại bao là một thách thức.

Bất chấp mọi thứ nó đã trải qua, nó vẫn không bị gãy. Thành thật mà nói, tôi khá ấn tượng với thành tích của mình.

Không nói một lời, người lùn nhặt một chiếc búa lên và dùng một chút ma thuật gõ nhẹ vào đáy lưỡi kiếm. Với một cú búng sắc bén, lưỡi kiếm dễ dàng gãy làm đôi.

“Có lẽ ta thật ngu ngốc khi có chút hy vọng…” người lùn lẩm bẩm. Sự im lặng bao trùm không khí khiến bầu không khí khá khó xử. “Ta không thể chịu đựng được nữa.”

“Hả?”

“Ta đã nói rồi! Ta không thể chịu đựng được nữa!!!” ông ta gầm lên, kéo mạnh bộ râu khổng lồ của mình, ném chiếc khăn rằn ra khỏi đầu và giật tóc. “Ta làm hết lần này đến lần khác những gì có thể để sửa chữa vũ khí của mi, và mỗi lần chúng quay trở lại đều bị hư hỏng! Ta không thể chịu đựng được!”

“Ông mong đợi tôi làm gì?! Ông có nghĩ rằng tôi có sự xa xỉ để lo lắng về thanh kiếm trong khi tôi đang chiến đấu không?!” Tôi gầm lên.

“Rồi. Được rồi nhóc, mi định trả bao nhiêu?!”

“Ý ông là gì hả?!”

“Người lùn bọn ta có một luật thép! Không có công việc nào của bọn ta là miễn phí! Bọn ta mong đợi sự đền bù cho công việc của mình! Nếu không bọn ta không thể làm được công việc phù hợp!” ông ta bắt đầu gầm gừ một cách đáng ngại. “Và thứ duy nhất mà con người bọn mi phải cống hiến là tiền! Đặc biệt là mi! Nó sẽ không tốt bằng một thanh kiếm rèn chân tâm, nhưng ta sẽ làm cho mi một thanh kiếm ma thuật… không, một thanh kiếm thánh sẽ sống lâu hơn mi!” Hơi thở gấp gáp, ông áp mặt mình lại gần tôi. “Vậy hãy cho ta thấy tiền!”

“Rồi! Tôi sẽ cho ông mọi thứ tôi có!” Tôi hét lại, không hề sợ hãi. Sau khi được trả tiền, tôi có nhiều tiền hơn mức tôi biết phải làm gì. “Nhưng nếu mẻ dù chỉ một chút, tôi sẽ đến tìm ông!”

“Ta sẽ làm một thanh kiếm cứng gấp mười lần cái hộp sọ dày cộm của mi! Chết tiệt, nếu nó gãy, ta sẽ cạo râu và khỏa thân nhảy cho mi xem!”

Mọi lời nói đều bị đáp lại. Sau khi tôi đưa cho ông ta tất cả số tiền tôi có, ông ta bắt tay ngay vào việc rèn một thanh thánh kiếm cực kỳ kiên cường với sức mạnh đáng sợ.

Cuối cùng, ông đã giữ lời. Ông ta đã tạo ra một thanh kiếm khá chắc chắn. Những tấm khiên được xếp lớp trong vô số lời cầu nguyện phòng thủ và phép màu đã bị nghiền nát một cách dễ dàng bởi sức mạnh của Ma Vương Thương. Nhưng thanh kiếm đó đã chém nhiều đòn với hắn ta. Nó không bao giờ tan vỡ, luôn chiến đấu bên cạnh tôi cho đến giây phút cuối cùng.

†††

Cùng với Sophia, Garunya và không hiểu sao, cô chó Liliana, tôi đang đi dạo qua cánh phía nam của lâu đài. Rõ ràng có một lò rèn của người lùn ở đây, nhưng nó nằm ở phía đối diện lâu đài với khu ở của người dạ tiên. Có một câu nói phổ biến về việc tiên tộc và người lùn như nước và dầu.

“Họ thực sự không hòa hợp với tiên rừng,” tôi nói, liếc nhìn Liliana đang nhảy cẫng lên đầy phấn khích. Tôi thực sự muốn cô ấy ở lại phòng tôi, nhưng khi tôi cố gắng rời đi, cô không ngừng rên rỉ. Thật khó để tôi không có chút lo lắng về việc những người lùn có thể phản ứng thế nào với cô ấy. “Nhưng mối quan hệ giữa dạ tiên và người lùn là gì?” Tôi hỏi.

Tất cả những người lùn bị giữ ở đây đều thuộc hai loại: bị bắt hoặc bị ép buộc do hoàn cảnh khắc nghiệt. Rõ ràng họ đã được đối xử khá tốt. Vâng, miễn là họ tiếp tục làm việc.

“Nếu ngài hỏi một dạ tiên, họ thường nói rằng họ không thể nhìn mặt nhau,” Sophia giải thích. Theo cô, người dạ tiên rất trân trọng vũ khí của người lùn và khá chủ động trong việc cố gắng có được chúng, nhưng họ vẫn không thể hòa hợp với người lùn. Và nó hoàn toàn có ý nghĩa với tôi. Dạ tiên không hề thẳng thắn, và người lùn ghét bất cứ ai bóp méo sự chân thành của một người thợ thủ công. Sẽ thật kỳ lạ nếu bằng cách nào đó họ lại hòa hợp được với nhau.

Nhân tiện, ngay cả tiên rừng và người lùn của Liên minh ban đầu cũng là kẻ thù. Trong quá khứ xa xôi, đã có một số cuộc đối đầu quân sự giữa họ. Rõ ràng là tiên tộc đã thực hành một hình thức chủ nghĩa tự nhiên nghiêm ngặt. Thực tế này giúp dễ dàng tìm ra nguồn gốc của vấn đề, vì vũ khí chủng tộc của người lùn là búa và rìu—những vũ khí thường được sử dụng để chặt đổ cây cối khi chế tạo vũ khí thép của họ. Khi những người lùn phát hiện ra than đá, mọi thứ đã trở nên tốt đẹp hơn. Nhưng nó không ngăn được cả hai bên đối xử với nhau bằng hoài nghi. Tuy nhiên, nó không tệ bằng tình huống giữa tiên rừng và dạ tiên. Khi tôi nhìn Liliana với vẻ mặt mâu thuẫn, cô ấy đáp lại với vẻ bối rối.

Khi chúng tôi đến gần hơn, âm thanh của búa đập vào kim loại tràn ngập không khí. Nó cũng bắt đầu ấm hơn, như thể hơi nóng của lò rèn đang rò rỉ ra không khí của hành lang.

“Nó đây rồi,” Sophia nói. Cô ấy chỉ vào bộ cánh cửa kim loại uy nghiêm của người lùn. Nó đứng vững vàng trong khi quan sát hành lang xung quanh. Những hình ảnh về áo giáp và búa của người lùn cũng như quê hương miền núi của họ được khắc trên đó một cách chi tiết nhưng đậm nét. Hơn nữa, mặc dù trông cực kỳ chắc chắn nhưng nó lại không có dấu vết ma thuật dù là nhỏ nhất trên đó. Lời giải thích hợp lý nhất là họ không được phép có những thứ như vậy. Tôi thực sự cảm nhận được nỗi đau buồn và tinh thần nổi loạn của những người thợ thủ công bị bắt. Đứng ở hai bên cửa là hai người lùn canh gác, đang lấy búa chiến để bào chữa một cách tội nghiệp.

“Đây là Điện hạ, Thất Ma Hoàng tử Zilbagias. Ngài ấy có việc với thợ rèn.”

Trước lời tuyên bố của Sophia, những người lính gác cúi chào cộc lốc, mở cửa cho chúng tôi. Ngay khi cánh cửa mở ra, chúng tôi bị một luồng khí nóng tấn công. Không gian bên trong rộng mở đến mức khó có thể tin rằng chúng tôi vẫn đang ở trong lâu đài. Lò nung được đặt khắp nơi, kèm theo nhiều ánh sáng và thông gió. Và tất nhiên là có rất nhiều thanh sắt. Mặc dù chúng đủ dễ dàng để người lùn tháo dỡ nếu họ muốn, nhưng chúng là một lời nhắc nhở nhẹ nhàng về tình trạng tù nhân của họ. Các thợ thủ công người lùn vung búa một cách tự do, từ những người thực hiện những điều chỉnh đơn giản đến trang bị cơ bản cho đến những người chế tạo những vũ khí ma thuật tốt nhất.

“Ở đây... nóng quá,” tôi lẩm bẩm.

Những người lùn vẫn chăm chú vào công việc của họ, không để ý đến chúng tôi, những người mới đến hang ổ của họ. Kỳ lạ thay, cách họ làm việc không có nhiều cảm giác ngột ngạt. Mặc dù nó không có nghĩa là họ cũng có vẻ đặc biệt hào hứng với công việc của mình. Cơ mà, có khá nhiều người đi khập khiễng hoặc đeo miếng che mắt, cho thấy họ rõ ràng là nạn nhân của chiến tranh. Một số người lùn làm việc không chăm chỉ đã nhìn lại Liliana hai lần, người lúc này đang than vãn về cái nóng.

“Em có muốn đợi bên ngoài không?”

Một tiếng rên rỉ buồn bã khác dường như biểu thị “không”. Do đó, chúng tôi buộc phải chịu đựng những ánh nhìn và nhận xét bối rối của những người lùn mà chúng tôi đi ngang qua.

“Chào mừng đến với lò rèn của người lùn, Ngài Zilbagias,” một giọng nói khàn khàn gọi chúng tôi. Người nói là một người lùn với bộ râu trắng và vẻ mặt khá xa cách, tạo ấn tượng về một ông già xảo quyệt. Đôi mắt nâu nheo lại của ông ấy dường như có thể nhận ra từng chi tiết nhỏ nhất về chúng tôi chỉ trong một lần. “Tôi là Fisero, người hiện đang được giao nhiệm vụ quản lý lò rèn. Rất hân hạnh được diện kiến ngài.”

Ngoài ra, ông còn có một đặc điểm đáng chú ý nữa: cánh tay phải của ông ấy đã biến mất.

“Vì tình trạng của mình, tôi không thể làm gì nhiều ngoài việc chào đón du khách,” ông mỉa mai nhận xét, vỗ nhẹ vào ống tay áo bên phải trống rỗng của mình khi nhận thấy ánh mắt của tôi đang nhìn vào đó. Tôi không nói nên lời, không biết phải trả lời thế nào.

“Có vẻ như mọi người đều làm việc khá chăm chỉ. Gần như thể họ không phải là tù nhân vậy.” Thế nên tôi đổi chủ đề, nhìn quanh lò rèn.

“Chúng tôi không tiếc công sức trong công việc. Ngay cả khi chúng tôi là tù nhân, ngay cả khi vợ con chúng tôi bị bắt làm con tin, chúng tôi luôn tạo ra kết quả xứng đáng với cái giá mà chúng tôi được trả.”

Những lời khá táo bạo để nói với một hoàng tửđấy. Không một người lùn nào can thiệp để trừng phạt ông, như thể đó là sự đồng thuận chung ở đây. Họ đều hiểu giá trị của mình và tự hào về điều đó.

“Ta rất ấn tượng trước niềm tự hào của các ngươi với tư cách là những người thợ.” Điều tốt nhất tôi có thể làm là đóng vai hoàng tử ma tộc, đáp lại bằng nụ cười kiêu ngạo.

“Giờ thì, thưa Điện Hạ, chúng tôi có thể giúp gì cho ngài?”

“Phải. Đầu tiên, xin hãy xem cái này.”

Theo chỉ dẫn của tôi, Garunya đến gần chiếc bàn gần đó và trải tấm vải lớn mà cô ấy đang mang theo ra.

“Ồ. Đây là…”

“Vảy bạch long.”

Trong tấm vải là một ngọn núi vảy trắng, vẫn lấp lánh ánh sáng mờ ảo. Mùi ma thuật ánh sáng thoang thoảng trong không khí đủ để thu hút sự chú ý của những người lùn đang chăm chỉ làm việc, tất cả đều nhìn lên từ đe của mình.

Thái độ hoài nghi của ông ngay lập tức bị thổi bay, người thợ trong nội tâm của Fisero bước ra, cẩn thận nhấc chiếc vảy trên ngón tay lên để kiểm tra dưới ánh sáng của lò nung gần đó. “Đáng kinh ngạc. Làm sao mà những thứ này lại lọt vào tay ngài?”

“Ta đã tự mình săn chúng. Ta tình cờ gặp một con bạch long. Gần như thiêu rụi tất cả bọn ta.”

“Ngài tự mình săn nó à? Có vẻ như đây là vảy của một con rồng khá ấn tượng.”

“Đúng như mong đợi, ngươi có con mắt tinh tường đấy. Con rồng tự gọi mình là thủ lĩnh của chúng. Hắn nói tên mình là Faravgi.”

Fisero đông cứng. “Tôi hiểu rồi.” Trong chốc lát ông nhắm mắt lại, nhưng khi mở ra lần nữa, trong đó thậm chí không có một chút cảm xúc nào. “Vậy ngài muốn làm gì với những thứ này?”

“Ta muốn chúng được làm thành một bộ áo giáp. Tất nhiên, ta muốn nó được phù phép để bảo vệ khỏi những lời nguyền. Ngươi có thể làm được không?”

“Nếu đó chỉ đơn giản là vấn đề về khả năng thì đương nhiên. Tuy nhiên, tác phẩm mà những vật liệu này tạo ra sẽ khá ấn tượng. Như vậy, giá sẽ… đáng kể.”

“Luật thép của người lùn, phải không?”

“Chính xác. Dù khách hàng là hoàng tử hay chính các vị thần, chúng tôi cũng không khuất phục.”

Quy tắc này của người lùn không được thực hiện theo ý muốn tùy tiện nào đó. Nghề rèn của họ đã vượt qua bản chất điển hình của nó để trở thành một nghệ thuật ma thuật. Và cùng với đó cũng có những hạn chế riêng. Khi chế tạo một cái gì đó cho người khác, họ phải ra giá cho nó. Nhận được phần thưởng xứng đáng là bước đầu tiên để tìm ra giá trị đích thực của những sáng tạo của họ.

Mặc dù ăn trộm quân cờ của họ hoặc dùng vũ lực lấy chúng là những lựa chọn, nhưng làm như vậy luôn luôn bị mất thứ gì đó. Nếu đó là một vật phẩm ma thuật, hiệu ứng sẽ trở nên tồi tệ hơn. Ma thuật đó, được tạo ra bởi tổ tiên của người lùn, đã đảm bảo cho họ vị thế cao ngay cả trong xã hội ngày nay.

“Họ thường nhận loại thanh toán nào?” Tôi hỏi Sophia chứ không phải Fisero.

“Kim loại quý, đồ trang sức phù phép, phương pháp điều trị cải thiện, chữa trị. Trong những trường hợp hiếm hoi nhất, họ có thể được trả giá bằng sự tự do của mình.”

“Tôi hiểu rồi. Nếu ta chữa trị cho tay của ngươi thì sao, Fisero?”

“Tôi nhận vết thương này từ lời nguyền của một con quỷ mạnh mẽ.” Với giọng chán nản, Fisero xắn tay áo trống rỗng của mình lên. Một miếng thép chắc chắn được phù phép đã được buộc chặt vào phần cụt của cánh tay ông. “Một lời nguyền độc hại khiến thịt thối rữa. Ngay cả khi bị phong ấn, nó vẫn tiếp tục ăn mòn tôi từ từ. Ngay cả Chuyển vị của gia tộc Rage cũng không thể làm gì được. Không có gì có thể chữa được ngoài thanh lọc bằng ma thuật ánh sáng.” Và nó hoàn toàn không thể đối với một kẻ như ngươi, chút độc ác rỉ ra từ giọng điệu của ông ấy.

“Ta nghĩ có thể sắp xếp được,” tôi nói, nhấc Liliana khỏi nơi cô ấy đang cuộn tròn dưới chân tôi.

“Còn cô ấy thì sao? Đợi đã... ý ngài không phải là...” Khi ông nhìn cô, có vẻ như ông đã nhận thấy ma thuật ánh sáng ẩn giấu bên trong cô.

“Chính xác. Mặc dù ta đã phá hủy ý thức về bản thân của cô ấy và biến cô ấy thành một con chó đơn thuần, nhưng cô ấy vẫn là một thánh nữ thượng tiên.”

Hoàn toàn bị sốc, Fisero nhìn Liliana xoay người liếm mặt tôi.

“Và như ngươi thấy đấy, cô ấy khá thích ta.”

Fisero nhìn Liliana lần nữa, khuôn mặt đầy đau buồn và thương hại.

“Chúng ta có thể thanh tẩy lời nguyền bằng phép thuật ánh sáng của cô ấy. Sau đó ta có thể sử dụng Chuyển vị để khôi phục cánh tay của ngươi. Theo những gì ta thấy thì ngươi có vẻ là một thợ rèn khá ấn tượng. Việc cho ngươi cơ hội làm việc trở lại sẽ có giá trị chưa từng có. Nghe thế nào?”

Fisero chấp nhận thỏa thuận ngay lập tức.

Chỉ với một cú liếm từ Liliana—bất chấp vẻ mặt khá ghê tởm của Fisero—lời nguyền trên cánh tay ông ngay lập tức bị xóa bỏ. Không một chút do dự, tôi nhận lấy vết thương của ông ấy, thịt trên cánh tay ông sưng lên và tự mọc lại trong khi của tôi thì thối rữa và teo lại. Nó đau khủng khiếp, và chắc hẳn là một cảnh khá ấn tượng, vì tất cả những người lùn xung quanh (bao gồm cả Fisero) đều co rúm người lại trước nó. Với một tiếng rên rỉ buồn bã, Liliana liếm vào cánh tay vừa mới phân hủy của tôi, khôi phục nó ngay lập tức.

“Tôi sẽ tạo ra một bộ áo giáp đáng kinh ngạc cho ngài,” Fisero nói có chút khó khăn, uốn cong bàn tay mới được tái tạo của mình. Có vẻ như con số thương vong tiềm ẩn cho Liên minh mà bộ giáp này sẽ mang lại hiện lên trong đầu ông ấy. Đó cũng là điều đè nặng lên tâm trí tôi.

“Ngoài ra, còn một điều nữa ta muốn.”

“Có chuyện gì vậy, thưa Điện hạ?”

“Ta muốn một thanh kiếm.”

“Xin lỗi?” Không chỉ Fisero, lò rèn bận rộn đều im lặng khi tất cả những người lùn dừng lại để hướng sự chú ý của họ về phía tôi với vẻ mặt chết lặng.

“Thực ra...”

Tôi đã kể cho ông ta một bản tóm tắt ngắn gọn về tình hình của tôi. Rõ ràng ý tưởng gắn một lưỡi kiếm vào đầu ngọn thương của tôi đã thu hút sự quan tâm của những người lùn, khi những lời thì thầm “Mình chưa bao giờ nghĩ đến cái đó” và “nghe có vẻ thú vị” vang lên.

“Tất nhiên là tôi không bận tâm. Nhưng một thanh kiếm nhỉ? Ngài đang nghĩ tới loại kiếm nào?”

“Hừm. Câu hỏi hay.” Mãi cho đến khi ông ấy hỏi tôi mới nhận ra rằng mình chưa bao giờ thực sự nghĩ tới. “Ta cũng đang mong được thảo luận vấn đề đó với ngươi.”

“Tôi hiểu rồi. Có lẽ sẽ tốt nhất nếu tôi đưa ra cho ngài một số ví dụ.” Đứng dậy, Fisero bước tới cánh cửa kim loại lớn gần đó. “Xin mời vào. Đây là nhà kho của chúng tôi.” Nó chất đống bừa bãi với vũ khí và áo giáp cũ. “Tất cả những thứ này đều được lấy từ chiến trường, nên giờ chúng không còn người sử dụng,” Fisero nói, giọng có chút buồn bã. “Phần lớn chúng tôi sử dụng chúng làm nguyên liệu. Chắc có rất nhiều thanh kiếm bên trong. Nếu ngài thử vung một vài cái cho chính mình, ngài có thể sẽ…”

Giữa lời giải thích của Fisero, tôi hoàn toàn bỏ qua. Một đống vũ khí và áo giáp bị vứt bỏ, về cơ bản là một nghĩa địa. Và bên trong nghĩa trang đó, được chiếu sáng bởi ánh sáng phát ra từ cánh cửa phía sau chúng tôi, nhô ra từ đống đá là một thanh kiếm duy nhất tỏa ra ánh sáng mờ ảo.

“Ồ…” Tôi buột miệng. Hoàn toàn thẳng. Cực kỳ cứng. Sự kết tinh của sự cố chấp của cả hai chúng tôi. Đó là thanh thánh kiếm của tôi.

“Điện hạ! Chờ đã!” Fisero lao về phía trước, chặn tay tôi. Không nhận ra, tôi đã đến gần nó, với lấy tay cầm. “Thanh kiếm này thuộc về một anh hùng loài người,” ông nói nhẹ nhàng. “Nó chứa đựng thánh lực mạnh mẽ. Nó sẽ gây hại cho ngài nếu ngài chạm vào nó.”

“...Tất nhiên rồi.” Rõ ràng là tôi biết. Tôi là người đã lấp đầy nó bằng ma thuật đó.

“Nhưng người lùn đã rèn nó chắc chắn phải có kỹ năng đáng kinh ngạc. Những người lùn như chúng tôi có thể xử lý được cái này mà không có vấn đề gì, nhưng trong trường hợp của Điện hạ thì đó lại là một câu chuyện khác.”

Ngay cả Fisero, người phụ trách lò rèn cũng thừa nhận kỹ năng của ổnghả? Ông ấy thực sự là một thợ rèn đáng kinh ngạc. Dù có cố gắng thế nào tôi cũng không thể nhớ được tên ông. Mặc dù khá đau đớn nhưng có một điều tôi có thể nhớ: cảnh ông ấy rèn thanh kiếm này. Ngay cả trước khi đập búa đầu tiên, tôi đã bắt đầu truyền thánh lực vào nó, sau đó ông ấy dồn toàn bộ tinh thần của mình vào đó. Khi ông làm xong và chúng tôi phù phép lên nó, cả hai chúng tôi đều suýt ngất đi.

Mặc dù nó có thể không cùng đẳng cấp với một vũ khí được rèn chân tâm, một cơ hội chỉ có một lần trong đời đối với người lùn, nhưng không nghi ngờ gì nữa, nó vẫn là một kiệt tác. Thánh lực được truyền vào nó đã tăng sức mạnh cho người sử dụng nhiều lần và gây ra những vết thương nặng nề cho cư dân bóng tối. Tôi biết rõ nỗi đau khi chịu thánh lực trong vai ma tộc. Do đó, tôi không cần phải mất nhiều trí tưởng tượng để hình dung điều gì sẽ xảy ra nếu bây giờ tôi chạm vào thanh kiếm. Nhưng... cho dù là thế.

“Fisero. Ta đã nghe cảnh báo của ngươi. Do đó, bất kể chuyện gì xảy ra tiếp theo, ta sẽ miễn trách nhiệm cho ngươi.” Tôi đẩy Fisero sang một bên.

Đã khá lâu rồi nhỉ? Bảy năm? Chủ nhân của mày đã bị Ma vương chặt hạ, và mày ở đây, bị ném vào một nhà kho cũ để chờ chủ nhân mới đồng thời tránh bị nung chảy để lấy nguyên liệu. Gần như khiến tôi rơi nước mắt một chút khi nghĩ đến.

Ánh đèn và lò sưởi bên ngoài tạo cho nó một tia sáng nguy hiểm. Cứ như thể thanh kiếm đang nói, “Ngươi là ai vậy?” Vì bây giờ tôi đang mang trong mình thân phận của một cư dân bóng tối nên đó là một phản ứng có thể hiểu được.

Tôi với lấy chuôi kiếm, siết chặt những ngón tay quanh nó. Một âm thanh xèo xèo như nước va vào thép nóng tràn ngập căn phòng khi tay tôi bắt đầu bốc khói.

“Tôi đã nói rồi!” Fisero hét lên trước khi nhanh chóng bắt đầu hoảng sợ. Vì dù đau đớn tôi cũng không buông tay.

Nó đau kinh khủng nên tất nhiên là tôi rên rỉ. Các ngón tay và lòng bàn tay của tôi không chỉ bị bỏng. Thánh lực đang chảy từ thanh kiếm lên cánh tay của tôi, khiến mọi thứ tràn ngập nỗi đau nhức nhối.

Và không hiểu sao, cơn đau đó mang lại cảm giác... hoài niệm. Cảm giác đó thật quen thuộc. Có lẽ một phần nhỏ còn sót lại của người anh hùng Alexander còn sót lại trong tôi. Thanh kiếm này đã là người bạn đồng hành trung thành của tôi, một phần của tôi.

Tôi không thể không mỉm cười cay đắng trước sự thù địch ngoan cường mà nó thể hiện đối với tôi.

Nhưng thôi nào, thánh kiếm, thứ mày đang đốt chính là chủ cũ của mày đó.

Bằng một cú búng tay trái, tôi dựng lên một kết giới cách âm. Âm thanh làm việc của những người lùn biến mất, tất cả những gì tôi có thể nghe thấy là tiếng xèo xèo của da thịt mình.

“Tao rất vui vì được gặp lại mày,” tôi thì thầm, giữ môi mình im lặng nhất có thể đề phòng Sophia có thể đọc được môi. Tôi đứng lặng chịu đựng nỗi đau. Nhưng. Nhưng.

“Này, mày dừng lại được không? Cứ thế này thì tay tao sẽ bị bỏng mất.”

Tôi đã mất hết cảm giác ở các ngón tay. Cảm giác như thể tôi thực sự đã bị cháy đen. Chuyện khá phổ biến với tôi ngày nay phải không?

Cuối cùng, cơn đau dường như bắt đầu giảm bớt. Gần giống như thanh kiếm bối rối nói: “Tên này định cầm cự bao lâu?”

Bao lâu hả? Cho đến khi mày hiểu! Bởi vì...

“Tên ta là Zilbagias”—nhưng đồng thời—“và Alexander.”

Tôi cảm thấy thanh kiếm hơi rung lên.

“Ông thợ rèn đó không đùa đâu. Tên này không hề suy sụp, ngay cả sau khi chiến đấu với Ma vương.”

Ngay cả sau khi giao đấu với Cây thương của Ma vương đầu tiên, được trao sức mạnh bởi vô số linh hồn, nó vẫn không bị bẻ cong nhiều. Người thợ rèn đó hẳn sẽ rất tự hào.

“Ta đã nhồi nhét nó với độ chắc chắn nhất có thể,” ông cố gắng thở sau khi rèn xong vũ khí. “Sự sắc bén, sức mạnh của người dùng, bảo vệ khỏi những lời nguyền, tất cả những thứ đó đều đến sau! Đổi lại, nó cực kỳ cứng! Nó sẽ không bao giờ gãy! Nó sẽ không bao giờ làm mi thất vọng! Đó là loại kiếm ta đã làm ra!”

Sau đó ông ta nhét vũ khí mới rèn vào tay tôi. “Phần còn lại tùy thuộc vào cái này!” Ông ấy nói, chỉ một ngón tay vào đầu tôi. “Hãy sử dụng nó để tự mình tìm ra!”

Sau khi ông ta đánh vào cánh tay tôi, tôi hỏi ông ta về dòng chữ mà tôi nhận thấy trên lưỡi dao.

“Ta đã sử dụng một ngôn ngữ cổ. Nó có nghĩa là ngoan cường, hay bất khuất.”

Dòng chữ trên thanh kiếm này...

“Adamas.”

Tôi đã nhớ ra. Thánh kiếm, Adamas—đó là thanh kiếm của tôi.

Với một âm thanh chói tai như tia chớp, thanh kiếm bắt đầu tỏa sáng, một tác động mạnh mẽ đánh vào bàn tay đang nắm chuôi kiếm của tôi. Nó gần như có cảm giác như nó sẽ thổi bay cánh tay tôi vậy. Nó đang từ chối mình à?

Không... nó chỉ lấy lại sức mạnh thực sự sau khi tôi gọi tên nó. Nó run lên vì sung sướng. Bất chấp hoàn cảnh gần như bất khả thi, người chủ cũ của nó đã trở về từ cõi chết để lấy lại nó. Sự bối rối của thanh kiếm là hoàn toàn có cơ sở. Giống như một con ngựa bị mất kiểm soát, nó không thể giữ được sức mạnh của mình khi cố gắng bảo vệ người sử dụng nó và làm tổn thương một cư dân bóng tối trong tầm kiểm soát, dẫn đến xung đột với chính nó.

“Thật hết cách với các người,” tôi cảm thấy như nghe thấy ai đó thở dài. Xương của những người lính ở thắt lưng của tôi bắt đầu chuyển động. Mang hình dạng của một con rắn, chúng trườn lên cánh tay tôi... và hướng tới chuôi kiếm.

Như để bảo vệ bàn tay của tôi. Hoặc như thể an ủi một đứa trẻ đang khóc.

Khi xương quấn quanh chuôi kiếm, ánh sáng của thanh kiếm yếu đi… và cơn đau trên cánh tay tôi bắt đầu tan biến.

“Giờ thì ngủ đi. Mày chỉ là một thanh kiếm.”

Khi đến lúc, tao sẽ gọi mày dậy. Khi đó xin hãy giúp tao.

Ánh sáng bạc của lưỡi kiếm bắt đầu mờ dần, trông giống như một món đồ cổ đơn giản. Thánh lực bên trong nó đã không hoạt động. Mặc dù nó vẫn cứng hơn mức trung bình nhưng giờ đây nó chỉ là một thanh kiếm thông thường. Chỉ cần chạm vào nó sẽ không còn làm tôi bỏng nữa.

Tôi đã thử vung nó một cái. Đó là chiều dài hoàn hảo đối với tôi ở kiếp trước, nhưng sức nặng của nó bây giờ có vẻ hơi quá sức. Nạp đầy ma lục vào mình, tôi thử lại lần nữa, nhận được một tiếng huýt sáo sắc bén khi lưỡi kiếm cắt xuyên không khí một cách chính xác.

Tuyệt.

Kéo dài phần xương bám quanh chuôi kiếm, tôi biến nó thành một ngọn giáo. Tôi đẩy, tôi quét. Tôi chém.

“Cái này thật tuyệt vời.” Một khi cơ thể tôi phát triển hơn một chút thì nó sẽ hoàn hảo.

Cuối cùng cũng hài lòng, tôi giải phóng kết giới cách âm và quay lại với những người đang nhìn tôi với ánh mắt lo lắng. Liliana ngay lập tức bắt đầu sủa một cách giận dữ, như thể muốn nói, “Tại sao tay của anh lại bị hư nữa?! Tôi vừa sửa nó rồi!” khi cô ấy nhảy đến bên tôi và bắt đầu liếm tôi. Cảm giác trở lại với bàn tay tê cứng của tôi. Không biết tôi sẽ thế nào nếu không có cô, Liliana...

“Ta thích nó. Có lẽ ta sẽ lấy cái này.”

“Nhưng...Điện hạ…” Fisero cau mày, trên mặt hiện lên vẻ hoang mang và thất vọng. “Không cần thiết phải lấy cái đó. Tôi có thể rèn thứ gì đó cho ngài.” Đôi mắt ông tràn ngập nỗi buồn khi ánh sáng mờ dần từ lưỡi kiếm. Chắc hẳn ông ấy đã nghĩ rằng giá trị thực sự của thanh kiếm sẽ bị mất đi vĩnh viễn khi tôi được thừa kế nó.

Vũ khí của người lùn có xu hướng ủ rũ như người tạo ra chúng. Thậm chí có một số vũ khí không được người lùn sử dụng đúng cách. Chỉ cần thất bại một lần là có thể gây ra thiệt hại không thể khắc phục cho vũ khí. Tất nhiên, đây có lẽ là lần đầu tiên và lần cuối cùng một món vũ khí buồn thảm như vậy được chủ nhân của nó, người bằng cách nào đó đã trở về từ cõi chết, lấy lại. Mặc dù vậy, đó chính xác không phải là điều tôi dự định chia sẻ với bất kỳ ai.

“Fisero, ngươi nghĩ thanh kiếm này thế nào?” Tôi đưa thanh thánh kiếm đang ngủ say, dường như không còn ma thuật, cho người lùn.

“Đó là một món đồ tốt… ngay cả trong tình trạng này,” ông trả lời, như thể đang kiểm tra một viên ngọc khổng lồ, mặc dù đã bị nứt. “Mặc dù ma thuật còn lại khá mờ nhạt nhưng nó chắc chắn sẽ mạnh hơn hầu hết các loại vũ khí khác. Ngay cả vết cắn của rồng cũng không để lại vết xước. Tôi chỉ có thể tưởng tượng được niềm đam mê và lời cầu nguyện đã tạo nên nó.” Lời nói của Fisero ngày càng ngắn lại và ông kết thúc dòng suy nghĩ của mình bằng một tiếng thở dài.

“Nếu thế, đối với ta thế là đủ rồi. Vậy ta sẽ lấy nó. Ta có cần phải trả tiền không?”

“Tôi không phải là người rèn ra nó cũng không phải là chủ sở hữu của nó. Hãy làm theo ý ngài.” Với vẻ mặt nhăn nhó, ông ta đưa lại vũ khí cho tôi. “Nhưng…ngài có chắc không? Với tình trạng hiện tại, bất kỳ ai trong lò rèn này đều có thể tạo ra một tác phẩm tốt hơn cho ngài... Ngài không cần phải lấy di vật của một anh hùng đã ngã xuống…” Dù lời nói của ông nhỏ dần, nhưng giọng điệu của ông có thể thấy rõ muốn nói thêm “không cần phải làm chuyện tồi tệ như vậy.”

Chắc là không. Từ quan điểm của ông ta, đó là một phản ứng tự nhiên vì ông có thể đang nghĩ đến nhiều sinh mạng sẽ bị hoàng tử ma tộc cầm vũ khí lấy đi. “Hừm. Vậy thì, ngươi có nghĩ mình có thể tạo ra một thanh kiếm có thể vượt qua thanh kiếm này ở thời kỳ đỉnh cao không?”

“Chà…” Fisero mở miệng nhưng không có từ nào phát ra. Những người lùn xung quanh chúng tôi cũng có những biểu hiện mâu thuẫn tương tự. Bất chấp sức nóng của lò rèn, một cơn ớn lạnh tràn ngập không khí. “Sự thật là, thưa Điện hạ, ma thuật rèn…” Fisero cuối cùng cũng cố gắng nói ra, “…dựa trên lời cầu nguyện. Cầu nguyện cho sự may mắn và tinh thần mạnh mẽ của người sử dụng. Nó dựa trên lời cầu nguyện và ước muốn.”

Những người lùn vung búa với niềm tự hào. Dù bị bắt làm nô lệ nhưng họ rất tự hào về nghề của mình. Ngay cả khi họ đang làm việc cho những cư dân bóng tối, họ vẫn không tiếc công sức để tạo ra loại vũ khí cao cấp nhất mà họ có thể quản lý.

Nhưng... họ vẫn là kẻ thù của chúng tôi. Họ làm việc đến tận xương tủy vì những người họ ghét, chế tạo ra những vũ khí có thể gây hại cho bạn bè của họ. Có bao nhiêu người trong số họ có thể cầu nguyện cho sự thành công của người sử dụng? Ngay cả khi vũ khí là hàng xịn, trái tim của họ cũng không ở trong đó.

“Ta biết. Ma thuật… kỳ tích là như thế đấy.” Tôi mỉm cười nhẹ, vỗ nhẹ lên đầu Liliana. “Vậy cái này sẽ ổn thôi.” Tôi giơ thanh thánh kiếm đang ngủ say lên. “Thanh kiếm này thật hoàn hảo.” Lần này, tôi hoàn toàn có ý định đáp lại niềm đam mê của người thợ rèn đó.

“Cơ mà, Fisero…”

“Vâng, thưa Điện hạ?”

“Về bộ giáp vảy.”

Mặt Fisero tái nhợt. Mặc dù ông ấy đã hứa sẽ tạo ra bộ giáp chất lượng tốt nhất có thể để đổi lấy việc chữa lành cánh tay của mình, nhưng về cơ bản ông thừa nhận nó là không thể. “Để đổi lấy lòng tốt của ngài ngày hôm nay, tôi sẽ không tiếc công sức. Sẽ không có vấn đề gì cả.”

“Ta biết. Nhưng còn con tim thì sao?”

Fisero im lặng.

“Chính xác. Nên ta thề với ngươi ngay tại đây.” Tôi bắt gặp ánh mắt của Fisero, nhìn chằm chằm vào đôi mắt của người thợ rèn kiêu hãnh. “Chỉ cần ta mặc bộ giáp đó, ta sẽ không bao giờ làm hại bất kỳ đồng bào nào của ngươi—ta sẽ không bao giờ làm hại một người lùn nào.”

Fisero và những người lùn xung quanh chúng tôi cùng nhau nuốt nước bọt.

“Đây là hành động chân thành nhất mà ta có thể cho ngươi thấy.”

Fisero cúi đầu thật sâu. “Tôi thực sự là một nghệ nhân.” Đôi mắt ông được thắp sáng bởi một ngọn lửa mới. “Và không có người thợ nào, không có người lùn nào mà trái tim lại không rung động trước những lời nói đó.”

†††

“Ngài có chắc đó là ý kiến hay không?” Sophia hỏi ngay sau khi chúng tôi rời lò rèn của người lùn.

“Cái nào?”

“Cả hai. Thanh kiếm và áo giáp.” Cô ấy nhìn vào thắt lưng của tôi và thanh thánh kiếm Adamas treo trên đó.

Hiện tại, nó đang được đựng trong một bao kiếm hoàn toàn mới mà tôi đã làm để đổi lấy việc chữa lành cho một người lùn khác. Họ đã hoàn thành nó trong khi tôi vẫn đang đo đạc bộ giáp của mình. Nó thậm chí còn được trang bị ma thuật để bảo vệ tình trạng của thanh kiếm mà nó mang theo. Thợ rèn người lùn khá là giỏi. Thợ rèn của các chủng tộc khác thậm chí không thể so sánh được.

Nhân tiện, Fisero tuyên bố rằng ông ấy sẽ chuẩn bị sẵn bộ giáp vảy vào cuối ngày.

“Tôi thề trên cánh tay và bộ râu của mình, tôi sẽ tạo ra một bộ áo giáp xứng tầm với sức mạnh thực sự của thanh kiếm đó.”

Theo ông, miễn là tôi giữ lời thề, nó sẽ mang lại sự bảo vệ vật lý và ma thuật đáng kinh ngạc. Nó giống như tinh thần của ông ấy đã được tiếp thêm sinh lực, hoặc giống như ông đã bắt đầu xem xét mọi việc một cách nghiêm túc. Đó là ấn tượng của tôi. Nó không khác mấy so với khi người lùn làm Adamas cho tôi.

“Trên chiến trường, ngài không thể chọn ai ở phía bên kia.” Sophia hỏi kế hoạch của tôi là gì nếu gặp phải một người lùn trên chiến trường.

“Đúng. Nhưng ta có thể chọn chiến trường của mình. Trong chiến tranh mở, có thể phát hiện ra binh lính người lùn từ xa. Ta chỉ cần đảm bảo tránh tiếp xúc với họ,” tôi nhún vai. Nếu một người lính bình thường nói điều đó thì thật nực cười, nhưng tôi là một hoàng tử. Tôi có thể là một cận vệ nhỏ bé, nhưng tôi vẫn có đủ quyền lực để tác động đến nơi tôi được điều động. “Hơn nữa, không phải hiếm khi người lùn chiến đấu ở tiền tuyến sao?” Thợ rèn quá giá trị. Hầu hết họ đều được giữ an toàn ở phía sau.

“Có lẽ đúng… nhưng nó sẽ không đúng nữa khi tấn công pháo đài của kẻ thù. Tôi chắc chắn rằng ngài nhớ những báo cáo trận chiến mà tôi đã đưa cho ngài.”

“Ừ, chắc vậy. Nếu ta gặp bất kỳ trường hợp nào trong trường hợp đó… chà, khi nào tới thì tính.” Tôi có thể cởi áo giáp ra hoặc để lại cho cấp dưới của mình. Mặc dù nếu Fisero tình cờ thiết kế bộ giáp gây khó khăn cho việc tháo ra nhằm tránh sơ hở đó, tôi sẽ chỉ có thể cười trừ.

“Hơn nữa,” tôi nói, búng ngón tay để tạo ra một rào cản cách âm, “Ta chủ yếu định sử dụng bộ giáp này để chống lại anh chị của mình.”

“À, tôi hiểu rồi.”

Và nó đã thuyết phục được cô bị. Nếu tôi muốn chống lại Aiogias hoặc Rubifya, tôi cần mọi sức mạnh mà bộ giáp có thể tập hợp được. Mặc dù tôi không đề cập đến hắn ta nhưng tôi vẫn có ý định sử dụng nó để chống lại Ma vương. Nhược điểm là không thể chiến đấu chống lại người lùn là một cái giá nhỏ phải trả. Đúng hơn, hạn chế đó sẽ cho tôi một cái cớ chính đáng để tránh mọi xung đột với người lùn ngay từ đầu.

“Mặc dù tất nhiên, nó làm tăng cơ hội chiến đấu với những con người quý giá của cậu,” Ante chỉ ra một cách không thương tiếc. Đúng, cô ấy nói đúng... Rất có thể tôi sẽ chiến đấu với con người vì họ là kẻ thù chung nhất. Nếu sắp xếp các chủng tộc theo tần suất xuất hiện trên chiến trường, thì đó sẽ là con người, thú nhân, sau đó là tiên tộc, và xa xa phía sau họ là người lùn. Đó là tình huống tồi tệ nhất có thể xảy ra với tôi.

“Được rồi, tôi hiểu về bộ giáp, nhưng còn thanh kiếm thì sao?” Cô ấy lại nhìn vào thanh thánh kiếm trên thắt lưng của tôi với vẻ mặt ghê tởm. Rõ ràng dấu vết thánh lực mờ nhạt trong đó đã đủ làm cô khó chịu.

“Đây là vũ khí hoàn hảo để đạt được sức mạnh từ khế ước của ta.” Sophia biết tôi đã lập khế ước với Ma Thần Cấm Kỵ.

Sophia ngậm chặt miệng, vẻ mặt trở nên nhu mì. Không khí xung quanh chúng tôi đột nhiên trở nên khá căng thẳng. Cảm nhận được sự thay đổi của bầu không khí, Liliana bắt đầu sủa.

“A, Liliana! Cô không thể đi theo hướng đó!” Khi Liliana bắt đầu vui đùa xung quanh, người duy nhất còn hành động bình thường là Garunya đang đuổi theo cô.

“Dùng thanh kiếm của anh hùng để giết con người. Có thể nghĩ ra điều gì báng bổ hơn không?”

“Tôi cho là không nhiều.”

“Thỏa thuận là thế đấy. Ta sẽ đưa ra lời giải thích tương tự cho mẹ ta.” Bằng cách đó Sophia sẽ không phải nói gì, tạo cho cô một lối thoát.

Hiểu ý tôi, cô ấy gật đầu nhẹ, giả vờ không biết.

†††

Ngày hôm sau, như đã hứa, bộ giáp vảy rồng trắng của tôi đã đến. Bộ giáp che thân, cánh tay và chân của tôi, khoe sức mạnh thể chất đáng kinh ngạc trong khi vẫn duy trì sự linh hoạt. Khả năng kháng phép của nó tạo ra một áp lực mạnh đến mức có thể sờ thấy được. Nhiều đến mức nó có thể dễ dàng chống lại thứ gì đó giống như ma thuật cấm kỵ của tôi. Fisero đã thực sự thể hiện kỹ năng của mình như một nghệ nhân.

Trên hết, còn có ma thuật cho phép nó thay đổi kích thước để phù hợp với cơ thể tôi. Khiến nó phù hợp khi cơ thể tôi tiếp tục phát triển mà không cần phải điều chỉnh về mặt thể chất. Hơn nữa, tôi có thể mặc nó chỉ bằng cách đội nó qua đầu và buộc chặt thắt lưng. Bức thư đi kèm với bộ giáp có nội dung: “Nó được gọi là Syndikyos. Chỉ cần ngài bảo vệ lời thề của mình, ma thuật bên trong nó sẽ luôn bảo vệ ngài.” Mặc dù được viết bằng chữ của ma tộc nhưng nó có độ chính xác không thể nhầm lẫn của bàn tay người lùn.

Syndikyos... rõ ràng, trong ngôn ngữ cổ nó có nghĩa là “cùng tin tưởng vào gì đó” hoặc “niềm tin chung”. Tôi thực sự có thể cảm nhận được sự đòi hỏi ngầm rằng tôi phải giữ lời hứa của mình.

Đừng lo lắng, Fisero. Tôi sẽ. Cho dù tôi có phải tiêu diệt bao nhiêu con người hay tiên tộc để giữ lời thề, tôi sẽ không bao giờ làm hại một người lùn nào.

“Với tình hình này, việc làm hại một người lùn sẽ trở thành một điều cấm kỵ đối với cậu. Về cơ bản thì đó là đôi bên cùng có lợi.”

Im đi, Ante! Đừng phá hỏng khoảnh khắc!

“Nhân tiện, Ngài Zilbagias, đại diện của loài rồng đã yêu cầu được diện kiến ngài,” Sophia báo cáo trong khi tôi đang ăn xong bữa sáng và nhìn qua bộ áo giáp mới của mình.

“Diện kiến? Tên đại diện này là ai?”

“Oruphen, thủ lĩnh của hắc long. Thực tế mà nói, hắn là vua của loài rồng. Hắn tuyên bố muốn đưa ra lời xin lỗi chính thức về việc một người trong đồng loại của mình đã làm hại ngài, cũng như xác nhận danh tính của Faravgi.”

“Huh…” Vậy là thủ lĩnh của đám hắc long mà Faravgi nhắc tới sắp xuất hiện à? “Cô nghĩ hắn thực sự muốn gì?”

“Tôi tưởng tượng ý định của hắn đúng như đã tuyên bố. Sự thật của vấn đề là một con rồng đã làm bị thương một hoàng tử ma tộc, nên có lẽ hắn muốn nhận được lời xin lỗi trước khi nó bùng lên thành một vấn đề lớn hơn.”

Chắc nó sẽ thành như thế. Nếu tôi muốn làm trầm trọng thêm sự rạn nứt giữa rồng và ma tộc, tôi có thể từ chối diện kiến, khiến mọi thứ trở nên chống lại rồng hơn. Hoặc tôi có thể chấp nhận và tỏ ra kiêu ngạo một cách đặc biệt, khiến họ càng thêm nổi loạn.

 “Nếu đó là hai lựa chọn, ta cho rằng việc triệu tập hắn ta sẽ có tác dụng mạnh hơn việc từ chối,” Ante nhận xét.

Tôi cũng cảm thấy như vậy. Đóng vai hoàng tử ma tộc đầu đất nghe có vẻ sẽ có tác động lớn hơn nhiều. Tôi nhìn lại bộ áo giáp mới của mình, vật kỷ niệm về trận chiến của tôi với Faravgi.

“Hãy gặp hắn. Ta sẽ chào đón hắn với một bên là đầu của Faravgi và một bên là bộ giáp làm từ vảy của ông ta.”

“Nghe có vẻ hay đấy,” Sophia trả lời với một tiếng khịt mũi. “Xét đến những vết thương mà chúng ta gặp phải trong trận chiến đó.” Những người hầu khác, đặc biệt là những người bị nướng chín bởi đòn tấn công của Faravgi, cũng mang biểu cảm báo thù tương tự.

Mặc dù không có ai thực sự chết, nhưng việc bị cháy thành than mà không có nhiều cơ hội để trả đũa đã khiến họ khá khó chịu. Chắc chắn sẽ rất tuyệt nếu những con rồng nhắc đến với bất kỳ ai rằng Faravgi đã trốn thoát sau cuộc tấn công vào lâu đài.

Heh heh heh... hãy bắt lũ rồng kiêu hãnh đó phải vặn vẹo!

Để đạt được mục đích đó, tôi đã cho mang cái đầu được bảo quản của Faravgi ra ngoài.

Xin lỗi, Faravgi. Tôi không có ý xúc phạm cái chết của ông. Nhưng nhờ có ông, tôi sẽ có thể gây ra một số rắc rối. Mong rằng bấy nhiêu đó là đủ để ông tha thứ cho tôi.

Do đó, với đầu của Faravgi ở bên trái và bộ áo giáp mới ở bên phải, tôi thư giãn trên ghế sofa trong phòng, chờ đợi tên trùm hắc long này xuất hiện.

Sau một hồi chờ đợi, thủ lĩnh của lũ hắc long đã đến. Hắn ta là một người đàn ông cao lớn, mặc một chiếc áo choàng màu tối rộng thùng thình. Da, tóc và thậm chí cả đôi mắt của hắn ta đều đen tuyền; màu sắc duy nhất trên người hắn ta là màu xanh băng giá của tròng mắt. Hắn mang vẻ ngoài dịu dàng nhưng cũng có gì đó khá gian trá. Xác nhận cuối cùng rằng hắn ta không phải là con người là hai chiếc sừng mọc ra từ hai bên đầu. Không biết hắn ta đã điều chỉnh kết quả Nhân hình hoá của mình bao nhiêu, có vẻ như hắn ta vẫn để những chiếc sừng đó hoàn toàn nguyên vẹn.

“Rất hân hạnh được làm quen với ngài, Ngài Zilbagias. Thật vinh dự được gặp bạn,” hắn ta chào tôi. Có vẻ như ông đã khá quen với việc nói chuyện trong hình dạng con người, vì hầu hết các tiếng kim loại thường gặp trong cách nói của loài rồng đều đã biến mất, khiến hắn dễ hiểu hơn nhiều. “Tôi là Oruphen, thủ lĩnh của hắc long và là người đứng đầu loài rồng trong ma quốc.”

“Thất Ma Hoàng tử Zilbagias,” tôi trả lời cộc lốc. “Chúng ta đừng làm chuyện này rắc rối hơn mức cần thiết. Ta rất vui vì ngươi đã đến để đưa ra lời xin lỗi.”

“Vâng. Tin tức về sự việc xảy ra với ngài đã khiến loài rồng chúng tôi vô cùng đau lòng,” Oruphen gật đầu, đọc thuộc lòng những dòng như thể từ một kịch bản, hoàn toàn không hề bối rối trước sự trịch thượng của tôi. “Với tư cách là đại diện của loài rồng, tôi xin gửi lời xin lỗi chân thành nhất về những rắc rối lớn mà Điện hạ phải gánh chịu.” Hắn ta cúi đầu thật sâu, né tránh lời xúc phạm bằng cách thể hiện thái độ phục tùng hoàn hảo. “Và cái vẻ mặt kinh tởm đó! Không còn nghi ngờ gì nữa, đó chính là thủ lĩnh phe bạch long, Faravgi. Việc chứng kiến một trong số chúng tôi rơi vào tình trạng ô nhục đến mức cố gắng lấy lòng lũ khỉ của Liên minh thực sự là một dấu hiệu xấu hổ đối với tất cả chúng tôi. Nghĩ đến việc hắn ta không chỉ thoát khỏi trận chiến mà còn ẩn náu trong biên giới…”

Khỉ của Liên minh? Có phải hắn đang nói về con người? Ờ, mình phải giết gã này. Không, chờ đã. Đừng bị cuốn theo thái độ của hắn.

Đã đến lúc thử trở nên khó chịu hơn một chút.

“Faravgi cho biết đôi cánh của hắn đã bị nguyền rủa, khiến hắn không thể bay được. Có phải lũ rồng của chúng ta thực sự thảm hại đến mức một con thằn lằn không thể bay lại có thể thoát khỏi vòng tay của chúng?”

Nhưng đáp lại sự khiêu khích trắng trợn của tôi, Oruphen nói, “À, vậy cuối cùng thì Faravgi cũng trở thành nạn nhân của lời nguyền. Tôi đã cho rằng khả năng kháng phép của hắn đã làm chệch hướng nó.” Hắn ta thực sự đang diễn vẻ ngạc nhiên. “Lời nguyền đó bị trì hoãn. Khi một khoảng thời gian nhất định trôi qua, nó sẽ cướp đi khả năng bay của nạn nhân. Một lượng lớn bạch long đã bị hạ xuống đất và bị xé thành từng mảnh. Do cường độ của trận chiến, việc kiểm tra từng thi thể là một thách thức. Dù vậy, việc Faravgi được phép trốn thoát là không thể tha thứ được. Tôi sẽ cố gắng trừng phạt những kẻ chịu trách nhiệm.”

Tên này giỏi. Hắn ta đang lật ngược quan điểm cho rằng loài rồng kiêu hãnh là có lỗi. Nếu để đạt được mục đích, tôi có thể thấy hắn mỉm cười liếm ủng của tôi hoặc uống nước bùn với nụ cười toe toét.

Nhưng tôi biết chính xác hắn ta là loại người như thế nào, loại người không bao giờ quên nỗi xấu hổ đó. Dù cố gắng che giấu điều đó sau nụ cười dịu dàng và lời thoại điêu luyện nhưng hắn không thể giấu được đôi mắt băng giá đằng sau chiếc mặt nạ đó.

“Và bộ giáp đó có phải được làm từ vảy của Faravgi không? Tôi cảm nhận được một sức mạnh thâm thuý từ nó. Tay nghề của người lùn nhỉ?” Hắn ta dường như hoàn toàn không lo lắng khi nhìn thấy bộ giáp được làm từ những gì còn lại của đồng loại của mình.

“Đúng vậy.”

“Nếu cái chết mà hắn có thể mang lại cho ngài một số giá trị, thì có lẽ nỗi xấu hổ mà chúng tôi phải đối mặt sẽ nhẹ nhõm phần nào,” Oruphen nói và cười toe toét nhìn lại tôi. Một nụ cười để lộ hàm răng khá nhọn. “Ngoài ra, vì mong muốn bày tỏ lời xin lỗi sâu sắc nhất, tôi đã chuẩn bị một món quà cho ngài.”

Đầu tên này đúng là có đủ cách để giải quyết mọi vấn đề nhỉ? Cố gắng khiêu khích hắn ta để làm xấu đi mối quan hệ với lũ rồng sẽ rất khó khăn. Hoặc có lẽ tôi nên nghĩ về nó giống như tình hình giữa rồng và ma tộc đã ở trong tình thế khó khăn đến mức hắn ta cảm thấy cần phải trở thành một kẻ lừa đảo như vậy? Nói vậy chứ tôi khá tò mò về món quà này.

“Tôi đã được thông báo rằng Điện hạ đã chăm sóc một con thú cưng thượng tiên,” Oruphen nói trước khi quay lại, đưa ra tín hiệu kim loại chói tai cho ai đó đang đợi bên ngoài. “Nếu thế, chúng tôi nghĩ có thể ngài sẽ quan tâm đến thứ này.”

Cánh cửa mở ra... và một cô gái bước vào.

Làn da của cô ấy nhợt nhạt đến mức gần như trong suốt. Mái tóc cô ấy óng ả như bạc, đôi mắt cô vàng như mặt trời. Những nét trưởng thành gần như bám vào vẻ ngây thơ như trẻ thơ. Tuy nhiên, dưới mắt cô lại có quầng thâm dày đặc nói lên sự thiếu ngủ, khiến làn da nhợt nhạt của cô trông càng ốm yếu hơn. Và mọc ra từ hai bên đầu cô ấy là một cặp sừng.

Cô rụt rè bước vào phòng, khuôn mặt cô lập tức nhăn nhó vì đau khổ khi nhìn thấy đầu của Faravgi... nhưng cô cố gắng tránh biểu cảm đó, thay vào đó là một nụ cười tuyệt vọng.

“R-rất hân hạnh được gặp, ngài...Điện hạ…” Giọng cô ấy trầm lặng lạ thường. “Tên tôi là Layla...con gái của Faravgi…” Khi cô nói, nước mắt bắt đầu rơi trên khuôn mặt cô. “Tôi… tôi xin lỗi… cha tôi đã gây ra cho ngài nhiều rắc rối…”

Và tôi đã nhớ ra.

“Faravgi, sao ngươi lại tức giận thế? Ma Vương đã từng làm gì ngươi thế?”

“Làm như ngươi không biết ấy! Hắnta đã chung tay với lũ hắc long! Bắt cóc con gái ta, giết vợ ta!”

Ông ta nói vợ mình đã bị sát hại, nhưng con gái đã bị bắt cóc.

Tôi nhìn sang trái và phải, thấy đầu của Faravgi và bộ áo giáp mà ông ấy đã trở thành.

Đ-Đợi đã... chuyện này không diễn ra như kế hoạch... Ante, nhanh lên! Hãy nắm lấy sức mạnh!

“Thư giãn đi. Ta đã sẵn sàng rồi,” Ante thở ra. “Ta phải nói rằng nó đang đến rất nhanh và mạnh.” Tôi không thể phân biệt được đó là tiếng thở dài hay tiếng cười.

“Điện hạ, tôi xin giới thiệu cô gái này, Layla, như một biểu tượng cho sự chân thành của chúng tôi.”

Nắm lấy vai Layla, Oruphen đẩy cô ấy về phía tôi.

“Ngài không cần phải cân nhắc thay chúng tôi. Dù sao thì cô ta cũng là con gái của một tên tội phạm. Tôi chắc chắn sự cố với Faravgi đã khiến ngài rất đau đầu. Tôi tin rằng cô gái này sẽ là một lối thoát lý tưởng cho cơn giận của ngài.” Một nụ cười tàn bạo hiện lên trên khuôn mặt hắn.

“Cho dù ngài muốn bắt cô ta làm nô lệ, tra tấn, thậm chí bóp cổ cô ta đến chết ngay tại đây”—một nụ cười thuần ác—“hãy sử dụng cô ta theo cách ngài thấy phù hợp.”

†††

Sau khi rời khỏi phòng của Thất hoàng tử Zilbagias, vua hắc long, Oruphen, bước những bước chậm rãi nhưng có tính toán xuống hành lang.

Ta đã khá quen với những nỗi thất vọng đến từ loại cơ thể này.

Một chút mỉa mai thoáng qua nụ cười hiện trên khuôn mặt ông. Khi lần đầu tiên bắt đầu sống trong hình dạng con người, sải chân ngắn và tốc độ đi bộ chậm chạp đã khiến ông khó chịu, đến mức ông thường tăng tốc độ của mình lên gần giống như chạy bộ.

Tuy nhiên, khi nhận ra rằng mọi người đang nói xấu sau lưng về việc ông ta “quá thiếu kiên nhẫn mặc dù rất to lớn” và “luôn nhanh như một con thằn lằn”, ông đã học cách chậm lại. Đối với ông, đó chỉ là một cái giá nhỏ phải trả nếu có thể tránh làm vấy bẩn niềm kiêu hãnh của loài rồng. Và thế là, với những bước đi chậm rãi, nhàn nhã, ông đi xuyên qua lâu đài để đến điểm xuất phát của lũ rồng.

“Cầm lấy cái này,” ông ta nói, cởi chiếc áo choàng đen tuyền và đưa nó cho một cô hầu gái dạ tiên gần đó. “Ta đang có một chuyến du ngoạn ngắn ngày. Ta sẽ quay lại trong vòng một giờ nữa.”

Cơ thể vốn đã cao lớn của Oruphen rung chuyển, phồng lên và giãn nở cùng với ma lực của ông. Trong khoảnh khắc, ông ta đã biến thành một con rồng đen khổng lồ, được bao phủ từ đầu đến chân trong lớp vảy đen tuyền.

“Chúng tôi sẽ chờ đợi sự trở lại của ngài,” người hầu vừa nói vừa cúi đầu khi một cơn gió từ đôi cánh của Oruphen thổi qua cô, mang theo con rồng bay lên bầu trời đêm.

Một tiếng gầm mạnh mẽ và hân hoan vang vọng giữa các vì sao.

Thật tự do! Giống như bất kỳ con rồng nào, tâm trạng của nó đạt đến đỉnh điểm khi bay vút lên bầu trời. Mọi khía cạnh của thế giới, theo quy luật tự nhiên, không thể làm gì khác ngoài việc cúi đầu trước sự chuyên chế chính là cơ thể ông ta. Ngược lại với cơ thể nhỏ bé của loài vượn, bị bó chặt vào mặt đất dưới chân chúng. Nhưng khi cảm giác toàn năng đó tràn ngập trong anh, ông đưa ánh mắt trở lại lâu đài bằng đá cẩm thạch lấp lánh ánh sao bên dưới, tâm trạng lập tức sa sút.

Trong hàng trăm năm, ông đã bị buộc phải quỳ gối trước kẻ tự xưng là Ma vương. Ông đã chứng kiến nơi mình gọi là nhà bị đào xới và tu sửa thành một thứ thảm hại cho một lâu đài. Đó là thử thách lớn nhất đã xảy ra với loài rồng vinh quang kể từ thời điểm được tạo ra.

Tại sao?! Tại sao chúng ta phải cúi đầu vớilũ sâu bị trói chặt dưới đất?!

Cơn thịnh nộ của ông đe dọa sẽ sôi sục tuông ra thành hắc long tức. Tại sao những con rồng có đôi cánh có thể đưa chúng đến bất cứ nơi nào chúng muốn lại phải phục tùng Ma vương?

Tất nhiên là vì tổ của họ bên dưới lâu đài đã bị bắt làm con tin.

Bằng cách để trứng ấp trong vùng đất giàu ma lực, những con rồng đã đảm bảo rằng những đứa trẻ nở ra sẽ mạnh mẽ và thông minh hơn. Với lợi ích mà khu vực này mang lại, nó đã trở nên cực kỳ phổ biến đến mức thậm chí còn dẫn đến nhiều xung đột khác nhau về việc đảm bảo không gian cho trứng. Một thỏa thuận đã được thiết lập giữa những con rồng là không làm hại những quả trứng. Mặc dù vậy, khi xem xét những lợi ích mà chúng có thể mang lại cho con cái mình, các bậc cha mẹ vẫn cố gắng hết sức để đảm bảo có được nơi ấp tốt nhất có thể.

Đương nhiên, đó có nghĩa là những con rồng mạnh hơn sẽ dễ dàng giành được vùng đất tốt nhất có thể, dẫn đến việc chúng sinh ra những con rồng khỏe hơn. Tổ ở đây đã trở thành nơi dành cho những người ưu tú thực sự trong loài rồng, thứ mà con người gọi là “quý tộc”. Nó khiến tổ bên dưới ngọn núi này trở thành đồng nghĩa và gần như tượng trưng cho dòng máu và quyền lực đó. Và rồi con sâu tự xưng là Ma vương đã tấn công nó.

Những con rồng chưa bao giờ tưởng tượng rằng chúng sẽ phải đối mặt với thất bại như vậy, chúng tin rằng chúng có thể quét sạch mọi sự chống đối chỉ bằng một hơi thở. Nhưng khi họ đối mặt với Ma vương, một nửa loài rồng đã bị tiêu diệt.

Khi đó còn khá trẻ, Oruphen chưa tận mắt chứng kiến trận chiến thực sự. Nhưng nó không ngăn được những câu chuyện được truyền lại về Ma vương Raogias đầu tiên khiến máu ông ta lạnh buốt. Ngọn thương của hắn ta dễ dàng xuyên qua vảy rồng như thể chúng là da cừu. Hắn ta chống lại mọi lời nguyền một cách dễ dàng, và thậm chí còn khiến các đòn tấn công bằng long tức của họ giống như trò chơi trẻ con.

Và khi lũ rồng nhận ra mình bị áp đảo và bỏ chạy lên trời, hắn ta đã làm gì? Hắn ta xâm chiếm tổ và bắt đầu đập vỡ những quả trứng bên trong! Thật dã man! Thật ác độc! Ngay cả những hắc long độc ác và lạnh lùng cũng không bao giờ động tới những quả trứng. Đó là ranh giới mà không con rồng nào có thể vượt qua, điều cấm kỵ lớn nhất trong số đó.

Chưa hết, Ma vương Raogias đầu tiên đã nghiền nát những quả trứng đó mà không thèm quan tâm. Trong cơn hoảng loạn, cha mẹ của những quả trứng đó quay trở lại tổ, tuyệt vọng ngăn cản hắn ta. Cuộc tàn sát vẫn tiếp tục. Cuối cùng, các thủ lĩnh của loài rồng phải cầu xin lòng thương xót để chấm dứt cuộc thảm sát.

Kể từ đó, Ma vương đã có toàn quyền kiểm soát tổ ấp, buộc những con rồng phải tuân theo mọi ý muốn của hắn. Từ bỏ tổ áp và tìm nơi đẻ trứng mới là một lựa chọn; trên thực tế, một số loài đã làm thế. Tuy nhiên, những con rồng sinh ra trong tự nhiên chắc chắn sẽ yếu đuối và đầu óc đơn giản hơn rất nhiều so với những con rồng sinh ra trong tổ ấp.

Nó khiến cho những cha mẹ có quyền lực cao hơn sẽ ít có khả năng bỏ lại tổ ấp hơn. Ngay cả khi đó có nghĩa là trứng của chúng được giám sát bởi những undead kinh tởm đang ăn cùng một loại ma thuật để nuôi dưỡng con non của chúng. Ngay cả khi trứng của chúng bị bắt làm con tin, và cha mẹ chúng bị buộc phải hành động như ngựa kéo xe...! Việc từ bỏ sức mạnh để cứu lấy niềm tự hào của mình đang khiến các ưu tiên của họ bị lùi lại.

“Lũ quỷ hèn hạ!” Oruphen gầm lên với các vì sao, một tiếng hú ma thuật mà tất cả loài rồng khác đều không thể giải mã được.

“Sếp!” một tiếng gầm khác chạm tới anh ta từ bên dưới. Nhìn xuống, anh thấy một số người bảo hộ của mình đang bay về phía anh. “Tôi thấy ngài đã trở về sau cuộc gặp với hoàng tử.”

“Thực vậy.”

Cấp dưới của ông ta xếp hàng trên không trước mặt. Bầu trời là lãnh địa của họ, nơi họ có toàn quyền tự do. Không cần phải lo lắng về gián điệp của dạ tiên, và với cách nói chuyên biệt của họ, không có mối đe dọa nào về việc bất kỳ loài gây hại tò mò nào khác hiểu được họ.

“Thất Ma Hoàng tử thế nào rồi?”

“Ha. Đối với một đứa trẻ ở độ tuổi đó, nó sở hữu sức mạnh đáng kể. Kết quả là nó quá tự cao. Đúng là một đứa nhóc không thể chịu nổi.”

“Vậy đứa trẻ bị nguyền rủa…?”

Đứa con gái kinh tởm của bạch long, Layla.

“Tất nhiên, việc bàn giao diễn ra không có sự cố. Nó có vẻ khá bối rối trước món quà, nhưng ta đảm bảo với nó rằng cô a sẽ không cắn.”

Cấp dưới của ông ta gầm gừ cười, cả về hoàng tử hèn nhát và số phận của con rồng trắng thảm hại.

Lũ hèn hạ. Nguyền rủa bao nhiêu cũng không đủ.

Với cái chết của Faravgi luôn bị căm ghét và con gái của hắn bị hiến tế, món nợ của loài rồng chắc chắn đã được trả. Hãy để con gái trả giá cho tội lỗi của cha mình.

Với tiếng cười của mình, Oruphen nhìn chằm chằm về phía chân trời.

Hiện tại bọn ta có thể nằm yên...nhưng một ngày nào đó, ta sẽ xé nát cổ họng lũ quỷ đó bằng chính răng mình!

Thật khó chịu, lũ quỷ đã cảm nhận được tinh thần nổi loạn ngày càng tăng của loài rồng. Mặc dù vậy, họ vẫn tiếp tục giữ chúng bằng một sợi dây xích thật chặt, như thể thách chúng thử làm điều gì đó. Bằng chứng là trong khi ma tộc tiếp tục đối xử với rồng như gia súc, thì bản thân Ma vương lại chưa bao giờ cưỡi rồng. Ngay cả Ma vương cũng không thể chịu được việc bị ném xuống đất từ độ cao lớn.

Nếu Ma vương bị thương hoặc suy yếu, cả vương quốc sẽ bắt đầu sụp đổ. Khi Ma vương tiền nhiệm chết, lũ rồng đã không tận dụng được cơ hội. Chúng không biết gì về chính trị của vương quốc, văn hóa của ma tộc, ma thuật của quỷ hay hành vi của undead.

Mọi chuyện bây giờ đã khác nhiều. Do đó Oruphen che giấu sự xấu hổ của mình, chịu đựng sự sỉ nhục và cẩn thận theo dõi khoảnh khắc, giữ cho răng nanh và móng vuốt của mình sắc bén. Khi Ma vương Gordogias sụp đổ, những con rồng sẽ sẵn sàng.

“Con sâu chết tiệt! Ngươi sẽ biết ai là người cai trị thực sự thế giới này!” Ông gầm lên lời thề với những vì sao trên cao.

†††

Một sự im lặng nặng nề bao trùm căn phòng của tôi.

Khi tôi đang ngồi trên ghế sofa, Layla, con gái của Faravgi, ngồi trên sàn trước mặt tôi. Khi Oruphen có mặt, cô ấy dường như tuyệt vọng để duy trì nụ cười của mình ngay cả khi nước mắt không ngừng tuôn rơi. Nhưng khi Oruphen không còn nữa, cô ấy nhìn chằm chằm xuống sàn nhà như thể đã hoàn toàn kiệt sức.

Đáng lẽ cuộc gặp đó không diễn ra như thế này. Tại sao mình lại làm vậy? Nỗi đau và cơn giận mà người ta cảm thấy khi cha mẹ mình bị giết là điều mà tôi biết rất rõ. Những gì tôi làm hôm nay chẳng khá hơn gì cái thứ rác rưởi tóc xanh lục đó.

Không... Tôi đã giết rất nhiều người của mình cho đến thời điểm này. Tôi đã rơi xuống mức đó từ lâu rồi phải không?

“Cậu không thể làm gì khác được. Vì ta không phải là quỷ tiên tri nên thị kiến không phải là một lựa chọn.”

Bất chấp phản ứng thờ ơ của Ante trước tình huống này, tôi không thể tự mình bỏ qua nó một cách dễ dàng như vậy. Cảm giác tội lỗi dâng lên trong lòng tôi như khói từ núi lửa mỗi khi mắt tôi thoáng thấy vẻ ngoài của cô gái trước mặt.

Nó khiến tôi ghét chính mình, đó là một tin khá cũ vào thời điểm này. Tôi đã thề sẽ trả thù lũ ma tộc và dạ tiên, những người có cha mẹ, con cái của họ. Tôi có định đi hỏi han về từng người trong số họ không? Tại sao tôi lại cho phép mình bị choáng ngợp bởi cảm xúc của mình vì những chuyện như thế này?

Ngươi không có quyền cảm thấy tội lỗi, một phần lạnh lùng trong trái tim tôi đang trừng phạt tôi.

“Um…” Layla đột nhiên ngẩng mặt lên nhìn tôi. “Uh… um…” Layla cố gắng nở lại nụ cười trước đó nhưng cuối cùng lại thất bại. Khuôn mặt nhăn lại vì đau khổ lần nữa, cô nhìn xuống. Cô ấy thuộc về tôi. Oruphen đã nói rằng tôi có thể làm bất cứ gì tôi muốn với cô ấy vì lũ rồng không quan tâm chuyện gì đã xảy ra với cô.

Việc giam cầm của cô đã được sử dụng như một công cụ để kiểm soát lũ bạch long nổi loạn. Với việc Faravgi đã chết, cô ấy giờ đây trở nên vô dụng đối với chúng... hay đúng hơn, tặng cô ấy cho tôi là vì cô đã hết giá trị.

Là một hoàng tử ma tộc và là người đã bị Faravgi tấn công, tôi phải lợi dụng cô ấy như thế nào? Chỉ nghĩ đến đó thôi đã khiến tôi đau đầu.

“Tôi đã trở lại!”

Vào lúc đó, Garunya mềm mại hơn bao giờ hết bước vào phòng cùng với Liliana tóc ẩm ướt theo sau. Họ đã đi tắm trong khi tôi gặp Oruphen. Với việc Liliana không thể tự tắm rửa, trách nhiệm thuộc về Garunya.

“Ồ, đây là ai thế?” Garunya hỏi khi nhận thấy Layla đang ngồi trước mặt tôi.

“Ừm… Cô ấy đến… đến từ những con rồng…” Tôi phải giải thích thế nào đây? “Cô ấy được trao cho ta như một lời xin lỗi về những gì đã xảy ra. Tên cô ấy là Layla. Cô ấy là con gái của Faravgi.”

“Cái gì?! Con gái của Faravgi?!” Garunya ngay lập tức nhảy lên, nhìn chằm chằm vào Layla với mái tóc dựng đứng. Đến lượt Layla, co rúm người lại và kêu lên một tiếng nhỏ. Bối rối trước hành vi dường như không giống bạch long, Garunya nhìn tôi để tìm lời giải thích. Cùng lúc đó, Liliana bước tới chỗ Layla trên đôi chân cụt của cô ấy, nhìn vào mặt con rồng.

“Ah! A-Ai đây?” Layla hỏi, thụt lùi trên sàn.

"Phải. Đây là…hmm…” Mình phải giải thích thế nào với cô ấy đây? “Cô ấy là thánh nữ thượng tiên được bắt từ nhà tù của dạ tiên. Hiện tại… ý thức về bản thân của cô ấy đã bị phá hủy nên cô ấy nghĩ mình là một con chó.”

“Gâu gâu!” Rõ ràng nhận ra cuộc trò chuyện đã chuyển sang nói về cô ấy, Liliana bắt đầu sủa vui vẻ. Đến lượt Layla, gần như ré lên, mặt tái mét. Tất cả chúng ta đều khá quen, nhưng tôi đoán việc nhìn thấy một thượng tiên hoàn toàn không có chút lý trí nào có thể hơi khó chịu nhỉ?

Layla nhanh chóng bắt đầu run rẩy, cười lặng lẽ khi nước mắt lại bắt đầu rơi. “Tôi sẽ... tôi sẽ chịu bất cứ hình phạt nào mà ngài muốn…” cô ấy nói, cúi đầu dưới chân tôi. “Tôi sẽ... chịu trách nhiệm về tội lỗi của cha tôi... cho nên... xin hãy... thương xót loài rồng..."

Tôi chỉ có thể trả lời bằng ánh nhìn im lặng.

“Nhưng... nếu tôi có thể đưa ra một yêu cầu... nếu, nếu ngài định chặt tay chân tôi như thế... làm ơn hãy làm vậy sau khi... phá hủy ý thức về bản thân của tôi... làm ơn…” cô bắt đầu cầu xin, lặp đi lặp lại.

Liliana bắt đầu sủa bối rối, như thể muốn hỏi có chuyện gì vậy. Lo lắng cho Layla, cô bắt đầu liếm vào mặt con rồng, khiến Layla lại rơi nước mắt. Cứ như thể nhìn Liliana giống như nhìn vào tương lai của chính cô ấy vậy.

Khi tôi ngồi đó trong im lặng choáng váng, Sophia, Veene và Garunya nhìn tôi để được hướng dẫn.

“Tại sao...?”

Tại sao mọi chuyện lại thành ra thế này?

Điều duy nhất tôi có thể làm là lấy tay che mặt để tránh khỏi tai họa đang diễn ra trước mắt.

†††

Layla đã dành nửa cuộc đời mình trong bóng tối. Khi cô mới ra khỏi quả trứng, cô đã ở trong một hang động tối tăm. Hiếm có cho một con rồng trắng, cô ấy được sinh ra ở tổ ấp bên dưới lâu đài.

Bạch long là sinh vật có ma thuật ánh sáng, nên việc tắm trứng dưới ánh nắng mặt trời là đủ để khiến chúng mạnh mẽ và thông minh hơn. Chúng ít phụ thuộc vào tổ ấp hơn những con rồng khác.

Nhưng để đảm bảo một tương lai tươi sáng hơn cho bạch long, Faravgi đã đảm bảo một vị trí ở trung tâm tổ ấp cho con gái mình.

“Nhìn kìa! Con bé thật đáng yêu. Con bé thậm chí còn có đôi mắt của em.”

“Ha ha ha, và vảy của con bé cũng lấp lánh giống như của anh vậy!”

Cha mẹ cô đã dành cho cô tình yêu thương. Mặc dù ký ức của cô trước khi biết bay còn mơ hồ và u ám nhưng chúng cũng tràn ngập hạnh phúc. Nhưng khi mối quan hệ với phe hắc long trở nên xấu đi, tương lai trở nên đen tối hơn. Các cuộc đàm phán với Ma vương được giao cho hắc long, vì chúng hòa hợp hơn với những cư dân của bóng tối. Mối quan hệ giữa bạch long và hắc long luôn không tốt, nhưng hết lần này đến lần khác, bạch long nhận ra mình đang phải chịu thiệt thòi. Họ thường xuyên được điều động đến tiền tuyến bấp bênh, nhận thấy mình không đủ khả năng tiếp cận lương thực và bãi săn, và luôn đứng cuối cùng trong danh sách khi cần chữa trị. Trải qua nhiều thế kỷ, dần dần tình trạng bất ổn sôi sục giữa những bạch long cho đến một ngày tất cả bùng nổ. Trong cuộc nổi dậy chống lại lũ hắc long, Faravgi đã chỉ huy một vụ ám sát Oruphen... hoặc ít nhất, Layla đã được kể như vậy.

Đó là một trận chiến khốc liệt giữa những con rồng dẫn đến cái chết của nhiều bạch long, bao gồm cả mẹ của Layla. Những người sống sót đã bỏ chạy, bỏ lại những người còn lại—bao gồm cả Layla—ở lại đây. Cô được bảo thế.

“Thông thường bọn ta sẽ giết ngươi,” Oruphen đã nói trong khi ông và những con rồng đen khác vây quanh cô. “Ngươi có thể là bạch long, nhưng ta không thể nỡ làm hại một cô gái trẻ như ngươi. Như một món quà đặc biệt, ta sẽ tha mạng cho ngươi.”

Tuy nhiên, cuộc sống giữa những hắc long thật tàn bạo. Cô sống trong nỗi sợ hãi và đau đớn thường xuyên khi liên tục bị chúng cắn hoặc tát mà không có lý do. Bất chấp những lời xin lỗi liên tục, cách duy nhất để chống lại nỗi đau của cô là cầu xin tha thứ. Ít nhất là cho đến khi cô học được Nhân hình hoá. Bản chất mỏng manh của cơ thể con người sẽ không thể chịu đựng được những cú đánh hoặc cắn từ những con rồng. Mặc dù lũ hắc long dày vò cô nhưng chúng chưa bao giờ đe dọa đến tính mạng của cô.

Khi những bạch long liên minh với Liên minh Panhuman tấn công lâu đài, vị thế của cô càng trở nên tồi tệ hơn. Cô bị khinh miệt, lạm dụng và làm việc như nô lệ nhưng vẫn sống sót. Tuy nhiên, mọi chuyện dường như đã kết thúc vào ngày hôm nay.

“Layla, cha của ngươi đã chết.”

Sau một thời gian dài cô không gặp Oruphen, đó là những lời đầu tiên ông nói với cô.

“Cái gì...?”

“Hắn ta đã ẩn náu trong vương quốc. Rõ ràng hắn đã tấn công một hoàng tử và làm cậu ta bị thương. Hoàng tử đã trả thù và giết chết hắn ta.”

Mọi sức lực đều rời khỏi đôi chân cô. Giữa bóng tối vĩnh cửu từng là cuộc đời cô, giấc mơ về việc cha cô đến giải cứu cô là tia hy vọng duy nhất, niềm an ủi duy nhất của cô.

“Hoàng tử mà hắn ta tấn công có vẻ khá tức giận. Vì cha ngươi, vì lũ bạch long các ngươi, những người còn lại trong bọn ta giờ đang gặp nguy hiểm.” Ông tóm lấy vai cô, móng tay cắm sâu vào da thịt cô. “Có vẻ như các ngươi chẳng hơn gì một lời nguyền đối với bọn ta. Nhưng chính vì lý do đó mà ta đã giữ ngươi sống sót, vô dụng và thảm hại như ngươi.”

Ánh mắt lạnh lùng của Oruphen nhìn thẳng vào cô.

“Ngươi sẽ được trao cho hoàng tử. Hãy dùng chính thân xác của mình để đền tội cho cha mình.”

†††

Cuối cùng, Layla bắt đầu mất hơi. Tiếng rên rỉ lớn của cô dần dần giảm xuống thành tiếng thút thít nhẹ nhàng. Liliana vẫn ngồi bên cạnh cô, quan sát cô với vẻ quan tâm.

“Trước hết,” tôi cố gắng nói ra, cảm thấy như vừa nuốt một cốc chì, “Ta muốn nói chuyện với cô ấy. Mọi người ngoại trừ Liliana, xin vui lòng cho bọn ta một phút.”

“Ừm, nhưng, ngài Zilbagias... ngài không nghĩ nó sẽ nguy hiểm sao?” Garunya ngay lập tức phản đối. “Ý tôi là... cô ta là một con rồng…” cô nói, liếc nhìn cô gái nhút nhát và thất bại.

“À, cô đã bỏ lỡ phần đó,” tôi nói, chỉ vào chiếc vòng kim loại buộc quanh cổ Layla. “Cái này do người lùn làm ra. Nếu cô ấy hoàn tác Nhân hình hóa mà không cởi chiếc vòng cổ này ra, nó sẽ siết cổ và giết chết cô ấy. Bây giờ Sophia đang chịu trách nhiệm giữ chìa khóa.”

Phần lớn, bất cứ thứ gì mặc vẫn còn trên người khi biến hình bằng Nhân hình hoá. Ví dụ, bất kỳ bộ quần áo nào ta đang mặc sẽ bị xé thành từng mảnh sau khi xua tan ma thuật. Theo hướng đó, nếu đang mặc thứ gì đó rắn chắc như áo giáp cỡ con người, nó sẽ nghiền nát ta khi ta cố gắng trở lại hình dạng bình thường. Vòng cổ của Layla hoàn toàn vừa vặn với chiếc cổ con người mảnh khảnh của cô ấy. Thành thật mà nói, tôi không muốn bắt đầu tưởng tượng chuyện gì có thể xảy ra nếu cô ấy thử thách số phận và cố trở lại hình dạng rồng.

“Cho nên là an toàn, không cần lo lắng.”

Cơ mà, thật khó để tưởng tượng cô ấy thử làm gì ngay cả khi không có vòng cổ. Nếu cảm giác tuyệt vọng mà cô thể hiện chỉ là diễn để dụ tôi vào cảm giác an toàn giả tạo thì cô ấy là một diễn viên đáng kinh ngạc.

Có vẻ hài lòng với lời giải thích của tôi, Garunya và những người khác bước ra khỏi phòng, để lại tôi, Liliana và Layla với đôi mắt đờ đẫn. Tôi đã dựng một kết giới cách âm.

“À, đến mức đó rồi phải không? Tấn công con gái sau khi giết cha cô ấy sẽ mang lại cho cậu khá nhiều sức mạnh.”

Ante, thôi nào. Giờ không phải là lúc cho những trò đùa kiểu đó.

Tôi thở dài nặng nề—nó dường như khiến Layla sợ hãi, vì cô ấy ngay lập tức nao núng trước cử chỉ đó—khi tôi đứng dậy, lấy một chiếc cốc từ chiếc kệ gần đó.

“Sẽ rất khó để nói chuyện như thế này. Hãy ngồi xuống.”

Tôi nghĩ rằng sẽ khá khó khăn để cô ấy ngồi ngay cạnh tôi nên tôi ra hiệu về phía mép ghế sofa đối diện với tôi khi tôi ngồi ở đầu bên kia. Do dự, Layla cuối cùng cũng đứng dậy và đi tới ghế sofa. Cô ấy rõ ràng đang bị giằng xé giữa việc muốn tránh đến quá gần tôi trong khi lại quá sợ hãi để không vâng lời tôi. Lấy một cái ấm trên bàn bên cạnh, tôi rót một tách trà thảo mộc mới vào cốc.

Nếu tôi ở trong hoàn cảnh của cô ấy, tôi sẽ làm gì?

“Vì ta là người đã giết cha cô, ta chắc chắn rằng cô sẽ không quan tâm đến những gì ta nói… nhưng nó sẽ giúp ích cho ta rất nhiều nếu cô nghe ta nói.”

Cô lại rùng mình.

“K-Không... không đúng. Thật là... một vinh dự được nói chuyện với ngài... Điện hạ…”

Nhìn cô ấy cố gắng mỉm cười, trong khi đôi mắt cô vẫn còn sưng tấy vì khóc, tôi cảm thấy đau nhói trong lòng.

Xin lỗi vì đã giết Faravgi là không thể. Chết tiệt, nếu tên khốn tóc xanh lúc đó đến gặp tôi với câu “à, ta rất xin lỗi vì đã giết cha ngươi,” phản ứng duy nhất của tôi sẽ là nói, “Nếu thấy có lỗi, thì hãy đi tự sát đi.” Những lời xin lỗi không có trọng lượng khi không có cách nào để rút lại những gì ta đã làm.

Hơn nữa, với vị trí tương đối của chúng tôi ở đây, Layla sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chấp nhận bất kỳ lời xin lỗi nào tôi đưa ra. Bị buộc phải chấp nhận lời xin lỗi trong những trường hợp đó bất kể cảm xúc thực sự của cô ấy như thế nào sẽ khiến cô tổn thương hơn bất cứ điều gì. Nếu tôi vẫn là kẻ thù của cô, có lẽ sẽ dễ dàng hơn cho cô ấy.

“Điều đầu tiên ta muốn cô hiểu là ta không có ý định bắt cô hay bất kỳ con rồng nào khác phải chịu trách nhiệm về hành động của Faravgi,” tôi nói và nhấp một ngụm trà. “Đúng, bọn ta đã đánh nhau. Thậm chí có thể nói ông ta đã phạm tội tấn công ta, nhưng đó là tội ác phải trả giá bằng mạng sống của ông ta.”

Layla im lặng lắng nghe, chăm chú nhìn chiếc cốc bốc khói trên tay tôi.

“Là một hoàng tử, có lẽ lợi ích tốt nhất của ta là tận dụng cơ hội này để gây thêm áp lực cho lũ rồng. Nhưng việc Oruphen trao cô cho ta sẽ bù đắp được nó.” Và dù tôi cố gắng giữ vẻ mặt nghiêm túc nhưng tôi vẫn để lộ một chút bất mãn. “Thành thật mà nói, nó hơi phiền. Ta chắc chắn rằng Oruphen đã coi ta là một kẻ vũ phu máu lạnh.”

Layla nhìn tôi sửng sốt, như thể ngạc nhiên khi biết rằng không phải vậy. Sự ngây thơ của cô ấy lớn đến mức khiến tôi tổn thương.

“Đoán là ta không thể trách bất cứ ai có được ấn tượng đó sau khi nhìn Liliana.” Nghe thấy tên cô ấy, Liliana chạy tới chỗ tôi. “Layla, cô có biết về cuộc xung đột giữa tiên rừng và dạ tiên không?”

“Hả? À, vâng... ở một mức độ nào đó…”

“Liliana đã bị lũ dạ tiên bắt làm tù binh. Tay chân của cô ấy đã bị tước đi, cô ấy bị treo lên bằng dây xích và bị tra tấn suốt bảy năm dài.”

Khi tôi vuốt tóc Liliana, đầu cô ấy tựa vào lòng tôi, Layla nhìn cô ấy với vẻ hoài nghi rõ ràng.

“Ta thấy thương cô ấy quá, ta không thể chịu đựng được. Nên ta…”

Tôi nên diễn tả thế nào đây?

“Ta đã ghi đè tính cách của cô ấy bằng tính cách của một con chó, đặt cô ấy dưới sự kiểm soát của mình và biến cô ấy thành thú cưng của ta. Ta nhận thức rõ rằng việc phải lựa chọn ‘ở lại và bị tra tấn’ hay ‘biến thành một con chó và thoát khỏi’ là một cách tồi tệ để đưa ra lựa chọn cho ai đó... nhưng đó là điều mà cô ấy đã chọn.”

Liliana liếm tay tôi trước khi dụi mặt vào bụng tôi. Ít nhất thì bây giờ cô ấy có vẻ đã đủ hạnh phúc.

“Ta đã định trả lại tay chân của cô ấy, nhưng sự phản đối của đám dạ tiên và phương tiện để cắt bỏ những miếng kim loại một cách hợp lý đã khiến nó hiện không thể thực hiện được.” Tôi nhìn Layla có phần ngượng ngùng. “Nói rõ hơn, ta chắc chắn không có thói quen bắt những cô gái thuộc chủng tộc khác, chặt đứt tay chân của họ và biến họ thành thú cưng. Vì thế đừng lo lắng!”

“Đ-Được rồi…” Layla gật đầu, bị cuốn theo sự mãnh liệt của tôi.

“Do đó, sau khi đã xác định được sự việc, ta muốn nói về việc phải làm gì với cô.”

Layla nuốt nước bọt, những ngón tay siết chặt trên đùi.

“Nhưng trước đó, ta có một câu hỏi dành cho cô. Hay đúng hơn là một yêu cầu.”

“Tôi, hiểu. Nếu tôi có thể làm được, tôi sẽ làm bất cứ điều gì…” cô trả lời, quay lại với nụ cười giả tạo. Vì thế tôi đã hỏi thẳng.

“Cô có thể dạy ta cách sử dụng Nhân hình hoá được không?”

“Hả?” Layla nhìn chằm chằm vào tôi với vẻ sốc không che giấu được. “Um… ngài muốn trở thành… con người?”

Hoàn toàn quên mất việc giữ nụ cười gượng của mình, cô ấy nhìn tôi với vẻ bối rối lộ rõ... trước khi nhận ra rằng cô vừa nói lại tôi khi vẻ mặt kinh hãi lại hiện lên trên khuôn mặt cô ấy. Rõ ràng là cô ấy lo lắng tôi có thể nổi giận.

“Ừ, ta quan tâm. Không hại gì khi có càng nhiều quân bài trong tay càng tốt.”

“Tôi cho rằng tôi có thể dạy ngài, nhưng…” Layla do dự. “Để kế thừa ma thuật đó, ngài phải uống máu của tôi…”

Tôi mím chặt môi khi từ “Ta biết” gần như bật ra. Yêu cầu một chuyện như vậy trong khi biết mình sẽ phải uống máu cô ấy sẽ khiến tôi trông giống một kẻ biến thái đang mong chờ nó, phải không?

“À-Ừm, thật sao? Ta không biết.” Thế nên tôi giả vờ như đây là lần đầu tiên tôi nghe thấy.

“Tôi sẽ cảm thấy rất tệ… khi bắt ngài uống thứ máu bẩn thỉu, đầy ma thuật ánh sáng của một người như tôi…” cô ngập ngừng nói. Cô ấy thực sự có vẻ xin lỗi hơn là không hài lòng với ý tưởng đó.

Lòng tự trọng của cô ấy gần như không tồn tại hả?

“Sau khi lớn lên xung quanh những cư dân bóng tối, cậu mong đợi điều gì? Cô ấy sẽ tươi sáng và tích cực? Cô ấy đã dành cả cuộc đời mình để bị áp bức, để rồi cuối cùng lại bị trao tặng như một món quà cho kẻ đã giết cha mình”, Ante nói. “Tới lúc này, cô ấy đã thừa nhận và chấp nhận rằng sự tồn tại của mình không có giá trị. Để bảo vệ trái tim mình, cô đã đi đến kết luận rằng mọi thứ cô trải qua, chính môi trường cô đang ở, chỉ là kết quả tự nhiên. Nếu không tin thế, cô ấy sẽ không bao giờ chịu được để sống tới lúc này.”

Tôi chỉ muốn xin lỗi vì đã giết cha cô ấy, tiết lộ danh tính của mình, thề sẽ bảo vệ cô và đảm bảo với cô ấy rằng không cần phải đối xử tệ bạc với bản thân như vậy. Tuy nhiên, không thể làm thế được. Dù nó làm tôi đau đớn đến mấy... tôi vẫn chưa thể tin tưởng cô ấy được. Theo tất cả những gì tôi biết, cô ấy đã thề sẽ trả thù tôi, hoặc đã bị lũ hắc long gài để theo dõi tôi. Bất kể ý định của cô ấy là gì, tôi không thể loại trừ khả năng cô đã bị nguyền rủa, bị tẩy não, hoặc có thứ gì đó đã ăn sâu vào tiềm thức của cô ấy. Liliana có khả năng xóa bỏ mọi lời nguyền, nhưng hận thù cá nhân sẽ không đơn giản như vậy. Dành thời gian và dần dần xây dựng niềm tin với cô ấy sẽ là chìa khóa trước khi tôi có thể nói chuyện thẳng thắn.

“Cậu có ý định chia sẻ danh tính của mình với cô ta à?” Ante ngạc nhiên hỏi.

Đó chắc chắn là một khả năng. Là một con rồng, Layla có thể mở rộng các lựa chọn của tôi một cách nhảy vọt. Nếu ngày đó đến, cô ấy thậm chí có thể đưa Liliana trở lại Liên minh. Tuy nhiên, chỉ sử dụng Layla như một đôi chân thì thật là ngu ngốc. Sẽ là chuyện khá tầm thường nếu cô ấy ném tôi từ lưng xuống khi đang ở trên trời, kết án tôi một cái chết nhanh chóng và đau đớn. Tôi cần phát triển một mối quan hệ thực sự, xác thực và hợp tác với cô ấy. Nếu cô ấy biết tôi lên kế hoạch trả thù Oruphen, vua của hắc long và chính Ma vương, cô ấy có thể sẵn lòng giúp đỡ.

Giả sử cô ấy muốn trả thù tôi vì đã giết cha cô ấy, thì một khi mọi chuyện kết thúc, tôi sẽ vui vẻ nhận tội. Cô ấy có quyền yêu cầu nó và tôi có nghĩa vụ phải thực hiện.

“Ừm…” Layla lên tiếng, mặt cô ấy tái nhợt vì lo lắng khi tôi ngồi im lặng.

“À, xin lỗi. Ta hơi lạc trong suy nghĩ.” Hù dọa cô ấy sẽ làm mất đi mục đích của mọi lo lắng của tôi về những gì sắp xảy ra. Thậm chí việc không thể nở một nụ cười trấn an cô ấy cũng khiến mọi việc trở nên khá khó khăn. Không một nụ cười nào, đặc biệt là từ tôi, có thể khiến cô ấy cảm thấy dễ chịu hơn. “Về máu của cô, đó không phải là vấn đề đáng lo ngại. Không phải ta coi nó là thứ bị ô uế hay gì cả, và ta là ma tộc. Một chút ma thuật ánh sáng sẽ không thành vấn đề.” Ít nhất, nó không đủ để ngăn cản mong muốn học Nhân hìnhhoá của tôi. “Chuyện này cũng sẽ củng cố vị trí của cô ở đây với ta.”

Layla nhìn tôi bối rối.

“Ta chắc chắn rằng lũ hắc long đã trao cô cho ta với hy vọng ta sẽ trút giận lên cô. Nhưng như ta đã nói, ta không có thói quen làm tổn thương thuộc hạ của mình.”

Thành thật mà nói, việc mọi người nghĩ như vậy về tôi thực sự rất tổn thương. Nhưng nó chắc chắn làm cho cuộc sống của tôi dễ dàng hơn!

“Để có thể ở lại với ta, ta chỉ cần một điều: cô phải hữu ích. Chỉ cần cô làm tốt phần việc của mình, ta sẽ thưởng cho cô một cách xứng đáng. Dạy ta ma thuật chắc chắn là một đóng góp to lớn, nên không ai có thể phàn nàn nếu ta đối xử tốt với cô để đổi lại.”

Đó là cách tốt nhất tôi có thể diễn đạt. Tôi đối xử tử tế với cô ấy có lẽ sẽ khiến cô cảm thấy khó chịu hơn bất cứ gì. Và nó không giải thích được thực tế là chúng tôi là những người xa lạ, và theo nhiều cách, chúng tôi là kẻ thù của nhau. Sẽ đòi hỏi rất nhiều để cô ấy có thể tin tưởng vào bất kỳ thiện chí nào đến từ tôi. Nhưng nếu cô là có ích cho tôi, nó sẽ mang lại phần nào tính xác thực cho những ý định tốt của tôi đối với cô ấy. Điều tôi có thể làm nhiều nhất ngoài việc đó là đối xử với cô ấy bằng sự trung thực và chân thành theo thời gian.

“Nói cách khác, dạy ta về Nhân hình hoá sẽ có lợi cho cả hai chúng ta.”

“Nếu ngài mong muốn đến thế thì…” Layla ngập ngừng nhấc tay lên. “Ừm... ngài có... dao không? Thứ gì đó để lấy máu?”

“À, đúng rồi. Cái này có ổn không? Đừng lo lắng, ta sẽ chữa lành vết thương cho cô sau.”

“Hiểu.”

Khi tôi rút thanh kiếm cùn ra khỏi thắt lưng, Layla không ngần ngại ấn nó vào cổ tay mình. Cô gần như không có phản ứng nào ngoại trừ hơi cau mày khi lưỡi dao đâm vào da, cho thấy cô đã quen với cơn đau. Khum bàn tay còn lại lại, cô dùng nó để hứng máu đang chảy ra từ cổ tay mình.

“V-Vậy, xin hãy tự nhiên…” Cô ấy đưa bàn tay khum khum về phía tôi với một nụ cười giả tạo khác.

Tôi không thể không do dự. Sự quan tâm của cô dành cho hạnh phúc của bản thân là vô cùng thiếu sót. Nhưng việc rút lui hoặc tỏ ra do dự hơn nữa có thể khiến cô ấy có ấn tượng sai lầm rằng tôi coi máu của cô là bẩn hay gì đó.

Thế là tôi uống. Nó trơn tru đến không ngờ, thứ ánh sáng ma thuật tràn ngập trong miệng tôi, mang theo vị chua ngọt.

Và tôi nhìn thấy một khải tượng, cuộc sống của một con rồng nào đó.

Đó là một con rồng bị ám ảnh bởi bất cứ thứ gì sáng bóng. Tấn công các chủng tộc khác, khuất phục họ và yêu cầu cống nạp dưới dạng kim loại quý và kho báu. Những món quà này làm nó hài lòng trong một thời gian, nhưng theo thời gian, nó cảm thấy mệt mỏi khi chỉ nhìn qua chúng. Con rồng khao khát được thưởng thức kho báu giống như những kẻ khác! Không phải nó ghen tị với cơ thể yếu đuối, dễ gãy của chúng, nhưng hàm răng và móng vuốt mạnh mẽ của nó không thể được tô điểm bởi những báu vật mỏng manh mà nó đã thu thập được.

Nó thèm khát thứ gì đó mà nó không thể có được. Đó là niềm tự hào của một con rồng. Trong hàng trăm năm, nó đã khao khát, khao khát điên cuồng...cho đến khi thực tế cuối cùng biến thành ma thuật mạnh mẽ của nó để đáp lại mong muốn đó. Cuối cùng, đứng đó một người đàn ông đội vương miện, nhẫn và vòng cổ, nhìn chằm chằm vào mình trong gương thủy tinh—với một cặp sừng rồng nổi lên trên đầu.

Và thế là tôi đã kế thừa ma thuật một cách suôn sẻ.

“Vậy ra đó là xuất phát điểm…”

Tôi lẩm bẩm, nhấc mặt khỏi tay Layla. Đó hẳn là ký ức của người đã tạo ra Nhân hình hoá. Không ngờ tất cả bắt đầu vì một con rồng muốn trông thời trang...

“Ừm, vâng…” Layla gật đầu, vẻ mặt như thể một vụ bê bối bí mật của gia đình vừa bị vạch trần. Máu vẫn chảy ra từ cổ tay cô ấy, có nguy cơ tràn ra sàn nên tôi nhanh chóng sử dụng Chuyển vị để băng bó vết thương cho cô ấy. Layla lặng lẽ thở hổn hển, bàng hoàng trước sự biến mất đột ngột của vết thương. Cùng lúc đó, Liliana rên rỉ, liếm vào cổ tay mới cắt của tôi và chữa lành nó.

“Ngoan lắm. Cảm ơn.”

“Gâu!”

“Anh thực sự vô vọng đấy, biết không?” Khuôn mặt cô ấy nói thay cho cô ấy qua tiếng sủa.

“Vậy bây giờ ta có ma thuật à?” Tôi hỏi.

“Đúng. Nếu ngài mong muốn, ngài sẽ có thể biến đổi. Nhưng nếu ngài không có chút mong muốn trở thành con người thì nó sẽ không có tác dụng, cho nên…” cô giải thích, như thể sợ mình sẽ bị đổ lỗi nếu ma thuật không kích hoạt được.

“Ta nghĩ không thành vấn đề.” Mong muốn trở thành con người của tôi thậm chí còn vượt xa cả người đã phát minh ra ma thuật này.

Theo Virossa, ta có thể điều chỉnh hình dáng con người ở một mức độ nào đó. Giống như cách những con rồng không thể loại bỏ sừng của chúng, những thay đổi mạnh mẽ đối với những thứ như dáng người, tuổi tác, kiểu tóc, mắt và màu da thực sự không thể thực hiện được, nhưng ta có thể thực hiện những thay đổi nhỏ. Nói một cách đơn giản, nó gần như quá hữu ích khi ngụy trang bản thân. Đó là điều khiến cho những tấm áp phích truy nã trở nên vô nghĩa. Và thành thật mà nói, tôi không thể không phấn khích khi tôi bắt đầu hiểu rằng tôi có thể sử dụng nó. Mặc dù nó giống như những viên ngọc trước mặt lợn ở ma quốc, nhưng nếu tôi có thể quay lại Liên minh...

“Được, ta sẽ thử.”

Tôi hít một hơi thật sâu, cố gắng bình tĩnh lại. Về tuổi tác, tôi sẽ bám sát ngoại hình hiện tại của mình. Tóc của tôi có thể vẫn còn bạc. Mắt tôi sẽ có màu đen và làn da rám nắng khỏe mạnh của kiếp trước.

Làm thôi.

Tôi bị bao vây bởi một cảm giác kỳ lạ, như thể từng chút sức lực của tôi đang thoát ra khỏi cơ thể, như thể sự tồn tại của chính tôi đang ngày càng mờ nhạt. Đột nhiên thế giới dường như mất đi màu sắc. Không, nó không hoàn toàn đúng. Tôi vừa mất khả năng cảm nhận ma lực. Đưa tay lên đầu, tất cả những gì tôi có thể cảm nhận được là tóc.

“Sừng của mình đã biến mất!”

Một tấm gương! Tôi cần một tấm gương!

Nhìn quanh phòng, tôi thấy một tấm gương thủy tinh phản chiếu khuôn mặt của một thanh niên rám nắng, tóc bạc, thành thật mà nói thì khá đẹp trai.

“Ồ! Thật tuyệt vời!”

Không còn nghi ngờ gì nữa, tôi là con người.

Liliana bắt đầu sủa hào hứng, ngạc nhiên trước sự thay đổi đột ngột của tôi. Cô ấy bắt đầu đánh hơi tôi một cách hăng hái, nhưng vì cô ấy không phải là một con chó thực sự nên cô không có khứu giác đủ mạnh để nhận dạng chính xác một người. Không nhận ra bất cứ điều gì về tôi, cô ấy chỉ nghiêng đầu bối rối.

Tôi đã làm được! Nếu có thể tìm ra cách để đến được đó, có lẽ tôi có thể lẻn vào Liên minh! Và quan trọng nhất, sừng của tôi đã biến mất!

“Cuối cùng mình cũng có thể ngủ nghiêng trở lại!”

Cứ tưởng ngày đó sẽ không bao giờ đến!

Nhưng trong lúc quá phấn khích, tôi đã hoàn toàn quên mất Layla vẫn còn ở đây. Cô ấy nhìn tôi với vẻ mặt hết sức sốc.

“À... ừm. Có vẻ như nó đã thành công. Cảm ơn.” Hắng giọng, tôi cố gắng lấy lại vẻ mặt nghiêm túc.

“À, không… ừm, không có gì,” cô nói, cúi mặt xuống khi vai cô bắt đầu run lên. Tôi có thể đã nhìn thấy mọi thứ, nhưng có vẻ như khóe miệng cô ấy hơi nhếch lên một chút.

“Tôi nghe thấy tiếng nói, có chuyện gì xảy ra à?” Sophia bước vào phòng mà không gõ cửa. Có vẻ như việc mang hình dạng con người đã làm suy yếu ma thuật của tôi đến mức khiến kết giới cách âm của tôi sụp đổ. “À. Hừ. Chúc mừng ma thuật mới của ngài,” cô ấy nói, cố nhịn cười sau sự ngạc nhiên ban đầu khi nhìn thấy tôi.

“Có gì buồn cười vậy?”

“Tôi xin lỗi… ngài đột nhiên trông rất… yếu.”

Vậy là tôi yếu hơn nhiều rồi phải không? Tôi đoán từ góc độ con người, nó sẽ giống như tôi biến thành một chú lùn nhỏ đáng yêu vậy.

“Ngài đã nói chuyện xong chưa?”

“À, Chủ nhân Zilbagias là một con người…”

Không lâu sau, Veene và Garunya theo Sophia vào. Không cần phải giữ bí mật gì nữa nên có vẻ như không có vấn đề gì. Mặc dù vậy, vẻ sốc trên khuôn mặt Garunya khi cô ấy nhìn thấy diện mạo mới của tôi khiến tôi phải nở một nụ cười.

Tôi đã thử vận dụng ma thuật của mình nhưng nó khá yếu. Theo tiêu chuẩn của con người, tôi mạnh hơn người bình thường, ngang bằng với một pháp sư tử tế. Tôi đã thử dựng lên kết giới phòng thủ thông thường của mình, nhưng nó có vẻ mỏng manh và không đáng tin cậy. Có nghĩa là kết giới cách âm của tôi đã thất bại vì tôi không còn đủ sức để bao phủ toàn bộ căn phòng nữa. Giỏi nhất tôi có thể làm là không vượt quá khoảng cách mà cánh tay tôi có thể chạm tới.

“Tuyệt. Giống như trước khi sừng của ta mọc ra vậy,” tôi nói, đặt tay lên tóc khi giải phóng ma thuật. Chẳng bao lâu sau, cặp sừng của tôi trượt trở lại vị trí cũ. Thế giới trở lại sắc nét và đầy màu sắc. Có vẻ như tôi đã bắt đầu coi các giác quan ma thuật của mình là điều đương nhiên.

“Về mặt nào đó, sừng của ngài chỉ mới mọc gần đây thôi phải không? Tôi tự hỏi, cô có nghĩ tôi có thể học Nhân hình hoá không?” Sophia hỏi trong khi nhìn Layla, sự hứng thú của cô rõ ràng bị khơi dậy bởi ma thuật mới này.

“Hả? Ừm... tôi không biết. Tôi chưa bao giờ thử dạy nó cho một con quỷ…”

“Ngài Zilbagias, ngài có phiền nếu tôi thử không?”

“Nếu Layla không phiền thì cứ tiếp tục.”

Tôi cho rằng sẽ hơi ngu ngốc nếu nghĩ rằng Sophia có thể ngồi yên trong khi ai đó đang học một ma thuật hoàn toàn mới ngay trước mặt cô ấy. Lần này, Layla dùng con dao Sophia đưa để cắt vào tay cô.

“Ừm. Vậy ra đó là nguồn gốc của nó…” Sophia lẩm bẩm, rõ ràng khá ngạc nhiên trước cảnh tượng cô nhìn thấy sau khi uống máu của Layla. Nếu cô ấy nhìn thấy nó, có nghĩa là cô ấy đã có được ma thuật? Tôi quan sát kỹ con quỷ khi tôi chữa lành bàn tay của Layla.

“Được rồi, làm đây. Yah!” Hình dáng của Sophia dao động, cơn lốc ma thuật của cô ngày càng co lại, mang hình dạng của một sinh vật nhỏ bé. Ở vị trí của quỷ bây giờ là một cô bé trông bình thường. Chà, bình thường nếu bạn bỏ qua bộ trang phục và kính một mắt của quản gia. Có vẻ như quỷ cũng có thể sử dụng Nhân hình hoá.

“Ờ… cái gì?!” Sophia nhìn quanh, vỗ nhẹ vào mặt mình vì sốc. “Đây là cái gì vậy? Chuyện gì đang xảy ra vậy?! Đây là cách con người sống sao?! Mình gần như không thể cảm nhận được gì cả!” Cô bắt đầu run rẩy, vòng tay ôm lấy người và ngã xuống sàn.

“Cô ổn chứ?” Tôi nhấc cô ấy lên và bế cô ấy đến trước gương. Bây giờ cô ấy thực sự đã có sức nặng vật lý và ấm áp.

“Đó là… tôi?” Cô lẩm bẩm, chăm chú nhìn vào gương. Cơ thể của quỷ được tạo ra từ ma thuật. Việc mất đi những cơ quan cảm giác đó có lẽ không khác nhiều so với việc con người mất đi xúc giác.

“Chuyện này có vẻ vui đấy,” Ante nói, nhảy ra khỏi cơ thể tôi. Nhìn thấy một cô gái có kích thước bằng chính cô ấy đột nhiên xuất hiện bên cạnh tôi, Layla nhảy lùi lại với một tiếng kêu khe khẽ.

“Đây là Ante, quỷ mà ta đã lập khế ước. Bình thường cô ấy lười biếng ở bên trong ta.”

“Không cần phải nói như vậy. Hãy đến đây, cô gái rồng, cho ta mượn một ít máu. Ta muốn tự thử.”

“Layla, cô có chắc mình ổn khi cứ cắt đi cắt lại bàn tay như thế này không?” Tôi hỏi. “Nếu không thì cứ nói.”

“Đ-Đừng lo lắng! Tôi rất vinh dự được phục vụ!” Với một nụ cười khác hiện trên khuôn mặt, cô không ngần ngại chém tay mình một lần nữa cho Ante.

“Ư!” Ante biến hình, thu nhỏ lại. Làn da của cô ấy vẫn đen như trước, nhưng cặp sừng đã biến mất, khiến cô ấy trông giống như một cô gái bình thường. “Cái… cái gì thế này?!” Đôi mắt mở to, cô bắt đầu run rẩy, ngã ngửa ra sau. “Nó...”

“ ‘Nó’?” Tôi lặp lại.

“Thật đáng sợ!”

Đáng sợ?

“Ta không thể nhìn thấy hay cảm thấy gì cả! Nó giống như không có gì tồn tại ngoài thế giới vật chất! Thế này thật đáng sợ! Trong ngần ấy năm, ta chưa bao giờ cảm thấy gì như thế này!” Khi nói, cô bắt đầu vặn vẹo, mặt đỏ bừng. Làm thế quái nào mà cô lại sợ hãi đến vậy?! Cô là gì, bất khả chiến bại à?!

“Nhỉ?! Thật đáng sợ!” Sophia nói, loạng choạng đi đến chỗ Ante.

"Thực vậy. Vậy những người thiếu ma thuật có cái nhìn nhạt nhẽo về thế giới như vậy à?”

“Khá hấp dẫn. Thành thật mà nói, tôi khá ấn tượng rằng họ có thể sống sót như thế này.”

“Và cô cũng vậy! Chỉ là một cục thịt thôi! Cô đã trở thành chủng tộc hạ đẳng!”

“Ngài cũng vậy! Bây giờ ngài chẳng khác gì một cục thịt!”

Vì lý do nào đó họ bắt đầu kéo má nhau. Có vẻ như hai con quỷ đã gắn kết với nhau theo cách mà người phàm chúng ta không thể hiểu được.

Nhưng không cần thiết phải gọi chúng tôi là chủng tộc hạ đẳng chỉ vì ma thuật của chúng tôi yếu hơn, được chứ? Tôi đã từng là con người và Garunya vẫn ở đây.

Và rồi chúng tôi biết được rằng quỷ cũng có thể sử dụng Nhân hình hóa.

“Mặc dù, thật khó để tưởng tượng có người muốn sử dụng thứ này,” Sophia nói thẳng thừng, trở lại hình dạng ban đầu. “Mất khả năng cảm nhận ma thuật là điều không thể diễn tả được... Tôi đoán nếu phải diễn đạt thành lời, tôi sẽ nói đó là một cảm giác tiêu cực. Trở nên yếu đi đến mức khó tin sẽ khiến bất cứ ai cũng cảm thấy khó chịu.”

“Tuy nhiên, nó giúp bảo tồn ma lực khi tồn tại ở thế giới vật chất. Với hình thức cụ thể hơn, chúng ta có thể tồn tại mà không tiêu tốn năng lượng ma thuật. Tất nhiên, miễn là chúng ta đứng yên,” Ante giải thích về lợi ích. Nhân tiện, vẫn ở dạng con người.

“Nhưng chẳng phải nó đòi hỏi ta phải ăn thức ăn để duy trì cơ thể sao?” Sophia hỏi.

“Có lẽ vậy, nhưng đó là một nhiệm vụ đơn giản hơn nhiều so với việc thu thập nguồn cung cấp ma lực. À, nhân tiện, ý tưởng hay đó. Ta muốn thử ăn thứ gì đó. Thực ra ta muốn thử rượu.”

“Rượu? Nó làm thay đổi suy nghĩ của ta phải không? Bản thân tôi cũng khá tò mò.”

“Cũng với đó, chúng ta nên thử một số loại thuốc và chất độc—“

Dừng lại đi! Đừng săn lùng những điều cấm kỵ như thể chúng không hơn gì thuốc lá!

“Veene, đây là mệnh lệnh nghiêm ngặt đối với cô và tất cả các dạ tiên khác. Nếu Ante xin bất kỳ loại thuốc nào, đừng đưa nó cho cô ấy.”

“Đã hiểu.”

“Cái gì? Tại sao?! Tại sao ta không thể thử mọi thứ?!” Ante rên rỉ.

“Không! Cô sẽ phá hủy mọi thứ!”

“Một chút rượu và ma túy sẽ không làm hại ai cả!” cô ấy cãi lại, điều mà tôi phớt lờ.

Tôi không muốn cô ở gần rượu! Ai biết được chuyện gì sẽ xảy ra?!

Mặc dù tôi cho rằng nếu cô ấy say rượu khi ở trong hình dạng con người, có lẽ cô ấy sẽ không gây ra quá nhiều ồn ào. Mặc dù một chút rượu có thể ổn nhưng ma túy gây nghiện là điều tuyệt đối không nên.

“À, nếu tôi thử biến hình mà không mất sừng thì sao? Màu da và màu tóc có phải là thứ tôi có thể thay đổi nhiều nhất không?” Sophia hỏi.

“Hm, có lẽ ta nên hạn chế xuất hiện hình dạng con người trong thế giới vật chất. Ta có thể đã quá quen với cảm giác gò bó này…”

Bất chấp những tuyên bố trước đó của Sophia, giờ đây chúng ta đã có hai con quỷ khá vui vẻ khi mang hình dạng con người: một con liên tục biến hình để kiểm tra giới hạn của mình, con còn lại hứng thú với một fetish về bị gò bó vì thiếu ma lực. Những người hầu khác theo dõi tất cả với vẻ bực tức không nhỏ, nhưng đến thời điểm này tôi đã quá quen với hành vi của họ.

Hoàn toàn bị áp đảo bởi bầu không khí, Layla kinh ngạc đứng xem trò hề của mọi người.

“Ừ, họ vốn là vậy mà,” tôi nhún vai nói, quay lại đối mặt với cô ấy. “Một lần nữa, cảm ơn cô đã cho ta ma thuật này. Cô có thể đã bị trao cho ta như một nô lệ,” tôi nói, nhìn xuống Liliana dưới chân mình, “nhưng ta không muốn đối xử với cô như một nô lệ. Cũng không giống thú cưng.”

“Vậy chúng ta sẽ đối xử với cô ấy thế nào đây? Như một người lính của ngài? Một vị khách? Một người hầu? Người phục vụ riêng của ngài?” Khi Sophia đang bận thử nghiệm phép thuật mới của mình, Veene phải đề cập đến chủ đề này. Thực ra, tôi sẽ rất vui nếu được đối xử với cô ấy như một vị khách hoặc thú cưng.

“U-Ừm...n-nếu tôi có thể làm được điều gì... tôi muốn giúp,” Layla xen vào, siết chặt tay thành nắm đấm.

“Được rồi. Cô giỏi về những việc gì?”

“À…ừm…” Tôi đặt câu hỏi để biết cô ấy muốn làm gì, nhưng sự quyết tâm của cô ấy ngay lập tức chuyển thành vẻ mặt chán nản. “Ừm…dọn dẹp, có lẽ.”

“Dọn dẹp?”

“C-Còn nữa… ủi đồ…”

Veene và tôi nhìn nhau. Chính xác thì chúng đã làm gì với cô gái này?

“Còn giấy tờ thì sao?”

“À... Tôi xin lỗi, nhưng... tôi không thể đọc được…”

“T-Thế còn ma thuật thì sao?”

“Tôi chỉ mới được dạy về Nhân hình hoá thôi... Tôi xin lỗi…”

“Cô là rồng phải không? Còn những đòn tấn công bằng long tức hay bay thì sao?”

“Khi tôi còn rất nhỏ, tôi đã sử dụng hơi thở của mình một chút. Nhưng khi lớn hơn, tôi dừng lại vì mọi người bắt đầu giận dữ với tôi. Ngoài ra…” Những ngón tay siết chặt quanh gấu váy, cô ấy dường như co rúm lại. “Tôi… không thể bay vì tôi đã bị dính lời nguyền mục nát đôi cánh… Tôi xin lỗi…” Cô ấy trông như sắp khóc, như thể sợ tôi giận cô.

Chúng thực sự chỉ cho cô gái này sinh hoạt cơ bản thôi phải không? Nhưng bây giờ tôi bắt đầu hiểu được bức tranh.

Cũng hợp lý. Không đời nào lũ hắc long có thể dạy cô những điều cô cần để trở thành một con rồng vì lòng tốt của chúng. Tôi có thể cảm nhận được thứ gì đó đang trào dâng bên trong mình. Có lẽ là cơn phẫn nộ chính đáng.

“Layla.”

“V-Vâng…?” cô ấy gần như ré lên.

“Kể từ hôm nay, cô là thuộc hạ của ta. Ý kiến của lũ hắc long không còn quan trọng nữa.” Tôi cúi xuống nhìn thẳng vào mắt cô ấy, đặt tay lên vai cô. “Và nếu cô trở thành cấp dưới của ta, ta sẽ biến cô trở thành một con rồng kiêu hãnh có thể hiện diện ở bất cứ đâu mà không xấu hổ!”

“V-Vâng?” Layla nhìn lại tôi với vẻ bối rối.

“Trước hết, hãy loại bỏ lời nguyền trên đôi cánh của cô! Liliana, tới lượt em!”

“Gâu!”

Và bất kỳ lời nguyền nào khác mà lũ hắc long đặt ra, cô có thể thổi sạch chúng!

Mặc dù tôi không thể nói thành tiếng phần đó. Tôi sẽ biến Layla trở thành một con rồng mạnh mẽ và kiêu hãnh, có thể rời khỏi ma quốc bất cứ khi nào cần thiết, hoàn toàn có khả năng tự sống.

Đó là trách nhiệm của tôi với tư cách là người đã giết Faravgi.

†††

Ngay trước bình minh, khi hầu hết cư dân trong lâu đài (bao gồm cả tôi) thường đang ngủ như những đứa trẻ, thay vào đó, tôi lại chăm chỉ cố gắng khôi phục đôi cánh của Layla. Chúng tôi đang ở trên sân huấn luyện, nơi tôi đã cho phép Layla trở lại hình dạng rồng. Suy cho cùng, sẽ rất khó để phá bỏ lời nguyền trên đôi cánh của cô ấy nếu không thực sự nhìn thấy đôi cánh đó.

Khi ánh sáng ban mai tan biến khắp khu sân huấn luyện, nó vẫn tràn ngập những thú nhân đang tập trung huấn luyện mà không có ma tộc hay dạ tiên nào trong tầm mắt.

“Đ-Được rồi, vậy thì… ừm, ngài có chắc là thế này ổn không?” Layla hỏi lại, xoa xoa cái cổ giờ đã thoát khỏi vòng cổ.

“Nó quá nguy hiểm. Không thể nói trước được cô ta sẽ làm gì.”

Đương nhiên, thuộc hạ của tôi lên tiếng phản đối kế hoạch cho phép cô ấy lấy lại hình dạng rồng của mình.

“Nỗi sợ của ngươi là có thể hiểu được và có cơ sở. Nhưng Layla thì khác. Cô ấy sẽ không thử làm gì, và ngay cả khi muốn, cô ấy cũng nhận thức rõ rằng sẽ nguy hiểm như thế nào khi cố gây chuyện ở đây.”

Tôi thừa nhận mối quan tâm của họ, nhưng dù sao tôi cũng cho phép. Ngay cả khi cô ấy nổi cơn thịnh nộ, tôi cũng sẽ không lo lắng khi phải kết thúc ở đây. Nhưng đó là điều tôi không thể mạnh dạn nói ra. Cuối cùng, những người phản đối đều rút lui vì thực tế tôi là người đã đích thân hạ gục Faravgi.

Nhưng để đề phòng, cận vệ cá nhân của tôi đã đi cùng chúng tôi trên sân với đầy đủ trang bị chiến đấu. Đặc biệt, Virossa đứng trong chế độ Kiếm sư, đặt tay lên chuôi kiếm như thể đang cầu xin cơ hội để sửa chữa lỗi lầm. Layla gần như co rúm lại dưới sự giám sát của họ.

“Ư-Ừm…”

“Đừng bận tâm đến họ, Layla. Hãy chữa lành đôi cánh của cô.”

“V-Vâng thưa ngài…” Với một cái gật đầu, cô ấy bắt đầu cởi bỏ chiếc váy của mình.

Ái chà, gần như quên nhìn đi chỗ khác.

Qua khóe mắt, tôi nhìn thấy—không, tôi cảm thấy hình dáng trần trụi của cô ấy bắt đầu mờ đi. Cả cơ thể và ma lực của cô ấy đều tăng lên rất nhiều. Chẳng bao lâu, cô gái nhút nhát đó đã được thay thế bằng một con rồng xinh đẹp màu trắng bạc, vảy sáng ngời trong ánh sáng sớm mai. Một làn sóng chấn động quét qua những người lính đang huấn luyện trên khắp khu vực duyệt binh.

“Cô khá mạnh đó hả?” Tôi lẩm bẩm. Mặc dù còn khá trẻ so với một con rồng nhưng ma lực của cô ấy ngang bằng với Faravgi. Nó phải nói lên tiềm năng mà cô ấy có. Ngay cả khi cô có thể chất hơi nhỏ so với một con rồng, không có lý do gì để nghĩ rằng cô ấy sẽ không tiếp tục phát triển.

Duỗi người như một con mèo, Layla bắt đầu vẫy đuôi. Đôi cánh trên lưng cô ấy bị xoắn và gãy, giống như của Faravgi.

“Ta có thể leo lên lưng cô được không?”

“X-Xin tự nhiên! Mặc dù nó có thể hơi nhỏ một chút...!” Layla ngã phịch xuống đất.

Chính xác thì cô ấy có ý gì khi nói lưng cô ấy nhỏ? Đó có phải là cách loài rồng thể hiện sự khiêm tốn?

Cô ấy không có dấu hiệu muốn bỏ chạy hay tấn công. Tôi cảm thấy bị giằng xé giữa cảm giác nhẹ nhõm và muốn thương tiếc trái tim tan vỡ đã biểu hiện. Nếu cô thực sự muốn tấn công tôi sau tất cả những chuyện này, cô ấy sẽ dễ dàng trở thành diễn viên giỏi nhất trong toàn bộ ma quốc.

“Đi thôi, Liliana.”

“Gâu!”

Dù cảm thấy mâu thuẫn nhưng tôi vẫn bế Liliana lên và nhảy lên lưng Layla. Tôi có thể nhìn thấy những sợi xích đen tối như ma thuật quấn quanh đôi cánh của cô ấy, cắm sâu vào cơ thể cô.

“Chính là nó. Em có làm được không?”

“Gâu!” Liliana dùng tay đập vào gốc cánh của Layla. Hoặc khuỷu tay, tôi cho là vậy. Một luồng ma thuật ánh sáng tuôn ra từ thượng tiên, xóa bỏ lời nguyền trên đôi cánh của Layla ngay lập tức. Ngay trước mắt tôi, đôi cánh của cô ấy bắt đầu xòe ra và phát triển.

“Ồ...!” Ngẩng chiếc cổ dài ra sau để tự mình nhìn, đôi mắt Layla đang lấp lánh. “Đáng kinh ngạc!” Cô bắt đầu vỗ nhẹ đôi cánh của mình, năng lượng thấm vào chuyển động của cô truyền tải niềm vui của cô. Liliana nhìn cô với nụ cười rạng rỡ, chia sẻ niềm vui của Layla bằng tiếng rên rỉ hạnh phúc của riêng mình.

Lời nguyền đó đã khiến Faravgi đau khổ quá lâu và chỉ cần thế thôi là nó có thể phá vỡ được. Nếu chúng tôi gặp nhau trong hoàn cảnh khác, tôi tự hỏi liệu ông ấy có tìm được sự nhẹ nhõm tương tự không.

“U-Ừm… có… có ổn không nếu tôi bay… chỉ một chút thôi?”

“Tất nhiên rồi. Đi thử đôi cánh đó đi,” tôi trả lời ngay lập tức, tuột khỏi lưng Layla. Câu trả lời của tôi khiến cô ấy kinh ngạc; rõ ràng không ngờ tôi lại cho phép cô ấy dễ dàng như vậy.

“Cảm ơn ngài rất nhiều! U-Ừm...làm sao để bay ấy nhỉ...?” Đứng dậy, cô bắt đầu lắc cánh, chìm vào suy nghĩ.

“Ngài có chắc không? Cô ta có thể bỏ chạy,” Sophia thì thầm, khoanh tay quan sát toàn bộ sự việc từ bên lề.

“Không, cô ấy sẽ không làm vậy. Cô ấy không thể,” tôi nói, nhún vai khi ngước mắt nhìn lên bầu trời phía trên.

Sau cuộc tấn công của chúng tôi vào lâu đài, lũ rồng đã bắt đầu tuần tra trên bầu trời bằng thị lực đáng kinh ngạc của chúng. Xa xa phía trên chúng tôi, có một đàn rồng đang canh chừng xung quanh. Nếu có điều gì khả nghi xảy ra, họ sẽ xuống đây tung ra những đòn tấn công bằng long tức trong tích tắc. Chạy trốn? Nó thật vô lý. Bản thân là một con rồng, Layla sẽ hiểu rõ nhiệm vụ như vậy sẽ bất khả thi đến mức nào.

“Đ-Được rồi! Tôi làm đây!” Mặc dù có vẻ như ý nghĩ đó thậm chí còn chưa hề xuất hiện trong đầu cô, khi cô bị cuốn theo niềm vui mừng vì đã được phục hồi đôi cánh của mình. Cô bắt đầu chạy trên mặt đất, vỗ cánh.

“Rồng có cần phải chạy mới bay được sao?”

“Ừm… ta không nghĩ vậy…” Theo ký ức của tôi, những con rồng khác mà tôi thấy cất cánh từ điểm khởi hành chỉ đạp lên mặt đất và phóng lên không trung một cách dễ dàng.

“Yah!” Với một cú đập mạnh, Layla nhấc mình lên không trung.

Ồ! Cô ấy đang lướt đi! Vậy cô ấy chỉ bắt đầu chậm!

“Chờ đã. Ủa? Gì?!”

Ngoại trừ việc sau đó, nỗ lực cất cánh của cô ấy chỉ đẩy cô ấy trở lại bãi đất bẩn. Đối với tôi, có vẻ như cô ấy đã nâng đôi cánh của mình lên cao trong khi lẽ ra cô ấy phải cúi xuống để đón gió. Cho nên thay vì bay lên trên, cô ấy trượt qua khu vực một cách ngoạn mục, tung lên đám mây bụi. Cho đến khi bức tường lâu đài buộc cô phải dừng lại đột ngột, đầu cô đập vào bức tường đá phát ra một tiếng động lớn. Những con chim đậu trên tường đồng loạt bay lên, giật mình vì cú va chạm bất ngờ.

“Layla! Cô ổn chứ?!” Sau một hồi choáng váng, tôi tỉnh táo lại và chạy đến bên cô ấy. Cô không cử động.Không thể nào cô ấy chết đâu, nhỉ?!

“U-Ugh…” Đúng lúc tôi bắt đầu lo lắng, cô ấy nhấc mình lên khỏi mặt đất, cát và đá rơi xuống từ mặt cô… cùng với dòng máu chảy ra từ mũi.

Đôi mắt vàng của cô tràn đầy nước mắt. Như thể đang tua lại bản thân, cô ấy thu nhỏ trở lại hình dạng con người. Dù là vì đau đớn hay xấu hổ, khuôn mặt cô ấy đều đỏ bừng, ngồi phịch xuống lưng và bắt đầu rên rỉ.

“Nào nào! Không có chuyện đó!” Garunya lao đến bên Layla, trên tay chiếc váy đã vứt của con rồng, với khuôn mặt rất rõ ràng “Tôi đã bảo rồi mà”. Trong lúc đó, tôi đã băng bó vết thương cho Layla.

Ôi cái mũi của tôi...

“Tôi… tôi xin lỗi…!”

“Đã lâu rồi cô không bay phải không? Đừng lo lắng. Hãy tiếp tục luyện tập nhé.”

Cô ấy ngay lập tức bắt đầu khóc lóc lần nữa. Tôi quay lại với Sophia bằng một cái nhún vai. Bên cạnh cô là Virossa, từ tư thế sẵn sàng được thay thế thành thương hại, bàn tay đã rời xa thanh kiếm từ lâu.

“Có vẻ như chúng ta còn cả một chặng đường dài phía trước,” Sophia nói, giơ tay thất bại kèm theo một tiếng thở dài nhỏ.

†††

“Hãy vui mừng đi, Zilbagias. Con đã được phong tước tử tước,” Prati nói khi bà ấy bước vào phòng, vẻ vui mừng trên khuôn mặt bà không giống bất cứ điều gì tôi từng thấy ở bà trước đây.

“Tử tước?!”

Cho đến bây giờ, tôi đã là cấp bậc cận vệ trong hệ thống phân cấp của ma quốc. Thứ tự từ đó là hiệp sĩ, nam tước, tử tước, rồi bá tước. Nhảy nhiều cấp bậc như vậy cùng một lúc thực sự không thể thực hiện được.

“Thực vậy! Con là người trẻ nhất từng đạt được thứ hạng này!”

Tôi hy vọng như vậy! Ai đã từng nghe nói về một tử tước năm tuổi?!

Tôi chỉ nghĩ ra một lý do để giải thích cho việc thăng chức đột ngột.

“Vì đã giết Faravgi phải không?”

Layla không có mặt vào lúc này vì có thể cô ấy đang được Garunya chỉ cho cách sống trong khu dành cho người hầu.

“Rất có thể. Cuộc tập trận nhỏ của con lẽ ra phải được giữ bí mật và không được ghi lại, nhưng dựa trên diễn biến của mọi việc, ta đã công bố chính thức. Trận chiến đầu tiên của con đã được ghi nhận là tiêu diệt Faravgi, thủ lĩnh của lũ bạch long nổi loạn.”

...Tôi hiểu rồi.

“Ngay cả trong số ma tộc như chúng ta, cũng có rất ít người có thể tự hào về việc một mình giết được một con rồng tầm cỡ như vậy. Thực sự thì đó là một thành tích xứng đáng với cấp bậc bá tước,” Prati nói, ngồi xuống ghế sofa với vẻ mặt có phần không hài lòng, “nhưng với độ tuổi của con, tử tước là mức cao nhất mà họ sẵn sàng trao cho con.”

Không thực sự ngạc nhiên. Tôi hoàn toàn đồng ý với quyết định của họ.

“Có vẻ như con... rất thờ ơ với tin tức này. Nếu là ta, nỗi thất vọng của ta sẽ khiến ta khó chịu trong nhiều ngày.” Prati nhìn tôi, khá ngạc nhiên trước sự bình tĩnh của tôi. Thành thật mà nói, tôi không quan tâm đến cấp bậc của ma quốc. “Dù sao đi nữa, chỉ bằng một bước đi nhanh chóng, con đã đạt được cấp bậc tử tước. Có rất nhiều ma tộc đã dành nhiều năm cho các chiến dịch quân sự mà vẫn chưa đạt đến đỉnh cao đó,” Prati cười, một tia sáng tàn khốc nhảy múa trong mắt bà. “Ngay cả khi bề ngoài họ ăn mừng thành công của con, ta tưởng tượng rằng nhiều người trong gia tộc Rage sẽ khá cay đắng trong sâu thẳm khi nói đến sự thăng tiến nhanh chóng này. Dù sao đi nữa, nếu con định nhận được sự ghen tị của người khác, ta đã kết luận rằng con cũng có thể nhảy thẳng lên cấp bậc cao nhất.”

Theo một cách nào đó thì thế cũng đúng.

“Nhưng bây giờ con đã trở thành tử tước, con có thể phải đối mặt với một vài… kiểu quấy rối từ những người cùng cấp với con hoặc cao hơn. Cho đến bây giờ, cấp bậc cận vệ đóng vai trò như một hình thức bảo vệ cho con.”

“Bảo vệ?” Tôi hỏi.

“Giữ mối hận thù sâu sắc với một cận vệ đơn thuần sẽ mang lại cho bất kỳ ai sự chế giễu lớn lao. Nhưng giờ con đã là tử tước… những người có quyền lực thực sự không có lý do gì phải lo sợ phản ứng của công chúng nếu họ tìm cách trở thành đối thủ trực tiếp của con.”

Với bằng chứng về sức mạnh mà tôi đã thể hiện, danh hiệu của tôi giờ đây cho phép bất cứ ai có thêm quyền chiến đấu với tôi. “Vậy là họ sẽ đến để chấn chỉnh chàng trai trẻ mới nổi này phải không?”

“Chính xác. Khá là có vấn đề phải không?”

Lý do Prati muốn tôi nhảy thẳng lên bá tước bắt đầu hợp lý.

“Con nên trả lời thế nào đây? Con có nên trả đũa họ trước khi họ bắt đầu tìm cách đánh nhau không?”

“Ta chỉ muốn đề nghị thế thôi.” Prati gần như bừng sáng trước lời đề nghị vứt đi của tôi. “Đè bẹp bất cứ ai chống lại con. Mang đến cho chúng một nỗi đau lớn đến nỗi chúng sẽ không thể quên được. Hãy chứng minh cho chúng thấy con sở hữu sức mạnh của một bá tước. Nếu con cố gắng khiến chúng không thoải mái khi có mặt con, điểm yếu của chúng sẽ bộc lộ khi xung đột với con. Chúng sẽ không thể chống lại ý chí của con.”

Chừng nào họ còn là chủng tộc sử dụng ma thuật, ma thuật của chính họ sẽ trở thành một lời nguyền ngăn cản họ. Mặt khác, có lẽ cũng có những người khác đang có ý định cấy ghép ý tưởng đó vào đầu tôi.

“Nếu chúng vẫn ngoan cố và liên tục thách thức con thì đó là điều đáng lưu ý. Đó có thể là cơ sở cho một tình bạn tốt đẹp trong tương lai.”

Ma tộc thực sự là những kẻ man rợ.

“Hãy nhớ, Zilbagias. Thứ hạng trong ma quốc không biểu thị tầm quan trọng mà biểu thị sức mạnh. Ngày nay, có rất nhiều kẻ không hiểu được sự khác biệt.”

“Nói cách khác, con cần thể hiện sức mạnh phù hợp với vị trí của mình.”

“Chính xác. Hoặc trong trường hợp của con, con cần phải chứng tỏ rằng sức mạnh của con vượt xa địa vị của mình.”

Mặc dù không ai trong số họ biết rằng tôi đã đánh bại Faravgi bằng cách sử dụng Xưng Danh với cái tên Alexander và sử dụng toàn bộ thánh lực của mình. Về cơ bản tôi đã ném tất cả bài chủ của mình vào ông ta. Nếu không có chúng, tử tước có lẽ là một cấp bậc phù hợp với tôi. Dù thế nào đi nữa, nếu có ai đó đến cố gắng gây rắc rối, tôi sẽ rất vui lòng cho chúng nếm mùi

“Cũng nên nhớ rằng, có rất nhiều người sẽ phản đối cấp bậc của con vì con vẫn chưa tham gia vào nỗ lực chiến tranh.”

Tôi tạm dừng.

“Ở một khía cạnh nào đó, họ có lý. Con chưa trải qua lễ rửa tội bằng lửa của trận chiến nơi tiền tuyến. Theo quan điểm của ta, con không cần phải trải qua những thủ tục như vậy. Nhưng những người khác không biết gì về khả năng của con nên không hiểu rõ về con.” Prati nhìn ra ngoài cửa sổ, vẻ mặt mệt mỏi. “Mặc dù con bất ngờ đến để kết thúc trận chiến đầu tiên của mình, trải nghiệm việc triển khai chống lại Liên minh có thể là một ý tưởng hay.”

Cái gì? Lúc này? Còn quá sớm cho việc đó. Quá sớm.

“Dù sao thì chúng ta có thể lo chuyện đó sau. Tin khác... Ta thấy con vừa có được một con thú cưng kỳ lạ khác,” bà ấy nói với vẻ thích thú, tựa đầu lên bằng một tay trên tay vịn của ghế sofa.

“Con cũng không lường được chuyện đó xảy ra,” tôi trả lời.

“Con định sử dụng cô ta như thế nào?”

“Gì đó giống như người bảo vệ cá nhân có lẽ là ý tưởng gần gũi nhất. Con dự định nhờ Sophia dạy cô ấy. Ngoài ra, vì cô ấy đã dành quá nhiều thời gian làm người nên khả năng rồng của cô ấy còn thiếu sót đáng kể, nên con dự định sẽ dần dần huấn luyện cô ấy về khía cạnh đó. Một khi cô ấy lấy lại được khả năng bay, con nghĩ con sẽ sử dụng cô ấy cho riêng mình.”

“Con định tự mình cưỡi cô ta à?” Prati cau mày. “Ta phản đối. Ma vương không bao giờ cưỡi rồng để bảo vệ khỏi những cuộc nổi loạn tiềm tàng. Và đứa trẻ này... Layla phải không? Cá nhân con là người chịu trách nhiệm về việc giết cha cô ta. Không biết khi nào những ý tưởng sẽ bắt đầu quay cuồng trong đầu cô ta. Nếu buộc phải du hành, con nên sử dụng một con rồng không có mối ràng buộc nào với chính mình.”

“Con cũng cảm thấy y như vậy, mẹ à. Nhưng…” Tôi đặt tay lên đùi, suy nghĩ dồn dập. Tôi thực sự muốn có một cách du hành mà không liên quan đến lũ rồng. “Cân nhắc kỹ lưỡng, con vẫn nghĩ tốt nhất là nên xây dựng mối quan hệ với Layla đến mức cô ấy không ngại việc con cưỡi cô ấy.”

“Ồ? Và tại sao lại thế?”

Được rồi, tôi không biết tôi có thể thuyết phục đến mức nào, nhưng tất cả những gì tôi có thể làm là cố gắng.

“Con tin rằng lũ rồng chỉ giả vờ phục tùng thôi.” Prati đáp lại bằng một cái gật đầu nhỏ trong im lặng, xác nhận rằng ma tộc đã biết. “Nếu con ở vị trí của chúng, con sẽ giả vờ vâng lời, chờ đợi thời cơ của mình cho đến cuộc chiến tranh giành quyền kế vị kế tiếp xảy ra để hành động.”

“Đúng vậy. Đó là một khả năng rất có thể xảy ra,” Prati nhận xét, thu chân lại.

“Đó là lúc cần tới Layla. Cô ấy đã bị lũ hắc long ngược đãi từ lâu. Cô ấy là con tin bị bắt giữ để chống lại bạch long và được dùng làm tấm gương cho những người ủng hộ chúng.”

Theo những gì tôi đã nghe được, bạch long và hắc long là hai phe đứng đầu trong hệ thống phân cấp rồng. Họ đang tranh giành thứ gì đó cho đến khi Ma vương lao vào và khuất phục cả hai. Nhưng một khi họ bị đặt dưới sự cai trị của ma quốc, các cuộc đàm phán rơi vào tay những hắc long, từ đó khiến những bạch long dần mất đi sức mạnh. Cuộc nổi dậy của phe bạch long là giọt nước cuối cùng để đảm bảo quyền lực tối cao của hắc long ở đây. Tuy nhiên, đó không có nghĩa là tất cả những người ủng hộ bạch long đều biến mất. Mặc dù bây giờ họ đã thề trung thành với hắc long nhưng họ vẫn bị đối xử khinh thường.

“Mặc dù chuyện này còn xa trong tương lai, nhưng con muốn đặt Layla làm thủ lĩnh cho các thành viên của phe bạch long,” tôi nói một cách chậm rãi và cẩn thận. Ưu tiên chính của tôi là kiếm cớ để đối xử thật tốt với Layla.

“Ta hiểu rồi…” Có vẻ như Prati đã hiểu rõ lý do của tôi. “Một lời đề nghị cứu rỗi và cứu chuộc những kẻ ủng hộ bạch long. Ngoài ra, con còn tìm cách chia rẽ những con rồng chống lại chính chúng, khơi dậy cuộc xung đột giữa bạch long và hắc long.”

“Con tin rằng nó sẽ làm giảm bớt những xung động nổi loạn ngày càng tăng của chúng. Chúng nên nhận thức đầy đủ về rủi ro mà chúng gặp phải khi thách thức ma quốc.”

Cho dù tinh thần của họ có nổi loạn thế nào đi nữa, chắc chắn phải có một số kẻ đánh giá cao sự ổn định mà vương quốc mang lại. Nếu họ có thể bị lôi kéo vào phe bạch long dưới sự chỉ huy của Layla, và bằng cách mở rộng sự phục vụ của cô cho một hoàng tử nào đó, sức mạnh của quân nổi dậy sẽ bị suy giảm đáng kể. Và để cho họ thấy họ có thể hưởng lợi bao nhiêu từ việc hợp tác với chúng tôi, tôi cần phải đối xử với Layla bằng sự ưu ái lớn nhất.

Đó là logic của tôi. Tất nhiên, đó không phải là ý định thực sự của tôi. Nếu tôi thực hiện kế hoạch này cho đến giây phút cuối cùng và sau đó kéo chiếc thang ra khỏi chúng, tôi có thể chọc giận lũ rồng và đảm bảo sẽ có một cuộc nổi loạn đẫm máu.

“Mặc dù ta hiểu lý do của con và ta đồng ý giữ Layla này bên mình không phải là một ý kiến tồi”—Prati gật đầu trịnh trọng—“đó không phải là lý do để con cưỡi cô ta. Dù con có đối xử tốt với cô ta đến đâu thì con vẫn là đối tượng để cô ta trả thù.”

“Con biết. Bây giờ dù con có đối xử tốt với cô ấy thế nào đi nữa…” Tôi phải nỗ lực rất nhiều mới ngăn được khuôn mặt tôi nhăn nhó vì đau đớn. “...con không thể làm gì để bù đắp cho việc mình đã cướp mất cha từ tay cô ấy. Không có gì có thể đáp lại cho cô ấy những gì cô đã mất. Sự căm ghét đó sẽ tiếp tục âm ỉ trong trái tim cô ấy mãi mãi…” Tôi nhìn thẳng vào mắt Prati. “Nhưng với một mục tiêu đủ cao cả, con có thể truyền cảm hứng cho cô ấy lý trí để kiểm soát cơn giận đó.”

“Và mục tiêu đó là gì?” Prati hỏi.

“Con sẽ dạy cô ấy cách không để cảm xúc kiểm soát mình mà thay vào đó là cách sử dụng bộ não của mình. Con sẽ nói chuyện với cô ấy để hiểu rõ hơn về tương lai có thể xảy ra giữa ma tộc và rồng. Con sẽ dạy cô ấy rằng cộng tác với con sẽ tạo ra một tương lai tươi sáng hơn cho người dân của cô ấy, điều mà nếu giết con thì không thể đạt được.”

Tôi sẽ tạo ra một mối quan hệ hợp tác thực sự. Điều đáng sợ là tôi thật lòng từng lời tôi đang nói. Cuộc thảo luận về tương lai của ma tộc và rồng sẽ diễn ra vào một ngày nào đó.

“Và sau đó… chà, đây chỉ là biện pháp cuối cùng, nhưng nếu cô ấy chấp nhận, con có thể dùng ma thuật của mình để cấm cô ấy nói dối. Nó đủ để xác minh liệu cô ấy có muốn giết con hay không. Tuy nhiên, nếu vào bất kỳ thời điểm nào con không thể đảm bảo an toàn cho bản thân, con sẽ từ bỏ con đường này.” Tôi giơ tay đầu hàng một cách vui vẻ. “Rốt cuộc, con không muốn đi vào lịch sử với tư cách là một kẻ ngây thơ đến mức dễ dàng tin tưởng vào một con rồng để rồi bị ném từ trên trời xuống và chết.”

“Chà… nếu con đã suy nghĩ kỹ đến mức đó thì ta sẽ giao vấn đề này cho con. Dù sao thì có vẻ như con cũng không có ý định để chuyện này xảy ra trong tương lai gần.” Prati thư giãn, tựa lưng vào ghế sofa. Có vẻ như bà ấy đã chấp nhận sự thật là tôi không tin tưởng Layla một cách mù quáng. “Con học tất cả những thứ này ở đâu?” cô ấy hỏi. “Có phải Sophia đã dạy con suy nghĩ như vậy không?”

“Không thể là ai khác được,” tôi trả lời.

“Ta cho rằng đó là một câu hỏi ngớ ngẩn.” Bà mỉm cười gượng gạo, đưa tay lên má. Với vẻ mặt dịu dàng, cô ấy nheo mắt nhìn tôi. “Mẹ không thể tự hào hơn về con, con trai ạ,” bà nói, giọng đầy đắc thắng.

Trong một khoảnh khắc—cực kỳ ngắn ngủi—tôi nghĩ mình đã nhìn thấy gì đó trên khuôn mặt của bà, gần giống như khuôn mặt của mẹ ruột của tôi. Một ý nghĩ tôi đã nghiền nát một cách nhanh chóng và dữ dội.

Chuyện này khá kỳ lạ vì tôi gần như không thể nhớ được khuôn mặt của mẹ tôi vào thời điểm này.

Bà nghĩ ta sẽ cho phép ký ức của mình bị ghi đè sao?

Không có gì có thể bù đắp cho cái chết của cha mẹ ta. Không có gì trả lại những thứ ta đã mất. Hận thù sẽ tiếp tục cháy trong tim ta mãi mãi, Prati.

†††

Khi cuộc trò chuyện của chúng tôi về Layla kết thúc, Prati nhanh chóng quyết định chúng tôi nên đấu tập vì đã quá lâu rồi.

Đồ cơ bắp chết tiệt!

Chúng tôi bắt xe ngựa đến một khu vực trong rừng chỉ cách lâu đài một đoạn ngắn. Thông thường chúng tôi sẽ tiến hành huấn luyện trên sân, nhưng lần này chúng tôi muốn riêng tư hơn một chút vì tôi sẽ sử dụng cây thương kiếm mới của mình. Prati đã cho phép tôi dùng thử, nhưng bà ấy không hoàn toàn tin rằng nó là lựa chọn tốt hơn một thương thông thường. Do đó, bà ấy muốn đảm bảo rằng chúng tôi sẽ luyện tập ở một nơi nào đó tránh xa những con mắt tò mò. Nói tóm lại, đây giống như một cuộc thử nghiệm. Có nghĩa là tôi không đủ khả năng.

Hãy làm nào, Adamas! Chúng ta sẽ cho bàta thấy chúng ta mạnh mẽ thế nào! Khi tôi nói với thanh kiếm trong tim mình, nó bắt đầu run rẩy trong bao kiếm. Đợi đã! Vẫn chưa đến lúc! Chúng ta sẽ không đi xa đến thế! Đừng thức dậy!

Và thế là tôi thấy mình đang cố gắng hết sức để làm dịu thanh kiếm.

“Vậy ngươi là Virossa?” Prati gọi dạ tiên, người đã tham gia cùng chúng tôi như một phần của đội hộ tống. Như mọi khi, anh ta trông giống một thợ săn dạ tiên với bộ áo giáp da màu đen và cầm một cây cung. Thứ duy nhất khiến anh ta khác biệt là thanh kiếm mỏng đeo ở thắt lưng. “Đạt đến đỉnh cao của kiếm thuật với tư cách là một dạ tiên quả là khá ấn tượng.”

“Ngài quá khen, thưa phu nhân. Tuy nhiên, tôi vẫn còn một chặng đường dài phía trước,” Virossa cúi đầu đáp lại một cách lịch sự. Tuy nhiên, đối với tôi, tôi có thể cảm nhận được vẻ mặt của anh ta khá thận trọng. Như thể anh ta đang thắc mắc tại sao mình lại được gọi đến tận đây.

“Ta chỉ từng chiến đấu với một số ít Kiếm sư,” Prati nói như thể điều đó không có gì đáng chú ý, ngẫu nhiên đưa ra gợi ý rằng bà đã chiến đấu—và đánh bại—nhiều hơn một trong quá khứ. “Ta muốn tận mắt chứng kiến kỹ năng của người. Nào, đấu với ta một chút.”

“Vâng, thưa phu nhân. Ừm... phu nhân?” Sau một cái gật đầu theo phản xạ, anh lặp lại với giọng điệu thắc mắc.

“Ta được biết là ngươi tin rằng Zilbagias có năng khiếu bẩm sinh về kiếm thuật. Nhưng được gọi là Kiếm sư không đảm bảo cho khả năng của ngươi. Ta muốn nhận được sự đánh giá đúng đắn của Kiếm sư, người đã nhận ra tiềm năng của con trai ta. Cách đơn giản nhất để làm thế là tự mình chiến đấu với ngươi, phải không?”

À, vậy ra đó là lý do lần này bà ấy chọn một địa điểm bí mật.

“Ngươi không cần lo lắng sẽ làm ta bị thương. Ta không hẹp hòi đến mức nổi giận chỉ vì thua trận đấu,” bà nói với một nụ cười táo bạo. Nhận ra rằng nữ đại công tước đang nghiêm túc, những người còn lại trong đoàn tùy tùng vây quanh Virossa bước đi.

Bị bỏ lại một mình, dạ tiên nhìn tôi. Có vẻ như anh ta đang nhờ tôi giúp đỡ, nhưng tôi không thể làm gì được một khi bà ấy đã quyết định. Tất cả những gì tôi có thể làm là im lặng lắc đầu.

“Được rồi.” Với một chút cau có, anh ta đặt tay lên chuôi kiếm, chuyển hình dạng của mình thành một Kiếm sư loài người. Sự im lặng khi anh rút kiếm thật đáng sợ. Để thanh kiếm buông thõng bên hông, anh vào tư thế tự nhiên.

“Chúng ta hãy bắt đầu.” Prati trông khá hào hứng. Mặc dù tôi hoàn toàn nhận thức được kỹ năng của bà ấy nhưng tôi không thể đoán trước được cuộc chiến này sẽ diễn ra theo hướng nào.

“Vậy thì xin thứ lỗi vì tôi đã thô lỗ.” Vẻ mặt của Virossa trở nên trống rỗng. Anh ta cũng quyết tâm không kém một khi đã quyết tâm làm điều gì đó. Nhấc thanh kiếm của mình lên, anh lao về phía trước, sử dụng bước chân đặc trưng dạ tiên nhằm đánh lừa và khiến đối thủ của họ bối rối. Tốc độ của anh ta thật phi thực tế; kỹ thuật của anh ta đã thể hiện toàn bộ sức mạnh của anh ta với tư cách là một Kiếm sư. Ánh sáng chết chóc từ vũ khí của anh ta bắn thẳng về phía Prati một cách không thương tiếc.

“Ồ?” Bước lùi lại để làm giảm đà tấn công của Virossa, Prati vung thương của mình để làm chệch hướng lưỡi kiếm đang lao tới. Nhưng thay vào đó, lưỡi kiếm dường như cong vênh, uốn cong quanh vũ khí của cô và chạm tới cánh tay cô.

Prati bật cười ngắn khi cô buông cây thương của mình ra, hất thanh kiếm đang lao tới sang một bên, ném nó ra khỏi đường. Dùng tay còn lại, cô đấm về phía trước bằng ngọn thương của mình, dồn toàn bộ trọng lượng của mình vào để chặn lấy anh ta bằng trục của nó.

Virossa cau mày khi bị mất thăng bằng, nhưng chuyển động lùi mới thành một nhát chém nhanh đến mức mắt tôi không thể theo kịp. Một ánh sáng bạc lóe lên trong khu rừng đêm—đánh mạnh vào thương của Prati. Tiếng kim loại va vào nhau chói tai khiến không khí tràn ngập tia lửa. Cả hai chiến binh nhảy lùi lại như thể bị văng ra xa bởi cú va chạm, cẩn thận quan sát chuyển động của nhau.

“Có vẻ như ta đã thua rồi.” Nhưng Prati nhanh chóng thả lỏng vai, thả lỏng tư thế chiến đấu. “Ngươi đã kìm lại phải không?” Cô giơ ngọn thương lên, kiểm tra nó dưới ánh trăng. “Đó là một vết chém chắc chắn. Lẽ ra ngươi nên chém xuyên ngọn thương và giết chết ta.”

“Tuy nhiên, tôi sẽ không thể lấy mạng ngài chỉ bằng một đòn tấn công.” Virossa mất cảnh giác với cái nhìn cay đắng. “Ở góc độ đó, tôi sẽ không thể lấy được đầu của ngài. Bất kỳ cú đánh nào vào bụng sẽ không gây tử vong ngay lập tức, do đó khiến tôi dễ bị tổn thương bởi Chuyển vị của ngài.”

Điểm yếu của Kiếm sư là họ không có khả năng kháng phép. Không có bùa chú mạnh mẽ hay phước lành được ban bởi một pháp sư tài năng, họ hoàn toàn không có khả năng tự vệ trước những lời nguyền.

“Có nghĩa là nếu ta không có Chuyển vị thì ngươi đã thắng.” Prati nhún vai. “Ta thừa nhận. Ngươi chắc chắn là một trong những Kiếm sư giỏi nhất mà ta từng thấy. Ta rất vui mừng khi có ngươi là đồng minh.”

“Ngài quá khen, phu nhân.” Virossa cúi đầu, tra kiếm vào bao. Mặc dù cuộc đấu của họ chỉ diễn ra trong thời gian ngắn nhưng đó là sự thể hiện sức mạnh điên cuồng của họ. Nếu muốn theo kịp họ, mình phải tăng tốc.

“Zilbagias,” Prati quay mặt về phía tôi, “không cần phải nói rằng đối mặt với một Kiếm sư không có ma thuật là tự sát. Ta không thể đếm được số người đã dại dột thách đấu một kẻ như thế trên chiến trường chỉ bằng thương thuật để rồi lần lượt bị hạ gục. Nếu từng gặp phải một Kiếm sư, đừng ngần ngại tung ra mọi lời nguyền theo ý mình trước khi tiếp cận. Hãy nhớ rằng, chúng thường sẽ đi cùng với các anh hùng và linh mục, nên đây sẽ không phải là một nhiệm vụ dễ dàng.”

“Đã hiểu.”

“Thành thật mà nói, ngoài thánh lực ra, lũ anh hùng loài người không có gì phải lo lắng nhiều. Nhưng con không bao giờ được đánh giá thấp Kiếm sư.”

Ôi trời. Kể cả có là Prati thì tôi cũng không thể bỏ qua câu đó được!

“Mặc dù ta muốn cung cấp cho con những kinh nghiệm hữu ích khi chống lại thánh thuật, nhưng thật không may, đó là một thứ xa xỉ mà chúng ta chưa may mắn có được,” cô thở dài trước khi nhún vai lần nữa. “Giờ thì đến lượt con. Chúng ta hãy xem sự kết hợp giữa kiếm và thương đã nhận được sự chấp thuận của Virossa.”

Lên nào! Ta sẽ cho bà thấy bọn ta lợi hại thế nào! Đi thôi, Adamas! Niềm tự hào của chúng ta với tư cách là một anh hùng đang bị đe dọa ở đây! Đợi đã, không, dừng lại, đừng thức dậy! Chưa!

Một lần nữa tuyệt vọng ngăn chặn sức mạnh của thanh kiếm, tôi ghép xương quanh thắt lưng của mình vào thanh kiếm.

“Vậy con tới đây, mẹ.” Dẫm đạp lên sự bực dọc trong lòng, tôi lấy lại bình tĩnh. Rút ra nhiều ma thuật nhất có thể, tôi lao vào tấn công.

“Tên ta là Zilbagias,” tôi Xưng Danh, dán mắt vào bà, “ma tộc của lòng dũng cảm thực sự!”

Phần lớn, chúng tôi không sử dụng ma thuật trong quá trình luyện tập, một vài trường hợp ngoại lệ là Xưng Danh và các mắt phòng thủ mà cả hai chúng tôi đều sử dụng. Những thứ này sẽ được đưa ra trên bất kỳ chiến trường nào.

Đột nhiên tôi cảm thấy mình mở rộng ra. Thế giới xung quanh tôi đang biến dạng theo ý muốn của tôi. Quy luật tự nhiên bị bẻ cong và phá vỡ trước mắt tôi. Tôi cảm thấy như mình đã trở thành một khối thép khổng lồ, giống như một thanh kiếm được người khổng lồ vung ra. Ngay cả một con rồng cũng không thể chống lại đòn này!

Prati cười phấn khởi, mắt mở to. “Ta khó có thể nhận ra con, Zilbagias!” Rút ra ma thuật của riêng mình, bà đáp lại bằng một cú đâm toàn lực từ ngọn thương của chính mình, hào quang ma thuật giống như tảng đá của bà đều tập trung vào đầu mũi thương. Sức mạnh đó sẽ là quá đủ để giết chết tôi, nhưng lại không hề có chút do dự hay thương xót nào đằng sau nó.

Nhưng... tôi có thể đọc được đòn tấn công một cách rõ ràng. Ngọn thương của bà cưỡi trên chiều dài thanh kiếm của tôi. Bằng một chuyển động tròn, nhanh chóng, tôi quấn vũ khí của bà ấy bằng lưỡi kiếm của mình và ném nó sang một bên. Đó là một kỹ thuật dùng để phòng thủ trước thương bằng kiếm, được thực hiện ở phạm vi của thương. Tất nhiên, thương cũng có khả năng làm được, nhưng sẽ nguy hiểm hơn nhiều nếu để vũ khí của đối thủ lao xuống nửa ngọn giáo so với việc lướt xuống lưỡi vũ khí của ta.

“Ôi!” Prati kêu lên, vui mừng.

Đừng ăn mừng quá sớm nếu không bà sẽ phải nói lời tạm biệt với những ngón tay của mình!

Lúc đầu, bà ấy cố gắng áp đảo tôi bằng sức mạnh thuần túy, nhưng bà nhanh chóng nhận ra cái bẫy mà tôi đã giăng ra và nhanh chóng rút lui. Ngay cả khi đã ném thương kiếm của mình lên trên, tôi vẫn ở vị trí hoàn hảo để tung ra một nhát chém nhanh chóng. Nếu tôi sử dụng thương, đó sẽ chỉ là một cú đánh, một đòn tấn công thẳng đơn giản, tạo cơ hội cho kẻ thù tóm lấy vũ khí của tôi và hạn chế cử động của tôi. Nhưng nó sẽ như thế nào nếu họ đang nắm lấy một lưỡi kiếm? Cách chắc chắn để tổn thương tay họ.

Mang theo đà lao về phía trước, tôi đâm vào phần thân của Prati. Liệu bà sẽ bỏ cuộc hay hy sinh một chi để tự cứu mình?

Đã đến lúc phải lựa chọn rồi mẹ ơi!

Sự kết hợp giữa sức mạnh thể chất và ma thuật của tôi đã buộc bà phải đưa ra lựa chọn đó, thanh thánh kiếm đang ngủ say của tôi giáng xuống bà ấy như một cơn lốc. Prati lại cười, xoay thương của mình để làm chệch hướng đòn tấn công, nhưng lần này nó sẽ không có tác dụng. Prati khá mạnh về mặt ma thuật, nhưng với Xưng Danh, tôi không bị tụt lại quá xa. Và nếu bà ấy muốn một cuộc thi về sức mạnh thể chất, chúng tôi khá ngang nhau.

Tôi gầm lên khi thương ma thuật của bà tỏa ra những tia lửa, lưỡi kiếm của tôi chém nó về phía tay bà ấy. Cứ thế này thì bà sẽ mất đi các ngón tay, một sự thật mà bà ấy nhận ra rõ ràng khi xoay người về phía sau, thực hiện một cú đá nhào lộn bằng đầu gối để hất vũ khí của tôi sang một bên.

Đúng như tôi đã mong đợi. Thương thuật do ma tộc thực hành có nhiều yếu tố võ thuật không vũ trang trộn lẫn vào đó. Nó tương tự như cách bà ấy gạt lưỡi kiếm của Virossa sang một bên bằng tay không. Đã đoán trước được chuyển động, tôi vặn cổ tay khi bà ấy cúi người về phía sau, đưa lưỡi dao của tôi về phía bà từ bên cạnh. Bà ấy đang cố đá văng cây thương kiếm của tôi bằng đầu gối. Bây giờ bà sẽ đá thẳng vào rìa của lưỡi kiếm. Kết giới phòng thủ hả? Ha.

“Đấm xuyên qua!” Tôi hét lên, dồn toàn bộ sức lực vào lưỡi kiếm trong giây lát. Đó là một kỹ thuật tôi đã học được trong những ngày còn là anh hùng, khi ma thuật là một nguồn tài nguyên quý giá cần được quản lý hiệu quả. Nếu nhìn chung tôi thiếu ma thuật, tôi sẽ chuyển sang tập trung nó vào một điểm duy nhất. Thanh thánh kiếm run rẩy, tràn đầy sức mạnh ngay cả khi nó đang ở trạng thái không hoạt động—và cắt xuyên qua các kết giới của bà như thể chúng không hơn gì một tờ giấy. Mang theo vẻ hung dữ của một con thú, lưỡi kiếm phát ra một âm thanh sắc bén khi tìm thấy con mồi của nó.

Đúng như dự đoán, việc xương bánh chè bị cắt làm đôi khiến khuôn mặt Prati có chút đau đớn, nhưng nó không đủ để ngăn bà ấy lại. Xoay ngọn thương của mình xung quanh, bà cố gắng đâm đầu của nó vào bụng tôi. Lần này đến lượt tôi dùng tay trái để đẩy lùi đòn tấn công sắp tới, như thể dùng một tấm khiên làm chệch hướng nó.

Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, tôi buông ngọn thương trong tay phải, nắm chặt cán để giữ nó như một thanh kiếm. Chúng tôi đứng đủ gần để tôi có thể nhìn thấy cầu vồng xoáy tròn trong mắt bà ấy.

Chính xác là phạm vi hoàn hảo cho một thanh kiếm!

Với một tiếng càu nhàu, tôi vung sang một bên, lưỡi kiếm của tôi phóng tới cổ Prati. Đôi mắt mở to, bà giơ cánh tay trái lên để bảo vệ mình, cố gắng hy sinh chi để tránh một vết thương chí mạng. Nhưng một lần nữa, tôi vặn cổ tay để hướng lưỡi dao ra xa, mặt phẳng của lưỡi dao đập vào cánh tay đang phòng thủ của bà ấy. Không thể chống lại tác động khi cánh tay của cô bị hất văng, thanh kiếm tiếp tục lao đi mà không gặp trở ngại nào, giáng một đòn trực tiếp vào sừng của bà. Một âm thanh buồn tẻ tràn ngập không khí khi kim loại va vào cái sừng, khiến Prati khuỵu xuống với đôi mắt vô hồn.

Sừng của ma tộc được nối trực tiếp với hộp sọ của họ. Một cú va chạm mạnh sẽ có một cú choáng váng. Dù có đội mũ giáp thì sừng của ma tộc vẫn luôn lộ ra ngoài, khiến chúng trở thành một trong số rất ít điểm yếu của ma tộc. Tuy nhiên, ta phải bỏ qua thực tế rằng việc đến đủ gần để giáng một đòn vào sừng của họ đã là một chiến công bất chấp tử thần.

Không nói một lời, tôi di chuyển để tung đòn kết liễu… dừng lại một chút và nhảy lùi lại.

“Thật không thể tin được…” Garunya thì thầm từ phía sau tôi. Mọi người đều hiểu rõ rằng nếu tôi không kìm chế thì đầu của Prati sẽ là của tôi. Đây là lần đầu tiên tôi ép Prati phải quỳ gối.

Mặc dù tôi đã sử dụng kỹ thuật tập trung ma thuật của mình vào một điểm khá thường xuyên với tư cách là một anh hùng, nhưng đó là lần đầu tiên tôi làm thế với tư cách là ma tộc. Mũi thương của tôi quá xa tay tôi nên tôi chưa bao giờ có cảm giác ổn. Nhưng với một thanh kiếm, một đường thẳng trực tiếp kéo dài từ tay tôi, và với mũi giáo là thánh kiếm của riêng tôi, tôi đã có thể khiến nó hoạt động được.

Prati bắt đầu cười khúc khích khi bà lấy lại được ý thức, vẫn cúi rạp xuống đất. “Tuyệt vời! Thật không thể tin được, Zilbagias!” Đứng dậy, đôi mắt bà ấy lấp lánh hẳn lên. “Tài năng bẩm sinh? Nó thậm chí không mô tả đủ! Virossa đã đúng về con!”

Virossa, khoanh tay theo dõi trận đấu từ phía sau, gật đầu theo niềm hân hoan của Prati. Phải mất khá nhiều thời gian, nhưng việc đấu tập với Virossa đã chứng tỏ là rất đáng để thực hiện kỹ thuật này. Suy cho cùng, việc kết hợp thương thuật của ma tộc và kiếm thuật mà tôi đã trau dồi khi còn là anh hùng không phải là điều đơn giản. Việc học lại cách tập trung ma thuật của mình như thế cũng đã chứng tỏ là một lợi ích to lớn.

“Ta thực sự ngạc nhiên. Ta chưa bao giờ tưởng tượng được rằng con lại dễ dàng xuyên qua phòng thủ của ta,” cô nói, vuốt ve vết thương đang chảy máu trên đầu gối.

“À, đúng rồi. Hãy để con chữa lành cho.” Tôi đã băng bó vết thương cho Prati. Ôi chết tiệt, đầu gối mình! Và đầu mình?! Cơn đau âm ỉ lan tới tận lõi sừng và lan xuống đầu tôi. Cơn đau đột ngột khiến tôi khuỵu gối, khiến Liliana phải chạy tới. Xin lỗi, như mọi khi...

“Hoàn toàn tuyệt vời. Thật là phi thường, Zilbagias. Ta rất vui vì đã chứng kiến được tiềm năng của con.” Prati đang bừng sáng khi Liliana bắt đầu liếm vết thương của tôi. “Và như con đã gợi ý, món vũ khí đó có những đặc tính riêng giúp nó trở nên tuyệt hơn cả thương thuật mà chúng ta luyện tập. Mặc dù có một số lĩnh vực khó khăn hơn cần được tinh chỉnh nhưng ta chắc chắn rằng con và Virossa sẽ đánh bóng những phần đó. Ta chắc chắn con sẽ đi vào lịch sử vì phát minh ra loại vũ khí này.”

“Con sẽ làm mọi thứ có thể.” Không phải là tôi định dạy cái này cho bất cứ ai khác.

“À, ta không thể đợi được. Với việc con đã mạnh đến mức này, con sẽ mạnh mẽ hơn bao nhiêu khi bắt đầu chiến đấu bằng ma thuật?” Bà vừa khúc khích, Prati đưa tay lên miệng suy nghĩ. “Đúng vậy. Bây giờ con đã là một tử tước và rõ ràng đã trở nên khá mạnh mẽ. Có lẽ bây giờ ta sẽ cho phép ma thuật và các chiến thuật ngầm khác trong quá trình huấn luyện của chúng ta.”

“Xin lỗi, cái gì cơ?” Liền sao?! Mìnhkhó khăn lắm mới đánh trúng một đòn!

“Tốt. Vết thương của con đã bình phục rồi phải không? Chúng ta hãy bắt đầu lại.” Không thể kiềm chế được, Prati nhấc cây thương của mình lên một lần nữa với nụ cười thích thú. “Là mẹ của con, sẽ thật xấu hổ nếu kết thúc trong thất bại. Cho phép ta tiết lộ cho con những bí mật của riêng ta.” Lờ đi câu trả lời chán nản của tôi, bà ấy rút thêm hai cây giáo cầm tay từ thắt lưng. “Tiến lên, Cataclysis,” bà ấy ngâm nga, một cánh tay trong suốt nhô ra từ sau lưng.

“Ờ…”

Cái gì?

“Đây là cánh tay của Cataclysis, con quỷ trong hiệp ước của chính ta. Không khác gì việc con có con quỷ cưng của riêng mình sống trong mình.” Sau khi bà ném một cây thương của mình lên không trung, cánh tay của quỷ đã nắm lấy nó và giữ nó ở tư thế sẵn sàng. Tổng cộng bà ấy đã cầm sẵn ba ngọn giáo.

Tam thương thủ?!

“Bây giờ chúng ta hãy bắt đầu,” bà nói, tiến lại gần với nụ cười rạng rỡ.

Thật là thô lỗ! Tại sao không thể để tôi có được chiến thắng này?!

“Cậu có thể làm được, Alexander! Hãy cho bà ta thấy sức mạnh của một anh hùng!” Ante đang cười như một cơn bão trong tôi.

Biết gì không? Được!

Với một mức độ tuyệt vọng lành mạnh, tôi di chuyển đến gặp Prati đang lao tới, cầm ba tay.

†††

Prati đã lập một khế ước thực sự với Quỷ Tàn Bạo, Cataclysis. Anh ta được biết đến như một loại quỷ asura. Một biến thể hiếu chiến sở hữu nhiều tay. Có vẻ như anh ta đã đưa một trong số chúng cho bà ấy khi lập khế ước.

“Asura thể hiện sự phát triển về sức mạnh của mình bằng cách mọc thêm nhiều cánh tay. Rõ ràng, việc mọc quá nhiều cánh tay có thể gây ra vô số vấn đề cho họ. Do đó, bất kỳ cơ hội nào để từ bỏ một cánh tay của họ đều là một cơ hội may mắn đối với họ.”

Là vậy sao?

Tôi chưa bao giờ biết chuyện đó... nhưng dù sao đi nữa, tôi đã gặp phải phần lớn asura trên chiến trường ở kiếp trước. Chúng thường có sáu hoặc tám cánh tay, nó mang lại cho chúng đủ vũ khí để trở nên rắc rối để xử lý. Dù sao đi nữa, tôi đã hạ gục rất nhiều tên trong thời gian làm anh hùng!

“Hai cánh tay? Ba cánh tay? Không quan trọng. Ta sẽ không thua!” Thế nên tôi đã tuyên bố, nhưng...

“Ôi trời, trông con có vẻ tự tin kinh khủng!” Với nụ cười rạng rỡ, Prati tràn vào vũ khí của mình ma lực và chúng bắt đầu quay tròn. Âm thanh chúng tạo ra khi cắt qua không khí gần giống như một cơn bão. Áp lực liên tục của các cuộc tấn công theo từng đợt, trộn lẫn với một loạt đòn tấn công chính xác ở giữa chúng, đủ để khiến tôi không thể tung ra một đòn phản công vững chắc.

Mình sẽ làm mọi cách để có một tấm khiên ngay lúc này! Hồi còn là anh hùng, tôi luôn cầm khiên ở tay trái.

“Tất cả năng lượng đó đã đi đâu rồi Zilbagias? Con sẽ không thể thắng nếu chiến đấu như vậy!” Prati chế nhạo tôi khi bà ấy tấn công. Mặc dù lúc đầu tôi đã nhanh chóng lao vào nhưng tôi buộc phải hành động phòng thủ.

“Cấm dùng nhiều thương!” Nếu bây giờ ma thuật được cho phép, không có gì ngăn cản tôi kiềm chế bà ấy, nhưng một tiếng tách rõ ràng báo hiệu lời nguyền của tôi đã bị xóa bỏ một cách dễ dàng.

Cánh tay thứ ba đó thực sự mang lại cho bà ấy động lực hả? Nhưng ngay cả với nó, có vẻ như bà ấy đã do dự chỉ trong giây lát khi bị lời nguyền tấn công. Có lẽ cách tốt nhất của tôi là nhắm tới sơ hở đó.

Khi ý nghĩ đó thoáng qua trong đầu tôi, một đòn tấn công nhanh từ ngọn giáo thứ ba của Prati sượt qua má tôi, khiến mắt Prati sáng lên.

“Sadismos!”

Đau khổ quá mức!

Vết xước trên má tôi bốc cháy. Giống như có hàng trăm mũi kim nóng đỏ đâm vào mặt tôi rồi nhúng mặt vào bát muối.

“Gaaah?!”

“Agh?!”

Đối với những gì lẽ ra chỉ là một vết xước, thì nỗi đau lại vô cùng lớn. Có vẻ như Ante cũng cảm thấy đau đớn đáng kể, được biểu thị bằng tiếng hét kỳ quái của cô ấy từ bên trong tôi. Cú sốc vì cơn đau khiến tôi dừng lại, tạo cơ hội cho Prati tấn công. Bà ấy tiếp tục tung ra những đòn đánh nông vào vai và đầu gối của tôi. Mặc dù không có trường hợp nào gây tử vong nhưng tất cả đều đau đớn như nhau.

Thậm chí không thể hét lên đau đớn nữa—và với Ante đang quằn quại đau đớn bên trong mình—tôi ngã xuống đất trong cơn co giật. Prati gật đầu với vẻ hài lòng, nhìn xuống tôi với thương vẫn đang quay.

“Đây là quyền lực của Quỷ Tàn bạo. Nó phóng đại từng chút đau đớn mà con cảm thấy, đẩy nó vào sâu thẳm tâm hồn.”

Vì những vết thương mà bà ấy gây ra đã truyền cơn đau thẳng vào tâm hồn, nên không có gì lạ khi Ante lại cảm thấy đau đớn đến lạ thường. Liliana nhảy tới và bắt đầu liếm vết thương của tôi, vừa chữa lành những vết cắt nông vừa phá hủy lời nguyền của Prati, giải thoát tôi khỏi cơn đau.

“Sao… ngươi… dám! Sao ngươi dám lấp đầy chỗ nghỉ ngơi của ta bằng thứ rác rến này!”

Đó không phải là “chỗ nghỉ ngơi” của cô, đó là linh hồn của tôi! Đừng coi linh hồn của một người như phòng riêng của cô!

“Cái đó khá là đau đớn…” Tôi cố gắng thở dốc.

“Ta đã khiến vết thương tệ hơn gấp trăm lần nên ta chỉ có thể tưởng tượng. Mức thấp nhất ta có thể làm là đau gấp đôi. Làm ta tự hỏi ta có thể làm cho nỗi đau lớn hơn đến mức nào. Có lẽ ở đâu đó khoảng ba ngàn lần.”

Đau gấp ba ngàn lần?!

“Lúc này bà ta chỉ đang khoe khoang thôi,” Ante nhận xét. “Đau đớn đến thế sẽ khiến cậu phát điên và giết chết cậu ngay lập tức.”

Nó có thể sẽ như vậy. Không một người bình thường nào có thể chịu đựng nỗi đau gấp ba ngàn lần.

“Không phải quá tàn nhẫn sao?”

“Tất nhiên rồi. Đây là ma thuật của một con quỷ. Ma thuật của con cũng vậy, ngay cả khi ta có thể chống lại nó.”

Rõ ràng danh hiệu nữ đại công tước của bà không chỉ để trưng. Và Prati là trị liệu sư cho ma quốc. Sự kết hợp đó có nghĩa là khá thuận tiện để bà có được sức mạnh thông qua quyền lực quỷ của mình. Đợi đã, chữa lành...?

“Mẹ ơi, mẹ có trộn lời nguyền đó với Chuyển vị không...?”

“Tất nhiên rồi.”

Đùa chắc!

“Ngay cả sau khi tuyên bố rằng ma thuật được cho phép, con vẫn hoàn toàn không có khả năng tự vệ trước lời nguyền của ta. Đó là lý do tại sao lời nguyền đau đớn lại có tác dụng với con đến vậy. Con không biết đối thủ sẽ tung ra đòn tấn công nào. Con không bao giờ được hạ thấp cảnh giác; luôn sẵn sàng bảo vệ mình khỏi mọi ma thuật.”

“Vâng, mẹ…”

Chết tiệt... đây chính xác là lý do tại sao tôi ghét ma tộc!

“Bây giờ, nếu con đã chuẩn bị sẵn sàng, chúng ta sẽ thử một vòng nữa nhé? Ta có thể chống lại ma thuật của con, nên con phải có nhiều khả năng tự bảo vệ mình khỏi ta.”

Được rồi, Làm nào! Hãy cho bà ta thấy chúng ta mạnh thế nào, Ante!

Khi tôi bắt đầu nổi cáu, Ante lẻn ra khỏi tôi và đứng bên cạnh tôi.

“Ta sẽ theo dõi hành động dũng cảm của cậu từ đây!” cô tuyên bố, thả người xuống đất.

Chết tiệt, Ante!

Khi tôi nhìn chằm chằm vào cô ấy trong khi cố gắng giữ cho mình không phát nổ, Prati bắt đầu cười lớn. “À, ta rất vui khi thấy hai người có quan hệ tốt như vậy,” bà nói, lau nước mắt trên khóe mắt.

“Ante, hãy làm khiên cho tôi!”

“Tuyệt đối không!”

“Ít nhất cô có thể câu cho tôi chút thời gian!”

“Ta khá thiếu sót khi nói đến các hoạt động thể chất như thế này. Ta thậm chí không thể câu cho cậu một giây.”

“Hãy xóa cái vẻ tự mãn đó khỏi khuôn mặt của cô đi!”

“Cấm dùng nhiều tay. Đó, thỉnh thoảng tôi sẽ cổ vũ cậu như thế, nên hãy vui lên nhé.”

Chết tiệt. Nó có lẽ hiệu quả trong việc làm tôi khó chịu.

“Nói chuyện xong chưa? Vậy chúng ta bắt đầu thôi, Zilbagias,” Prati nhẹ nhàng nói. “Hãy chiến đấu như thể mạng sống của con phụ thuộc vào nó.”

Nâng thương của mình lên, bà trượt về phía trước.

Sau đó tôi phát hiện ra rằng cha mẹ của Prati đều xuất thân từ những gia tộc danh giá, cho phép bà ấy tiếp cận với Ma thuật Huyết thống bên cạnh Chuyển vị cũng như nhiều lời nguyền khác.

“Ta rất mong chờ những buổi đào tạo trong tương lai của chúng ta. Ta nóng lòng muốn xem sự phát triển của con…” Prati vừa nói vừa vuốt tóc tôi trong khi tôi đang nằm dài trên mặt đất như một con búp bê giẻ rách rách nát.

Chết tiệt... đây là lý do tại sao tôi ghét ma tộc!

Tôi đã tự ghi nhớ để đảm bảo rằng lần sau tôi sẽ mặc bộ giáp Faravgi. Việc có được bộ giáp được làm bằng ma thuật mạnh mẽ và khả năng kháng lời nguyền như vậy quả là một tầm nhìn xa đáng kinh ngạc của tôi. Tuy nhiên, việc sử dụng nó để tập luyện không hẳn là điều tôi nghĩ đến.

Hoàn toàn kiệt sức, tôi bất tỉnh ngay tại chỗ.

†††

Tôi chợt tỉnh dậy và thấy mình đang nằm trên giường trong phòng. Nhìn ra cửa sổ, tôi có thể thấy ánh nắng chói chang xuyên qua rèm cửa khép kín. Tôi đã thức dậy sớm hơn nhiều so với bình thường một con quỷ. “Đây không phải là lần đầu tiên...”

Trường hợp trước đó có lẽ là khi tôi chiến đấu với những người lính con người đó. Tôi đã kiệt sức nên đã về khá sớm. Nó dẫn đến việc tôi thức dậy vào khoảng một giờ tương tự. Trong góc phòng tôi, năm chiếc sọ người nằm như những chiếc cúp trên kệ. Tôi mang họ đi để đảm bảo họ sẽ không bị biến thành undead và bị buộc phải phục vụ ma quốc. Có vẻ như họ đã quyết định trông chừng tôi từ thế giới bên kia. Một phần hài cốt khác của họ, được tạo thành cây thương của tôi, đặt dựa vào giường, nên tôi cầu nguyện cho họ một lời cầu nguyện khác.

Tôi xin lỗi... và một lần nữa, cảm ơn.

Liliana đang ngủ say bên cạnh tôi. Ngay cả Ante, trong hình dạng con người, cũng đang ngáy to, hoàn toàn không che đậy. Tôi chỉ có thể đoán là cô ấy tò mò muốn biết cảm giác ngủ như thế nào đối với một chủng tộc hạ đẳng. Có vẻ như cô sẽ làm thế. Cô ấy thực sự tận hưởng khi có cơ thể con người nhiều nhất có thể.

Cẩn thận để không đánh thức họ, tôi lặng lẽ bước ra khỏi giường. Dường như nhận thấy sự thiếu ấm áp của tôi, Liliana bắt đầu vặn vẹo, nhưng bình tĩnh lại khi ôm chặt Ante. Đến lượt con quỷ lại kêu lên một tiếng ngạc nhiên trước khi ôm lại, ôm Liliana như một chiếc gối mà không hề mở mắt. Tôi rất vui khi thấy họ thân nhau như vậy.

Việc Liliana có thể ngủ trong sự yên bình và không cần cảnh giác như vậy có vẻ như nó có thể mang lại cho tôi cảm giác tha thứ nào đó. Ngay cả khi sự nhẹ nhõm đó là một lời nói dối được tạo ra bằng cách phong ấn ký ức và biến cô thành thú cưng, tôi không thể không cầu nguyện rằng ít nhất sự bình yên mà cô ấy tìm thấy ở đây sẽ tiếp tục lâu hơn một chút.

“Tôi thấy ngài đã tỉnh rồi,” Sophia gọi tôi khi tôi bước ra khỏi phòng, rời mắt khỏi cuốn sách của cô ấy.

“Ờ. Ta có thể kiếm được thứ gì đó nhẹ để ăn và uống không? Ngay cả một chiếc bánh sandwich cũng được.”

“Đã hiểu.” Gấp cuốn sách lại, Sophia đứng dậy tìm vài người hầu để truyền lại chỉ dẫn.

“À, thực ra, cô có thể yêu cầu họ mang thức ăn vào giỏ được không? Ta muốn ăn ở nơi khác.”

“Vào giữa ban ngày? Được rồi,” Sophia hỏi, bối rối trước yêu cầu này nhưng vẫn tuân theo.

Đừng lo lắng Sophia, tôi không mong cô hiểu được tình yêu của tâm hồn tôi dành cho mặt trời.

Sau một lúc chờ đợi, Sophia quay lại với Layla trong bộ đồng phục hầu gái theo sau.

“Ah... heh heh... đây là b-bánh sandwich và đồ uống của ngài...” Layla nói, trong khi giơ chiếc giỏ ra với nụ cười giả tạo thường ngày của mình.

“Cô thức trễ thế này có ổn không?” Tôi hỏi, hơi ngạc nhiên khi nhận lấy chiếc giỏ từ tay cô ấy. Tại sao cô ấy lại làm công việc hầu gái vào thời điểm này trong ngày?

“À, nó... ổn thôi. Nó tốt cho cơ thể của tôi... tôi hòa hợp với ánh sáng hơn…” cô ấy trả lời với một nụ cười u ám, ánh mắt cụp xuống.

“Có vẻ như cô ta bị mất ngủ nhẹ nên chúng tôi đã chuyển cô ta sang chế độ luân chuyển ban ngày. Về việc trở thành người hầu, đó là yêu cầu của cô ta. Có vẻ như cô ta không thể thư giãn nếu không có việc gì đó để làm,” Sophia nhún vai giải thích.

“Vậy sao… Cô biết đấy, nếu muốn, cô có thể học thay vì làm việc suốt ngày.”

“À! Ừm... tôi... cũng đang chăm chỉ học hành... n-nên mặc dù tôi biết ơn, tôi cảm thấy... chỉ học suốt... thật sai lầm. Không phải là tôi đang phàn nàn đâu!” Layla bắt đầu lắc đầu, gần như hoảng sợ. À. Cho dù việc học quan trọng đến đâu thì việc học suốt ngày đêm chắc chắn sẽ là quá mức cần thiết. Mình hoàn toàn hiểu ý cô ấy.

Sophia và tôi cùng cười gượng, nhớ lại khi tôi còn là một đứa trẻ cực kỳ ghét việc học… mặc dù tôi đoán mình vẫn chỉ mới năm tuổi.

Layla bắt đầu lùi lại, có vẻ như sợ tôi giận cô ấy.

“Cô có thể làm bất cứ gì mình thích. Quan trọng nhất là cô đang tận hưởng và không phải chịu đựng đau khổ. Không phải là ta đang vội hay gì đâu. Ta không có ý định làm như thể ta đang hối thúc đâu,” tôi cố nói một cách vui vẻ nhất có thể. “Cô… ít nhất cũng tự do hơn trước một chút.” Cuối cùng cô ấy vẫn là người hầu của tôi. Vì thế tôi không thể nói gì nhiều hơn nữa. “Giờ thì, ta nên ăn ở đâu đây?”

“Xin hãy cho phép tôi đi cùng ngài.”

“À, vậy… t-tôi cũng đi…!”

Mặc dù việc Sophia hộ tống tôi đi khắp nơi là điều bình thường nhưng rõ ràng Layla cũng đã quyết định đi theo. Với một thanh thánh kiếm, một dãy xương cuộn tròn trên thắt lưng và một giỏ thức ăn trên tay, có lẽ tôi trông khá hung hãn khi đi dạo trong lâu đài.

Thực sự chỉ có một nơi thích hợp cho dã ngoại thôi phải không?

“Wow… nhiều hoa quá…”

Khu vườn bên trong lâu đài. Khu vườn bừa bộn trông giống hệt như những gì ta mong đợi từ một đám man rợ, vô số loài hoa mùa thu nở rộ dưới ánh nắng rực rỡ. Đôi mắt Layla lấp lánh trước những dãy hoa màu cam, tím và vàng. Một dấu hiệu rõ ràng rằng đây là lần đầu tiên cô đến đây.

“Nhân tiện, chúng có độc đấy. Hãy cẩn thận.”

Thật không may, những bông hoa cô quỳ xuống ngửi lại bị dùng làm chất gây tê liệt. Trước lời cảnh báo của tôi, cô ấy nhảy lùi lại như một con mèo sợ hãi. Sự nhanh nhẹn trong cách di chuyển của cô khiến thật khó để không nghĩ đến cha cô, cũng khá nhanh nhẹn.

“Ơ, hả?! Có ai ở đây à?!” Layla ngạc nhiên nhìn xuống chân mình. Đột nhiên, một làn sóng ma lực mạnh mẽ tràn ngập không khí, giống như ma thuật che giấu của ai đó vừa bị bóc ra. Bước tới nhìn tận mắt... Tôi thấy có người đang ngủ say dưới tấm chăn hoa.

Lục Ma Công chúa, Người đẹp ngủ trong rừng Topazia. Cô ấy đang làm cái quái gì mà ngủ một mình ở đây thế?!

Với một tiếng rên nhẹ, đôi mắt của Topazia mở ra. Trước khi sự kinh ngạc của tôi kịp bộc lộ khi nhìn thấy cô ấy thức dậy một lần, cô lăn qua và với một làn sóng ma lực mạnh mẽ khác, biến mất trong không khí. Hay chính xác hơn, có lẽ cô ấy vừa sử dụng lại ma thuật ẩn thân của mình.

Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, tôi khá buồn ngủ. Vậy ra đây là lời nguyền ngủ đã hạ Aiogias dễ dàng hả?

“À, chỉ là chị gái ta thôi. Chị ấy vô hại nên cứ để yên.”

“Tôi hiểu rồi…” Layla nói; cách cô ấy dụi mắt cho thấy cô ấy cũng đang chống lại sức mạnh đang ngủ của mara.

“Đây là một trong số ít nơi yên tĩnh trong lâu đài. Đã ở đây rồi, Sophia, sao cô không dạy cô ấy về thực vật nhỉ?”

“Được rồi. Layla, đây gọi là cỏ xô thơm tím. Cỏ xô thơm đun sôi tạo thành một thức uống giúp ta bình tĩnh lại và sự đa dạng của những bông hoa màu tím này đặc biệt mạnh mẽ. Đây là cỏ lông đỏ, có tác dụng tẩy lông…”

Khi Sophia bắt đầu truyền đạt kiến thức bách khoa của mình, Layla thoát khỏi cơn buồn ngủ và quỳ xuống bãi cỏ, nhìn qua những cái cây với sự thích thú sâu sắc khi Sophia chỉ từng cái một.

Khi quan sát họ, tôi bước tới một chiếc ghế dài gần đó và ngồi xuống, kéo ra và ăn một chiếc bánh sandwich. Sự ấm áp của mặt trời và cảnh tượng hai cô gái xinh đẹp đang chơi đùa trong vườn (ngay cả khi họ là quỷ và rồng) hơi quá sức đối với đôi mắt ma tộc của tôi, nhưng dù sao đó cũng là một khung cảnh thư giãn đáng chiêm ngưỡng. Nhấc chiếc cốc kín khí của người lùn lên, tôi nhấp một ngụm trà.

Vâng. Thật là yên bình.

Ý nghĩ đó thoáng qua ngay khi mọi thứ tối sầm lại.

“Đoán xem ai nào!” Tôi nghe thấy một giọng nói khi ai đó lấy tay che mắt tôi từ phía sau.

“Thật đấy, ngươi là ai?!” Tôi giật mình đến mức suýt đánh rơi chiếc cốc. Chắc chắn là tôi khá thoải mái, nhưng tôi thậm chí không cảm thấy sự hiện diện dù là nhỏ nhất ở khu vực lân cận. Tôi không thể không tự trách mình vì đã mất cảnh giác quá dễ dàng.

Hất tay ra, tôi quay lại thì thấy một người phụ nữ đang cười toe toét với tôi. Cô mặc một chiếc áo choàng dày bên ngoài chiếc váy màu hồng sặc sỡ, chiếc mũ trùm đầu lớn che đi khuôn mặt trắng nhợt và đôi môi đỏ tươi. Cô ấy chắc chắn xinh đẹp, nhưng giống một con búp bê hơn là một con người.

“Tránh xa ngài ấy ra! Ngươi là ai?!” Nhanh chóng nhận ra có điều gì đó không ổn, Sophia lập tức nhảy đến bên tôi. Người phụ nữ bí ẩn giả vờ sốc quá mức, lùi lại vài bước. Layla chạy đến cạnh chúng tôi, rên rỉ khe khẽ khi nhìn thấy người phụ nữ đó. Cùng lúc đó, người phụ nữ nhìn cô với nụ cười lạnh lùng.

“Vậy một thượng tiên và một con bạch long à? Cậu có khá nhiều bạn đấy.”

“Ngươi là ai?”

“Cái gì? Cậu không nhớ tôi à? Và tôi đây gần như không thể quên được cậu…!” cô ta trả lời câu hỏi thẳng thắn của tôi, giả vờ rơi nước mắt. Đôi mắt thủy tinh đó, cách nói chuyện phù phiếm đó... và trên hết, cảm giác ma lực đầy bùn đó thật quen thuộc.

“À. Enma.” Thủ lĩnh của undead, Lich Enma. Vậy rốt cuộc cô ta là phụ nữ.

“À! Cậu có nhớ tôi! Mừng quá. Trái tim tôi sẽ tan vỡ nếu cậu quên tôi nhanh như vậy.” Đi vòng quanh mấy cái cây, Enma ngồi phịch xuống chiếc ghế dài cạnh tôi. Đã xác định được danh tính của kẻ đột nhập, Sophia gật đầu rồi lùi lại.

Layla vẫn có vẻ mặt cứng đờ. Là một con rồng ánh sáng, xét theo bản năng, cô không thể dễ dàng bỏ qua một undead. Càng khuếch đại khi đây là thủ lĩnh của lũ undead đã giám sát tổ ấp rồng.

“Cô có việc gì với tôi à?” Tôi hỏi.

“Cái gì? Không phải cậu có việc gì với tôi sao? Tại sao cậu lại đến vườn vào giữa ban ngày như thế này?” Enma chăm chú nhìn vào mặt tôi. Tôi không thể biết liệu cô ấy đang chọc tôi hay gì đó. Đối phó với những người như thế này thật là đau đầu.

“Không, đây chỉ là trùng hợp thôi.”

“À, cậu không vui chút nào. Chà, tôi thực sự không có việc gì, nhưng dù sao tôi cũng rất vui được gặp cậu, Zil.”

“...'Zil'?"

“Zilbagias là một cái tên dài, cậu có nghĩ vậy không? Cậu không thích biệt danh này à?”

Vấn đề không phải là tôi có thích hay không, chúng tôi không đủ thân thiết để đặt biệt danh cho nhau...

“Ừm, nói cho ngươi biết, về cơ bản thì ngươi đang nói chuyện với một hoàng tử.” Sophia lên tiếng, có vẻ như cũng không thích cách cư xử thân thiện quá mức của Enma.

Đợi đã, “về cơ bản” là ý gì?

“Cậu ấy có thể là một hoàng tử, nhưng vẫn chỉ là một tử tước thôi phải không? Tệ quá, tôi chỉ cao hơn một chút thôi, vì bản thân tôi cũng là một bá tước mà!” Enma quay đầu lại đối mặt với tôi một cách bất thường, môi cong lên. “Đúng vậy! Gần đây cậu mới trở thành tử tước phải không? Chúc mừng!"

“À-Ừ, cảm ơn…”

Dừng lại đi! Đừng nhắc đến chuyện đó khi con gái của lý do thăng chức cho tôi nằm ở ngay đây!

“Tôi nên tặng cậu một món quà để kỷ niệm dịp này. À, và đúng như chúng ta đã hứa, một khi cậu vượt qua tôi, tôi sẽ vui vẻ liếm chân cậu.”

“Ta chưa bao giờ yêu cầu cái đó!”

Nghiêm túc mà nói, dừng lại! Đừng nói những điều như vậy trước mặt Layla! Hãy nhìn cách cô ấy nhìn ta kìa! Ngươi có nhận ra việc lấy được lòng tin của cô ấy đã khó đến mức nào không?! Đừng bắt ta phải thanh tẩy ngươi, chết tiệt!

“Aha ha ha, tôi chỉ đùa thôi, không cần lo lắng. Dù sao thì, tôi đã nhận thấy trước đó, thuộc tính ma thuật của cậu là bóng tối, phải không Zil?”

“À-Ừ…”

Tôi gật đầu, kiểu thân thiện quá mức của cô ta khiến tôi mất thăng bằng. Cứ như thể cô ta hoàn toàn kiểm soát được cuộc trò chuyện, khiến tôi choáng ngợp. Cô ta đang theo đuổi điều gì?

“Vậy thì, hãy để tôi tặng cậu một món quà để vinh danh sự thăng tiến gần đây của bạn,” Enma nói với nụ cười toe toét. “Sao tôi không tự mình dạy cậu vài ma thuật nhỉ?” Cô ấy cúi xuống và thì thầm vào tai tôi. “Chút thuật chiêu hồn của tôi.”