MỞ ĐẦU

Bầu trời trong vắt không một gợn mây. Màu xanh trong như thủy tinh báo hiệu mùa đông đã chính thức về.

Lễ hội Tsuwabuki đã kết thúc.

Đến khi tôi định thần lại thì đã là giữa tháng Mười Hai rồi.

Tôi đang đứng chờ đèn tín hiệu ở vạch sang đường gần cổng phía Đông của trường.

Nơi này đầy ắp học sinh Tsuwabuki đang tới trường.

Một cảm giác vụng về nhưng cũng thật tuyệt vời tràn ngập trái tim tôi khi nhận ra mình là một phần của họ.

Những ngày thiếu vắng các anh chị năm ba cứ như bị bao phủ trong một làn sương mù đối với chúng tôi. Kì thi cuối kì cũng nhanh chóng theo sau.

Rồi cuối cùng tôi cũng quen với việc Câu lạc bộ Văn học chỉ còn lại đám năm nhất sau khi kết quả thi được công bố.

Những cảm xúc như u sầu dường như cũng trở nên bất lực trước guồng quay vĩ đại của cuộc sống thường nhật.

Đèn chuyển xanh.

Tôi bước lên trước chậm hơn những người còn lại nửa nhịp.

Tôi nhanh chóng đuổi theo dòng học sinh trong khi quan sát cây liriodendron (Một loại cây thuộc chi Loa kèn) đang rụng lá phía trên tường trường.

Mùa thu ngắn ngủi quyện vào những ký ức về Lễ hội Tsuwabuki sẽ mãi mãi qua đi một khi tất cả những chiếc lá liriodendron vàng úa rụng hết.

(Trang 12)

Tôi vừa đi vừa ngắm cái cây và suýt nữa đâm sầm vào một học sinh phía trước.

Có vẻ như đang có một đám đông tụ tập trước cổng trường.

Lách qua người học sinh phía trước, tôi thấy một bóng dáng quen thuộc ngay cổng trường.

Đó là phó chủ tịch hội học sinh trường Cao trung Tsuwabuki - Basori Tiara.

Cô nàng đang chào hỏi các học sinh Tsuwabuki tới trường.

Gương mặt cô không một nụ cười.

Một vài học sinh khác cũng đang đứng quanh cô ấy.

Ủy viên lớp tôi hình như cũng ở đó.

...Họ đang làm cái quái gì vậy nhỉ?

Quan sát kỹ hơn, tôi thấy ai đi qua cũng mở cặp sách của mình ra.

Họ dường như đang cho các học sinh đứng ở cổng xem bên trong có gì.

Phải rồi, hình như giáo viên có nói họ sẽ kiểm tra đồ dùng cá nhân trong giờ sinh hoạt chủ nhiệm.

Thôi được rồi, dù sao thì mình cũng chẳng có gì khả nghi.

Tôi mở cặp sách và cho xem bên trong trước khi tiến vào cổng trường.

"Xin lỗi. Bạn vui lòng đợi một chút."

Một giọng nói quen thuộc ngăn tôi lại.

(Trang 13)

Tiara-san ném cho tôi một cái nhìn khó chịu khi cô ấy nhìn vào cặp tôi.

"Tớ á? Có vấn đề gì sao?"

"Tôi không biết có vấn đề gì không nếu tôi chưa kiểm tra đồ của cậu."

Cô ấy nói đúng.

Nhưng những học sinh khác cứ thế đi qua mà chẳng gặp trở ngại gì. Sao chỉ có mình tôi bị chặn lại?

Tiara-san lẩm bẩm, "Xin lỗi."

Cô ấy đột nhiên thò tay vào cặp tôi.

"Ể, đợi đã. Cậu đang làm gì vậy?"

"Tôi đã nói là đang kiểm tra đồ dùng của cậu. Câu lạc bộ Văn học sẽ mang sách báo tục tĩu vào trường nếu tôi không để ý-"

Sau đó, Tiara-san lôi ra một cuốn tiểu thuyết từ cặp của tôi.

Cô ấy lướt nhanh qua phần minh họa màu ở vài trang đầu mà không thay đổi biểu cảm.

"Được rồi, cậu là người thứ hai hôm nay. Vui lòng đến phòng hội học sinh sau giờ học."

"Cậu hiểu lầm rồi. Đây chỉ là một cuốn light novel bình thường thôi. Đợi đã, đừng có tháo bìa sách ra ở đây. Này?"

"Đây là một cuốn tiểu thuyết bình thường?"

Tiara-san nhìn chăm chú vào bìa cuốn light novel.

Tựa đề là <Nếu tuổi của hai chúng ta cộng lại là 20, chúng ta có thể cưới nhau ngay lập tức, phải không?>.

(Trang 14)

Trên bìa, hai cô gái dang rộng vòng tay về phía chúng tôi, trên người chẳng có gì ngoài những dải ruy băng.

"Bìa sách kiểu này rất phổ biến trong mấy cái gọi là light novel (thiên kiến). Chẳng có gì bất thường cả. Với lại, làm ơn bọc lại bìa sách giùm tôi, được không?"

"Hai đứa trẻ 10 tuổi không thể kết hôn, đúng chứ? Tựa đề này có nghĩa là gì?"

"Tôi đã nói rồi. Câu chuyện diễn ra trong một thế giới mà điều này đã được hợp pháp hóa - tôi có cần phải giải thích tóm tắt truyện ngay trước cổng trường không? Kiểu, cậu nghiêm túc đấy à?"

Các học sinh Tsuwabuki đi ngang qua đều nhìn về phía chúng tôi. Họ muốn biết chuyện gì đang xảy ra.

Tiara-san dường như đã hiểu ra điều gì đó. Cô ấy gật đầu một cách cường điệu.

"Nói cách khác, đây là khoa học viễn tưởng, đúng chứ? Tuy nhiên, vì bìa sách có hình các cô gái bán khỏa thân, nên tôi khó mà xác định được liệu có nên tịch thu cuốn này hay không. Cậu có thể nói rõ hơn về nội dung không?"

"...Làm ơn tịch thu nó đi."

"Hả?"

"Tôi xin cậu đấy. Làm ơn tịch thu nó đi. Tôi sắp muộn học rồi. Gặp lại sau!"

Đây là giới hạn của tôi.

Tôi chạy biến khỏi chỗ đó. Tiara-san giơ cuốn sách về phía tôi.

"Này, cậu kia, đợi đã! Cậu cứ để sách lại đây thế à!?"

...Người này là sát thủ muốn hủy hoại danh tiếng xã hội của tôi sao?

(Trang 15)

Tôi định lờ cô ấy đi. Tuy nhiên, tôi chợt nhớ ra điều cô ấy nói và dừng lại.

—Tôi là người thứ hai.

Đó là những gì cô ấy nói.

Liệu tôi chỉ đơn giản là người thứ hai bị kiểm tra đồ dùng cá nhân? Hay là...

Tôi tò mò quay lại.

Lần này, Komari bị Tiara-san túm lại.

Tôi suy nghĩ một giây—trước khi nhanh chóng bước về phía tủ giày của mình.

(Trang 16)

CHƯƠNG 1: Dù Trông Vậy Thôi, Tớ Cũng Là OO Đấy

Phòng Câu lạc bộ, sau giờ học. Ấm nước trên bếp dầu đang bốc hơi nghi ngút.

Tôi nới lỏng cà vạt và mở sách ra.

Kể từ sáng tới giờ đúng là một ngày hỗn loạn.

Màn xấu hổ đó đã khiến cuốn light novel mới mua của tôi bị tịch thu.

Tôi đang cố quên đi ký ức kinh tởm này và tập trung vào cuốn sách.

"Này, Nukumizu-kun. Tớ chán quá."

Cô gái ngồi trước bàn lười biếng nói với tôi.

Yanami Anna. Cậu ấy cũng là thành viên năm nhất của Câu lạc bộ Văn học.

Cậu ấy là nữ chính thua cuộc bị người bạn thời thơ ấu từ chối vào mùa hè này.

Ngoài chuyện đó ra, cậu ấy là một cô gái bình thường,... tôi đoán vậy?

Tôi sẽ không đào sâu vào chuyện đó. Điều duy nhất tôi chắc chắn là không khí không hề khó xử hay mơ hồ chút nào, ngay cả khi chỉ có hai chúng tôi trong phòng này.

(Trang 17)

Yanami dựa người vào bàn. Cậu ấy đang ăn gì đó và tạo ra những tiếng "mokyu mokyu" ("Mokyu mokyu" là từ tượng thanh tiếng Nhật mô tả tiếng nhai) kỳ lạ.

"...Này, có thứ gì đó màu tím đang chảy ra từ miệng cậu kìa."

"Kẹo dẻo đó. Sách nói ăn thứ gì dai dai sẽ giúp gầy đi."

Yanami đưa cho tôi một túi kẹo dẻo rỗng.

Kẹo Dẻo Oẳn Tù Tì. Là một loại đồ ăn vặt sản xuất ở Toyohashi.

Phía trên những viên kẹo dẻo thanh mảnh có đầu hình nắm đấm, lá và kéo.

"Món này nổi tiếng lâu rồi mà, đúng không? Nukumizu-kun, cậu thuộc loại không ăn dagashi (Dagashi: tên gọi chung cho các loại bánh kẹo rẻ tiền ở Nhật.) à?"

"Tớ có ăn, nhưng cậu đang ăn từ phía có hình dạng. Vậy thì khác gì ăn kẹo dẻo dài bình thường đâu?"

Yanami húp sùm sụp viên kẹo dẻo như thể đang ăn mì.

"Tớ thấy chán quá. Ăn là tất cả những gì tớ có thể làm. Tớ mua cả tá, nhưng chắc chúng không trụ nổi 3 ngày đâu."

"Sao cậu không làm bài tập về nhà nếu chán? Hôm nay bài tập cũng nhiều mà."

Yanami ném cho tôi một cái nhìn khó chịu.

"Nukumizu-kun, cậu không thấy mình khá là lạnh lùng sao?

Này, cô bạn gái mà cậu hơi có cảm tình đang chán đấy, cậu biết không?"

Yanami đập tay xuống bàn. Môi cậu ấy trề xuống tỏ vẻ bất mãn.

(Trang 18)

"...Yanami-san, cậu có thể ngừng thêm thắt mấy cái thiết lập kỳ quặc cho tớ được không?"

Tôi chẳng thể tập trung được chút nào.

Thế nên, tôi quyết định gấp cuốn tiểu thuyết đã tránh được việc bị tịch thu, <Vì Cô Bạn Thời Thơ Ấu Đang Sống Trên Gác Xép, Tôi Đã Mua Thuốc Xông Khử Trùng>, viết tắt là <Osabaru>.

<Osabaru> là một cuộc đấu trí giữa MC (Main Character: nhân vật chính) và nữ chính đang cố gắng ăn bám cậu ta.

Nó là <Ở Nhà Một Mình> của thế giới light novel. Với lại, nữ chính cuối cùng cũng đăng ký được hộ khẩu thường trú tại nhà MC trong tập mới nhất.

Yanami liên tục đập bàn để phản đối thái độ nửa vời của tôi.

"Nukumizu-kun, cậu là chủ tịch Câu lạc bộ Văn học, đúng không? Tớ nghĩ chủ tịch phải có trách nhiệm làm cho thành viên câu lạc bộ vui vẻ chứ, cậu biết không?"

"Không."

"Yanami-san, cậu vẫn chưa xong bản thảo cho tạp chí câu lạc bộ, đúng chứ? Sao cậu không làm việc đó nếu có thời gian?"

"Tớ sẽ viết sau. Tớ có ý tưởng rồi. Tớ có ý tưởng rồi, được chưa?"

"Đó là lời của những người chẳng viết được chữ nào, đúng không?"

Thay vì phản bác, Yanami lại mang vẻ mặt u sầu.

Cô ấy dường như đang trầm ngâm điều gì đó.

Rồi, thỉnh thoảng cô ấy lại liếc nhìn tôi.

"...Có chuyện gì xảy ra à, Yanami-san?"

(Trang 19)

Tôi thực lòng không hứng thú, nhưng vẫn hỏi. Tôi là chủ tịch mà.

"Ừ thì, không phải có người đề xuất bọn mình đi dự tiệc lớp sau giờ học vào ngày bế giảng sao?"

Tiệc lớp?

Tôi chẳng liên quan gì đến chuyện đó, nhưng—

"Ngày bế giảng là 25, đúng không?"

Tôi bình tĩnh nói.

Tuy nhiên, câu trả lời của tôi lại là một giọng nói trầm thấp đến mức như đang bò trên mặt đất.

"...Đó là Giáng Sinh."

Ngọn lửa đen tối bùng lên trong đôi mắt Yanami. Cô ấy đột nhiên đứng dậy.

"Với lại, Sosuke và Karen-chan chịu trách nhiệm tổ chức bữa tiệc."

"Ể, nhưng hai người đó—"

Tôi im bặt giữa chừng. Yanami trừng mắt nhìn tôi.

"Các cặp đôi thường tình tứ và yêu đương mặn nồng vào đêm Giáng Sinh. Thế nên tớ không cần lo về ngày 25. Bố mẹ Karen-chan đang làm việc ở Anh, nên cậu ấy sống một mình."

Tôi hiểu rồi. Đúng là chúng tôi không cần lo về chuyện đó.

"Tớ vẫn đang phân vân không biết có nên tham gia dù đã được mời không. Còn cậu thì sao, Nukumizu-kun?"

"Tớ thì làm được gì? Tớ có được mời đâu."

"...Hừm, thôi thì tạm gạt Nukumizu-kun qua một bên đã."

(Trang 20)

Tôi bị gạt qua một bên.

"Dù tớ từ chối cũng không sao, nhưng làm vậy chẳng phải sẽ giống như tớ đang để ý chuyện gì đó sao? Nhìn tớ xem. Tớ nên làm gì khi mà đâu đâu cũng là các cặp đôi? Sosuke và Karen-chan sẽ sống cùng nhau vào đêm Giáng Sinh. Tớ nên làm gì nếu tình cờ đụng mặt hai người họ vào ngày hôm sau? Tớ nên giả vờ như không biết gì sao? Sẽ rất kỳ cục nếu tớ nói không. Nhưng nếu Nukumizu-kun cũng tham gia, thay vì nói cậu làm bùa hộ mệnh, thì cảm giác giống như cậu chỉ đi cùng tớ thôi."

Đúng là một cái cớ dài dòng.

"Hôm đó là sinh nhật tớ. Tớ sẽ không đi đâu vì em gái tớ sẽ tổ chức sinh nhật cho tớ."

"Ể? Sinh nhật Nukumizu-kun là vào Giáng Sinh?"

"Hừm, ừ."

"Tớ hiểu rồi. Giáng Sinh năm nay bị hủy rồi..."

Không, không phải thế.

Đôi mắt Yanami sáng lên. Cô ấy vỗ tay.

"Tốt lắm. Giờ không phải lúc ăn mừng một người đã chết. Chúng ta tổ chức tiệc sinh nhật cho Nukumizu-kun đi, hửm!?"

Ể, cậu ấy định tổ chức sinh nhật cho mình á?

Tôi khá sửng sốt vì đây là lần đầu tiên tôi gặp phải tình huống như vậy. Yanami mỉm cười.

"Chúng ta tổ chức một buổi họp mặt nữ sinh để ăn mừng sinh nhật Nukumizu-kun đi! Nếu là Remon-chan và Komari-chan, tớ cá là họ sẽ đến vì họ không có bạn trai, đúng không?"

(Trang 21)

Một buổi họp mặt nữ sinh. Lễ kỷ niệm đó dường như đã loại trừ tôi mặc dù tôi vẫn còn sống sờ sờ.

"Yakishio chắc cũng sẽ đi dự tiệc Giáng Sinh chứ, đúng không?"

"À, không, không, không, Nukumizu-kun. Tớ sẽ không để bạn mình đến một nơi nguy hiểm như vậy đâu."

Yanami lôi ra một gói kẹo dẻo khác từ túi áo sơ mi. Cô ấy bóc vỏ bao bì.

"Họ đâu có chĩa súng vào đầu bắt cậu tham gia. Sao cậu không nói thẳng là không nếu không thích? Cậu không cần phải ép mình."

"Có lẽ vậy, nhưng thật cô đơn khi không có việc gì làm vào Giáng Sinh. Nếu tớ giả vờ bận rộn-"

Yanami ném viên kẹo dẻo hình kéo vào miệng.

Đôi mắt cậu ấy trống rỗng.

"Thành thật mà nói, cảm giác thật trống rỗng."

Mokyu, mokyu, mokyu, mokyu.

Tiếng nhai vang vọng trong phòng câu lạc bộ.

"...Yanami-san, tớ nghĩ cậu vẫn nên đến bữa tiệc Giáng Sinh. Tớ cá là cũng có những người độc thân khác. Với lại, sao cậu không mời Yakishio và tự mình bảo vệ cậu ấy đi?"

Dù tôi không biết cậu ấy đang bảo vệ cái gì.

"Ồ, đi cặp— à không, ý tớ là đi cùng cậu ấy. Để tớ hỏi xem Remon-chan có đi không."

Yanami bắt đầu bấm điện thoại.

(Trang 22)

Tôi thở phào nhẹ nhõm vì sự im lặng trở lại. "Ding, ding." Tiếng chuông điện thoại vang lên.

—Từ một chiếc túi ở góc phòng.

"Đó là túi của Yakishio, đúng không? Cậu ấy đi đâu mà để lại túi ở đây vậy?"

"Remon-chan chắc đang ở lớp học phụ đạo, phải không? Cậu ấy trượt kì thi cuối kì mà."

Nghĩ lại thì, Yakishio cứ tập lăn bút chì trước kì thi mãi.

Ể, nếu vậy thì...

"Yanami-san, cậu có chắc là mình không cần đi lớp phụ đạo không?"

"Đi đâu? Đi đâu cơ?"

Yanami nghiêng đầu.

"Lớp học phụ đạo cho học sinh trượt kì thi ấy. Nó bắt đầu rồi, đúng không?"

"Hả!? Tớ đâu có trượt!"

Tôi hiểu rồi.

Tôi đã có cảm giác là cậu ấy sẽ không qua nổi.

"Dù trông vậy thôi, điểm của tớ thực ra khá ổn đấy, được chưa!? Tớ sẽ chứng minh cho cậu xem ngay bây giờ!"

Yanami lôi ra một tờ giấy mỏng và dài từ cặp sách và dúi vào trước mặt tôi.

Đây chắc là bảng điểm thi cuối kì của cậu ấy. Chà,... cậu ấy xếp hạng 135 trên 228 người?

(Trang 23)

Dù không tệ lắm, nhưng điểm số thế này thực sự đáng để khoe khoang tự tin như vậy sao...?

Tôi thực sự không hiểu...

Tôi gặp khó khăn trong việc đưa ra phản ứng phù hợp. Rồi, cánh cửa phòng câu lạc bộ mở ra.

Người lẻn vào từ cánh cửa hé mở là phó chủ tịch Câu lạc bộ Văn học, Komari Chika.

Cơ thể nhỏ bé của cậu ấy chứa đựng lòng can đảm cũng nhỏ bé không kém. Tuy nhiên, trong mắt tôi, cậu ấy chỉ là một cô nhóc láu cá.

Komari đóng cửa bằng mu bàn tay. Cô ấy lo lắng nhìn quanh phòng câu lạc bộ.

"Có chuyện gì vậy, Komari-chan? Hay để tớ đá Nukumizu-kun ra ngoài nếu cậu sợ cậu ta?"

"T-Tớ chịu được cậu ta-"

Komari quay lại và kiểm tra cánh cửa giữa phòng. Cô ấy run lên vì sợ hãi.

"B-Bảo cô ấy là tớ không có ở đây!"

"Ể, này, Komari."

Komari trốn dưới gầm bàn. Cánh cửa lại mở ra.

Phần dưới chiếc áo khoác trắng của cô ấy bay phấp phới trong gió.

Người bước vào phòng câu lạc bộ là cố vấn của Câu lạc bộ Văn học, Konuki Sayo.

Dù là y tá trường, cơ thể cô ấy lại tràn đầy yếu tố gợi cảm. Thật lãng phí.

Cô ấy hiếm khi đến phòng câu lạc bộ và thường ở lại phòng y tế.

(Trang 24)

"Cảm ơn vì đã làm việc, sensei. Có chuyện gì vậy ạ?"

"À, cảm ơn hai em đã làm việc. Komari-san có đến đây trước cô không? Cô nghĩ em ấy đang đi về hướng này."

Sensei nhìn quanh phòng câu lạc bộ.

Yanami và tôi trao đổi ánh mắt trước khi lắc đầu.

"Bọn em không thấy cậu ấy hôm nay. Có chuyện gì xảy ra ạ?"

Sensei ngồi xuống ghế. Cô ấy bắt chéo đôi chân mang tất dài một cách cường điệu.

"Con bé đó chạy biến ngay lập tức khi cô đuổi theo. Cô tự hỏi tại sao?"

"Em nghĩ là vì cô đuổi theo cậu ấy đấy ạ. Sao cô lại làm vậy?"

"Là vì con bé rất đáng yêu khi hoảng sợ. Cô bị ham muốn điều khiển một cách vô thức. Lại một cánh cửa mới mở ra sau 27 năm sống trên đời."

Tôi hiểu cảm xúc của cô, nhưng tốt hơn hết là nên đóng cánh cửa đó lại.

Yanami nghiêng đầu bối rối.

"Đuổi theo? Cô đang tìm Komari-chan ạ?"

"Không phải sáng nay đám trẻ con trong hội học sinh đã kiểm tra đồ dùng của các em sao?"

Sensei lôi ra một cuốn sách từ túi áo khoác trắng.

"Phó chủ tịch Basori-san đưa cô cuốn sách này. Nó đã bị tịch thu, nhưng cậu ấy muốn trả lại cho Komari-san sau khi biết nội dung không có vấn đề gì."

Nghĩ lại thì, Tiara-san cũng bắt Komari lại.

Tựa đề là <Cuốn Sách Khiến Một Người Không Chịu Tiến Xa Hơn Tình Bạn Phải Quan Tâm Đến Bạn Một Cách Tuyệt Vọng>.

(Trang 25)

Đây là... cẩm nang tình yêu? Cô nhóc đó đọc mấy thứ bất ngờ thật đấy.

Tôi vô thức cố gắng lấy nó.

Rồi, Komari ngừng trốn và nhảy ra. Cô ấy suýt nữa làm lật bàn.

"C-Cảm ơn cô rất nhiều!"

Komari giật lấy cuốn sách và co rúm người lại ở góc phòng.

"Komari-san, em ở đây à?"

Sensei ngạc nhiên. Komari run rẩy gật đầu.

Sensei quay sang tôi bối rối.

"...Prez-san (Prez: viết tắt của President - Chủ tịch), cô có nói gì kỳ cục không? Con bé ổn chứ?"

"Ừ thì, vẫn như thường lệ thôi, nhưng em không chắc là cậu ấy có ổn không."

Konuki-sensei suy nghĩ một lúc.

Tuy nhiên, cuối cùng cô ấy rõ ràng quyết định không điều tra thêm nữa.

Cô ấy đứng dậy nghiêm chỉnh và vẫy tay bình tĩnh.

"Thôi, sensei nên về đây. Hai em cũng nên thỉnh thoảng ghé qua phòng y tế nhé."

(Trang 26)

"Ồ, vâng ạ. Lần tới."

Sau khi sensei rời đi, Komari run rẩy bước ra từ góc phòng.

"V-Vậy, g-giáo viên đó sẽ không quay lại nữa, đúng không?"

"Konuki-sensei bận lắm. Cô ấy chắc sẽ không quay lại đâu."

Komari lo lắng nhìn cánh cửa. Cô ấy đang ôm khư khư cuốn cẩm nang tình yêu trước ngực.

Là một người viết rom-com, tôi hơi tò mò về nội dung.

"Komari, cuốn sách đó là tài liệu tham khảo cho tiểu thuyết của cậu, đúng không? Tớ xem qua một chút được không?"

"Ối!? K-Không! T-Tớ đã viết gì đó vào trong rồi-"

Đây dường như là lần đầu tiên Komari hoảng sợ đến thế.

Tay chân cậu ấy vung loạn xạ khi giấu cuốn sách vào trong áo khoác.

"Ồ, cậu chú ý đến cuốn sách đó ghê nhỉ. Tớ sẽ không sao chép ý tưởng của cậu đâu. Thư giãn đi."

Tôi thực sự kinh ngạc.

Mặt Komari đỏ như quả cà chua. Cô ấy run rẩy.

"...Komari?"

"T-Tớ về đây! V-Với lại, Nukumizu—chết đi!"

Komari phun ra tất cả những lời đó và lao ra khỏi phòng câu lạc bộ.

Ể,... sao mình lại bị mắng?

(Trang 27)

Tôi bị sốc. "Chậc chậc." Yanami nhún vai.

"Đó là lý do tớ không thích điểm này ở cậu đấy, Nukumizu-kun. Cậu vẫn không hiểu trái tim con gái."

"Ể, vậy, Yanami-san có biết Komari cảm thấy thế nào không?"

"Hừm—không."

Thế sao cậu lại chê bai tớ?

Tôi chịu đựng những cơn giận vô lý của người phụ nữ này trong khi nhớ lại chuyện xảy ra sáng nay....

Mục tiêu của Tiara-san chắc chắn là tôi khi cô ấy kiểm tra đồ dùng của chúng tôi vào buổi sáng.

Tôi đã nghĩ đó là chuyện cá nhân. Tuy nhiên, tôi không ngờ Komari cũng nằm trong tầm ngắm của cô ấy.

Sách của cậu ấy bị tịch thu dù không có vấn đề gì. Tôi, Komari, người tiếp theo sẽ là—

Tôi nhìn Yanami, người đang ngần ngại mở gói kẹo dẻo tiếp theo.

"Yanami-san, cậu có qua được vòng kiểm tra đồ dùng không?"

"Tớ đi học bằng xe đạp. Tớ cứ lao thẳng qua rào chắn một cách ngớ ngẩn vì nghĩ rằng nó sẽ phiền phức."

Ngầu đấy.

"Thực ra, sách của tớ cũng bị tịch thu. Dù những người khác chỉ bị kiểm tra tượng trưng, chỉ có Komari và tớ-"

Đợi đã, nghĩ lại thì, Tiara-san nói tôi là người thứ hai, đúng không?

(Trang 28)

Liệu có thành viên Câu lạc bộ Văn học nào khác gặp phải cảnh bị tịch thu đồ trước Komari và tôi không?

Lúc này, tôi nhận thấy cánh cửa phòng câu lạc bộ mở ra không tiếng động.

Tôi nghĩ Komari đã quay lại.

Tuy nhiên, bất ngờ thay, đó là một cô gái đeo kính và quàng khăn trên đầu.

Cô ấy lẻn vào phòng.

Đó là cựu phó chủ tịch Câu lạc bộ Văn học, đàn chị năm ba Tsukinoki Koto.

Chúng tôi đã không gặp nhau một thời gian kể từ khi chị ấy rút lui khỏi Câu lạc bộ Văn học sau Lễ hội Tsuwabuki.

Tôi cảm thấy có chuyện chẳng lành trước cả khi nỗi nhớ kịp ùa về. Tôi sợ rằng mình không chỉ đang tưởng tượng đâu.

"Lâu rồi không gặp. Em hỏi chút, bộ đồ của chị là sao vậy?"

Tsukinoki-senpai lặng lẽ đóng cửa.

Chị ấy ngã xuống ghế.

"...Lâu rồi không gặp. Hai đứa vẫn khỏe chứ?"

Yanami mỉm cười trả lời.

"Vâng, Nukumizu-kun vẫn vậy. Senpai ôn thi ổn chứ ạ?"

"Không tốt lắm. Nghe này, có chuyện còn phiền phức hơn thế nữa."

Có chuyện còn tệ hơn cả kỳ thi tuyển sinh đại học đối với người này sao...?

(Trang 29)

Chuyện này sẽ mang lại bao nhiêu rắc rối đây? Yanami và tôi bí mật trao đổi ánh mắt.

"Ừm, thôi thì, có vẻ rắc rối nhỉ. Senpai, hay dùng một tách trà?"

"Để em chuẩn bị. Nukumizu-kun, cậu cũng uống chứ?"

Tsukinoki-senpai ngăn chúng tôi lại khi chúng tôi định đứng dậy.

"Đợi đã, đừng để chị một mình. Làm ơn cứ giả vờ như hai đứa bị chị lừa và nghe chị nói hết."

Thật đáng tiếc, tôi sợ rằng chúng tôi không thể chạy thoát được rồi. Không còn lựa chọn nào khác, Yanami và tôi ngồi xuống lại.

"Chắc chắn rồi, em sẽ để chị lừa. Chị cứ nói đi."

Tsukinoki-senpai nói một cách nghiêm túc.

"Nói tóm lại. Cuốn tiểu thuyết BL của chị bị tịch thu sáng nay."

Chị ấy thực sự đã lừa chúng tôi.

"Kỳ thi sắp đến nơi rồi. Sao chị lại viết thứ như vậy?"

Tsukinoki-senpai đặt tay lên trán. Chị ấy cố tình làm vậy.

"Hoàn toàn ngược lại. Chị làm vậy vì căng thẳng ôn thi. Chị có thể tự tin nói không ngoa rằng mình là một vật hi sinh đáng thương cho xã hội cạnh tranh này. Hừ."

(Trang 30)

"Vậy thì làm ơn vực dậy tinh thần và hướng tới trở thành một người tốt hơn đi ạ. Hay chị viết thư xin lỗi và cầu xin sự tha thứ?"

Dù câu trả lời của tôi có vẻ thờ ơ, tôi có thể cảm nhận được một sự bất thường tinh tế trong hành vi của senpai.

Sao chị ấy lại lẻn vào phòng câu lạc bộ khi chỉ là cuốn tiểu thuyết BL của chị ấy bị tịch thu...?

"Đây là chuyện thường xảy ra với tiểu thuyết BL mà, đúng không? Có gì tệ về chuyện này sao?"

Câu hỏi của tôi hợp lý.

Tuy nhiên, senpai ngần ngại trả lời. Chị ấy miễn cưỡng tiếp tục.

"Đó là bởi vì—cuốn tiểu thuyết bị tịch thu là một doujinshi đời thực (Doujinshi: truyện tranh tự xuất bản, thường là fanfic). Đảm bảo sẽ có vấn đề, đúng không?"

"...Doujinshi đời thực?"

Yanami lặp lại vì không hiểu thuật ngữ này.

Có vẻ như cần giải thích rõ ràng cho Yanami bình thường.

"Ừ thì, đó là một câu chuyện với các nhân vật dựa trên người thật. Đây là một thuật ngữ phổ biến trong thế giới BL."

Chuyện này thực sự có thể trở thành vấn đề.

"Đợi đã, chị lấy ai đó trong trường mình làm một trong những nhân vật của chị à?"

Tsukinoki-senpai gật đầu.

"Hai đứa biết chủ tịch hội học sinh, Hokobaru, đúng không? Đó là cuốn tiểu thuyết BL chuyển giới (Genderswap: hoán đổi giới tính nhân vật) của cô gái đó."

(Trang 31)

"Đó hoàn toàn là lỗi của senpai. Làm ơn tự kiểm điểm đi ạ."

—Chủ tịch Hội học sinh trường Cao trung Tsuwabuki, Hokobaru Hibari.

Chị ấy là một mỹ nhân hoàn hảo và toàn diện, dù có lẽ bên trong hơi kỳ quặc một chút.

Lúc này, Yanami nhẹ nhàng giơ tay.

"Ừm, chuyển giới... nghĩa là gì ạ?"

Đúng là cần giải thích thêm về cái này nữa. Lần này, Tsukinoki-senpai lên tiếng.

"Hokobaru là con trai trong tiểu thuyết của chị. Không có lý do đặc biệt nào cả, nhưng dù sao thì chuyện là vậy."

Chị ấy nói điều đó không chút do dự.

Dù sao thì, cũng chẳng thể làm gì khác nếu chuyện đã vậy.

Trái ngược với sự hiểu biết 100% của tôi, mặt Yanami trông như vừa ăn phải sâu bướm khi tưởng đó là kẹo dẻo.

"Ừm, mục đích là gì...? À, thôi, bỏ qua giải thích đi."

Có vẻ Yanami đã chấp nhận, nên tôi tiếp tục.

"Prez (Prez: Chủ tịch) là đàn em của chị khi chị còn trong hội học sinh, đúng không? Sao chị không xin lỗi chân thành và nhờ cậu ấy trả lại cho chị?"

"Chậc, chậc, chậc." Tsukinoki-senpai lắc ngón tay về phía tôi.

"Doujinshi như thế này phải được giữ bí mật với người trong cuộc. Chỉ cho phép những người cùng chí hướng thưởng thức mới là quy luật vũ trụ. Cậu ấy dường như chưa biết về sự tồn tại của doujinshi này. Đó là lý do chị muốn giải quyết chuyện này một cách bí mật. Đáng lẽ chị cũng phải giấu Nukumizu-kun, nhưng chị phải đưa ra quyết định nhanh chóng vào đúng thời điểm."

(Trang 32)

"Ừ thì, em đoán vậy. Chị không thể để cậu ấy thấy mấy thứ như thế này—"

...Hửm? Người này vừa nói gì vậy?"

"Đợi đã. Chị vừa nói em cũng có liên quan à? Đừng nói là em cũng có trong tiểu thuyết của chị nhé."

"Không sao đâu. Nukumizu-kun là người mới bắt đầu. Chị đã nhẹ tay với cậu và để cậu làm công (Top/seme: người chủ động trong mối quan hệ BL). Kiểu lạnh lùng, quyết đoán hợp với cậu một cách bất ngờ đấy. Onee-san (Onee-san: cách xưng hô thân mật với chị gái) yên tâm rồi."

Vậy chị có xem xét cảm xúc của tôi không?

"Cuốn doujinshi giờ ở đâu? Đừng nói là nó đã vào tay giáo viên rồi nhé—"

"Basori-san trong hội học sinh vẫn đang giữ thứ đó. Dù chị đã xin lỗi cậu ấy, nhưng con bé đó ghét chị. Đó là lý do cậu ấy từ chối yêu cầu của chị một cách lạnh lùng. Cậu ấy thậm chí còn đe dọa sẽ nộp nó cho cuộc họp giáo viên trong lễ bế giảng."

Vậy, ý chị ấy là các giáo viên sẽ đọc một cuốn fanfic BL về chủ tịch hội học sinh và tôi trong cuộc họp giáo viên, đúng không?

Tsukinoki-senpai vỗ tay vào nhau.

"Làm ơn! Làm ơn lấy lại cuốn sách từ cô gái đó cho Câu lạc bộ Văn học!"

Ừm,... sao tôi phải làm vậy?

(Trang 33)

"Nhưng không phải senpai đã nghỉ hưu rồi sao? Chị tự gây ra chuyện này mà. Chuyện này chẳng liên quan gì đến Câu lạc bộ Văn học cả, đúng không?"

Đúng vậy, nếu bây giờ tôi là chủ tịch, đôi khi tôi phải đưa ra những quyết định lạnh lùng để bảo vệ câu lạc bộ.

Hay nói đúng hơn là tôi không muốn bị kéo vào chuyện này chút nào.

Tôi ngần ngại kết thúc cuộc trò chuyện. Rồi, tôi nhận ra ánh mắt của senpai cứ lơ lửng một cách khá khó xử.

"...Còn chuyện gì khác nữa sao?"

"Trang bản quyền của cuốn tiểu thuyết BL có tên Câu lạc bộ Văn học. Hơn nữa, người phát hành là Chủ tịch Nukumizu-kun."

...Hả?

Người này vừa làm gì vậy!?

"Nếu có người bị gọi lên họp giáo viên, Nukumizu-kun và chị chắc chắn sẽ là một trong số đó vì cậu là chủ tịch. Vậy—cậu sẽ giúp chị, đúng không?"

Tôi há hốc mồm. Yanami đưa cho tôi một gói kẹo dẻo nhỏ.

Tôi ném viên kẹo dẻo hình nắm đấm vào miệng và nhai một cách tàn bạo.

(Trang 34)

—Tôi nên làm gì đây?

Giả sử như tôi có thể lấy lại cuốn sách từ Tiara-san bằng cách nào đó, liệu tôi có nên trao nó cho Tsukinoki-senpai mà không hỏi thêm gì không?

Không, làm vậy có vẻ quá nguy hiểm.

Nếu tôi cứ thế trả lại, cuốn tiểu thuyết BL có thể sẽ tiếp tục lưu hành đâu đó.

Tôi nên xé nát cuốn tiểu thuyết ngay trước mặt chị ấy.

Tuy nhiên, tôi không chắc liệu mình có nên làm vậy không.

Tôi sẽ làm chị ấy khóc mất.

Mặc dù đó là một người kỳ quặc, nhưng chị ấy vẫn là một thành viên của Câu lạc bộ Văn học và từng giúp đỡ chúng tôi rất nhiều.

"Thế này thì sao? Em sẽ nhận trách nhiệm giữ cuốn sách đó, và chúng ta sẽ coi như chưa có chuyện gì xảy ra. Em nghĩ đây là cách tốt nhất để giải quyết tình hình này."

Sau một hồi suy nghĩ, tôi đưa ra đề xuất này.

Tsukinoki-senpai gật đầu sau khi nghe giải thích của tôi.

"Được rồi. Làm ơn làm vậy đi. Dù sao thì đó cũng chỉ là bản sao thôi."

"Chị còn bản gốc nữa à!?"

Tsukinoki-senpai hoảng hốt bịt miệng lại. Chị ấy nhanh chóng thêm vào.

"À, ý chị là bản sao trên ổ cứng máy tính ấy mà! Chỉ để sao lưu thôi, hiểu không!? Nukumizu-kun, đừng có nghĩ mấy chuyện kỳ cục!"

Cậu bé đáng thương bên trong tôi đang bị một bà chị fanfic làm cho hoảng sợ.

Thật đáng xấu hổ khi phải nói rằng tôi không thể từ chối yêu cầu này.

(Trang 35)

"Vậy, tóm lại là cậu sẽ đi lấy lại cuốn sách, đúng không? Nukumizu-kun."

Yanami, người nãy giờ im lặng lắng nghe, hỏi tôi.

"Ừ, có vẻ như không còn cách nào khác..."

Tôi thở dài và đưa ra quyết định.

Tsukinoki-senpai nắm chặt tay tôi.

"Cảm ơn cậu, Nukumizu-kun. Nếu thành công, chị sẽ đãi cậu cái gì đó. Cậu thích ăn gì?"

"Miễn là đồ ăn thì gì cũng được."

Yanami lẩm bẩm một cách bất mãn.

Tôi nhìn senpai bằng ánh mắt dò hỏi.

"Senpai, sao chị lại có thể viết ra một câu chuyện vô lý như vậy? Em thực sự không hiểu."

"Ể? Vô lý ở đâu? Chẳng phải rất tuyệt sao? Một chủ tịch hội học sinh nam tính với một cố vấn câu lạc bộ lạnh lùng. Đây là sự kết hợp kinh điển."

Tôi nên bắt đầu giải thích từ đâu đây?

"Ý em là, sao chị lại để em làm công!? Với lại, chị biết em thẳng mà, đúng không?"

Tsukinoki-senpai tròn mắt ngạc nhiên.

"Ể, không phải cậu là người yêu của prez-chan à?"

Yanami và tôi đồng thanh hét lên.

"Làm gì có!?"

(Trang 36)

Tsukinoki-senpai tỏ vẻ ngạc nhiên một cách gượng gạo.

"...Hở? Thật sao? Vậy, sao prez-chan lại cứ dính lấy Nukumizu-kun trong lễ hội văn hóa thế?"

Chuyện đó tôi cũng không biết nữa.

Tsukinoki-senpai xoa cằm suy nghĩ.

"Ồ, ra là vậy. Nukumizu-kun thực ra là thụ kín. Và prez-chan đã phát hiện ra điều đó—"

Tôi đã hết kiên nhẫn rồi.

"Thôi đủ rồi. Em không muốn nghe thêm nữa."

Tôi nhìn Yanami và nói.

"Dù sao thì, chúng ta cần lấy lại cuốn sách đó. Em gái Kaju của tớ khá nhạy cảm với mấy chuyện này. Tớ sẽ gặp rắc rối nếu bị hiểu lầm."

Tôi quay sang Tsukinoki-senpai.

"Senpai, chị về trước đi. Bọn em sẽ lo vụ này."

"Không sao chứ? Để hai đứa lo liệu hết à?"

"Vâng, cứ giao cho bọn em."

Tsukinoki-senpai nở một nụ cười nhẹ nhõm. Chị ấy vẫy tay chào chúng tôi và rời khỏi phòng câu lạc bộ.

(Trang 37)

Tiếng bước chân của chị ấy xa dần trên hành lang.

"...Cậu nghĩ sao, Yanami-san?"

Tôi hỏi ý kiến người bạn đồng hành duy nhất của mình.

Yanami chống cằm, tỏ vẻ trầm ngâm.

"Tớ tự hỏi liệu Tiara-san có thực sự ghét Tsukinoki-senpai không. Họ trông khá thân thiết trong lễ hội văn hóa mà."

"Ừ, tớ cũng nghĩ vậy. Có lẽ Tiara-san chỉ đang trêu chọc senpai thôi."

Nhưng dù lý do là gì, chúng tôi vẫn cần lấy lại cuốn doujinshi đó.

"Nếu chúng ta có thể lẻn vào phòng hội học sinh và lấy trộm nó thì tốt..."

"Không được đâu. Hội học sinh luôn khóa cửa cẩn thận."

Yanami lắc đầu.

"Vậy, chúng ta phải làm gì đây? Gặp trực tiếp Tiara-san và yêu cầu trả lại à?"

"Có lẽ cậu ấy sẽ không đồng ý dễ dàng vậy đâu. Cậu ấy có vẻ khá cứng đầu."

Chúng tôi rơi vào im lặng. Ấm nước trên bếp dầu vẫn đang kêu rè rè.

"...Hay là chúng ta thử nhờ Shikiya-senpai?"

Yanami đột nhiên đề xuất.

Shikiya Yumeko. Chị ấy là thành viên hội học sinh năm hai, nổi tiếng với biệt danh "gái zôombie" vì vẻ ngoài xanh xao và hành động chậm chạp.

Chị ấy cũng là một trong những nữ chính thua cuộc.

"Shikiya-senpai? Nhưng chị ấy có vẻ không đáng tin lắm..."

Tôi nhớ lại những lần gặp gỡ trước đây với chị ấy.

(Trang 38)

Yanami gật đầu đồng ý.

"Ừ, đúng là chị ấy hơi kỳ lạ. Nhưng chị ấy là thành viên hội học sinh, có thể ra vào phòng hội dễ dàng. Với lại, chị ấy dường như cũng không ưa Tiara-san lắm."

"Vậy à? Sao cậu biết?"

"Trong lễ hội văn hóa, tớ thấy họ cãi nhau mấy lần. Shikiya-senpai có vẻ khó chịu với thái độ nghiêm túc của Tiara-san."

"Hừm... cũng đáng để thử."

Tôi lấy điện thoại ra và tìm số của Shikiya-senpai.

May mắn là tôi đã trao đổi số điện thoại với chị ấy trong lễ hội văn hóa.

Tôi soạn một tin nhắn ngắn gọn, giải thích tình hình và đề nghị gặp mặt.

Một lúc sau, điện thoại rung lên.

Là tin nhắn trả lời từ Shikiya-senpai.

Được thôi... Gặp ở... quán cà phê gần trường... ngày mai... sau giờ học...

Chị ấy đồng ý rồi.

"Ngày mai chúng ta sẽ gặp Shikiya-senpai. Hy vọng chị ấy có thể giúp."

"Ừm. Mong là vậy."

Yanami thở dài, có vẻ vẫn còn lo lắng.

(Trang 39)

Ngày hôm sau, sau giờ học.

Tôi và Yanami đến quán cà phê quen thuộc gần trường.

Chúng tôi tìm một bàn trống ở góc và ngồi xuống.

Một lúc sau, Shikiya-senpai bước vào. Chị ấy vẫn mặc đồng phục, mái tóc dài xõa xuống che gần hết khuôn mặt.

Chị ấy chậm rãi tiến về phía bàn của chúng tôi.

"Chào... Nukumizu-kun... Yanami-san..."

Giọng nói của chị ấy nhỏ và đều đều như mọi khi.

"Chào senpai. Cảm ơn chị đã đến."

Tôi đáp lại.

Shikiya-senpai ngồi xuống đối diện chúng tôi. Chị ấy gọi một ly cà phê đen không đường.

Chúng tôi giải thích lại tình hình về cuốn doujinshi của Tsukinoki-senpai và sự việc bị Tiara-san tịch thu.

Shikiya-senpai im lặng lắng nghe, đôi mắt ẩn sau mái tóc không biểu lộ cảm xúc gì.

Sau khi chúng tôi nói xong, chị ấy mới lên tiếng.

"...Tiara-chan... lúc nào cũng cứng nhắc... như vậy..."

Chị ấy thở dài khe khẽ.

"Vậy... senpai có thể giúp bọn em lấy lại cuốn sách đó không ạ?"

Yanami hỏi thẳng.

Shikiya-senpai nhìn chúng tôi.

"...Giúp...? Tại sao... chị phải giúp...?"

(Trang 40)

Câu hỏi của chị ấy khiến chúng tôi hơi bất ngờ.

"Ừm... thì... bọn em nghĩ chị cũng không ưa Tiara-san lắm..."

Tôi lắp bắp.

Shikiya-senpai khẽ nghiêng đầu.

"...Không ưa...? Chị... không ghét Tiara-chan..."

"Ể? Thật sao ạ?" Yanami ngạc nhiên.

"...Chỉ là... đôi khi... chị thấy cậu ấy... hơi phiền phức..."

Shikiya-senpai nhấp một ngụm cà phê.

"...Nhưng... chuyện này... liên quan đến... danh dự của Câu lạc bộ Văn học... và cả Nukumizu-kun nữa..."

Chị ấy nhìn tôi.

"...Chị sẽ giúp... nhưng... có điều kiện..."

"Điều kiện gì ạ?" Tôi hỏi.

"...Nukumizu-kun... phải... làm một việc... cho chị..."

Tim tôi đập thình thịch. Làm việc cho Shikiya-senpai? Nghe có vẻ không ổn lắm.

"Việc gì ạ?"

"...Cuối tuần này... đi chơi... với chị..."

"Đi chơi!?" Tôi và Yanami đồng thanh kêu lên.

Những khách hàng khác trong quán quay lại nhìn chúng tôi.

"...Suỵt... nói nhỏ thôi..." Shikiya-senpai ra hiệu.

"...Chỉ là... đi chơi... bình thường thôi... Đến... khu trò chơi điện tử... chẳng hạn..."

Khu trò chơi điện tử? Với Shikiya-senpai?

(Trang 41)

Tôi nhìn Yanami cầu cứu. Cậu ấy nhún vai, tỏ ý "tùy cậu".

"...Đ-Được rồi. Em đồng ý."

Dù sao thì việc lấy lại cuốn doujinshi là ưu tiên hàng đầu.

Shikiya-senpai khẽ gật đầu, dường như hài lòng.

"...Vậy... thỏa thuận nhé..."

Chị ấy lấy ra một chiếc điện thoại từ trong túi.

"...Chị sẽ... tìm cách... lấy lại cuốn sách... từ phòng hội học sinh... Đợi tin nhắn... của chị..."

Nói xong, chị ấy đứng dậy.

"...Chị đi trước... Hẹn gặp... Nukumizu-kun... cuối tuần..."

Shikiya-senpai rời khỏi quán cà phê, để lại tôi và Yanami ngồi đó với mớ cảm xúc hỗn độn.

"Vậy là... cậu sẽ hẹn hò với Shikiya-senpai?"

Yanami hỏi với giọng trêu chọc.

"Không phải hẹn hò! Chỉ là đi chơi thôi!"

Tôi phản bác, mặt hơi đỏ lên.

"Ừ ừ, đi chơi." Yanami cười khúc khích. "Nhưng mà... cậu cẩn thận đấy. Chị ấy trông nguy hiểm lắm."

"Tớ biết rồi..."

Chúng tôi rời quán cà phê, lòng đầy lo lắng về "buổi đi chơi" sắp tới và liệu Shikiya-senpai có thực sự giúp được chúng tôi hay không.

(Trang 42)

 * * * Vài ngày trôi qua mà không có tin tức gì từ Shikiya-senpai.

Tôi bắt đầu cảm thấy sốt ruột. Liệu chị ấy có quên lời hứa không? Hay là chị ấy không lấy được cuốn sách?

Vào một buổi chiều thứ Sáu, khi tôi đang ngồi đọc sách trong phòng câu lạc bộ, điện thoại đột nhiên rung lên.

Là tin nhắn từ Shikiya-senpai.

...Đã lấy được... cuốn sách...

Tim tôi đập nhanh hơn.

...Đến... phòng hội học sinh... ngay bây giờ...

Ngay bây giờ?

Tôi vội vàng đứng dậy.

"Yanami-san, tớ đi có việc một lát!"

"Ể? Đi đâu vậy?"

"Đến phòng hội học sinh! Shikiya-senpai lấy được cuốn sách rồi!"

"Thật sao!? Tớ đi với!"

Yanami cũng đứng dậy. Chúng tôi cùng nhau chạy đến phòng hội học sinh ở tầng khác.

Khi đến nơi, chúng tôi thấy Shikiya-senpai đang đứng chờ ở cửa.

Chị ấy chìa ra một cuốn sách bọc bìa màu nâu đơn giản.

"...Đây..."

Tôi nhận lấy cuốn sách, tay hơi run. Nhìn qua, đúng là cuốn doujinshi của Tsukinoki-senpai.

"...Cảm ơn chị nhiều lắm, senpai!"

Tôi cúi đầu cảm ơn.

"Bọn em thực sự mang ơn chị!" Yanami cũng nói thêm.

(Trang 43)

Shikiya-senpai khẽ lắc đầu.

"...Không có gì... Chỉ là... việc nhỏ..."

Chị ấy nhìn tôi.

"...Nhớ... lời hứa... cuối tuần nhé..."

"V-Vâng! Em nhớ rồi!"

Tôi gật đầu lia lịa.

"...Vậy... chị đi đây..."

Shikiya-senpai quay người và lặng lẽ đi về phía cuối hành lang.

Tôi và Yanami nhìn theo bóng chị ấy khuất dần.

"Vậy là xong rồi nhỉ?" Yanami thở phào nhẹ nhõm.

"Ừ... Cuối cùng cũng giải quyết được."

Tôi cầm chặt cuốn sách trong tay. Nhiệm vụ đã hoàn thành.

Giờ chỉ còn "buổi đi chơi" cuối tuần với Shikiya-senpai nữa thôi... Nghĩ đến đây, tôi lại thấy hơi rùng mình.

(Trang 44)

 * * * Vừa rời khỏi phòng hội học sinh, bụng tôi bắt đầu réo lên.

Tôi quyết định ghé qua quán ăn nhanh gần trường để lót dạ trước khi về nhà.

Khi bước vào quán, tôi bất ngờ gặp Ayano và Asagumo đang ngồi ở một bàn gần cửa sổ.

"Ồ, Nukumizu-kun? Trùng hợp nhỉ."

Ayano vẫy tay chào tôi. Cậu ấy đang đọc một cuốn sách dày cộp.

Asagumo ngồi đối diện, đang chăm chú nhìn vào điện thoại. Cô ấy ngẩng lên và gật đầu chào tôi.

"Chào hai cậu. Đang nghỉ giải lao à?"

Tôi tiến lại gần bàn của họ.

"Ừ, bọn tớ vừa học xong ở thư viện." Ayano gấp sách lại. "Cậu đi đâu về vậy?"

"À, tớ vừa có chút việc ở phòng hội học sinh."

Tôi không tiện kể chi tiết về vụ doujinshi.

"Ngồi xuống đây đi." Asagumo chỉ vào chiếc ghế trống bên cạnh Ayano.

Tôi gọi một phần khoai tây chiên và một ly coca rồi ngồi xuống.

"Sao trông cậu có vẻ mệt mỏi thế?" Asagumo hỏi, nhìn tôi dò xét.

"À... cũng không có gì. Chỉ là hơi căng thẳng chút thôi."

Tôi cố gắng tỏ ra bình thường.

(Trang 45)

"Liên quan đến Câu lạc bộ Văn học à?" Ayano đoán.

"Ừm... cũng có thể nói là vậy."

"Lại mấy vụ nữ chính thua cuộc chứ gì?" Asagumo cười khúc khích. "Lần này là ai?"

"Không... không phải chuyện đó." Tôi vội vàng phủ nhận.

Chúng tôi trò chuyện một lúc về bài vở và những chuyện linh tinh ở trường. Ayano kể về cuốn sách cậu ấy đang đọc, còn Asagumo thì khoe về mấy món đồ mới mua online.

Không khí khá thoải mái, giúp tôi tạm quên đi những rắc rối vừa qua.

"À đúng rồi, Nukumizu-kun," Ayano đột nhiên nói, "Cuối tuần này cậu có rảnh không? Bọn tớ định tổ chức một buổi học nhóm nhỏ."

"Học nhóm à?"

"Ừ, để chuẩn bị cho bài kiểm tra tuần sau. Có cả Yakishio nữa đấy."

Yakishio cũng tham gia?

Tôi ngần ngại. Cuối tuần này tôi đã có hẹn với Shikiya-senpai.

"Xin lỗi, cuối tuần này tớ bận mất rồi."

"Ồ, vậy à? Tiếc nhỉ." Ayano có vẻ hơi thất vọng.

"Cậu bận gì thế? Hẹn hò à?" Asagumo lại trêu chọc.

"L-Làm gì có!" Tôi lắp bắp. "Chỉ là... có chút việc riêng thôi."

Tôi thực sự không muốn giải thích về "buổi đi chơi" với Shikiya-senpai.

(Trang 46)

Chúng tôi ngồi thêm một lúc nữa thì tôi xin phép về trước.

"Tớ về đây. Gặp lại hai cậu sau nhé."

"Ừ, tạm biệt." Ayano nói.

"Cẩn thận đấy." Asagumo nháy mắt với tôi.

Tôi rời khỏi quán ăn nhanh, trong lòng vẫn còn chút băn khoăn. Buổi học nhóm có vẻ thú vị, đặc biệt là có Yakishio tham gia. Nhưng tôi đã hứa với Shikiya-senpai rồi.

Thôi thì đành vậy. Hy vọng "buổi đi chơi" cuối tuần sẽ diễn ra suôn sẻ.

(Trang 47)

 * * * Trên đường về nhà, tôi đi ngang qua tiệm bánh crepe mới mở gần ga. Mùi thơm ngọt ngào của bánh và kem tươi khiến tôi không kìm lòng được.

Đúng lúc đó, tôi nhìn thấy một bóng dáng quen thuộc đang đứng trước quầy gọi đồ.

Là Tiara-san.

Cô ấy đang mặc thường phục, trông khác hẳn với vẻ nghiêm nghị thường ngày ở trường. Một chiếc váy hoa nhẹ nhàng và mái tóc vàng óng được buộc gọn gàng.

Trông cô ấy... khá là dễ thương.

Tôi hơi ngạc nhiên khi thấy cô ấy ở đây một mình. Bình thường Tiara-san hay đi cùng các thành viên khác của hội học sinh.

Tôi định lẳng lặng đi qua, nhưng Tiara-san đã quay lại và nhìn thấy tôi.

"A, Nukumizu-kun?"

Cô ấy cũng có vẻ ngạc nhiên.

"Chào Tiara-san. Cậu cũng đến mua crepe à?"

Tôi tiến lại gần.

"Ừm... Tớ vừa họp xong ở hội học sinh nên ghé qua đây chút."

Cô ấy trả lời, giọng hơi ngập ngừng.

"Cậu mua vị gì thế?" Tôi hỏi, nhìn vào thực đơn đủ màu sắc.

"Tớ gọi vị dâu tây kem tươi." Cô ấy chỉ vào chiếc bánh crepe vừa được làm xong trên tay. "Còn cậu?"

"Tớ đang phân vân giữa vị chuối sô cô la và matcha đậu đỏ."

(Trang 48)

Chúng tôi đứng nói chuyện thêm vài câu trong lúc chờ bánh của tôi được làm xong.

Tiara-san có vẻ bớt căng thẳng hơn khi ở ngoài trường. Cô ấy thậm chí còn mỉm cười vài lần.

"Cậu hay ăn crepe ở đây à?" Tôi hỏi.

"Không hẳn. Đây là lần đầu tiên tớ đến. Tại nghe nói quán này mới mở, bánh ngon lắm."

"Tớ cũng vậy. Hy vọng là ngon thật."

Khi bánh của tôi làm xong, chúng tôi cùng tìm một chiếc ghế đá gần đó để ngồi ăn.

"Cảm ơn vì đã lấy lại cuốn sách nhé." Tiara-san đột nhiên nói, giọng nhỏ lại.

"Hả? À... không có gì đâu." Tôi hơi bất ngờ vì cô ấy nhắc đến chuyện đó. "Sao cậu biết là tớ lấy?"

"Shikiya-senpai nói với tớ."

"À..." Ra là vậy.

"Xin lỗi vì đã gây rắc rối cho cậu và Câu lạc bộ Văn học." Tiara-san cúi đầu. "Lẽ ra tớ không nên cứng nhắc như vậy."

"Không sao đâu. Dù sao thì mọi chuyện cũng giải quyết xong rồi."

Chúng tôi im lặng ăn bánh crepe một lúc.

"Này, Nukumizu-kun," Tiara-san ngập ngừng hỏi, "Cậu... có nghĩ tớ là người khó gần không?"

Câu hỏi bất ngờ khiến tôi hơi lúng túng.

"Ể? Sao cậu lại hỏi vậy?"

"Thì... mọi người trong hội học sinh hay nói tớ quá nghiêm túc, quá cứng nhắc... Tớ chỉ muốn mọi việc được thực hiện đúng quy tắc thôi mà."

Giọng cô ấy có chút buồn bã.

(Trang 49)

Tôi nhìn Tiara-san. Dưới ánh nắng chiều, trông cô ấy có vẻ hơi cô đơn.

"Tớ không nghĩ cậu khó gần đâu." Tôi thành thật nói. "Chỉ là... cậu hơi nghiêm túc quá thôi. Đôi khi cậu nên thả lỏng một chút."

"Thả lỏng?"

"Ừm. Giống như bây giờ này. Cậu trông thoải mái hơn nhiều khi không ở trường."

Tiara-san ngước lên nhìn tôi, đôi mắt xanh mở to.

"...Vậy à?"

"Ừm."

Cô ấy khẽ mỉm cười. "Cảm ơn cậu, Nukumizu-kun."

Nụ cười đó khiến tôi cảm thấy hơi... xao xuyến?

Đúng lúc đó, một giọng nói quen thuộc vang lên từ phía sau.

"Nukumizu!? Cậu đang làm gì ở đây?"

Tôi giật mình quay lại.

Là Komari. Cậu ấy đang đứng đó, tay cầm một chồng sách mới mua từ hiệu sách gần đó, mặt tỏ vẻ khó chịu.

Ánh mắt cậu ấy nhìn chằm chằm vào chiếc bánh crepe trên tay tôi và Tiara-san.

"Komari? Tớ..."

"Cậu đang ăn crepe với... với cô gái này!?" Komari chỉ vào Tiara-san, giọng đầy vẻ buộc tội.

"K-Không phải như cậu nghĩ đâu! Bọn tớ chỉ tình cờ gặp nhau thôi!" Tôi cố gắng giải thích.

Tiara-san cũng đứng dậy, vẻ mặt hơi bối rối.

Komari không nói gì, chỉ lườm chúng tôi. Rồi cậu ấy đột nhiên bước tới, giật lấy chiếc bánh crepe trên tay tôi và... cắn một miếng lớn.

"Ể!? Komari!?"

Tôi và Tiara-san đều kinh ngạc.

Komari nhai nhồm nhoàm miếng bánh, mặt vẫn hằm hằm nhìn tôi.

(Trang 50)

<Ai Cũng Phải Biết Hôn Ước Bị Hủy Bỏ!> Chương 6

[Minh họa: Một cô gái tóc vàng hoe, mặc váy dạ hội lộng lẫy, đang chỉ tay vào một cô gái tóc nâu giản dị hơn.]

"Ngươi! Đồ tiện nữ thấp hèn! Sao ngươi dám quyến rũ Hoàng tử Ignatius của ta!?"

Tiếng hét chói tai của Quý cô Arabella vang vọng khắp đại sảnh khiêu vũ lộng lẫy. Mọi ánh mắt đổ dồn về phía cô và mục tiêu của cơn thịnh nộ - một cô gái thường dân tên là Lily với đôi mắt nâu ngây thơ.

(Trang 51)

Lily co rúm người lại trước lời buộc tội. "T-Tôi không có..."

"Câm miệng!" Arabella cắt ngang. "Ta đã thấy hai người các ngươi nói chuyện thân mật trong vườn hồng! Ngươi định dùng bộ mặt ngây thơ giả tạo đó để dụ dỗ Hoàng tử, đúng không!?"

Arabella là con gái của Công tước quyền lực nhất vương quốc và là vị hôn thê chính thức của Hoàng tử Ignatius. Cô xinh đẹp, kiêu kỳ và luôn coi thường những kẻ có xuất thân thấp kém hơn mình. Việc Hoàng tử tỏ ra quan tâm đến một thường dân như Lily khiến lòng kiêu hãnh của cô bị tổn thương sâu sắc.

Hoàng tử Ignatius, một chàng trai trẻ tuấn tú với mái tóc bạch kim, đứng gần đó, vẻ mặt khó xử. Anh thực sự có cảm tình với sự trong sáng và tốt bụng của Lily, điều mà anh hiếm khi tìm thấy ở những quý cô kiêu kỳ trong giới quý tộc. Tuy nhiên, anh cũng bị ràng buộc bởi hôn ước chính trị với Arabella.

"Arabella, bình tĩnh lại nào." Hoàng tử cố gắng can ngăn. "Lily chỉ là bạn của ta thôi."

"Bạn bè? Một Hoàng tử tương lai lại kết bạn với một đứa thường dân bẩn thỉu ư? Đừng làm ta cười!" Arabella chế nhạo. "Hay là... Hoàng tử cũng đã chán ngấy vị hôn thê này rồi và muốn tìm của lạ?"

(Trang 52)

Lời nói của Arabella như một mũi dao đâm vào trái tim Hoàng tử. Anh biết mình không thể công khai bảo vệ Lily mà không gây ra một vụ bê bối lớn hơn.

Lily nước mắt lưng tròng. Cô biết mình chỉ là một quân tốt trong trò chơi quyền lực của giới quý tộc. Cô chưa bao giờ có ý định xen vào giữa Hoàng tử và vị hôn thê của anh.

"Thưa Quý cô Arabella, xin hãy tin tôi. Giữa tôi và Hoàng tử hoàn toàn trong sáng." Lily cố gắng thanh minh.

"Trong sáng?" Arabella cười khẩy. "Để ta xem ngươi còn 'trong sáng' được bao lâu!"

Nói rồi, Arabella giơ tay định tát Lily.

Nhưng trước khi bàn tay của cô chạm được vào má Lily, một giọng nói lạnh lùng vang lên.

"Dừng lại."

Mọi người quay lại nhìn. Đứng ở cửa đại sảnh là Công tước Rupert, anh trai của Arabella. Anh là một người đàn ông cao lớn, đáng sợ với mái tóc đen và đôi mắt sắc như dao. Anh nổi tiếng là người lạnh lùng, tàn nhẫn và cực kỳ yêu thương em gái mình.

(Trang 53)

"Anh hai!" Arabella ngạc nhiên.

Công tước Rupert bước tới, ánh mắt lạnh lùng quét qua Hoàng tử và Lily trước khi dừng lại ở Arabella.

"Em đang làm cái trò gì vậy?" Giọng anh trầm thấp đầy vẻ uy hiếp.

"E-Em chỉ đang dạy dỗ con tiện nữ này một bài học thôi mà!" Arabella lắp bắp, sự kiêu ngạo ban nãy biến mất đâu hết trước mặt anh trai.

"Dạy dỗ?" Công tước nhíu mày. "Bằng cách làm náo loạn bữa tiệc hoàng gia và làm bẽ mặt gia tộc chúng ta?"

"Nhưng... nó quyến rũ Hoàng tử Ignatius!"

Công tước Rupert liếc nhìn Hoàng tử, người đang cố gắng giữ vẻ bình tĩnh.

"Hoàng tử," Công tước nói, giọng không chút cảm xúc, "Ngài có điều gì muốn nói không?"

Hoàng tử Ignatius hít một hơi sâu. "Công tước Rupert, đây chỉ là một sự hiểu lầm. Giữa ta và cô Lily không có gì cả."

"Vậy sao?" Công tước nhìn xoáy vào mắt Hoàng tử. "Vậy thì tại sao vị hôn thê của ngài lại nổi giận như vậy?"

(Trang 54)

Hoàng tử im lặng, không biết phải trả lời thế nào.

Công tước Rupert quay sang Lily. Đôi mắt lạnh lẽo của anh khiến cô run rẩy.

"Còn cô, thường dân. Cô tên gì?"

"T-Thưa ngài, tôi là Lily ạ."

"Lily," Công tước lặp lại cái tên, "Cô có biết hậu quả của việc xen vào chuyện của giới quý tộc không?"

"T-Tôi biết ạ. Nhưng tôi thực sự không có ý đó..." Lily lí nhí.

Công tước Rupert nhìn cô gái nhỏ bé đang run rẩy trước mặt mình. Có một cái gì đó trong đôi mắt nâu ngây thơ kia khiến anh khựng lại. Nó gợi cho anh nhớ về một người...

Anh thở dài. "Arabella, theo anh về." Anh ra lệnh.

"Nhưng anh hai..."

"Đi." Giọng anh không cho phép sự phản kháng.

(Trang 55)

Arabella tức tối liếc nhìn Lily một lần cuối trước khi miễn cưỡng đi theo anh trai.

Hoàng tử Ignatius thở phào nhẹ nhõm khi thấy Công tước Rupert rời đi. Anh quay sang Lily.

"Cô không sao chứ, Lily?"

"Tôi... tôi không sao, thưa Hoàng tử." Lily cố gắng mỉm cười.

"Ta xin lỗi vì chuyện này." Hoàng tử nói, giọng đầy áy náy. "Arabella đôi khi hơi quá đáng."

Lily chỉ lắc đầu. Cô biết vị trí của mình.

Bữa tiệc tiếp tục, nhưng không khí đã trở nên gượng gạo. Lily lặng lẽ rời khỏi đại sảnh, trái tim nặng trĩu. Cô biết rằng từ nay, cuộc sống của cô sẽ không còn yên bình nữa. Ánh mắt lạnh lùng của Công tước Rupert và sự ghen tuông của Quý cô Arabella sẽ ám ảnh cô mãi mãi.

(Trang 56)

(Kết thúc truyện ngắn của Komari)

 * * * (Trang 57)

"...Vậy là, cậu đã ăn crepe với Tiara-san?"

Yanami hỏi lại lần thứ n, giọng vẫn còn chút nghi ngờ. Chúng tôi đang ở trong phòng câu lạc bộ vào ngày hôm sau.

"Tớ đã nói rồi mà! Chỉ là tình cờ gặp thôi!" Tôi nhấn mạnh. "Với lại, là Komari đã ăn bánh của tớ, không phải tớ ăn với Tiara-san!"

"Nhưng cậu đã mua crepe và ngồi ăn cùng cậu ấy, đúng không?" Yanami khoanh tay, nhướng mày.

"...Ừ thì..." Tôi không thể chối cãi điều đó.

"Hừm..." Yanami lườm tôi. "Dạo này cậu có vẻ thân thiết với nhiều cô gái nhỉ, Nukumizu-kun."

"Làm gì có!"

"Tiara-san này, rồi còn Shikiya-senpai nữa. Cuối tuần này cậu còn 'đi chơi' với chị ấy cơ mà."

"Đó là vì công việc của câu lạc bộ!"

Yanami thở dài. "Thôi được rồi, tớ tạm tin cậu." Cậu ấy lấy ra một gói kẹo dẻo mới. "Nhưng mà, Tiara-san thực sự nói gì với cậu?"

Tôi kể lại cuộc trò chuyện với Tiara-san ở tiệm bánh crepe, về việc cô ấy cảm thấy mình quá cứng nhắc và khó gần.

"Ồ... Ra là cậu ấy cũng có mặt dễ tổn thương nhỉ." Yanami có vẻ ngạc nhiên. "Tớ cứ nghĩ cậu ấy là kiểu người hoàn hảo không bao giờ nghi ngờ bản thân cơ."

"Tớ cũng vậy."

(Trang 58)

"Vậy... cậu nghĩ sao về Tiara-san?" Yanami hỏi, giọng tò mò.

"Nghĩ sao là sao?"

"Thì... cậu có thấy cậu ấy dễ thương không?" Yanami nheo mắt nhìn tôi.

"Ể!? S-Sao cậu lại hỏi vậy!?" Tôi lắp bắp, mặt hơi nóng lên. "Cậu ấy là phó chủ tịch hội học sinh mà!"

"Thì sao? Phó chủ tịch hội học sinh thì không được dễ thương à?"

"Không phải ý đó... Chỉ là..."

Tôi không biết phải giải thích thế nào. Đúng là khi ở ngoài trường, Tiara-san trông khá khác và... ừm... dễ thương. Nhưng tôi không thể nói điều đó ra được.

"Thôi bỏ đi." Yanami phẩy tay. "Dù sao thì, vụ doujinshi cũng giải quyết xong rồi. Giờ chúng ta nên tập trung vào việc chuẩn bị cho tạp chí câu lạc bộ cuối năm."

"Ừ, phải rồi." Tôi cũng cố gắng chuyển chủ đề.

Chúng tôi bắt đầu thảo luận về nội dung cho tạp chí. Nhưng trong đầu tôi vẫn không ngừng nghĩ về những cô gái xung quanh mình – Yanami, Komari, Yakishio, Tiara-san, và cả Shikiya-senpai nữa.

Cuộc sống học đường của tôi sao ngày càng trở nên phức tạp thế này?

(Trang 59)

Khi buổi sinh hoạt câu lạc bộ kết thúc, tôi thu dọn đồ đạc chuẩn bị về nhà. Yanami đã về trước vì có việc bận.

Lúc tôi vừa bước ra khỏi cửa phòng câu lạc bộ, tôi bất ngờ đụng mặt Shikiya-senpai. Chị ấy đang đứng dựa vào tường hành lang, như thể đang đợi ai đó.

"A, Shikiya-senpai?"

Tôi ngạc nhiên.

"...Nukumizu-kun..." Chị ấy khẽ gọi tên tôi.

"...Chị... đợi em à?"

"...Ừm..." Chị ấy gật đầu. "...Cho em... cái này..."

Shikiya-senpai chìa ra một chiếc khăn tay màu trắng được gấp gọn gàng.

"Khăn tay?" Tôi ngơ ngác nhận lấy. "Để làm gì ạ?"

"...Lau mồ hôi... Cuối tuần... trời có thể sẽ nóng..."

À... Chị ấy chuẩn bị cho buổi đi chơi cuối tuần của chúng tôi.

"...C-Cảm ơn senpai." Tôi nói, cảm thấy hơi ngượng.

"...Không có gì..." Chị ấy lắc đầu. "...Vậy... hẹn gặp... cuối tuần..."

Nói rồi, Shikiya-senpai lại lặng lẽ quay đi.

Tôi đứng nhìn theo bóng chị ấy, tay cầm chiếc khăn tay. Chị ấy thực sự khá chu đáo, theo một cách hơi... rùng rợn.

Tôi cất chiếc khăn tay vào cặp và đi về nhà.

Vừa mở cửa vào nhà, tôi đã bị Kaju chặn lại ngay lối vào.

"Anh hai! Mừng anh về!" Em ấy cười tươi rói.

"Ừ, anh về rồi đây."

Nhưng nụ cười của Kaju nhanh chóng tắt ngấm khi em ấy dí mũi vào người tôi và hít hà.

"Anh hai..." Giọng Kaju trở nên nghiêm trọng. "...Mùi gì đây?"

"Hả? Mùi gì?" Tôi ngơ ngác.

(Trang 60)

"Mùi của... con gái khác!" Kaju nheo mắt nhìn tôi đầy nghi ngờ.

"L-Làm gì có!" Tôi giật mình lùi lại. "Anh vừa ở câu lạc bộ về mà!"

"Thật không đó?" Kaju vẫn không tin. "Sao em lại ngửi thấy mùi nước hoa lạ, còn có cả mùi... cà phê nữa?"

Chết rồi! Mùi cà phê chắc là từ lúc gặp Shikiya-senpai ở quán cà phê hôm trước, còn mùi nước hoa... lẽ nào là của chị ấy lúc đứng gần tôi ngoài hành lang?

"Anh đã nói là không có mà!" Tôi cố gắng chối. "Chắc là mùi của Yanami-san hay Komari thôi!"

"Hừm..." Kaju khoanh tay, vẻ mặt đăm chiêu. "Tạm tha cho anh lần này. Nhưng nếu em phát hiện anh lén phén với ai sau lưng em..."

Em ấy giơ nắm đấm nhỏ lên đe dọa.

"Anh biết rồi mà!"

Tôi vội vàng lách qua Kaju và chạy lên phòng mình, tim vẫn còn đập thình thịch. Em gái tôi ngày càng đáng sợ.

(Trang 61)

Tôi đóng sầm cửa phòng lại và thở hổn hển. Suýt nữa thì toi. Khứu giác của Kaju đúng là thính như chó nghiệp vụ.

Tôi ngồi phịch xuống giường, cảm giác tội lỗi dâng lên. Dù không làm gì sai trái, nhưng việc phải nói dối em gái khiến tôi không thoải mái chút nào.

"Haizz..." Tôi thở dài.

Cuộc sống của tôi dạo này đúng là một mớ hỗn độn. Vừa phải đối phó với các nữ chính thua cuộc, vừa phải lo giải quyết hậu quả từ những hành động của họ, lại còn phải dè chừng cô em gái hay ghen nữa.

Tôi lại nghĩ đến Shikiya-senpai. Tại sao chị ấy lại muốn đi chơi với tôi? Chị ấy thực sự chỉ muốn đến khu trò chơi điện tử thôi sao? Hay còn có mục đích nào khác?

Tôi nhớ lại cuộc nói chuyện ngắn ngủi khi chị ấy đưa cho tôi cuốn doujinshi. Chị ấy có vẻ biết khá nhiều về nội tình hội học sinh và cả những bí mật của Tiara-san.

"Hay là..." Một ý nghĩ lóe lên trong đầu tôi. "Hay là mình nên tận dụng buổi đi chơi cuối tuần để khai thác thông tin từ chị ấy?"

Shikiya-senpai có vẻ là một đồng minh tiềm năng trong việc đối phó với Tiara-san và bảo vệ Câu lạc bộ Văn học. Nếu tôi có thể lấy được lòng tin của chị ấy, biết đâu chị ấy sẽ tiết lộ những thông tin hữu ích.

Đó có thể là một kế hoạch mạo hiểm. Shikiya-senpai rất khó đoán. Nhưng tình hình hiện tại không cho phép tôi có nhiều lựa chọn.

Tôi cần một chiến lược. Một kế hoạch để tiếp cận Shikiya-senpai một cách tự nhiên trong "buổi đi chơi" và khiến chị ấy mở lòng.

(Trang 62)

Tôi cần chuẩn bị sẵn những câu hỏi, những chủ đề trò chuyện có thể dẫn dắt đến mục tiêu của mình. Có lẽ tôi nên tìm hiểu về sở thích của chị ấy? Trò chơi điện tử? Hay thứ gì khác?

Tôi nhớ chị ấy có vẻ thích những thứ hơi... ma quái, kinh dị. "Gái zôombie" mà.

Tôi bật máy tính lên, định tìm kiếm thông tin về các trò chơi kinh dị hoặc những địa điểm "ma ám" quanh khu vực này. Biết đâu đó lại là chìa khóa để bắt chuyện với chị ấy.

Buổi "đi chơi" cuối tuần này không chỉ đơn thuần là thực hiện lời hứa nữa. Nó đã trở thành một buổi "họp chiến lược" trá hình.

Tôi hít một hơi thật sâu. Dù hơi sợ, nhưng tôi phải làm điều này. Vì Câu lạc bộ Văn học. Và cũng vì... sự tò mò của chính bản thân tôi về con người bí ẩn mang tên Shikiya Yumeko.

(Trang 63)

 * * * Vài ngày trước buổi đi chơi cuối tuần, tôi và Yanami lại có lý do để hành động lén lút. Lần này không phải để lấy lại thứ gì, mà là để... tìm hiểu thêm.

Sau khi lấy lại được cuốn doujinshi, tôi vẫn cảm thấy có điều gì đó không ổn. Tại sao Tiara-san lại giữ nó mà không báo cáo ngay? Phải chăng có liên quan đến Shikiya-senpai? Hay có âm mưu nào khác nhắm vào Câu lạc bộ Văn học?

"Chúng ta cần thêm thông tin." Tôi nói với Yanami trong phòng câu lạc bộ vắng vẻ.

"Thông tin gì nữa? Vụ doujinshi xong rồi mà." Yanami đang nhai kẹo dẻo, vẻ mặt không quan tâm lắm.

"Tớ cảm thấy Tiara-san và Shikiya-senpai đang che giấu điều gì đó. Có thể liên quan đến Tsukinoki-senpai và Tamaki-senpai nữa."

"Hừm... Cậu nghĩ vậy sao?" Yanami có vẻ hơi hứng thú. "Vậy cậu định làm gì?"

"Lẻn vào phòng hội học sinh lần nữa."

"Lại nữa á!?" Yanami kêu lên. "Lần trước suýt bị bắt rồi mà!"

"Lần này sẽ cẩn thận hơn. Chúng ta chỉ cần tìm xem có tài liệu hay ghi chú nào liên quan đến Câu lạc bộ Văn học hoặc mấy người đó thôi."

(Trang 64)

Sau một hồi thuyết phục, Yanami cuối cùng cũng đồng ý. Chúng tôi đợi đến chiều muộn, khi hầu hết học sinh đã về hết, rồi lẻn đến phòng hội học sinh.

May mắn là cửa không khóa. Có lẽ ai đó trong hội học sinh vừa mới rời đi.

Chúng tôi rón rén bước vào. Căn phòng vẫn ngăn nắp như mọi khi. Ánh nắng cuối ngày chiếu qua cửa sổ, tạo thành những vệt sáng dài trên sàn nhà.

"Nhanh lên." Yanami thì thầm. "Tớ có cảm giác không lành."

Chúng tôi chia nhau ra tìm kiếm. Tôi lục ngăn kéo bàn của Tiara-san, còn Yanami kiểm tra tủ tài liệu.

Không có gì đáng nghi lắm. Chỉ toàn giấy tờ, báo cáo hoạt động của hội học sinh.

"Chẳng có gì cả." Yanami thì thầm báo cáo.

Tôi cũng lắc đầu. "Bên này cũng vậy."

Ngay lúc chúng tôi định rút lui, cánh cửa phòng đột ngột mở ra.

"Ồ? Ai đây?"

Là Sakurai Hiroto, thủ quỹ hội học sinh, cậu bạn đẹp trai nhưng có phần hơi lập dị. Cậu ta đang cầm một chồng giấy tờ.

"S-Sakurai-kun!?" Yanami giật mình.

"Chào Nukumizu-kun, Yanami-san." Sakurai mỉm cười. "Hai cậu làm gì ở đây giờ này?"

"À... bọn tớ..." Tôi cố gắng bịa ra một lý do. "Bọn tớ đến để hỏi chút việc về kinh phí hoạt động của câu lạc bộ..."

"Kinh phí? Giờ này sao?" Sakurai nhướng mày nghi ngờ.

(Trang 65)

Đúng lúc đó, một giọng nói khác vang lên từ ngoài cửa.

"Hiroto, cậu làm gì lâu thế? Trà sắp nguội rồi kìa!"

Là chủ tịch Hokobaru Hibari. Chị ấy bước vào phòng, tay cầm hai tách trà.

"A, Nukumizu-kun? Yanami-san? Hai đứa cũng ở đây à?" Hokobaru-senpai ngạc nhiên.

"Chào... chào chủ tịch ạ." Chúng tôi lí nhí chào.

Tình thế thật khó xử. Bị cả chủ tịch và thủ quỹ bắt quả tang trong phòng hội học sinh vào giờ này.

"Hai đứa tìm tài liệu gì à? Có cần chị giúp không?" Hokobaru-senpai hỏi, giọng vẫn vui vẻ như thường lệ.

"Dạ... không cần đâu ạ! Bọn em tìm được rồi!" Tôi vội nói. "Bọn em xin phép về trước!"

Tôi kéo tay Yanami, định chuồn thật nhanh.

"Khoan đã." Sakurai đột nhiên nói. "Hình như hai cậu làm rơi cái gì này."

Cậu ta cúi xuống nhặt một mảnh giấy nhỏ dưới chân bàn của Tiara-san.

Tim tôi thót lại. Lẽ nào là bằng chứng?

(Trang 66)

Sakurai nhìn vào mảnh giấy, rồi ngẩng lên nhìn chúng tôi, vẻ mặt khó hiểu.

"Ủa? Đây là... công thức làm bánh crepe dâu tây à?"

"Hả!?" Tôi và Yanami ngớ người. Công thức làm bánh crepe?

Hokobaru-senpai cũng tò mò ghé lại xem. "Ồ đúng rồi này. Có cả ghi chú 'Thử làm vào cuối tuần' nữa. Của Tiara-chan à? Con bé đó cũng thích làm bánh sao?"

Chúng tôi không biết nói gì hơn.

"À... chắc vậy ạ." Tôi lắp bắp. "Thôi bọn em về thật đây ạ!"

Lần này thì chúng tôi thực sự chạy biến khỏi phòng hội học sinh, để lại Sakurai và Hokobaru-senpai đứng đó với mảnh giấy công thức làm bánh crepe.

"Đúng là hú hồn." Yanami thở hổn hển khi chúng tôi đã chạy ra xa.

"Ừ... Nhưng mà công thức làm bánh crepe?" Tôi vẫn còn thấy khó hiểu. Sao nó lại ở đó?

(Trang 67)

INTERMISSION: Thành Tâm Mong Rằng Cậu Có Thể Thể Hiện Tài Năng Của Mình

(Nhân vật chính: Nukumizu Kaju và Gon-chan - bạn thân của Kaju)

Tại phòng khách nhà Nukumizu, Kaju đang ngồi bó gối trên sofa, vẻ mặt đăm chiêu nhìn ra ngoài cửa sổ. Bên cạnh em là Gon-chan, cô bạn thân với mái tóc buộc hai bên, đang mải mê bấm điện thoại.

"Này Gon-chan," Kaju đột nhiên lên tiếng.

"Hửm? Gì thế Kaju?" Gon-chan ngẩng lên.

"Cậu thấy... anh hai dạo này có lạ không?"

"Nuku-chan á? Lạ thế nào?" Gon-chan tỏ vẻ không quan tâm lắm.

"Thì... anh ấy cứ hay về muộn, người thì toàn mùi lạ..." Kaju kể lể, giọng đầy nghi ngờ. "Hôm trước em còn ngửi thấy mùi nước hoa con gái trên áo anh ấy nữa!"

"Ồ?" Gon-chan nhướng mày. "Chắc là của mấy chị trong Câu lạc bộ Văn học thôi. Anh cậu suốt ngày bị mấy chị đó bám lấy mà."

"Không phải! Mùi này lạ lắm! Với lại, anh ấy còn hay lén lút nhắn tin điện thoại nữa." Kaju bĩu môi. "Em nghi lắm. Chắc chắn anh hai đang có bí mật gì đó giấu em."

(Trang 68)

Gon-chan thở dài, đặt điện thoại xuống. "Kaju này, cậu có nghĩ là mình đang hơi quá đà không? Nuku-chan cũng lớn rồi, cậu ấy cần có không gian riêng chứ."

"Không gian riêng để đi với con gái khác á!?" Kaju hét lên. "Không được! Anh hai là của em!"

"Rồi rồi, là của cậu hết." Gon-chan đảo mắt. "Nhưng cậu cứ kè kè giám sát anh ấy 24/7 như vậy, không sợ anh ấy thấy phiền à?"

"Phiền thì mặc kệ! Em làm vậy cũng chỉ vì lo cho anh hai thôi!" Kaju chống chế. "Nhỡ anh ấy bị mấy con cáo già dụ dỗ thì sao?"

"Cáo già?" Gon-chan bật cười. "Cậu đang nói mấy chị xinh đẹp ở trường anh ấy đấy à?"

"Chứ còn gì nữa! Đặc biệt là cái chị Yanami tóc vàng hoe, ăn nhiều như heo ấy! Với cả chị Komari lùn tịt, suốt ngày ôm sách BL! Còn chị Yakishio chạy nhanh như ngựa nữa! Toàn những đối thủ đáng gờm!" Kaju liệt kê, mặt đầy vẻ căm phẫn.

(Trang 69)

Gon-chan lắc đầu ngao ngán. "Tớ thấy cậu mới là người đáng sợ nhất đấy, Kaju. Cậu ghen tuông mù quáng quá rồi."

"Ghen tuông gì chứ! Em chỉ đang bảo vệ anh hai thôi!"

"Bảo vệ hay là chiếm hữu?" Gon-chan hỏi thẳng.

Kaju im bặt, mặt hơi đỏ lên.

"...Thì... thì sao chứ?" Em lí nhí. "Anh hai tốt bụng, hiền lành như vậy, xứng đáng có được người tốt nhất! Mà người tốt nhất đó... chính là em!"

Gon-chan thở dài thườn thượt. "Haizz... Tớ hết nói nổi cậu rồi. Nhưng mà Kaju này," Gon-chan đổi giọng nghiêm túc hơn, "Cậu thực sự nghĩ Nuku-chan sẽ mãi mãi ở bên cậu như vậy sao?"

"Ý cậu là sao?" Kaju cau mày.

"Thì... rồi anh ấy cũng sẽ có bạn gái, rồi kết hôn, có gia đình riêng... Cậu không thể cứ giữ anh ấy cho riêng mình mãi được."

Lời nói của Gon-chan như một gáo nước lạnh dội vào Kaju. Em cúi gằm mặt, hai tay nắm chặt lấy gấu váy.

"...Tớ biết..." Giọng Kaju run run. "...Nhưng... tớ chưa sẵn sàng..."

(Trang 70)

Gon-chan thấy bạn mình như vậy cũng thấy thương. Cô bé dịch lại gần, vỗ nhẹ vào vai Kaju.

"Tớ hiểu mà. Nhưng cậu cũng phải tập chấp nhận sự thật thôi. Thay vì cố gắng kiểm soát anh ấy, sao cậu không thử ủng hộ anh ấy?"

"Ủng hộ?"

"Ừ. Ủng hộ anh ấy tìm được hạnh phúc thực sự. Dù người đó không phải là cậu. Cậu có thể làm được mà, đúng không? Vì cậu yêu anh hai thật lòng mà."

Kaju ngẩng lên, mắt ngấn nước. Em nhìn Gon-chan, rồi lại nhìn ra ngoài cửa sổ.

"...Yêu thật lòng..." Em lẩm bẩm.

Có lẽ Gon-chan nói đúng. Có lẽ đã đến lúc em phải học cách buông tay. Học cách yêu thương anh hai theo một cách khác.

Nhưng điều đó thật khó khăn.

"Tớ... tớ sẽ cố gắng..." Kaju nói khẽ, giọng vẫn còn đầy sự không chắc chắn.

Gon-chan mỉm cười nhẹ nhõm. "Tốt lắm. Tớ tin cậu sẽ làm được."

Hai cô bé ngồi im lặng bên nhau, nhìn hoàng hôn đang dần buông xuống ngoài cửa sổ. Một sự thay đổi nhỏ bé nhưng quan trọng dường như đang bắt đầu nảy mầm trong trái tim của Nukumizu Kaju.

(Trang 71)

Chương 2: Chỉ Một Chút Tử Tế

Thứ Bảy cuối tuần đã đến.

Tôi thức dậy vào buổi trưa như thường lệ vào những ngày nghỉ.

Sau khi lười biếng ăn bữa trưa muộn do Kaju chuẩn bị, tôi quay trở lại phòng mình.

Không có kế hoạch nào đặc biệt cho hôm nay. Lẽ ra là vậy.

Tôi nhìn đồng hồ. Đã gần đến giờ hẹn.

"Haizz..."

Tôi thở dài thườn thượt.

Hôm nay tôi có một "buổi đi chơi" với Shikiya-senpai.

Đó là điều kiện để chị ấy giúp tôi lấy lại cuốn doujinshi BL của Tsukinoki-senpai.

Địa điểm hẹn là khu trò chơi điện tử (arcade) trước nhà ga.

Thành thật mà nói, tôi không hề hào hứng chút nào. Đi chơi với Shikiya-senpai? Nghe đã thấy mệt mỏi rồi. Chị ấy quá bí ẩn và khó đoán.

Nhưng tôi đã hứa rồi. Với lại, tôi cũng muốn thử khai thác thêm thông tin từ chị ấy về mối quan hệ phức tạp giữa chị ấy, Tsukinoki-senpai và Tiara-san.

Tôi thay một bộ quần áo đơn giản - áo phông và quần jean - rồi chuẩn bị ra khỏi nhà.

"Anh hai đi đâu đấy?" Kaju chặn tôi ở cửa.

"À, anh ra ngoài gặp bạn chút thôi." Tôi cố gắng tỏ ra bình thường.

"Bạn nào? Con trai hay con gái?" Kaju nheo mắt nghi ngờ.

"Bạn... bạn cùng câu lạc bộ thôi mà."

"Thật không đó?"

"Thật mà! Anh đi nhé!"

Tôi chuồn nhanh ra khỏi nhà trước khi Kaju kịp tra hỏi thêm.

(Trang 72)

Tôi đến khu trò chơi điện tử trước giờ hẹn vài phút.

Nơi này khá đông đúc vào cuối tuần, chủ yếu là học sinh và sinh viên. Tiếng nhạc game ồn ào, tiếng máy móc kêu lạch cạch, tiếng người nói cười rộn rã.

Tôi đứng nép vào một góc gần cửa ra vào, quan sát xung quanh tìm kiếm bóng dáng Shikiya-senpai.

Vài phút sau, chị ấy xuất hiện.

Hôm nay chị ấy không mặc đồng phục mà là một chiếc váy liền màu đen đơn giản, dài qua gối. Mái tóc dài vẫn xõa xuống che gần hết khuôn mặt. Trông chị ấy vẫn... ma mị như thường lệ.

"...Nukumizu-kun..." Chị ấy tiến lại gần, giọng nhỏ và đều.

"Chào senpai. Chị đến đúng giờ nhỉ."

"...Ừm..."

Không khí giữa chúng tôi trở nên hơi ngượng ngùng.

"...Vậy... chúng ta... chơi gì trước...?" Shikiya-senpai hỏi.

"À... em thì sao cũng được. Senpai thích chơi gì?"

Tôi cố gắng tỏ ra tự nhiên.

"...Game đối kháng..." Chị ấy chỉ tay về phía dãy máy game đối kháng ở cuối phòng.

"Game đối kháng?" Tôi hơi ngạc nhiên. Trông chị ấy không giống người thích thể loại game bạo lực này lắm.

"...Ừm..."

Chúng tôi tiến về phía dãy máy game đối kháng. Có khá nhiều loại game khác nhau.

Shikiya-senpai dừng lại trước một máy game có tên "Brave Striker V". Đây là một game đối kháng 2D khá nổi tiếng.

"...Chơi... cái này đi..."

(Trang 73)

"Senpai biết chơi game này à?"

"...Biết... một chút..."

Chúng tôi ngồi xuống hai bên máy game. Tôi chọn một nhân vật trông khá ngầu với thanh kiếm lớn, còn Shikiya-senpai chọn một cô gái nhỏ nhắn với đôi cánh thiên thần.

Trận đấu bắt đầu.

Tôi nhanh chóng nhận ra "một chút" của Shikiya-senpai có nghĩa là gì.

Chị ấy chơi cực kỳ giỏi.

Các ngón tay lướt trên các nút bấm và cần điều khiển một cách điêu luyện. Nhân vật thiên thần nhỏ bé của chị ấy di chuyển linh hoạt, tung ra những combo liên hoàn đẹp mắt và hiệu quả.

Nhân vật kiếm sĩ của tôi gần như không có cơ hội phản kháng.

"Ugh!"

Nhân vật của tôi bị đánh bay lên không trung và nhận một loạt đòn tấn công kết liễu.

K.O.

Tôi thua trắng ván đầu tiên.

"...Senpai... chị chơi giỏi thật đấy." Tôi lắp bắp, cảm thấy hơi sốc.

"...Ừm... Lâu rồi... chị mới chơi lại..." Shikiya-senpai trả lời, giọng vẫn đều đều.

Chúng tôi chơi thêm vài ván nữa. Kết quả vẫn không thay đổi. Tôi thua liên tiếp.

Shikiya-senpai dường như không hề nương tay.

(Trang 74)

"Haizz... Em bỏ cuộc." Tôi đặt cần điều khiển xuống. "Em không phải đối thủ của chị."

Shikiya-senpai khẽ nghiêng đầu. "...Vậy à...?"

"...Hay chúng ta... chơi thứ khác...?"

"Vâng, tùy chị thôi."

Tôi cảm thấy hơi nản. Mục tiêu khai thác thông tin của tôi có vẻ đang đi vào ngõ cụt. Bầu không khí quá tập trung vào game và tôi gần như không nói được câu nào với chị ấy.

Shikiya-senpai đứng dậy và đi về phía khu máy gắp thú bông.

Tôi lững thững đi theo sau.

Khu máy gắp thú bông sáng trưng và đầy màu sắc, trái ngược hẳn với khu game đối kháng tối tăm. Có đủ loại thú bông với kích cỡ và hình dáng khác nhau.

Shikiya-senpai dừng lại trước một máy chứa đầy những chú mèo bông màu trắng mập ú trông rất đáng yêu.

"...Nukumizu-kun... thích... cái nào...?" Chị ấy hỏi.

"Ể? Em á?" Tôi ngạc nhiên. "Sao cũng được ạ."

"...Vậy... lấy... con này nhé...?" Chị ấy chỉ vào một chú mèo bông đang nằm sát cửa kính.

Chị ấy bỏ xu vào máy và bắt đầu điều khiển cần gắp.

Tôi đứng bên cạnh quan sát. Tôi chưa bao giờ giỏi trò này.

(Trang 75)

Cần gắp di chuyển từ từ và chính xác đến vị trí chú mèo bông.

Nó hạ xuống, kẹp lấy chú mèo và nhấc lên.

Tim tôi đập hơi nhanh. Liệu có thành công không?

Cần gắp di chuyển về phía lỗ thả quà. Chú mèo bông lắc lư nhẹ nhàng.

Và rồi... cạch!

Chú mèo bông rơi xuống lỗ.

"Ồ! Được rồi!" Tôi bất ngờ kêu lên.

Shikiya-senpai lấy chú mèo bông ra khỏi lỗ và đưa cho tôi.

"...Cho em..."

"Ể? Cho em ạ?" Tôi càng ngạc nhiên hơn. "Nhưng... đây là senpai gắp được mà."

"...Không sao... Em... giữ đi..."

Tôi ngần ngại nhận lấy chú mèo bông. Nó mềm mại và khá nặng.

"...C-Cảm ơn senpai."

"...Ừm..."

Chị ấy lại tiếp tục bỏ xu vào máy. Lần này chị ấy nhắm đến một chú chó Shiba bông.

Và lại một lần nữa, chị ấy gắp thành công một cách dễ dàng.

Chị ấy lại đưa chú chó bông cho tôi.

"...Senpai... chị định gắp hết cả máy này à?" Tôi hỏi đùa.

"...Nếu... em thích..." Chị ấy trả lời tỉnh bơ.

(Trang 76)

Cuối cùng, tôi ôm một đống thú bông đủ loại – mèo, chó, thỏ, gấu – mà Shikiya-senpai đã gắp được.

Tôi cảm thấy hơi ngượng khi phải ôm cả đống thú bông đi lại trong khu trò chơi.

"...Chúng ta... đi thôi...?" Shikiya-senpai nói.

"Vâng."

Chúng tôi rời khỏi khu trò chơi điện tử. Bầu không khí giữa chúng tôi dường như đã bớt căng thẳng hơn một chút sau màn gắp thú bông.

"Senpai chơi gắp thú cũng giỏi thật đấy." Tôi khen.

"...Chỉ là... may mắn thôi..." Chị ấy đáp.

"Mà này senpai," tôi liều mình hỏi, cố gắng lái câu chuyện sang chủ đề tôi quan tâm, "Lúc ở hội học sinh... em thấy chị với Tiara-san có vẻ không hợp nhau lắm..."

Tôi cố gắng giữ giọng thật tự nhiên.

Shikiya-senpai im lặng một lúc.

"...Không hợp...?" Chị ấy lặp lại. "...Cũng... không hẳn..."

Câu trả lời lại mơ hồ như mọi khi.

"...Vậy... mối quan hệ giữa chị và Tsukinoki-senpai thì sao ạ?" Tôi hỏi tiếp. "Hai người có vẻ khá thân?"

Tôi biết đây là một câu hỏi khá riêng tư, nhưng tôi cần phải thử.

(Trang 77)

Shikiya-senpai dừng bước. Chị ấy quay lại nhìn tôi, đôi mắt ẩn sau mái tóc dài dường như có một tia nhìn phức tạp.

"...Koto-senpai... là người... quan trọng..." Chị ấy nói chậm rãi.

"...Quan trọng?"

"...Ừm..." Chị ấy gật đầu. "...Chị ấy... giống như... ánh sáng... đối với chị..."

Ánh sáng? Cách diễn đạt thật lạ lùng.

"...Vậy... còn Tiara-san?" Tôi hỏi tiếp.

"...Tiara-chan..." Shikiya-senpai khẽ thở dài. "...Cậu ấy... cũng giống như... một loại... ánh sáng khác..."

Hai loại ánh sáng? Tôi càng lúc càng không hiểu.

"...Chị... không thể... giải thích rõ hơn..." Chị ấy lắc đầu. "...Xin lỗi..."

Có vẻ như việc khai thác thông tin trực tiếp từ Shikiya-senpai khó hơn tôi tưởng. Chị ấy quá kín đáo và cách nói chuyện thì quá mơ hồ.

"À... không sao đâu ạ." Tôi cố gắng gượng cười. "Em chỉ tò mò chút thôi."

Chúng tôi lại tiếp tục đi trong im lặng. Tôi ôm đống thú bông, cảm thấy kế hoạch "họp chiến lược trá hình" của mình đang thất bại thảm hại.

(Trang 78)

"Hay là... chúng ta... vào quán cà phê... nghỉ một lát...?" Shikiya-senpai đột nhiên đề nghị, chỉ tay về phía một quán cà phê nhỏ yên tĩnh gần đó.

"À... vâng, cũng được ạ." Tôi cũng đang cảm thấy hơi mệt và cần một nơi để ngồi nghỉ, nhất là với đống thú bông này.

Chúng tôi vào quán cà phê và chọn một bàn khuất ở góc phòng.

Tôi đặt đống thú bông lên chiếc ghế trống bên cạnh.

Một nữ phục vụ đến nhận gọi món. Shikiya-senpai vẫn gọi cà phê đen không đường, còn tôi gọi một ly trà chanh.

Sau khi người phục vụ rời đi, không khí lại trở nên im lặng.

Tôi không biết nên nói gì tiếp theo. Shikiya-senpai cũng chỉ ngồi im, nhìn ra ngoài cửa sổ.

"Ừm... senpai," tôi quyết định phá vỡ sự im lặng, "Chị... có hay đến khu trò chơi điện tử không ạ?"

Tôi cố gắng bắt đầu lại từ những chủ đề đơn giản.

"...Thỉnh thoảng..." Chị ấy trả lời. "...Khi... cảm thấy... buồn chán..."

"Vậy à... Chị thường chơi game gì?"

"...Game đối kháng... và... game kinh dị..."

Game kinh dị. Đúng như tôi đoán.

"Ồ... Em cũng thích game kinh dị." Tôi nói dối. Thực ra tôi khá sợ ma. "Chị có game nào hay muốn giới thiệu không?"

Tôi hy vọng chủ đề này có thể khiến chị ấy cởi mở hơn.

(Trang 79)

Shikiya-senpai quay lại nhìn tôi, có vẻ hơi ngạc nhiên.

"...Em... cũng thích... game kinh dị...?"

"V-Vâng." Tôi cố gắng tỏ ra tự tin.

"...Vậy à..." Chị ấy suy nghĩ một lúc. "...Có một game... tên là... 'Silent Hill'... Em... biết không?"

"'Silent Hill'?" Tôi gật đầu. Đó là một series game kinh dị nổi tiếng. "Em có nghe nói qua."

"...Nó... rất hay..." Shikiya-senpai nói, giọng có vẻ hào hứng hơn một chút. "...Không khí... u ám... cốt truyện... sâu sắc..."

Đây rồi! Có vẻ tôi đã tìm đúng chủ đề.

"Em nghe nói phần 2 là hay nhất, đúng không ạ?" Tôi tiếp lời, cố gắng nhớ lại những gì tôi đọc được trên mạng.

"...Ừm... Phần 2... rất đặc biệt..." Chị ấy gật đầu. "...Nhân vật chính... James... đi tìm... người vợ đã chết... ở thị trấn Silent Hill..."

Chúng tôi bắt đầu trò chuyện về game kinh dị. Shikiya-senpai nói nhiều hơn hẳn so với lúc nãy. Chị ấy phân tích về cốt truyện, về các yếu tố tâm lý, về những con quái vật mang tính biểu tượng trong game.

Dù phần lớn thời gian tôi chỉ ngồi nghe và cố gắng tỏ ra hiểu biết, nhưng tôi cảm thấy vui vì cuối cùng cũng tìm được cách để giao tiếp với chị ấy.

(Trang 80)

Cuộc trò chuyện về game kinh dị kéo dài một lúc. Nữ phục vụ mang đồ uống ra cho chúng tôi.

Shikiya-senpai nhấp một ngụm cà phê đen, rồi đột nhiên chuyển chủ đề.

"...Nukumizu-kun..."

"Dạ?"

"...Tại sao... em lại muốn biết... về Koto-senpai... và Tiara-chan...?" Chị ấy nhìn thẳng vào mắt tôi.

Câu hỏi bất ngờ khiến tôi hơi giật mình.

"...Em... em chỉ lo lắng cho Câu lạc bộ Văn học thôi ạ." Tôi trả lời thành thật. "Vụ doujinshi lần trước... em sợ sẽ có chuyện tương tự xảy ra..."

"...Lo lắng...?" Shikiya-senpai lặp lại.

"...Em có vẻ... rất quan tâm... đến người khác..." Chị ấy nhận xét, giọng vẫn đều đều nhưng ánh mắt có vẻ dò xét.

"À... cũng bình thường thôi ạ."

"...Không... Không bình thường..." Chị ấy lắc đầu. "...Em... giống như... Koto-senpai..."

Giống Tsukinoki-senpai? Tôi ư?

"...Giống... ở điểm nào ạ?"

"...Luôn cố gắng... giúp đỡ người khác... dù bản thân... cũng đang gặp rắc rối..."

(Trang 81)

Lời nói của Shikiya-senpai khiến tôi suy nghĩ. Đúng là tôi hay bị kéo vào rắc rối của người khác. Yanami, Komari, Yakishio, và cả Tsukinoki-senpai nữa...

Nhưng giống Tsukinoki-senpai thì... có lẽ không hẳn. Chị ấy giúp đỡ người khác một cách có chủ đích hơn, đôi khi còn hơi... thủ đoạn.

"...Có lẽ... chị nói đúng." Tôi thừa nhận.

Shikiya-senpai khẽ gật đầu. Chị ấy nhìn ra ngoài cửa sổ, vẻ mặt trầm ngâm.

"...Koto-senpai... từng nói với chị..." Chị ấy bắt đầu kể, giọng nhỏ dần, "...rằng chị ấy... ghen tị... với những người... có thể sống... một cách bình thường... không cần lo nghĩ..."

"...Ghen tị?"

"...Ừm... Chị ấy... luôn cảm thấy... mình phải gánh vác... trách nhiệm... phải bảo vệ... những người xung quanh..."

"...Giống như... chị ấy... đang cố gắng... bù đắp... cho một lỗi lầm nào đó... trong quá khứ..."

Lỗi lầm trong quá khứ? Liên quan đến ai? Tamaki-senpai? Hay là...?

Tôi muốn hỏi thêm, nhưng Shikiya-senpai đã dừng lại. Chị ấy nhắm mắt, như thể đang hồi tưởng lại điều gì đó đau buồn.

(Trang 82)

Không khí trong quán cà phê lại trở nên im lặng.

Tôi không dám phá vỡ khoảnh khắc riêng tư của chị ấy.

Tôi chỉ ngồi đó, nhấp trà chanh, cố gắng sắp xếp lại những thông tin mơ hồ mà Shikiya-senpai vừa tiết lộ.

Tsukinoki-senpai ghen tị với cuộc sống bình thường? Cảm thấy phải gánh vác trách nhiệm? Lỗi lầm trong quá khứ?

Những điều này có liên quan gì đến mối quan hệ của chị ấy với Tamaki-senpai, với Shikiya-senpai, và cả với Tiara-san?

Và tại sao Shikiya-senpai lại nói tôi giống Tsukinoki-senpai?

Đầu óc tôi rối bời. Mọi thứ càng lúc càng trở nên phức tạp.

Một lúc sau, Shikiya-senpai mở mắt ra. Vẻ mặt chị ấy đã trở lại bình thường, lạnh lùng và khó đoán.

"...Xin lỗi... Chị... hơi lan man..."

"À... không sao đâu ạ."

"...Chúng ta... nên về thôi...?" Chị ấy đề nghị.

"Vâng."

Chúng tôi rời khỏi quán cà phê. Tôi lại ôm đống thú bông.

Trên đường ra ga tàu, chúng tôi không nói chuyện nhiều. Tôi vẫn đang suy nghĩ về những gì Shikiya-senpai đã nói.

(Trang 83)

Khi đến gần ga, Shikiya-senpai dừng lại.

"...Nukumizu-kun..."

"Dạ?"

"...Cảm ơn... vì hôm nay..." Chị ấy nói, giọng nhỏ đến mức gần như không nghe thấy.

"...Ể? À... Em cũng cảm ơn chị." Tôi hơi bất ngờ. Đây là lần đầu tiên tôi nghe chị ấy nói cảm ơn một cách... bình thường như vậy.

"...Cuốn sách đó..." Chị ấy nói tiếp, "...Nếu... em không muốn... có thể... đưa lại cho chị..."

Chị ấy đang nói về cuốn doujinshi BL.

"...Em... sẽ suy nghĩ ạ." Tôi trả lời. Tôi vẫn chưa quyết định phải làm gì với nó.

"...Ừm..." Chị ấy gật đầu. "...Vậy... tạm biệt..."

"...Tạm biệt senpai."

Shikiya-senpai quay người và đi về phía cổng soát vé.

Tôi đứng nhìn theo bóng chị ấy một lúc rồi cũng quay người đi về hướng ngược lại.

Buổi "đi chơi" kết thúc một cách chóng vánh và để lại trong tôi nhiều câu hỏi hơn là câu trả lời.

Shikiya-senpai vẫn là một ẩn số lớn. Mối quan hệ giữa các senpai năm trên thật phức tạp.

Và tôi, bằng một cách nào đó, lại bị kéo vào giữa mớ bòng bong đó.

(Trang 84)

Trên đường về nhà, tôi cứ suy nghĩ mãi về Shikiya Yumeko.

Chị ấy là người như thế nào? Tại sao chị ấy lại hành động kỳ lạ như vậy? Tại sao lại giúp tôi lấy lại cuốn doujinshi? Và tại sao lại muốn đi chơi với tôi?

Những lời nói mơ hồ của chị ấy về Tsukinoki-senpai và Tiara-san cứ lởn vởn trong đầu tôi. "Ánh sáng", "trách nhiệm", "lỗi lầm quá khứ"... Những từ ngữ đó ẩn chứa điều gì?

Tôi cảm thấy mình như đang lạc vào một mê cung không lối thoát. Càng cố gắng tìm hiểu, mọi thứ lại càng trở nên rối rắm.

Rồi tôi lại nghĩ đến lời nhận xét của chị ấy về tôi. "Giống Koto-senpai". "Luôn cố gắng giúp đỡ người khác".

Có thật là vậy không? Tôi giúp đỡ họ vì lòng tốt? Hay chỉ vì tò mò? Hay vì bị cuốn vào vòng xoáy của những nữ chính thua cuộc?

Tôi thở dài. Có lẽ tôi không nên nghĩ nhiều quá.

Dù sao thì, vụ doujinshi đã được giải quyết (tạm thời). Câu lạc bộ Văn học đã an toàn (tạm thời).

Giờ tôi nên tập trung vào cuộc sống học đường bình thường của mình. Đọc sách, viết lách, chuẩn bị cho tạp chí câu lạc bộ...

Nhưng tôi biết điều đó là không thể.

Một khi bạn đã nhìn vào vực thẳm của những nữ chính thua cuộc, vực thẳm đó cũng sẽ nhìn lại bạn.

Tôi đã lún quá sâu rồi.

(Trang 85)

Về đến nhà, Kaju không tra hỏi tôi nữa. Có lẽ em ấy đã quên hoặc tạm thời bỏ qua.

Tôi lên phòng, ném đống thú bông lên giường. Nhìn chúng, tôi lại nhớ đến Shikiya-senpai và buổi đi chơi kỳ lạ hôm nay.

Tôi lấy cuốn doujinshi ra khỏi ngăn bàn. Lật giở nó một lần nữa.

Tôi nên làm gì với nó đây? Đốt nó đi? Trả lại cho Tsukinoki-senpai? Hay đưa lại cho Shikiya-senpai như chị ấy đề nghị?

Nếu trả lại cho Tsukinoki-senpai, có nguy cơ nó sẽ lại bị lan truyền.

Nếu đưa cho Shikiya-senpai, tôi không biết chị ấy sẽ làm gì với nó. Liệu có an toàn không?

Nếu đốt nó đi... liệu có hơi quá đáng không? Dù sao đây cũng là "tâm huyết" (dù méo mó) của Tsukinoki-senpai.

Tôi thở dài, cất cuốn sách trở lại ngăn bàn. Quyết định này khó khăn hơn tôi nghĩ.

Có lẽ tôi nên hỏi ý kiến Yanami? Hay Komari?

Không, Komari chắc chắn sẽ hoảng sợ. Yanami thì có thể sẽ đưa ra một lời khuyên kỳ quặc nào đó.

Thôi thì cứ để đó đã. Đến đâu hay đến đó vậy.

(Trang 86)

 * * * Thứ Hai tuần tiếp theo, tại phòng Câu lạc bộ Văn học.

Không khí có vẻ hơi khác so với thường lệ.

Yanami đang ngồi hí hoáy viết gì đó vào sổ tay, trông rất tập trung. Lâu lắm rồi mới thấy cậu ấy nghiêm túc làm việc liên quan đến câu lạc bộ như vậy.

Komari thì đang đọc một cuốn sách dày cộp, thỉnh thoảng lại khúc khích cười một mình. Có vẻ là một cuốn manga hài hước nào đó.

Tôi ngồi vào chỗ của mình, lấy ra một cuốn light novel đang đọc dở.

"Chào buổi chiều." Tôi nói.

"Chào Nukumizu-kun." Yanami ngẩng lên, mỉm cười. "Cuối tuần vui chứ?" Cậu ấy nháy mắt trêu chọc.

"Đừng có nhắc nữa." Tôi lườm cậu ấy.

"Có chuyện gì vui à?" Komari tò mò hỏi, rời mắt khỏi cuốn sách.

"Không có gì đâu." Yanami xua tay. "Chỉ là Nukumizu-kun cuối tuần trước có một 'buổi đi chơi' thú vị thôi."

"Đi chơi?" Mặt Komari lộ rõ vẻ tò mò. "Với ai thế?"

"Với..." Yanami định nói ra, nhưng tôi đã kịp bịt miệng cậu ấy lại.

"Không có gì đâu Komari! Chỉ là chuyện vớ vẩn thôi!"

"Ưm... ưm..." Yanami cố gắng nói gì đó qua tay tôi.

Komari nhìn chúng tôi đầy nghi ngờ, nhưng rồi cũng quay lại với cuốn sách của mình.

Tôi thở phào, bỏ tay ra khỏi miệng Yanami.

"Cậu lắm chuyện quá đấy!" Tôi thì thầm với Yanami.

"Ai bảo cậu cứ giấu giếm." Yanami lè lưỡi.

(Trang 87)

Chúng tôi ngồi im lặng một lúc, mỗi người làm việc của mình.

Tiếng lật sách sột soạt, tiếng bút viết trên giấy, tiếng ấm nước rè rè trên bếp dầu. Không khí yên bình hiếm có.

"À này," Yanami đột nhiên lên tiếng, "Tớ viết xong bản thảo cho tạp chí câu lạc bộ rồi đấy."

"Ồ? Nhanh vậy?" Tôi ngạc nhiên. "Là truyện gì thế?"

"Một câu chuyện tình yêu học đường, tất nhiên rồi." Yanami cười tự hào. "Về một cô gái mạnh mẽ, lạc quan, luôn cố gắng theo đuổi tình yêu của mình, dù gặp bao nhiêu khó khăn."

Nghe có vẻ... rất Yanami.

"Nghe hay đấy. Cho tớ đọc thử được không?"

"Tất nhiên rồi." Yanami đưa cho tôi cuốn sổ tay.

Tôi bắt đầu đọc. Câu chuyện kể về một nữ sinh tên Anzu, người thầm yêu cậu bạn thân từ nhỏ tên Kazu. Anzu luôn ở bên cạnh Kazu, chăm sóc cậu, cổ vũ cậu, nhưng Kazu lại chỉ xem cô như một người bạn tốt. Khi một nữ sinh xinh đẹp khác chuyển đến và Kazu bắt đầu chú ý đến cô ấy, Anzu cảm thấy đau khổ nhưng vẫn quyết tâm không từ bỏ tình yêu của mình.

"...Đây là..." Tôi ngẩng lên nhìn Yanami, cảm thấy hơi khó nói.

Câu chuyện này... rõ ràng là dựa trên chính trải nghiệm của cậu ấy. Nhân vật Anzu chính là Yanami, còn Kazu... có lẽ là Sosuke, hoặc có thể là... tôi?

(Trang 88)

Yanami nhìn tôi chờ đợi, đôi mắt lấp lánh.

"...Thế nào? Hay chứ?"

"...Ừm... hay." Tôi gật đầu. "Cách viết khá lôi cuốn, tình tiết cũng hấp dẫn."

Dù nội dung có phần nhạy cảm, nhưng phải công nhận là Yanami viết khá tốt.

"Hehe, tớ biết mà!" Yanami cười toe toét. "Tớ đã dồn hết tâm huyết vào đó đấy!"

"Nhưng mà..." Tôi ngập ngừng, "...Cậu có chắc là muốn đăng câu chuyện này lên tạp chí câu lạc bộ không? Nó có vẻ... hơi riêng tư."

"Riêng tư thì sao?" Yanami nhún vai. "Đây là cảm xúc thật của tớ. Tớ muốn chia sẻ nó với mọi người. Biết đâu có ai đó cũng đang trải qua hoàn cảnh giống tớ và tìm thấy sự đồng cảm thì sao?"

Thái độ thẳng thắn và lạc quan của Yanami khiến tôi hơi bất ngờ, nhưng cũng có phần nể phục.

"Nếu cậu đã quyết định vậy thì tớ ủng hộ." Tôi trả lại cuốn sổ cho cậu ấy.

"Tuyệt vời!" Yanami reo lên. "Vậy là phần của tớ xong rồi nhé! Giờ chỉ còn chờ Nukumizu-kun và Komari-chan thôi!"

"Tớ cũng sắp xong rồi." Komari nói vọng ra từ sau cuốn sách. "Là một bài phân tích về các mô típ thường gặp trong truyện BL."

"...Nghe có vẻ... thú vị." Tôi cố gắng nặn ra một lời khen.

"Còn cậu thì sao, Nukumizu-kun?" Yanami quay sang tôi. "Cậu định viết gì?"

"Tớ à? Chắc là một truyện ngắn rom-com như thường lệ thôi."

"Lại nữ chính thua cuộc nữa à?" Yanami cười.

"Chắc vậy." Tôi nhún vai. Đó là sở trường của tôi mà.

(Trang 89)

Chúng tôi lại tiếp tục công việc của mình.

Tôi suy nghĩ về truyện ngắn sắp viết. Nên viết về nhân vật nào đây? Một cô gái mạnh mẽ như Yanami? Một cô gái nhút nhát nhưng đam mê như Komari? Hay một cô gái năng động nhưng vụng về như Yakishio?

Hay là... một cô gái bí ẩn, khó đoán như Shikiya-senpai? Hoặc một cô gái nghiêm túc nhưng cũng có mặt dễ tổn thương như Tiara-san?

Có quá nhiều lựa chọn. Mỗi người đều có câu chuyện riêng, nỗi niềm riêng.

Tôi nhìn quanh phòng câu lạc bộ. Yanami đang mỉm cười một mình khi đọc lại bản thảo của mình. Komari vẫn đang chìm đắm trong thế giới BL.

Đây là Câu lạc bộ Văn học của chúng tôi. Một nơi tập hợp những con người có phần kỳ lạ, nhưng cũng rất chân thật.

Có lẽ tôi nên viết về chính chúng tôi. Về những rắc rối, những niềm vui, những nỗi buồn mà chúng tôi cùng nhau trải qua.

Một câu chuyện về tình bạn, tình yêu, và cả những thất bại trong tình yêu.

Một câu chuyện về những nữ chính thua cuộc, nhưng vẫn không ngừng cố gắng.

Tôi mỉm cười, lấy ra một cuốn sổ mới và bắt đầu viết những dòng đầu tiên.

(Trang 90)

Viết được một lúc, tôi dừng lại và nhìn ra ngoài cửa sổ.

Trời đã bắt đầu chuyển về chiều. Ánh nắng vàng nhạt chiếu qua khung cửa sổ, nhuộm màu ấm áp cho căn phòng câu lạc bộ.

Tôi lại nghĩ về những mối quan hệ phức tạp xung quanh mình.

Yanami và Sosuke. Mối tình đơn phương của Yanami liệu có kết quả? Hay cậu ấy sẽ tìm thấy một hạnh phúc mới?

Yakishio và Ayano. Yakishio đã đối mặt với tình cảm của mình, nhưng liệu cậu ấy có thể thực sự buông bỏ? Mối quan hệ giữa Ayano và Asagumo sẽ đi về đâu?

Komari và niềm đam mê BL. Liệu cậu ấy có tìm được ai đó chia sẻ sở thích đặc biệt này không? Hay sẽ mãi chìm đắm trong thế giới tưởng tượng của riêng mình?

Tsukinoki-senpai và Tamaki-senpai. Mối tình của họ có vẻ đã có một kết thúc có hậu sau bao nhiêu sóng gió. Nhưng liệu "lỗi lầm quá khứ" mà Shikiya-senpai nhắc đến có ảnh hưởng gì đến tương lai của họ không?

Shikiya-senpai và Tiara-san. Mối quan hệ giữa hai người họ là gì? Là đối thủ? Là bạn bè? Hay còn hơn thế nữa? "Ánh sáng" mà Shikiya-senpai nói đến có ý nghĩa gì?

(Trang 91)

Và còn tôi nữa. Nukumizu Kazuhiko. Chủ tịch Câu lạc bộ Văn học bất đắc dĩ, người chuyên giải quyết rắc rối cho các nữ chính thua cuộc.

Mối quan hệ của tôi với họ là gì? Chỉ đơn thuần là bạn bè cùng câu lạc bộ? Hay đã có những cảm xúc khác xen vào?

Tôi nghĩ về Yanami. Cô bạn thân luôn vui vẻ, hoạt bát, người đã cùng tôi trải qua mùa hè đầy biến động. Tôi có cảm thấy gì khác ngoài tình bạn với cậu ấy không?

Tôi nghĩ về Komari. Cô bé nhút nhát, đáng yêu, người luôn khiến tôi muốn trêu chọc nhưng cũng muốn bảo vệ.

Tôi nghĩ về Yakishio. Cô gái năng động, thẳng thắn, người đã cho tôi thấy sự mạnh mẽ khi đối mặt với thất bại trong tình yêu.

Tôi nghĩ về Shikiya-senpai. Người con gái bí ẩn, khó đoán, người đã cho tôi thấy một thế giới khác, một góc nhìn khác về các mối quan hệ.

Tôi nghĩ về Tiara-san. Cô gái nghiêm túc, cứng nhắc, nhưng cũng có những lúc yếu đuối và cần được thấu hiểu.

Tôi có thích ai trong số họ không?

Câu hỏi này khiến tôi bối rối. Tôi chưa bao giờ thực sự nghĩ về nó một cách nghiêm túc.

Tôi luôn cố gắng giữ khoảng cách, luôn đóng vai một người quan sát, một người giải quyết vấn đề.

(Trang 92)

Nhưng có lẽ đã đến lúc tôi phải thành thật với chính mình.

Việc ở bên cạnh họ, lắng nghe câu chuyện của họ, giúp đỡ họ... đã khiến tôi thay đổi.

Tôi không còn là Nukumizu Kazuhiko thờ ơ, chỉ muốn một cuộc sống học đường yên bình nữa.

Tôi đã quan tâm đến họ. Thực sự quan tâm.

Nhưng quan tâm có phải là thích không?

Hay chỉ là sự đồng cảm, sự thương hại dành cho những nữ chính thua cuộc?

Tôi không biết.

Trái tim tôi là một mớ hỗn độn những cảm xúc khó gọi tên.

"Này, Nukumizu-kun, cậu đang nghĩ gì mà đăm chiêu thế?"

Giọng nói của Yanami kéo tôi về thực tại. Cậu ấy đang nhìn tôi với vẻ tò mò.

"À... không có gì." Tôi lắc đầu. "Chỉ đang nghĩ về cốt truyện thôi."

"Thật không?" Yanami nheo mắt nghi ngờ.

"Thật mà."

Tôi quay lại với cuốn sổ của mình, cố gắng tập trung vào việc viết lách.

Nhưng những câu hỏi về tình cảm, về các mối quan hệ vẫn cứ luẩn quẩn trong đầu tôi.

Có lẽ, câu trả lời không nằm ở việc suy nghĩ. Mà nằm ở việc cảm nhận.

(Trang 93)

Khi mặt trời bắt đầu lặn, chúng tôi thu dọn đồ đạc chuẩn bị ra về.

"Oa, cuối cùng cũng xong!" Yanami vươn vai, duỗi người. "Viết lách đúng là mệt thật."

"Nhưng cậu có vẻ rất vui mà." Tôi nói.

"Ừ thì... cũng vui." Yanami cười. "Được viết ra những gì mình nghĩ cũng khá là giải tỏa."

"Tớ cũng thấy vậy." Komari gật đầu đồng ý, tay vẫn ôm cuốn sách BL.

Chúng tôi cùng nhau rời khỏi phòng câu lạc bộ. Hành lang đã vắng tanh.

"À đúng rồi, Nukumizu-kun," Yanami đột nhiên nói, "Ngày mai là sinh nhật cậu đúng không?"

"Hả? À... ừ." Tôi hơi bất ngờ vì cậu ấy nhớ. Sinh nhật tôi là 25 tháng 12, đúng vào ngày Giáng Sinh.

"Vậy thì..." Yanami và Komari nhìn nhau, cười đầy ẩn ý.

"Ngày mai bọn tớ sẽ tổ chức một bữa tiệc sinh nhật bất ngờ cho cậu!" Yanami tuyên bố.

"Ể!? Bất ngờ?" Tôi ngơ ngác. "Sao lại nói trước cho tớ biết?"

"Thì... để cậu chuẩn bị tinh thầnไง." Yanami cười tinh nghịch. "Với lại, bọn tớ cần cậu 'giả vờ' bất ngờ nữa."

"...Logic của cậu lạ thật đấy." Tôi thở dài.

"Đừng lo, bọn tớ đã chuẩn bị hết rồi." Komari nói thêm, mắt sáng lấp lánh. "Sẽ có bánh kem, quà, và cả... một tiết mục đặc biệt nữa!"

"Tiết mục đặc biệt?" Tôi càng thấy nghi ngờ.

"Bí mật!" Cả hai đồng thanh.

(Trang 94)

Tôi không biết nên vui hay nên lo lắng nữa. Tiệc sinh nhật do Yanami và Komari tổ chức? Nghe có vẻ sẽ rất... hỗn loạn.

"Thôi được rồi." Tôi đành chấp nhận số phận. "Vậy ngày mai gặp nhé."

"Ok! Hẹn gặp lại!"

"Tạm biệt, Nukumizu!"

Yanami và Komari vẫy tay chào tôi rồi rẽ sang hướng khác.

Tôi tiếp tục đi về phía cổng trường, lòng miên man suy nghĩ về bữa tiệc sinh nhật "bất ngờ" vào ngày mai.

Giáng Sinh năm nay có vẻ sẽ không yên bình rồi đây.

Nhưng có lẽ... một chút hỗn loạn cũng không tệ.

Ít nhất thì tôi cũng không cô đơn.

(Trang 95)

Về đến nhà, tôi lại thấy Kaju đang ngồi xem TV ở phòng khách.

"Anh hai về rồi à?" Em ấy quay lại chào, vẻ mặt bình thường. Có vẻ cơn ghen hôm trước đã nguôi ngoai.

"Ừ, anh về rồi."

Tôi định đi thẳng lên phòng, nhưng Kaju gọi giật lại.

"Anh hai, ngày mai..." Em ấy ngập ngừng.

"Sao thế?"

"...Chúc mừng sinh nhật sớm nhé." Kaju nói nhỏ, mặt hơi đỏ lên. Em ấy chìa ra một hộp quà nhỏ được gói giấy cẩn thận.

"Ồ..." Tôi thực sự bất ngờ. "Cảm ơn em, Kaju."

Tôi nhận lấy hộp quà. Không ngờ em ấy lại chuẩn bị quà cho tôi.

"Mai anh nhớ mở nhé." Kaju nói rồi quay lại xem TV, giả vờ không quan tâm.

Tôi mỉm cười, cầm hộp quà lên phòng.

Một món quà từ Kaju, và một bữa tiệc từ Yanami và Komari.

Sinh nhật tuổi 16 của tôi có vẻ sẽ đáng nhớ đây.

Tôi đặt hộp quà lên bàn, ngồi xuống ghế và nhìn ra ngoài cửa sổ.

Đêm đã buông xuống. Những ánh đèn đường lấp lánh như những vì sao nhỏ.

Tôi tự hỏi ngày mai sẽ như thế nào.

Liệu bữa tiệc có diễn ra suôn sẻ? Tiết mục đặc biệt của Komari là gì? Và món quà Kaju tặng tôi là gì?

Nhưng dù thế nào đi nữa, tôi biết rằng mình không hề đơn độc trong thế giới đầy rẫy những nữ chính thua cuộc này.

Và có lẽ, đó mới là điều quan trọng nhất.

(Trang 96)

Đêm đó, tôi khó ngủ.

Những câu hỏi về tình cảm, về các mối quan hệ cứ quay cuồng trong đầu.

Liệu tôi có thực sự thích ai đó trong số các cô gái không? Hay tôi chỉ đang tự lừa dối bản thân bằng sự quan tâm và lòng thương hại?

Và cả Shikiya-senpai nữa. Chị ấy là ai? Mục đích của chị ấy là gì?

Buổi đi chơi hôm nay có ý nghĩa gì? Chiếc khăn tay? Lời đề nghị lấy lại cuốn doujinshi?

Mọi thứ đều mơ hồ và khó hiểu.

Tôi bật dậy, đi đến bàn học và lấy cuốn doujinshi ra.

Tôi nhìn chằm chằm vào bìa sách, nơi có hình ảnh cách điệu của Hokobaru-senpai (phiên bản nam) và tôi.

Thật nực cười. Nhưng cũng thật... nguy hiểm.

Nếu cuốn sách này bị lộ ra ngoài, danh tiếng của Hokobaru-senpai và cả tôi nữa sẽ bị hủy hoại. Câu lạc bộ Văn học cũng sẽ gặp rắc rối lớn.

Tôi không thể để điều đó xảy ra.

Nhưng phải làm gì với nó đây?

Đốt đi? Có vẻ là lựa chọn an toàn nhất. Nhưng làm vậy có đúng không?

Trả lại cho Tsukinoki-senpai? Quá rủi ro.

Đưa cho Shikiya-senpai? Tôi không tin tưởng chị ấy hoàn toàn.

Tôi thở dài, cảm thấy bất lực.

Giá như có một lựa chọn đơn giản hơn.

(Trang 97)

Tôi cất cuốn sách lại vào ngăn bàn, cố gắng gạt bỏ những suy nghĩ đó ra khỏi đầu.

Ngày mai là sinh nhật tôi. Tôi nên vui vẻ một chút.

Ít nhất là cố gắng vui vẻ.

 * * * Sáng hôm sau, ngày 25 tháng 12. Giáng Sinh và cũng là sinh nhật tôi.

Tôi thức dậy với tâm trạng không khá hơn hôm qua là mấy.

Nhưng khi xuống nhà, tôi thấy Kaju đã chuẩn bị một bữa sáng thịnh soạn hơn bình thường.

"Chúc mừng sinh nhật, anh hai!" Em ấy nói, đặt một đĩa trứng ốp la và xúc xích hình bạch tuộc xuống trước mặt tôi.

"Cảm ơn em." Tôi mỉm cười. Ít nhất thì vẫn còn có người nhớ đến sinh nhật mình.

Chúng tôi ăn sáng trong im lặng. Kaju có vẻ hơi khác thường, em ấy cứ liếc nhìn tôi rồi lại nhìn đồng hồ.

"Có chuyện gì à?" Tôi hỏi.

"Dạ? K-Không có gì!" Kaju giật mình, lắc đầu lia lịa.

Sau bữa sáng, tôi lên phòng định đọc sách giết thời gian thì nhận được tin nhắn từ Yanami.

Nukumizu-kun! 1 giờ chiều nay có mặt ở phòng câu lạc bộ nhé! Đừng đến muộn đấy!

Nhớ phải 'giả vờ' bất ngờ nha! ?

Tôi thở dài. Bữa tiệc "bất ngờ".

Thôi thì đành vậy.

(Trang 98)

Đúng 1 giờ chiều, tôi có mặt trước cửa phòng Câu lạc bộ Văn học.

Tôi hít một hơi sâu, cố gắng chuẩn bị tinh thần cho bất cứ điều gì sắp xảy ra.

Tôi gõ cửa.

"Mời vào!" Tiếng Yanami vọng ra.

Tôi mở cửa và bước vào.

"Chúc mừng sinh nhật!!!"

Yanami và Komari nhảy xổ ra từ hai bên cửa, tay cầm pháo giấy và bắn tung tóe về phía tôi.

Trong phòng được trang trí bằng bóng bay và dây kim tuyến đủ màu sắc. Trên bàn là một chiếc bánh kem dâu tây trông khá ngon mắt và một vài đĩa đồ ăn nhẹ.

"...Các cậu... làm thật à?" Tôi cố gắng nặn ra vẻ mặt "bất ngờ".

"Tất nhiên rồi!" Yanami cười toe toét. "Sinh nhật chủ tịch mà lại!"

"Chúc mừng sinh nhật, Nukumizu!" Komari cũng nói, mặt hơi đỏ lên.

Tôi nhìn quanh căn phòng được trang trí có phần hơi... lòe loẹt.

"Cảm ơn hai cậu." Tôi nói, cảm thấy có chút ấm áp len lỏi trong lòng. Dù hơi trẻ con, nhưng họ đã thực sự chuẩn bị cho tôi.

"Còn một người nữa!" Yanami chỉ tay ra phía cửa sổ.

Tôi quay lại nhìn. Yakishio đang đứng đó, tay cầm một hộp quà nhỏ, vẻ mặt hơi ngượng ngùng.

"Yakishio? Cậu cũng đến à?" Tôi ngạc nhiên.

(Trang 99)

"Ừm... Yanami mời tớ." Yakishio gãi đầu. "Chúc mừng sinh nhật, Nukumizu."

"Cảm ơn cậu."

"Mau mau, thổi nến đi!" Yanami đẩy tôi đến trước bàn có bánh kem.

Trên chiếc bánh có cắm 16 cây nến nhỏ.

Họ bắt đầu hát bài "Happy Birthday". Giọng Yanami thì to và hơi lạc điệu, giọng Komari thì lí nhí, còn giọng Yakishio thì khá chuẩn.

Tôi nhắm mắt lại, ước một điều gì đó – có lẽ là mong cho cuộc sống học đường của mình bớt rắc rối hơn một chút – rồi thổi tắt nến.

"Hoan hô!" Cả ba cô gái cùng vỗ tay.

Chúng tôi bắt đầu nhập tiệc. Bánh kem khá ngon, đồ ăn nhẹ cũng vậy. Yanami và Komari tranh nhau kể về quá trình chuẩn bị "bí mật" của họ. Yakishio thì chủ yếu ngồi nghe và thỉnh thoảng mỉm cười.

Không khí khá vui vẻ và thoải mái. Tôi gần như quên đi những lo lắng của mình.

"À đúng rồi, quà!" Yanami kêu lên.

Cậu ấy lấy ra một hộp quà được gói bằng giấy màu hồng sặc sỡ. "Của tớ trước!"

Tôi mở ra. Bên trong là một bộ sưu tập các loại kẹo dẻo đủ mùi vị và hình dáng.

"...Cảm ơn cậu, Yanami." Tôi không biết nên cười hay nên khóc.

"Đ-Đến lượt tớ!" Komari cũng đưa ra một hộp quà nhỏ.

Bên trong là một cuốn sổ tay bìa da trông khá xịn và một cây bút máy.

"Ồ... Cảm ơn cậu, Komari. Cái này rất hữu ích." Tôi thực sự cảm kích món quà này.

(Trang 100)

Cuối cùng là Yakishio. Cô ấy đưa cho tôi hộp quà của mình, mặt hơi đỏ.

"C-Chúc mừng sinh nhật."

Tôi mở ra. Là một chiếc khăn thể thao màu xanh lam và một chai nước giữ nhiệt.

"Cảm ơn cậu, Yakishio. Tớ sẽ dùng nó khi chạy bộ."

"Ừm..." Yakishio gật đầu, có vẻ hài lòng.

"Giờ đến tiết mục đặc biệt!" Komari tuyên bố, mắt sáng lên.

"Tiết mục đặc biệt?" Tôi và Yakishio tò mò nhìn. Yanami thì cười tủm tỉm.

Komari hắng giọng, lấy ra một tờ giấy từ trong túi.

"Ừm... Sau đây... tớ xin trình bày... một bài thơ... tự sáng tác... để chúc mừng sinh nhật Nukumizu..."

Mặt Komari đỏ bừng.

"Ồ!" Yanami và Yakishio vỗ tay cổ vũ.

Tôi thì cảm thấy hơi... bất an. Thơ do Komari sáng tác?

Komari bắt đầu đọc, giọng run run và lí nhí:

"...Nukumizu... tên cậu như nước ấm..."

"...Luôn lặng lẽ... ở bên cạnh chúng tôi..."

"...Dù đôi khi... hơi ngốc nghếch... và thờ ơ..."

"...Nhưng thực ra... rất tốt bụng... và dịu dàng..." (Chỗ này Komari đọc nhỏ đến mức gần như không nghe thấy)

"...Như mặt trời... sưởi ấm... mùa đông giá lạnh..." (Cái gì thế này?)

"...Chúc mừng sinh nhật... người bạn... quan trọng..."

"...Mong cậu luôn vui... và... hạnh phúc..."

Komari đọc xong, mặt cúi gằm xuống, không dám nhìn ai.

Cả phòng im lặng trong giây lát.

(Trang 101)

"...Hay quá Komari!" Yanami là người phá vỡ sự im lặng, vỗ tay nhiệt liệt. "Rất cảm động!"

"Ừm... hay lắm." Yakishio cũng gật đầu, dù trông có vẻ hơi bối rối.

Tôi thì... không biết nói gì. Bài thơ có phần hơi sến súa và khó hiểu, nhưng tôi có thể cảm nhận được sự chân thành của Komari.

"...Cảm ơn cậu, Komari." Tôi nói thật lòng. "Bài thơ... rất ý nghĩa."

Komari ngẩng lên, mặt đỏ bừng nhưng nở một nụ cười nhẹ nhõm.

Bữa tiệc tiếp tục với vài trò chơi đơn giản do Yanami bày ra. Chúng tôi chơi bài Uno, chơi Jenga, và cả chơi... "Nói thật hay Thử thách" phiên bản nhẹ nhàng.

Yakishio có vẻ hòa nhập khá tốt, cô ấy cười nói nhiều hơn và thậm chí còn thắng tôi vài ván Uno.

Komari thì vẫn hơi rụt rè, nhưng cũng tham gia nhiệt tình.

Yanami thì vẫn ồn ào và náo nhiệt như mọi khi.

Tôi thấy mình thực sự đang tận hưởng bữa tiệc.

Có lẽ đây là Giáng Sinh / Sinh nhật vui vẻ nhất của tôi trong nhiều năm qua.

(Trang 102)

Khi bữa tiệc gần tàn, chúng tôi ngồi lại nói chuyện phiếm.

"Này Nukumizu-kun," Yakishio đột nhiên hỏi, "Cậu... có định tham gia trại hè của câu lạc bộ điền kinh không?"

"Trại hè?" Tôi ngạc nhiên. "Có cả trại hè à?"

"Ừ, được tổ chức vào tuần tới. Chủ yếu là để tập luyện chuẩn bị cho giải đấu mùa xuân." Yakishio giải thích. "Tớ nghĩ... nếu cậu tham gia... có thể sẽ giúp cậu cải thiện thể lực..."

Cô ấy ngập ngừng. "...Và... tớ cũng muốn... có người quen ở đó..."

Lời đề nghị của Yakishio khiến tôi hơi bất ngờ. Tham gia trại hè của câu lạc bộ điền kinh? Nghe có vẻ... rất mệt mỏi.

Nhưng nhìn vẻ mặt mong chờ của Yakishio, tôi lại thấy hơi khó từ chối.

"Để tớ suy nghĩ đã nhé." Tôi trả lời.

"Ừm..." Yakishio gật đầu, có vẻ hơi thất vọng.

"Đi đi mà Nukumizu-kun!" Yanami xen vào. "Cơ hội tốt để rèn luyện sức khỏe đấy! Với lại, đi cùng Remon-chan chắc sẽ vui lắm!"

"Vui chỗ nào chứ?" Tôi lẩm bẩm.

"Hay là... cả Câu lạc bộ Văn học cùng đi?" Komari rụt rè đề xuất. "Chúng ta có thể... coi đó như một chuyến đi thực tế... để lấy tư liệu viết lách?"

"Ý kiến hay đó Komari-chan!" Yanami hưởng ứng. "Chúng ta có thể viết về chủ đề thể thao, về sự nỗ lực, về tình bạn trong câu lạc bộ điền kinh!"

(Trang 103)

"Ể? Cả câu lạc bộ cùng đi?" Tôi và Yakishio cùng kêu lên.

"Nhưng... trại hè là để tập luyện mà..." Yakishio băn khoăn.

"Không sao đâu!" Yanami xua tay. "Bọn tớ sẽ không làm phiền các cậu tập luyện đâu! Chỉ đi theo quan sát và cổ vũ thôi!"

"Với lại... có thêm người... cũng vui mà..." Komari nói nhỏ.

Tôi nhìn Yakishio. Cô ấy có vẻ bối rối, nhưng cũng không phản đối kịch liệt.

"...Thôi được rồi." Tôi thở dài. "Nếu mọi người đã muốn vậy."

"Tuyệt vời!" Yanami và Komari reo lên.

Yakishio cũng khẽ mỉm cười.

Vậy là, một cách bất ngờ, Câu lạc bộ Văn học quyết định sẽ "tham quan" trại hè của Câu lạc bộ Điền kinh vào tuần tới.

Cuộc sống của tôi đúng là không bao giờ hết những chuyện bất ngờ.

(Trang 104)

Bữa tiệc sinh nhật kết thúc vào cuối buổi chiều.

Yanami và Komari ở lại giúp tôi dọn dẹp. Yakishio thì phải về trước vì có việc bận ở câu lạc bộ điền kinh.

Sau khi mọi thứ đã gọn gàng, chúng tôi cùng nhau rời khỏi phòng câu lạc bộ.

"Hôm nay vui thật đấy!" Yanami nói, vẻ mặt hớn hở.

"Ừm..." Komari gật đầu đồng ý.

"Cảm ơn hai cậu nhiều nhé." Tôi nói thật lòng. "Vì bữa tiệc."

"Không có gì!" Yanami cười. "Bạn bè mà lại!"

"Lần sau... đến lượt sinh nhật Yanami... chúng ta lại tổ chức nhé?" Komari đề nghị.

"Ý kiến hay!" Yanami hưởng ứng.

Chúng tôi đi bộ cùng nhau ra đến cổng trường rồi chia tay.

Trên đường về nhà, tôi cảm thấy tâm trạng nhẹ nhõm hơn hẳn. Bữa tiệc hôm nay thực sự đã giúp tôi giải tỏa được phần nào những căng thẳng, lo lắng trong lòng.

Dù những vấn đề phức tạp vẫn còn đó, nhưng ít nhất tôi biết mình không phải đối mặt với chúng một mình. Tôi có những người bạn ở bên cạnh.

(Trang 105)

Về đến nhà, Kaju đang đợi sẵn ở phòng khách.

"Anh hai về rồi à? Tiệc vui không?" Em ấy hỏi, giọng có vẻ tò mò.

"Ừ, cũng vui." Tôi trả lời, đặt mấy hộp quà (chủ yếu là kẹo dẻo) lên bàn.

"Quà gì thế kia?" Kaju chỉ vào hộp quà của Komari và Yakishio.

Tôi giải thích về bữa tiệc và những món quà mình nhận được.

Kaju chăm chú lắng nghe, thỉnh thoảng lại gật gù.

"Vậy à... Các chị ấy tốt với anh nhỉ." Em ấy nhận xét, giọng có vẻ hơi... lạ.

"À, anh mở quà của em chưa?" Kaju đột nhiên hỏi.

"À... chưa." Tôi chợt nhớ ra hộp quà nhỏ em ấy tặng tối qua.

"Vậy mở luôn đi!" Kaju thúc giục.

Tôi lấy hộp quà ra khỏi cặp và cẩn thận bóc lớp giấy gói.

Bên trong là một chiếc móc khóa hình mèo đen nhỏ xinh, được làm bằng tay khá tỉ mỉ.

"...Đẹp quá." Tôi trầm trồ. "Em tự làm à?"

"V-Vâng..." Kaju gật đầu, mặt hơi đỏ. "Em... học trên mạng... Mong là anh thích..."

"Thích chứ! Anh thích lắm!" Tôi mỉm cười. "Cảm ơn em nhiều nhé, Kaju."

Tôi gắn chiếc móc khóa vào chìa khóa nhà của mình.

Kaju nhìn thấy vậy, đôi mắt em ấy sáng lên, và một nụ cười rạng rỡ xuất hiện trên môi.

"Không có gì đâu ạ!"

(Trang 106)

Những ngày tiếp theo trôi qua khá yên bình.

Chúng tôi – Câu lạc bộ Văn học – bắt đầu chuẩn bị cho chuyến "tham quan" trại hè của Câu lạc bộ Điền kinh.

Yanami là người hào hứng nhất. Cậu ấy lên danh sách những thứ cần mang theo, tìm hiểu về lịch trình tập luyện của đội điền kinh, và thậm chí còn tìm mua cả một chiếc máy ảnh mới để "ghi lại những khoảnh khắc đáng nhớ".

Komari thì tìm đọc các tiểu thuyết và manga về chủ đề thể thao để "lấy cảm hứng sáng tác".

Tôi thì... cố gắng chuẩn bị tinh thần cho những ngày tập luyện (dù chỉ là quan sát) sắp tới. Tôi cũng tranh thủ chạy bộ vài vòng quanh công viên mỗi sáng để cải thiện thể lực một chút.

Tôi cũng đã nói chuyện với Tsukinoki-senpai về cuốn doujinshi. Tôi quyết định sẽ không trả lại cho chị ấy mà sẽ tự mình "bảo quản" nó một cách an toàn. Senpai có vẻ hơi tiếc nuối, nhưng cũng đồng ý. Có lẽ chị ấy cũng nhận ra sự nguy hiểm nếu cuốn sách đó bị lộ ra ngoài.

Về Shikiya-senpai, tôi không gặp lại chị ấy sau buổi đi chơi cuối tuần. Mối quan hệ giữa chúng tôi vẫn còn là một dấu hỏi lớn.

(Trang 107)

Một buổi chiều, khi đang ở phòng câu lạc bộ, tôi nhận được tin nhắn từ Ayano.

Nukumizu-kun, cuối tuần này cậu rảnh không? Tớ muốn nhờ cậu giúp một việc.

Nhờ giúp việc? Ayano?

Tôi hơi ngạc nhiên. Bình thường Ayano khá độc lập và ít khi nhờ vả ai.

Chuyện gì thế? Tôi nhắn lại.

Liên quan đến Yakishio. Tin nhắn trả lời đến rất nhanh.

Yakishio? Lại là Yakishio?

Cụ thể là sao?

Cậu ấy... có vẻ hơi mất tinh thần sau vụ tỏ tình thất bại. Tớ muốn làm gì đó để giúp cậu ấy vui lên.

Cậu có ý tưởng gì không?

Tin nhắn của Ayano khiến tôi suy nghĩ. Đúng là dạo gần đây Yakishio có vẻ trầm lặng hơn bình thường, dù vẫn cố tỏ ra mạnh mẽ.

Ayano muốn giúp Yakishio vui lên? Cậu ta thực sự quan tâm đến Yakishio, dù đã từ chối tình cảm của cô ấy.

Hay là... chúng ta cùng nhau làm gì đó vào cuối tuần? Cả Asagumo nữa? Tôi đề nghị.

Ý kiến hay. Nhưng làm gì bây giờ?

Đi công viên giải trí thì sao? Hoặc đi xem phim?

Công viên giải trí có vẻ được đấy. Để tớ hỏi ý kiến Asagumo và Yakishio.

(Trang 108)

Vậy là, kế hoạch đi chơi cuối tuần lại được hình thành một cách chóng vánh.

Lần này là đi công viên giải trí cùng Ayano, Asagumo và Yakishio.

Cuộc sống của tôi đúng là không thể thiếu những cô gái này.

 * * * Cuối tuần đó, chúng tôi hẹn nhau ở cổng công viên giải trí.

Tôi đến sớm nhất, tiếp theo là Ayano và Asagumo tay trong tay đi tới.

"Chào Nukumizu-kun." Cả hai cùng chào.

"Chào hai cậu."

Chúng tôi đứng đợi một lúc thì Yakishio cũng đến. Hôm nay trông cậu ấy khá xinh xắn trong chiếc váy mùa hè và áo khoác mỏng.

"Xin lỗi, tớ đến muộn." Yakishio nói, hơi thở hổn hển. Chắc là cậu ấy đã chạy đến đây.

"Không sao đâu." Ayano mỉm cười. "Chúng ta vào thôi."

Chúng tôi mua vé và vào trong công viên.

Không khí ở đây rất náo nhiệt và vui vẻ. Tiếng nhạc, tiếng cười nói, tiếng la hét từ các trò chơi cảm giác mạnh.

Yakishio có vẻ hơi choáng ngợp trước khung cảnh đông đúc.

"Chúng ta chơi gì trước đây?" Asagumo hỏi, mắt sáng rỡ nhìn quanh.

"Tàu lượn siêu tốc!" Yakishio đột nhiên đề nghị, chỉ tay về phía đường ray tàu lượn cao vút ở phía xa.

"Ể? Cậu chắc chứ?" Ayano ngạc nhiên. "Trò đó trông đáng sợ lắm."

"Không sao đâu! Tớ muốn thử!" Yakishio nói chắc nịch, ánh mắt đầy quyết tâm.

(Trang 109)

Vậy là điểm đến đầu tiên của chúng tôi là tàu lượn siêu tốc.

Hàng chờ khá dài. Trong lúc chờ đợi, chúng tôi nói chuyện phiếm. Ayano và Asagumo vẫn tình tứ như mọi khi. Yakishio thì có vẻ hơi căng thẳng, nhưng vẫn cố tỏ ra phấn khích.

Tôi thì... cố gắng chuẩn bị tinh thần cho cú sốc sắp tới. Tôi không phải là fan của các trò cảm giác mạnh.

Khi đến lượt, chúng tôi ngồi vào toa tàu. Tôi ngồi cạnh Yakishio, còn Ayano và Asagumo ngồi hàng ghế trước.

Yakishio nắm chặt thanh chắn an toàn, mặt hơi tái đi.

"Cậu ổn chứ?" Tôi hỏi.

"Ổ-Ổn mà!" Yakishio gượng cười.

Chiếc tàu từ từ leo lên con dốc cao nhất. Từ trên cao, có thể nhìn thấy toàn cảnh công viên và thành phố phía xa.

Rồi chiếc tàu lao xuống với tốc độ kinh hoàng.

"Áaaaaaaaaa!"

Tiếng hét vang lên từ khắp các toa tàu. Tôi nhắm chặt mắt lại, cảm giác như tim mình sắp văng ra ngoài. Yakishio bên cạnh cũng đang hét rất to.

Chuyến tàu lượn kết thúc sau vài vòng xoắn và lao dốc chóng mặt.

Khi tàu dừng lại, tôi cảm thấy chóng mặt và buồn nôn. Yakishio thì trông còn tệ hơn, mặt trắng bệch và hai chân run lẩy bẩy.

Ayano và Asagumo thì có vẻ vẫn ổn, thậm chí còn cười nói vui vẻ.

"Thấy chưa! Tớ đã bảo mà!" Ayano nói với Yakishio.

"N-Nhưng... cũng vui mà..." Yakishio cố gắng nói, dù giọng vẫn còn run.

(Trang 110)

Sau màn khởi đầu đầy "kích thích", chúng tôi quyết định chơi những trò nhẹ nhàng hơn.

Chúng tôi chơi vòng quay ngựa gỗ, đi nhà ma (Yakishio và Asagumo hét nhiều hơn tôi), chơi bắn súng trúng thưởng (Ayano bắn khá tệ, còn tôi thì may mắn trúng được một con gấu bông nhỏ cho Yakishio).

Chúng tôi cùng nhau ăn trưa ở một khu ẩm thực ngoài trời. Yakishio có vẻ đã lấy lại tinh thần, cậu ấy ăn rất nhiều và cười nói vui vẻ hơn.

Nhìn thấy Yakishio vui vẻ trở lại, Ayano và Asagumo cũng có vẻ hài lòng.

Tôi cũng cảm thấy vui lây. Có lẽ chuyến đi chơi này thực sự có ích.

Buổi chiều, chúng tôi đi vòng quay khổng lồ (Ferris wheel).

Từ trên cabin cao nhất, chúng tôi có thể ngắm nhìn khung cảnh hoàng hôn tuyệt đẹp của thành phố.

Không khí trở nên yên tĩnh và có chút lãng mạn.

Ayano và Asagumo ngồi sát vào nhau, thì thầm gì đó.

Tôi và Yakishio ngồi đối diện, nhìn ra ngoài cửa sổ.

"Đẹp thật đấy." Yakishio khẽ nói.

"Ừm." Tôi gật đầu.

(Trang 111)

Chúng tôi ngồi im lặng một lúc, ngắm nhìn cảnh vật bên ngoài.

"Này, Nukumizu," Yakishio đột nhiên quay sang tôi, "Cảm ơn cậu... vì hôm nay."

"Hả? Sao lại cảm ơn tớ?"

"Thì... vì đã rủ tớ đi chơi. Và... vì con gấu bông nữa." Cậu ấy chỉ vào con gấu nhỏ tôi trúng thưởng lúc chiều.

"À... không có gì đâu." Tôi hơi ngượng. "Là ý tưởng của Ayano mà."

"Tớ biết. Nhưng... cậu cũng đã đồng ý đi cùng." Yakishio mỉm cười. "Tớ vui lắm."

Nụ cười của cậu ấy dưới ánh hoàng hôn trông thật dịu dàng.

"Sau chuyện tỏ tình thất bại..." Yakishio tiếp tục, giọng nhỏ lại, "Tớ đã nghĩ... mọi thứ sẽ trở nên khó xử giữa tớ, Ayano và Asagumo. Tớ đã nghĩ... tớ không thể làm bạn với họ được nữa."

"...Nhưng hôm nay, tớ nhận ra là tớ đã sai. Ayano và Asagumo vẫn đối xử với tớ như bình thường. Và cậu nữa... cũng vậy."

Yakishio nhìn tôi, ánh mắt chân thành.

"Tớ biết là tớ đã thua. Tớ không thể có được tình cảm của Ayano. Nhưng... tớ vẫn muốn làm bạn với cậu ấy, với Asagumo, và cả với cậu nữa, Nukumizu."

Lời nói thẳng thắn của Yakishio khiến tôi cảm động. Cô gái này thực sự rất mạnh mẽ.

(Trang 112)

"Tất nhiên rồi." Tôi đáp lại, cũng nhìn thẳng vào mắt cậu ấy. "Chúng ta luôn là bạn mà, Yakishio."

Yakishio mỉm cười rạng rỡ. "Ừm!"

Khoảnh khắc đó, cabin của chúng tôi lên đến điểm cao nhất của vòng quay. Ánh hoàng hôn rực rỡ chiếu vào cabin, tạo nên một khung cảnh đẹp đến nao lòng.

Trong một giây phút bất chợt, tôi cảm thấy có một sự kết nối đặc biệt giữa tôi và Yakishio. Không phải tình yêu, mà là một tình bạn chân thành, được xây dựng trên sự thấu hiểu và tôn trọng lẫn nhau.

Chuyến đi vòng quay kết thúc. Chúng tôi bước ra khỏi cabin, lòng nhẹ nhõm và vui vẻ.

Có lẽ, việc đối mặt với thất bại và chấp nhận sự thật chính là bước đầu tiên để trưởng thành. Yakishio đã làm được điều đó.

Và tôi cũng đang học cách làm điều đó.

(Trang 113)

Khi trời tối hẳn, chúng tôi rời khỏi công viên giải trí.

"Hôm nay vui quá!" Asagumo nói, tay vẫn nắm chặt tay Ayano.

"Ừ, lâu lắm rồi tớ mới được đi chơi vui như vậy." Yakishio cũng đồng ý, vẻ mặt rạng rỡ.

"Lần sau lại đi nữa nhé?" Ayano đề nghị.

"Chắc chắn rồi!" Cả ba cô gái cùng đồng thanh.

Chúng tôi chào tạm biệt nhau ở cổng công viên. Ayano và Asagumo đi về một hướng, còn tôi và Yakishio đi về hướng ngược lại vì nhà chúng tôi cùng đường tàu.

Trên đường ra ga, chúng tôi không nói chuyện nhiều, nhưng bầu không khí rất thoải mái.

"Cảm ơn cậu lần nữa nhé, Nukumizu." Yakishio nói khi chúng tôi đến ga.

"Không có gì đâu." Tôi mỉm cười. "Cậu cũng vui là được rồi."

"Ừm! Rất vui!" Yakishio gật đầu chắc nịch.

Chúng tôi lên hai chuyến tàu khác nhau. Trước khi cửa tàu đóng lại, Yakishio vẫy tay chào tôi.

"Gặp lại ở trại hè nhé!"

"Ừ! Gặp lại sau!"

Nhìn theo bóng dáng năng động của Yakishio khuất dần, tôi bất giác mỉm cười.

Cô ấy đã ổn rồi. Thậm chí còn mạnh mẽ hơn trước.

(Trang 114)

Trên chuyến tàu về nhà, tôi suy nghĩ về một ngày đã qua.

Một ngày đi chơi tưởng chừng như bình thường, nhưng lại mang nhiều ý nghĩa.

Nó giúp Yakishio lấy lại tinh thần. Nó củng cố tình bạn giữa chúng tôi.

Và nó cũng giúp tôi nhận ra một điều.

Rằng "thua cuộc" trong tình yêu không có nghĩa là kết thúc tất cả.

Quan trọng là cách chúng ta đối mặt với nó, học hỏi từ nó và tiếp tục bước về phía trước.

Yanami, Yakishio, Komari... mỗi người đều có cách riêng để đối mặt với nỗi buồn của mình. Và tôi, với tư cách là một người bạn, sẽ luôn ở bên cạnh để ủng hộ họ.

Còn về phần tôi, tôi vẫn chưa thể gọi tên chính xác cảm xúc của mình dành cho họ.

Nhưng có lẽ, điều đó không quá quan trọng vào lúc này.

Điều quan trọng là tôi trân trọng tình bạn này, trân trọng những khoảnh khắc chúng tôi ở bên nhau.

Chỉ cần một chút tử tế, một chút quan tâm, chúng ta có thể giúp nhau vượt qua khó khăn.

Và đó chính là điều mà Câu lạc bộ Văn học – nơi tập hợp những nữ chính thua cuộc – đã dạy cho tôi.

(Trang 115)

Tôi ngả đầu vào thành ghế tàu, nhìn ánh đèn thành phố lướt qua ngoài cửa sổ.

Một chút tử tế.

Câu nói đó cứ lặp đi lặp lại trong đầu tôi.

Hành động của Ayano khi muốn giúp Yakishio vui lên, dù cậu ấy đã từ chối tình cảm của cô.

Sự chuẩn bị chu đáo của Yanami và Komari cho bữa tiệc sinh nhật tôi.

Món quà làm bằng tay của Kaju.

Nụ cười của Yakishio khi nhận được con gấu bông nhỏ.

Những khoảnh khắc đó, dù nhỏ bé, đều là biểu hiện của sự tử tế.

Và có lẽ, sự tử tế đó không chỉ đến từ người khác. Nó cũng cần đến từ chính bản thân mình.

Tử tế với cảm xúc của người khác. Tử tế với thất bại của họ.

Và tử tế với chính bản thân mình. Chấp nhận những thiếu sót, những yếu đuối, những cảm xúc hỗn độn của chính mình.

Tôi đã luôn cố gắng đóng vai một người mạnh mẽ, một người có thể giải quyết mọi vấn đề. Nhưng thực ra, tôi cũng có những lúc bối rối, yếu lòng, và không biết phải làm gì.

Có lẽ tôi nên học cách tử tế hơn với chính mình. Cho phép bản thân được buồn, được thất vọng, được dựa dẫm vào người khác khi cần.

(Trang 116)

Chuyến tàu dừng lại ở ga gần nhà tôi. Tôi bước xuống tàu, hít thở không khí ban đêm trong lành.

Tôi nghĩ về trại hè sắp tới. Đó sẽ là một thử thách mới. Một cơ hội để quan sát, để học hỏi, và có lẽ, để trưởng thành hơn một chút.

Tôi sẽ cố gắng hết mình. Không chỉ để cải thiện thể lực, mà còn để tìm hiểu thêm về những người bạn xung quanh tôi, và về chính bản thân tôi.

Tôi đi bộ về nhà, lòng nhẹ nhàng hơn.

Những câu hỏi về tình cảm vẫn còn đó, nhưng chúng không còn khiến tôi quá nặng lòng nữa.

Tôi biết rằng, dù câu trả lời có là gì đi nữa, thì tình bạn giữa chúng tôi vẫn sẽ còn mãi.

(Trang 117)

Khi tôi gần về đến nhà, tôi bất ngờ nhìn thấy một bóng người đang đứng dưới ánh đèn đường trước cửa nhà mình.

Mái tóc dài, dáng người nhỏ nhắn... Komari?

Sao cậu ấy lại ở đây giờ này?

Tôi bước nhanh hơn. "Komari? Cậu làm gì ở đây thế?"

Cô bé giật mình quay lại. Đúng là Komari.

"A... Nukumizu..." Cậu ấy có vẻ hơi bối rối. "T-Tớ..."

"Có chuyện gì à?" Tôi lo lắng hỏi. "Sao lại đứng đây một mình?"

"Tớ... tớ có cái này... muốn đưa cho cậu..." Komari lí nhí, hai tay nắm chặt một vật gì đó sau lưng.

"Đưa cho tớ?"

Komari hít một hơi sâu, lấy hết can đảm đưa vật đó ra trước mặt tôi.

Đó là một cuốn sách. Bìa sách có hình một chàng trai và một cô gái đang nhìn nhau dưới bầu trời đầy sao. Tựa đề là <Tên Gọi Của Tình Cảm Ấy>.

Trông giống một cuốn light novel lãng mạn.

"...Đây là..." Tôi ngạc nhiên nhìn cuốn sách rồi lại nhìn Komari.

"T-Tớ... tớ viết xong rồi..." Komari nói, mặt đỏ bừng. "Truyện ngắn... cho tạp chí câu lạc bộ..."

"Ồ! Nhanh vậy sao?" Tôi thực sự bất ngờ. "Không phải cậu định viết về BL à?"

(Trang 118)

"T-Tớ... đổi ý rồi..." Komari cúi gằm mặt. "Tớ... muốn thử viết... một câu chuyện khác..."

"...Một câu chuyện... về những cảm xúc... khó gọi tên..."

Giọng cậu ấy nhỏ dần.

Tôi nhận lấy cuốn sách từ tay Komari. Bìa sách được vẽ khá đẹp, có lẽ là do cậu ấy tự vẽ.

"<Tên Gọi Của Tình Cảm Ấy>..." Tôi đọc lại tựa đề.

"...C-Cậu đọc thử đi nhé?" Komari ngẩng lên, nhìn tôi với ánh mắt mong chờ xen lẫn lo lắng. "X-Xin lỗi vì đã làm phiền cậu giờ này... T-Tớ về đây!"

Nói rồi, Komari quay người chạy biến đi, không đợi tôi kịp nói gì thêm.

Tôi đứng đó, tay cầm cuốn sách mới của Komari, lòng đầy ngạc nhiên và tò mò.

Một câu chuyện về những cảm xúc khó gọi tên?

Liệu có liên quan gì đến tôi không?

(Trang 119)

Tôi nhìn theo bóng Komari khuất dần trong đêm tối rồi quay vào nhà.

Tôi lên phòng, đặt cuốn sách của Komari lên bàn, ngay cạnh cuốn doujinshi BL và những món quà sinh nhật.

Căn phòng của tôi dường như ngày càng chứa đựng nhiều bí mật và những cảm xúc phức tạp.

Tôi ngồi xuống ghế, lật mở trang đầu tiên của cuốn sách Komari vừa đưa.

Những dòng chữ viết tay nắn nót hiện ra.

Tôi bắt đầu đọc, lòng đầy hồi hộp.

Câu chuyện này sẽ kể về điều gì?

Và liệu nó có giúp tôi tìm ra "tên gọi" cho những cảm xúc hỗn độn trong lòng mình không?

(Trang 120)

Ánh trăng bạc chiếu qua khung cửa sổ, soi rõ từng dòng chữ trên trang sách.

Đêm nay có lẽ sẽ là một đêm dài.

(Hình ảnh minh họa: Nukumizu ngồi đọc sách của Komari dưới ánh trăng)

(Kết thúc Chương 1)

(Trang 121)

Intermission: Thành Tâm Mong Rằng Cậu Có Thể Thể Hiện Tài Năng Của Mình

(Nhân vật chính: Nukumizu Kaju và Gon-chan - bạn thân của Kaju)

Tại phòng khách nhà Nukumizu, Kaju đang ngồi bó gối trên sofa, vẻ mặt đăm chiêu nhìn ra ngoài cửa sổ. Bên cạnh em là Gon-chan, cô bạn thân với mái tóc buộc hai bên, đang mải mê bấm điện thoại.

"Này Gon-chan," Kaju đột nhiên lên tiếng.

"Hửm? Gì thế Kaju?" Gon-chan ngẩng lên.

"Cậu thấy... anh hai dạo này có lạ không?"

"Nuku-chan á? Lạ thế nào?" Gon-chan tỏ vẻ không quan tâm lắm.

"Thì... anh ấy cứ hay về muộn, người thì toàn mùi lạ..." Kaju kể lể, giọng đầy nghi ngờ. "Hôm trước em còn ngửi thấy mùi nước hoa con gái trên áo anh ấy nữa!"

"Ồ?" Gon-chan nhướng mày. "Chắc là của mấy chị trong Câu lạc bộ Văn học thôi. Anh cậu suốt ngày bị mấy chị đó bám lấy mà."

"Không phải! Mùi này lạ lắm! Với lại, anh ấy còn hay lén lút nhắn tin điện thoại nữa." Kaju bĩu môi. "Em nghi lắm. Chắc chắn anh hai đang có bí mật gì đó giấu em."

(Trang 122)

Gon-chan thở dài, đặt điện thoại xuống. "Kaju này, cậu có nghĩ là mình đang hơi quá đà không? Nuku-chan cũng lớn rồi, cậu ấy cần có không gian riêng chứ."

"Không gian riêng để đi với con gái khác á!?" Kaju hét lên. "Không được! Anh hai là của em!"

"Rồi rồi, là của cậu hết." Gon-chan đảo mắt. "Nhưng cậu cứ kè kè giám sát anh ấy 24/7 như vậy, không sợ anh ấy thấy phiền à?"

"Phiền thì mặc kệ! Em làm vậy cũng chỉ vì lo cho anh hai thôi!" Kaju chống chế. "Nhỡ anh ấy bị mấy con cáo già dụ dỗ thì sao?"

"Cáo già?" Gon-chan bật cười. "Cậu đang nói mấy chị xinh đẹp ở trường anh ấy đấy à?"

"Chứ còn gì nữa! Đặc biệt là cái chị Yanami tóc vàng hoe, ăn nhiều như heo ấy! Với cả chị Komari lùn tịt, suốt ngày ôm sách BL! Còn chị Yakishio chạy nhanh như ngựa nữa! Toàn những đối thủ đáng gờm!" Kaju liệt kê, mặt đầy vẻ căm phẫn.

(Trang 123)

Gon-chan lắc đầu ngao ngán. "Tớ thấy cậu mới là người đáng sợ nhất đấy, Kaju. Cậu ghen tuông mù quáng quá rồi."

"Ghen tuông gì chứ! Em chỉ đang bảo vệ anh hai thôi!"

"Bảo vệ hay là chiếm hữu?" Gon-chan hỏi thẳng.

Kaju im bặt, mặt hơi đỏ lên.

"...Thì... thì sao chứ?" Em lí nhí. "Anh hai tốt bụng, hiền lành như vậy, xứng đáng có được người tốt nhất! Mà người tốt nhất đó... chính là em!"

Gon-chan thở dài thườn thượt. "Haizz... Tớ hết nói nổi cậu rồi. Nhưng mà Kaju này," Gon-chan đổi giọng nghiêm túc hơn, "Cậu thực sự nghĩ Nuku-chan sẽ mãi mãi ở bên cậu như vậy sao?"

"Ý cậu là sao?" Kaju cau mày.

"Thì... rồi anh ấy cũng sẽ có bạn gái, rồi kết hôn, có gia đình riêng... Cậu không thể cứ giữ anh ấy cho riêng mình mãi được."

Lời nói của Gon-chan như một gáo nước lạnh dội vào Kaju. Em cúi gằm mặt, hai tay nắm chặt lấy gấu váy.

"...Tớ biết..." Giọng Kaju run run. "...Nhưng... tớ chưa sẵn sàng..."

(Trang 124)

Gon-chan thấy bạn mình như vậy cũng thấy thương. Cô bé dịch lại gần, vỗ nhẹ vào vai Kaju.

"Tớ hiểu mà. Nhưng cậu cũng phải tập chấp nhận sự thật thôi. Thay vì cố gắng kiểm soát anh ấy, sao cậu không thử ủng hộ anh ấy?"

"Ủng hộ?"

"Ừ. Ủng hộ anh ấy tìm được hạnh phúc thực sự. Dù người đó không phải là cậu. Cậu có thể làm được mà, đúng không? Vì cậu yêu anh hai thật lòng mà."

Kaju ngẩng lên, mắt ngấn nước. Em nhìn Gon-chan, rồi lại nhìn ra ngoài cửa sổ.

"...Yêu thật lòng..." Em lẩm bẩm.

Có lẽ Gon-chan nói đúng. Có lẽ đã đến lúc em phải học cách buông tay. Học cách yêu thương anh hai theo một cách khác.

Nhưng điều đó thật khó khăn.

"Tớ... tớ sẽ cố gắng..." Kaju nói khẽ, giọng vẫn còn đầy sự không chắc chắn.

Gon-chan mỉm cười nhẹ nhõm. "Tốt lắm. Tớ tin cậu sẽ làm được."

Hai cô bé ngồi im lặng bên nhau, nhìn hoàng hôn đang dần buông xuống ngoài cửa sổ. Một sự thay đổi nhỏ bé nhưng quan trọng dường như đang bắt đầu nảy mầm trong trái tim của Nukumizu Kaju.

(Kết thúc Intermission 1)