“Rõ chưa, từ bây giờ đến lúc tối, tuyệt đối không được cử động.”

Giọng của một người đàn ông vang vọng khắp đường chân trời.

...chân trời.

Chân trời rộng lớn.

Đất đỏ khô cằn, sỏi và đất. Phía đông là những ngọn núi xa xăm, còn phía tây là đường chân trời trải dài vô tận.

Ở vùng đất xanh chết chóc này, có mười con người. Đang đứng bất động như thể thời gian đã ngừng trôi.

Có năm người đàn ông, bốn người phụ nữ và cuối cùng là một cô gái.

Mười người không di chuyển giống như là những quân cờ trên một bàn cờ. Mỗi người cách nhau khoảng 50cm, họ như đang bị đóng đinh lên mặt đất vậy.

Trong số họ có một cô gái, tên của cô là Fuu.

Khoác trên mình một chiếc áo choàng, cô đang nhìn thẳng từ phía sau mui xe. Tự nhủ mình chỉ là một hòn đá, cô cố gắng nín thở chịu đừng từng cơn gió khô khàn.

Ở phía tây, đường chân trời đang chia cách bầu trời đỏ bầm với mặt đất nâu. Mặt trời đang lặn ở đó. Sắp tối rồi, chỉ cần đợi đến khi trời tối là được.

“Chỉ còn 1 tiếng là mặt trời sẽ lặn. Điều đó sẽ khiến cho chuyển động của con Chiageha bị chậm lại.”

Người đàn ông ở phía trước cô quay đầu lại.

“Đừng có cử động. Khi chúng ta di chuyển, bọn chúng sẽ tốn công chúng ta. Nó phản ứng lại với những rung động.”

Anh ta cao. Có một gương mặt khỏe khoắn và thân hình nam tính. Cơ bắp thô ráp có thể nhìn thấy được sau lớp áo choàng. Có lẽ cơ thể đó đã được rèn giũa đáng kể.

Anh ta đã chết sau ba giây ngay khi anh ta vừa nói.

Đó là vì cơ thể của anh ta bị nuốt chửng bởi một cái miệng khổng lồ, nhô lên từ dưới mặt đất.

“Ư, aaaaa!”

Nó có một chiếc mỏ thuôn nhọn như mỏ chim, ta có thể nhìn thấy được những chiếc răng năng sắc như dao cắm chặt vào ngực của người đàn ông. Phần trên còn nhô ra khỏi miệng con quái vật bị nó kéo vào trong cát.

“Không, tôi không muốn chết!”

Anh ta hét lên rồi biến mất vào trong cát. Một lúc sau, cô có thể nghe thấy những âm thanh như tiếng xương bị nhai phát ra từ bên dưới.

Vài giây sau, một đống cát đỏ được phun lên như đài phun nước từ chỗ đó. Một mùa sắt thoang thoảng được gió phả vào khoang mũi của Fuu.

“Eh? Chết rồi sao?”

Người phụ nữ trước mặt Fuu lẩm bẩm nho nhỏ. Cô ấy lùn và cũng là người gần tuổi với Fuu nhất.

“Nèe, anh đã chết rồi hả!?”

Khi cô ta vừa bắt đầu lớn giọng. Ngay lập tức, Fuu cảm nhận được dưới chân mình đang rung lên. Một cái gì đó đang chuyển động bên dưới tạo ra những vết nhô lẻn trên mặt đất. Mặt đất dưới chân cô ta bị tách ra làm đôi. Cơ thể của cô bị kẹp, bởi một cái mỏ có những chiếc răng hình nêm.

“Gư-----.”

Một vài giọt máu bắn lên má của Fuu khi cô ta hét lên một tiếng ngắn. Cơ thể của người phụ nữ hoàn toàn bị nuốt vào trong miệng của nó. E rằng đó là một cái chết ngay lập tức. Miệng của con quái vật biến mất vào trong cát. Vài giây sau, cát đỏ phun lên cao. Một mùi máu nồng nặc phả thẳng vào mũi của Fuu. Khi sự tĩnh lặng quay trở lại, Fuu có thể nghe thấy tiếng trống ngực của mình. Nếu lắng tai nghe kĩ, cô còn có thể nghe thấy những tiếng xương bị nghiền từ bên dưới.

Sự căng thẳng gia tăng giữa bọn họ.

Không được cử động. Và có lẽ là thậm chí cũng không được phát ra âm thanh.

Người ta thường hay nói rằng có một sinh vật hung dữ được gọi là "Chiageha" sống ở trong sa mạc, nhưng rất ít người khẳng định rằng đã từng nhìn thấy nó, thậm chí còn có những người cười nhạo, và coi đó là một sự mê tín.

Fuu cuối cùng cũng nhận ra, tại sao lại có rất ít người đã từng nhìn thấy Chiageha.

Fuu cố gắng nín thở. Cô tự nhủ rằng mình sẽ không chết để cố gắng xoa dịu trái tim sắp tan vỡ của mình. Tám người còn lại đứng im mà không hé một lời, ngay cả tiếng thở cũng không có. Mặt trời từ từ lặn xuống đường chân trời ở phía tây, bên phải của cô. Đường chân trời chuyển dần sang màu đỏ, như màu máu khô.

Tí nữa thôi, chỉ một tí nữa thôi là trời tối rồi.

Vào lúc đó, đột nhiên có một cơn gió mạnh thổi tới.

Theo phản xạ, Fuu kẹp phần gấu áo khoác vào hai đùi như thể đang ôm lấy chính mình để giữ nó lại. Ngay tức khắc sau đó, một cơn gió mạnh ập đến khiến cả tám nghiêng ngả. Tấm vải vỗ liên hồi tạo ra những âm thanh phập phập, khiến cho một người phụ nữ ngả xuống khi đang cố gắng giữ lấy nó. Cô ấy trông cũng khoảng ngoài ba mươi. Dù có vẻ ngoài trông mảnh khảnh nhưng cô là một người nhiệt tình và dịu dàng. Trong “chuyến vượt xa mạc” này, cô ấy là người đã đối xử tốt với Fuu nhất. Trước khi kịp hét lên, thì đầu của người phụ nữ đã bị cái miệng của con quái vật nuốt mất, rồi nó cũng biết mất vào trong cát. Ba người đàn ông vừa di chuyển với ý định giúp người phụ nữ đó cũng đã bị mấy con Chiageha khác nuốt chửng,

“Ư gyaaaaa” họ bị kéo vào cát cùng với tiếng hét bị bóp nghẹt.

Chiageha cũng phản ứng lại với tiếng của chiếc áo khoác.

“Khônggggggg, Jin!”

Một người phụ nữ gào lên một tiếng chót tai. Rồi một người bị nữ khác đằng sau

“Bình tĩnh lại! Yumi!”

“Không, khôngggggg, Jin đừng có chết!”

Rối cuộc, con Chiageha cũng từ chốt tiếng hét đó. Cát bật ra và con Chiageha khủng lồ đó nhảy ra khỏi lòng đất. Mỏ như mỏ chim, thân thì dài như sâu bướm, cơ thể thì to lớn. Cơ thể khổng lồ của nó hất một đống cát bụi lên khi nó nhảy lên trên, nó nuốt chửng người phụ nữ đang la hét và rồi ăn thịt luôn người phụ nữ đang đứng đằng sau. Người phụ nữ la hét thì đã chết ngay lập tức, còn người phụ nữ bình tĩnh thì vẫn còn một chút sự sống. Phần thân trên nhô ra khỏi miệng con Chiageha cố gắng nói với biểu hiện đau đớn.

Fuu và Chiageha đang đối mặt với nhau, cô nín thở. Chiageha đang nhìn cô chầm chầm.

“Cứ-u tô-i v-ới, tôi kh-ông mu-ốn ch--"

Người phụ nữ vươn cánh tay đẫm máu về phía Fuu. Khi con Chiageha quay đi, cơ thể của nó uốn lượn như một con rắn, nó cùng hai người phụ nữ chui vào lại cái hố mà nó vừa chui ra, lao đầu thằng xuống dưới. Một cái cột cái đỏ đặc biệt lớn phun lên từ cái hố đó.

Trước khi cô kịp nhận ra thì chỉ còn lại đúng hai người. Fuu và một người đàn ông nhỏ nhắn khoác trên mình chiếc áo khoác màu nâu. Có một thanh kiếm được vác bên hông của anh ta. Anh ta đứng im một chỗ mà không có bất kìa cử động nào. Gió lại thổi đến. Ngay cả khi chiếc áo choàng đang tung bay người đàn ông vẫn không di chuyển. Con Chiageha đáp lại âm thanh đó và mở miệng ra định ăn thịt anh ta.

Anh ta rất nhanh nhẹn.

“Úi chà.”

Lợi dụng thân hình nhỏ bé, anh ta dễ dàng tránh được đòn tấn công bằng miệng của con Chiageha. Rồi một con Chiageha khác tấn công.

Gầm.

Khi cô nghĩ rằng lưỡi gươm sắc bén đang nhô ra khỏi cổ tay áo choàng thì, anh ta đã giáng cho con Chiageha những nhát chém sắc lẹm bằng tốc độ thần thánh của mình. Chiếc mũ trùm đầu bay ra, để lộ ra khuôn mặt của anh ta. Đó là một cậu bé trạc tuổi Fuu. Nhưng đó không phải là đều đáng kinh ngạc nhất. Hai con ngươi của cậu phát ra ánh sáng đỏ như máu, lớp da bị xé rách để lộ ra một lớp kim loại.

Một người nhân tạo.

Một chiến binh tử thần được đồn đại là đang ẩn nấu ở đâu đó trên thế giới này. Cậu bé quay lại đâm thanh kiếm của mình vào bụng của một con Chiageha đang nhảy về phía cậu, rạch một đượng trên bụng của nó. Vô số xương người cùng với cát và thứ chất lỏng màu đỏ nâu ào ào chảy ra từ phận bụng bị xé nát của nó.

“Độ nhạy tốt, nhiều bóng kẻ địch.”

Khi đôi mắt đỏ của cậu ta chớp chớp, cậu ấy xả ra hơi nước từ các lỗ thông hơi trên các khớp, và đồng thời cũng sửa lại dáng cầm kiếm của mình. Phía trước có một con Chiageha khác nhảy ra khỏi mặt đất. Khi con Chiageha há miệng, nó vùng vẫy lao về phía cậu. Cậu bắn ra một ngọn lửa từ sau lưng rồi tăng tốc độ đột ngột. Chém vào con Chiageha phía trước. Cả hai phi ngang qua nhau rồi ngừng lại.

Tiếng rít của gió vang lên trong khoảng lặng do trận chiến khốc liệt để lại.

“Thiệt hại, nhiều.”

Tay phải của cậu bé cùng với thanh kiếm đã bị đứt lìa khỏi vai. Một chất lỏng màu đen như dầu tràn xuống mặt đấy. Chiến binh kì dị quỵ xuống. Và rồi hai giây sau, mặt đất dưới chân cậu tách ra. Một chiếc mỏ khủng lồ kẹp lấy cơ thể bằng kim loại của cậu. Có một âm thanh chói tai của tiếng kim loại vỡ phát ra và rồi cơ thể của cậu bị nuốt xuống mặt đất. Vài giây sau, cát đen và vô số mảnh kim loại bay thẳng lên cao từ chổ đó.

Từng chút một, Fuu từ từ tỉnh dậy sau khi tiêu hóa hết đống hiện thực đó. Cái chết của cậu mang đến hai sự thật cho cô. Thứ nhất là sự tồn tại của người nhân tạo trên thế giới này. Thứ hai là ngay cả thứ sức mạnh đó cũng không thể thắng được con Chiageha.

Cô đang sắp xếp lại tình hình.

Để di chuyển giữa thủ đô hoàng gia Chiou và ngôi nhà của cô đang sống thì cách nhanh nhất là phải đi ngang qua sa mạc này. Vì cô biết được nó rất nguy hiểm, nên Fuu quyết định thuê “người chuyển phát nhanh” để đi bằng ô tô. Nhưng những vị khách hàng đáng thương của “người chuyển phát nhanh” đã bỏ lại Fuu mà chết hết. Dưới chân Fuu là một con quái vật cát ăn thịt hung dữ có khả năng cảm nhận chuyển động và trồi lên từ dưới mặt đất. Gió thổi mạnh khiến cho lộ ra một chiếc xe tải đang bị chôn vùi trong cát cách Fuu 500m. Còn ở phía nam, trước mặt Fuu là quang cảnh những ngọn đồi đá đang chuyển động ở phía xa. Fuu không còn cách nào khác ngoài việc vừa đứng chờ tới đêm vừa chịu đựng cơn gió thổi qua.

Mẹ của Fuu thường nói rằng, “Có rồng ở sa mặc nên rất nguy hiểm, vì vậy đừng đi vào đó”. Rồng thì không có nhưng nguy hiểm thì chắc chắn là có thật. Dù đã biết, nhưng Fuu vẫn chấp nhận và quyết định đồng hành cùng người vận chuyển.

Không biết là mình sống nổi tới đêm không nữa. Ở dưới chân Fuu, cô có thể nghe thấy tiếng của Chiageha đang di chuyển dưới lòng đất.

Fuu đã sẵn sàng cho cái chết. Không, nói là sẵn sàng thì khá là kì lạ. Mà là cô tin chắc chắn rằng mình sẽ chết.

Não của Fuu giờ đây đã bị suy nghĩ ‘mình chắc chắn hết cứu được rồi' xâm nhập.

Nhưng cô không hối tiếc. Fuu thực sự tin rằng không còn lựa chọn nào khác cả. Đây là sự lựa chọn tốt nhất để có thể cứu được mẹ của cô, và cô cược vào nó nhưng cô đã thua.

----con xin lỗi.

Fuu nắm chặt chiếc hộp nhựa đang đựng thuốc của mẹ cô trong túi.

Bên cạnh cô là một con Chiageha khổng lồ vừa bị cậu bé hồi nãy xé xác. Bất ngờ thay, Fuu cảm thấy đồng cảm một cách kì lạ với con Chiageha đang chờ đợi cái chết bên cạnh mình.

“Uuu"

Cô nghe thấy một tiếng gì đó giống như tiếng hú từ hư không. Cô nghĩ chắc nó chỉ là tiếng gió rít. Nhưng không. Sau tiếng kêu, cô nghe thấy thêm tiếng bước chân nhè nhẹ. Không phải một, tiếng bước chân liên tục khiến cô liên tưởng đến một bầy đàn. Fuu di chuyển nhãn cầu của mình sang phải và nhìn thấy vô số bóng đen đang tiến đến đây từ ngoài đường chân trời.

-----rồng.

Cô đã định lên tiếng. Đó là một đàn thằn lằn khổng lồ với chiều cao một mét. Vảy khô và hàm rộng. Chúng có vô số những chiếc gai kéo dài từ lưng và mép miệng.

Một đàn thằn lằn nhanh nhẹn chạy đến đây nhanh như một cơn gió. Khi bọn chúng tới gần Fuu khoảng 100m, bọn Chiageha nhảy lên khỏi lòng đất và bắt đầu tấn công. Một con bị một con Chiageha ăn thịt nhưng bầy thần lằn vẫn không dừng lại, có một con chạy thẳng đến chỗ con Chiageha đang hấp hối. Sau đó nó mở rộng cái miệng rồi cắn mạnh vào con Chiageha. Chiageha thậm chí còn không thèm kháng cự, dòng máu màu đỏ sẫm chảy ra, rồi nó đọng lại trong dạ dày của con thằn lằn khổng lồ.

Khi nó ngấu nghiến khoảng một nửa con Chiageha thì nó quay đầu lại và bỏ chạy về hướng tây.

Rồng có thực sự tồn tại không. Một cảm giác kì lạ lần đầu tiên được sinh ra trong lồng ngực của Fuu ở cái nơi chết chóc này.

Cô đã thấy được một thứ gì đó thú vị khi sắp cận kề chết.

Không.

Thời điểm.

Khi bình tĩnh lại, một câu hỏi hiện lên trong đầu của Fuu.

----tại sao con thằn lằn khủng lồ không bị con Chiageha ăn thịt.

Con thằn lằn khủng lồ đó đã bị một con Chiageha săn khi nó đang chạy về hướng này. Tuy nhiên, khi nó đang ăn cái xác và quay đi thì nó không hề bị một con Chiageha nào tấn công cả. Nó đã rất thiếu phòng vệ khi đang ăn.

Nói đúng hơn, khi mấy con Chiageha nhảy lên mặt đất, nó đã không bị tấn công bởi các con Chiageha khác. Điều này cũng xảy ra với con Chiageha sắp chết kia. Nếu chúng chỉ đơn giản là phản ứng lại với những rung động, chúng sẽ bắt đầu ăn thịt đồng loại rồi.

Vậy có nghĩa là, nó dùng rung động để xác định vị trí của đối phương, và dùng mùi để xác định sinh vật à.Có lý, thế thì nó sẽ không có mâu thuẫn với những điều còn lại. Fuu ngước nhìn về phía con Chiageha sau khi bị ăn thịt ngấu nghiến. Nó cách chỗ Fuu khoảng 5m.

-----sẽ thành công chứ? Không, mình chỉ còn cách thử mà thôi.

Fuu rủ bỏ sự do dự của mình, lấy hết can đảm để mà chạy. Ngay sau đó, mặt đất bắt đầu ầm ầm, bề mặt bị nghiền nát và những con Chiageha lao lên. Fuu cảm thấy rằng Chiageha đang tiến đến ngay sau lưng mình, nhưng cô dốc hết sức mình để chạy tới cái xác của con Chiageha và nhảy vô vũng máu đen. Máu dính lên khắp người từ cơ thể cho đến quần áo của cô, một màu hôi tanh như phân đun sôi xộc thẳng vô mũi.

Cô vừa cau mày vừa quay mặt ra đằng sau để nhịn cơn buồn nôn dữ dội. Chiageha không tiếp tục tấn công Fuu nữa, vì nó ngửi được trên người cô có mùi giống nó. Một lúc sau, Chiageha chui lại xuống lòng đất.

“Giả định" của Fuu đã đúng. Cô đã mang mạng sống của mình ra để chứng thực cho giả định này. Đây là lần đầu tiên trong đời cô tư duy được kiểu này.

Nếu bạn tiếp tục đi theo đường chân trời về phía nam, mặt đất sẽ dần dần cứng lại, những tảng đá và những viên sỏi sẽ bắt đầu xuất hiện trên mặt đất.

Tiếp tục đi về phía trước ta sẽ gặp “Quận tài phán số 5”. Những ngôi nhà hình kim tự tháp được xây dựng bằng cách nén đất lại, nằm rải rác khắp nơi. Ở trung tâm của quận có đặt một tòa nhà lớn được xây dựng bằng bê tông. Có nhiều hàng rào dây thép gai được đặt bao quanh cụm công trình này. Ở đây, có 600 kẻ yếu đuối đang cố gắng bám lấy mảnh đất này mà sống.

Nhà của Fuu nằm ở ngoại ô của quận. Nó là một ngôi nhà hình kim tự tháp có một mảnh vải che trước lối vào bằng sắt. Fuu mở mạnh tấm vãi. Bên trong có một chiếc bàn gỗ, một cái tủ nhỏ để đựng giấy và dụng cụ ghi chép, và hai cái giường trống. Fuu chạy đến một trong hai chiếc giường.

----mẹ đâu rồi.

Cô không hiểu gì cả. Đáng lẽ người mẹ đang bị bệnh của cô phải đang nằm ngủ ở đây chứ.

Vào lúc đó, cô cảm nhận được có ai đó ở đằng sau lưng mình và quay lại. Một người đàn ông lớn tuổi đang đứng đó.

“Cuối cùng cũng về rồi à.”

Ông ta cau mày nhìn Fuu đang dính đầy máu, đưa cổ tay lên để che mũi lại.

“Mẹ của tôi đang ở đâu”, Fuu hỏi điều đó trước khi người đàn ông kịp nói gì đó.

“Hồi sáng hàng xóm có báo tin là có mùi lạ. Mẹ mày đã được xác nhận là đã chết rồi đấy.”

Chết? Ai cơ? Mẹ đã? Chết rồi ư?

“Mẹ mày sẽ được hỏa táng và chôn ở nghĩa trang chung. Việc thu gom tro cốt sẽ mất một khoản thời gian. Bắt đầu từ ngày mai, trợ cấp sẽ chỉ còn được cấp cho một người thôi.”

Nói dối. Mẹ mình không thể nào chết được. Một người mẹ luôn chào đón mình bằng những nụ cười ngay cả khi đang ốm đau. Không thể nào chết được.

“Nhân tiện, nguyên nhân cái chết là do mất nước đấy.”

M-mất nước?

“Mày không biết nước với muối là hai thứ rất quan trọng với cơ thể con người hả. Dù có ăn bao nhiêu món ngon đi chăng nữa, mà không uống nước thì chắc chắn cũng sẽ chết mà thôi. Thật tình, đúng là đứa con gái ngu ngốc.”

Muối và nước? Mình liều mạng đi lấy đống thuốc này? Vậy mà nó không cần thiết ư? Tại sao, không ai chỉ cho mình biết điều này?

Fuu trở thành một cái vỏ trống rỗng không có linh hồn, tiến từng bước chân không vững vàng về phía nghĩa trang. Nhưng mẹ cô không hề có ở đó. Trong cái hố chỉ có một bộ xương trắng và đống than củi dày đặc. Fuu đứng ở mép hố khoản một giờ đồng hồ.

Cơn gió khô vuốt ve làn da của Fuu. Fuu nhìn lên bầu trời xanh thẫm. Những ngôi sao vẫn tỏa sáng mà không thèm quan tâm đến không khí.

----Nô đùa dưới đêm lạnh. Khiêu vũ với cái nóng như thiêu đốt.

Đây là bài hát mà mẹ cô thường hay hát. Mẹ cô cũng không nhớ là đã được nghe nó ở đâu, nên không biết ai là người đã sáng tác ra bài hát này. Lời bài hát không rõ ràng hòa trộn cùng tiếng ngân nga ở vài chỗ. Cô cũng không biết cuối bài hát là gì.

----nắm lấy nó và cảm nhận.

Fuu ngâm nga theo giai điệu một cách nhẹ nhàng.

Thế giới trong cô đang khép lại.

Cô lấy tay lau sạch những thứ đang chảy dài trên má và liếm nó.

Cô đã hiểu.

Đây chính là thứ mà người đàn ông đó nói, thì ra đây là vị của muối.