Nhiệm vụ trinh sát đặc biệt hóa ra lại bình an hơn họ tưởng, thời gian năm người hướng thẳng trước mặt mà đi đã vượt qua dự tính.

Ngày đầu tiên của nhiệm vụ đã tiêu diệt được đội quân địch cũng hẳn là chuyện tốt. Sau khi họ đi ra khỏi khu vực giao tranh là đã đi tới khu vực hoàn toàn do [Legion] khống chế, số lần quân địch tuần tra từ đó lại giảm đi. Nhờ vào khả năng của Shin, bọn họ có thể biết được vị trí hiện tại của [Legion], có thể lựa chọn di chuyển hoặc ẩn núp, cố hết sức tránh giao chiến mà đi về phía đông.

Tiết trời đã dần chuyển sang thu, sinh hoạt ngoài trời đã bắt đầu thấy lành lạnh, thức ăn mỗi ngày đều là loại thực phẩm tổng hợp vô vị, không ai biết cuộc hành quân này sẽ còn kéo dài tới lúc nào nữa. Nhưng đối với bọn họ, đây là chuyến đi tự do đầu tiên trong đời phải trải qua bao vất vả mới có được.

Trong khu vực [Legion] khống chế từng có loài người sinh sống, dù hiện tại thì không còn ai nhưng các kiến trúc làng mạc và thành phố vẫn còn. Nếu có cơ hội, bọn họ sẽ đi vào các khu di tích thăm dò, săn những con gia súc đã trở lại thành thú hoang, nếu như được thì tối đến còn nhóm lửa lên. Những thành phố họ bắt gặp trên đường đều có vẻ ngoài khác nhau, ngay cả cảnh vật tự nhiên cũng vô cùng đẹp, những chuyện đó khiến cho hành trình của họ thú vị hơn nhiều.

Trời vào thu, các khu di tích trên đường không còn mang tên địa danh của nước cộng hòa nữa, chỉ còn lại bảng tên của đế quốc.

Khi đó, bọn họ cuối cùng cũng đến.

“Fido.”

“Mày là người chứng kiến bọn tao đã đi đến được đây.--- Tao ra lệnh cho mày làm người chứng kiến đến vĩnh cửu, tận đến khi mục nát thì thôi.”

Bụng của Fido trúng pháo, không thấy động đậy gì nữa. Shin quỳ một chân xuống bên cạnh nó xem xét, sau đó đứng dậy.

Không biết mệnh lệnh cuối cùng cậu đưa ra đã được cỗ [Scavenger] tan tành này nhận được chưa. Không biết cỗ máy chỉ biết nhặt rác này, với khả năng xử lí kém cỏi--- liệu có hiểu được ý định trong mệnh lệnh không.

Quay người lại, Raiden đã quay về từ lúc nào không hay.

“Hay là làm vậy nhé?”

Nghĩ ngợi một lúc, cậu mới hiểu được. Còn có các tấm kim loại khắc tên các đồng đội đã chết nữa.

Có tổng cộng 576 tấm, tính cả của anh trai. Cậu vừa quyết định sẽ để lại những tấm kim loại này ở đây cùng với Fido và xác của các [Juggernaut].

“Ừm. Dù sao chúng ta cũng không cố được lâu nữa.”

Trong trận chiến vừa rồi, ngoại trừ [Undertaker] ra thì các cỗ [Juggernaut] khác đều đã hỏng, cũng may năm người Shin và Fido vẫn còn. Hiện giờ vũ khí trong tay bọn họ chỉ có súng trường để tự vệ, đối diện với [Legion] mạnh mẽ không có chút khả năng phản kháng.

Lần chạm trán địch tiếp theo, bọn họ coi như kết thúc.

Nhưng Shin chỉ nhẹ mỉm cười, dùng móng tay gõ lên lớp giáp đã bị đốt đến vàng khè của Fido.

“Chúng ta chỉ có thể trả ơn nó thế thôi… Dù sao cũng không thể đưa nó đi tới thêm nữa.”

Cỗ Scavenger thật thà chuyên tìm kiếm tấm kim loại tượng trưng cho người chết giờ không còn nữa.

Raiden cũng nhẹ mỉm cười. Chuyện đã đến mức này, họ đã không còn đường để đi.

Điểm kết đã ngay trước mặt.

“Chuyến hành trình vui vẻ coi bộ phải kết thúc rồi.”

Cậu chợt ngừng cười, nhìn về phía tây--- quãng đường bọn họ đi được bấy lâu nay.

Bên dưới bầu trời quang đãng xanh ngướt cuối thu là một chiến trường sỏi đá mênh mông. Ngọn gió thổi qua cuốn đi những cánh hoa cúc còn sót lại, tám tuyến đường ray màu đen trước mặt kéo dài về một hướng vô tận, trông khá là mỉa mai. Đây là minh chứng cho chuyện trên thảo nguyên không người này từng có người sinh sống.

“Cơ mà không ngờ là lại có nhiều thế nhỉ.”

“…Ừm.”

Số lượng [Legion] ở nơi sâu nhất bên trong khu vực [Legion] khống chế mà bọn họ hiểm trở đi qua được, còn nhiều hơn so với dự đoán từ tiếng oán thán.

Bên trên thảo nguyên, bất kì chỗ nào nhìn tới được cũng xếp kín đội quân người máy gồm phiên bản tăng và phiên bản tăng hạng nặng, kín kẽ như thể tranh xếp hình. Đội quân phiên bản thu gom vận chuyển như thể hai dòng nước lũ, một đội vừa mới đi từ hậu phương tới chiến trường, một đội khác đã đi từ chiến trường về hậu phương, liên tục di chuyển không hề biết mệt là gì. Đám người máy phiên bản quấy nhiễu điện từ thì ngừng đập cánh, đậu lên trên khu rừng gỗ mục, phủ lên nơi đó một lớp tuyết màu bạc. Thỉnh thoảng họ bất cẩn đi tới một gò núi như thể bị cắt đi một phần, hay một vùng đất khô hạn chỗ nào cũng bị xới tung lên như thể vừa có thiên thạch rơi xuống. Đây hẳn là do khoáng sản nơi này đã bị khai thác sạch, cảnh tượng đó trông hệt như tận thế.

Bọn họ cũng nhìn loáng thoáng thấy những con quái vật khổng lồ trốn bên trong màn sương dày đặc. Đó có lẽ là phiên bản nhà máy tự động hoặc là phiên bản nhà máy điện, kích thước của chúng quá lớn đến nỗi không nhìn thấy hết được cả người chúng nó. Còn đám [Legion] đi lại xung quanh đó thực sự là rất dày đặc, có lúc bọn họ phải trốn nguyên tại một chỗ trong nhiều ngày mưa liên tiếp.

Một đội quân máy móc hồn ma nhiều đến thế làm sao có ai phản kháng được.

Trong trận chiến này, nước cộng hòa chắc chắn sẽ thua.

Cũng có lẽ, loài người chắc chắn sẽ thua.

---Đến một ngày cô ấy tới đây,… Nhưng mà, liệu có tới được đây hay không.

Chất hết toàn bộ số quân nhu còn lại vào thùng hàng cuối cùng đã kịp ném ra trước khi chiến đấu, buộc lên đó dây thừng và ròng rọc rồi để [Undertaker] kéo là được, làm xong tất cả, Angel quay lại chỗ Shin và Raiden.

“Hai cậu còn định làm gì mà không bắt đầu kéo đi hả, xong xuôi hết rồi đấy. Chậm chân là đám [Legion] khác nghe được tiếng chiến đấu sẽ đuổi đến cho xem.”

Krena và Seo cũng nhảy xuống khỏi [Undertaker] và thùng hàng sau khi buộc xong.

Mọi người đã quyết định trong hành trình sắp tới, năm người sẽ thay nhau điều khiển [Undertaker]. Nếu như chạm trán [Legion] thì người điều khiển [Undertaker] khi đó sẽ chiến đấu, những người khác thì tránh ra không làm gánh nặng.

Seo duỗi lưng rồi đưa hai tay vòng ra sau đầu, cười nói.

“Cơ mà cuối cùng lại là [Juggernaut] của Shin sao chứ… Hệ thống điều khiển của Shin cài ở mức nhạy lắm, nói thật là tớ cũng hơi sợ. Đến cả thiết bị hãm cũng hỏng mấy cái rồi.”

Đây là lí do mà [Undertaker] có thể thực hiện những động tác mà [Juggernaut] đáng ra không thể làm. Tất nhiên trong đó cũng do kỹ thuật điều khiển nổi danh cả bên trong hàng ngũ [người có danh hiệu] của Shin.

Đúng lúc đó, Krena giơ tay lên.

“Để tớ lái trước cho. Lúc nãy người máy của tớ bị tiêu diệt đầu tiên, giờ không mệt lắm.”

Mặc dù tới được tận lúc này, nhưng do không bảo dưỡng trong thời gian gian dài, [Undertaker] cũng đã khá là tàn tạ, lại do người điều khiển không quen thì nó càng thêm nguy hiểm. Krena khởi động người máy, Shin đang ngồi trên thùng hàng buộc dây bất chợt nhìn về phía sau.

Trước đó rất lâu đã có một người [Legion] luôn đi theo bọn họ.

Không biết vì sao nó không tấn công. Có thể đó là phiên bản trinh sát, hoặc chỉ đang đơn thuần là theo dõi hướng đi của họ. Nếu họ đứng lại định mai phục nó, nó cũng đứng lại theo. Nếu quay lại đi về phía nó chắc hẳn nó cũng quay lại mà đi. Vũ khí của [Juggernaut] phần lớn là nhắm bắn, thế nên phạm vi bắn không xa, chỉ tấn công được những mục tiêu trước mặt, không tấn công được [Legion] đang ẩn núp ở nơi xa ngút tầm mắt. Nó đã không định tấn công thì Shin cũng không muốn nói cho bốn người kia làm gì.

Từ âm thanh truyền tới thì nó hẳn là [người chăn cừu]. Âm thanh bị giảm đến tối đa, không thể nghe được những lời trong đó, nhưng dường như đã nghe được ở đâu đó.

Cuối cùng là nghe được lúc nào---…?

†

Đến lúc nên chết lại không chết. Đây là do báo ứng nhân quả sao.

Ray vừa kéo lê cơ thể khó điều khiển của mình đi, vừa nghĩ như vậy bằng hệ thống thần kinh do máy nano tạo thành.

Khi bị phá hủy, để lưu trữ và tập hợp số liệu chiến đấu, dữ liệu bên trong thiết bị ghi chép của [Legion] sẽ ngay lập tức được gửi tới người máy đồng đội bên cạnh. Nếu như người máy bị tiêu diệt là [người chăn cừu], kết cấu vi xử lí trung ương sẽ được gửi tới người máy dự phòng chuẩn bị từ trước.

Nếu như cùng chế tạo từ một người, [cừu đen] có thể có bao nhiêu cũng được, còn [người chăn cừu] thì chỉ có thể có một cơ thể duy nhất.

Vì [người chăn cừu] có nhân sách sẽ không thể nào chấp nhận có một người máy khác giống hệt nó. Nhưng [Legion] không muốn đánh mất những [người chăn cừu] có khả năng xử lí siêu việt, thế nên chuẩn bị sẵn cho chúng người máy dự phòng và hệ thống chuyển dời đặc biệt để cho chắc chắn.

Nhưng Ray cho rằng hệ thống này thực ra cũng không có tác dụng.

Trong khoảnh khắc bị phá hủy, gần như không thể gửi đi được dữ liệu ghi chép mà không có mất mát. Có lẽ phần lớn người máy đều là không gửi được, và cho dù có gửi được thì cũng khó mà tin được chúng có đủ khả năng để khởi động bình thường.

Như Ray, sau khi bị tấn công bởi các mảnh vỡ kim loại do đạn nổ, dữ liệu ghi chép đầy thiếu thốn của Ray tuy đã gửi đi được, nhưng nó khi đó đã chuẩn bị hỏng hoàn toàn.

Nó không thể chống chịu quá lâu.

Nó hiểu rõ chuyện đó. Chính là vì vậy, nó mới quyết định theo dõi Shin đi về phía trước. Dõi theo cậu từ một nơi xa phía sau, không để bị phát hiện… Và muốn tự mắt nhìn điểm cuối của hành trình bọn họ.

Phiên bản tăng hạng nặng dự phòng cũ kĩ vừa phát ra tiếng canh cách vừa đi tới.

Nó chợt nghĩ--- bản thân quả nhiên chỉ là linh hồn của Shourei Nouzen.

Dữ liệu ghi chép đã dần tan biến, nhưng kí ức về trận chiến cuối cùng vẫn còn lưu lại. Sự nhầm lẫn điên cuồng của bản thân, không phân biệt được bảo vệ và giết chóc, do bản năng của người máy chiến đấu tác động. Cô gái tóc bạc đứng đó như muốn bảo vệ gì đó. Giọng nói cất lên tiếng gọi anh cho dù đã rất nhiều lần suýt bị giết--- Ray nhớ được tất cả.

Shin và các đồng đội đi xuyên qua lỗ hổng bên trong khu vực do [Legion] khống chế, vừa né tránh chiến đấu vừa tiếp tục đi.

Như vậy là được rồi. Ray nghĩ. Đừng tham gia mấy trận chiến không ai muốn đó, phải nghĩ xem làm sao để đi thêm một bước mới đúng. Đằng trước chính là lãnh thổ của liên bang, tuy bị bao vây, nhưng đang dũng cảm chống lại [Legion], khu vực sinh tồn lớn nhất của loài người lúc này.

Chỉ cần đến được liên bang, mấy đứa bọn Shin chắc chắn sẽ được bảo vệ.

So với nước cộng hòa, quân đội liên bang mới là bình thường. Những người lính khác màu da, khác chủng tộc vai kề vai chiến đấy, không bao giờ bỏ mặc bất kì đồng đội nào, cho dù người đó đã biến thành xác chết.

Năm đứa nhỏ đi tới từ vùng đất chết chóc--- Họ sẽ không bao giờ từ bỏ.

Chứng kiến mấy đứa đi tới đích cuối, hẳn bản thân cũng biến mất. Được thế cũng được. Dù hiện tại vẫn còn giữ được tỉnh táo nhưng cũng không biết lúc nào lên cơn. Mọi hy vọng, kỳ vọng và mọi thứ khác đều bị [cuồng sát] lu mờ… Khi đó, bản thân hẳn lại gọi tên Shin.

Đến lúc gọi tên thật, Shin chắc hẳn sẽ đi tìm mình. Thằng bé là một đứa em trai tốt bụng, lang thang trong địa ngục mang tên chiến trường chỉ vì không bao giờ bỏ mặc tên anh trai đần độn từng ra tay muốn giết nó, rồi lại mặc kệ hết tất cả đi chết.

Xin lỗi. Lần này anh chắc chắn, chắc chắn.

Nhưng xin cho anh chứng kiến em đi tới đích. Phiên bản tăng hạng nặng đi tới theo dáng đi như thể cầu nguyện.

†

『---Angel, đổi ca được rồi đấy.』

Bất chợt nghe thấy Shin nói thông qua đồng bộ giác quan, Angel đang trong lúc điều khiển [Undertaker] mở to mắt khó hiểu. Đã hai ngày dài đằng đẵng kể từ lúc họ chia lìa với Fido. Hiện tại họ đang ở trong một khu rừng lá phong màu đỏ, ánh nắng mùa thu tươi mát rọi qua các tán lá.

“Sớm vậy sao? Ca sáng đáng ra là đến trưa mà?”

『Tôi chán quá.』

Nghe được câu trả lời trực tiếp và bất cần kiểu đó, Angel không khỏi mỉm cười gượng. Cậu ta đúng là không thích nói chuyện cùng người khác, lại cũng không làm gì, ngồi không ngắm cảnh đúng là rất chán thật.

“Nếu mà biết nhàn hạ thế này thì đã bảo cậu mang theo sách của cậu rồi, Shin.”

Angel vẫn nở nụ cười gượng, đưa tay lên cần gạt để mở.

†

Thấy mấy đứa Shin bình an dần đi về phía liên bang, Ray trong trạng thái dần mơ hồ gục ngã phát ra tiếng thở dài.

Nếu cứ đi tiếp kiểu này, hẳn sẽ an toàn đến được hàng tuyến tuần tra của quân liên bang rồi. [Legion] đặt trên tuyến tuần tra đều dồn chú ý vào trận chiến với liên bang, thế nên chỉ cần dựa vào địa hình ẩn nấp, một vũ khí di động cỡ nhỏ có thể lén đi qua được hàng tuyến sơ hở về phòng thủ này.

Nhưng Ray của lúc này đã không biết mình sẽ gục ngã trước hay sau khi chứng kiến họ đi tới được đích… Nhưng, hẳn cũng không sao rồi, nó cảm thấy mình đã có thể rời khỏi thế gian này.

---Ưm?

Từ trong mạng lưới thông tin nhập nhòe, nó nhận được tin báo từ các người máy đồng minh. Sau khi kiểm tra nội dung, Ray đứng yên không di chuyển nổi, cảm thấy nôn nóng như muốn đốt cháy hệ thần kinh.

Không xong rồi…!

†

Đang đi trên một con đường nhỏ như thể dốc đứng từ trên đỉnh núi xuống, [Undertaker] chợt dừng bước, Raiden đang đắp chăn ngủ trong thùng hàng ngồi dậy.

“Sao thế Shin?”

Sau đó Shin nhẹ đáp lại. Mặc dù giọng nói vẫn thản nhiên như thường, nhưng có vẻ chấp nhận gì đó.

『---Khi trước đã bàn là ai điều khiến thì người đó chiến đấu đúng chứ. 』

Raiden hiểu ra ngay.

“Cái đồ khốn nạn! Cậu biết từ trước rồi chứ gì!”

Lúc nhận ra có [Legion] đứng chắn không thể tránh né… Hẳn chính là lúc nói chuyện với Angel.

Angel kích thích đến mức dựng lông gà, nhảy ra khỏi thùng hàng.

“Cậu quá đáng thế hả Shin!--- Có ai thủ đoạn như cậu không chứ!”

Angel đang định đi tới trách móc thì đã trông thấy Shin tách rời đoạn dây kéo. Cú bắn ngược mạnh mẽ khiến cho Angel phải nhảy lên tránh, [Undertaker] tranh thủ dẫm lên dốc núi nhỏ trên sườn núi, cứ thế xung phong trên dốc nghiêng, leo trên vách núi dựng đứng mà loài người khó mà lên được. Giờ có muốn đuổi theo Shin cũng phải đi vòng một đoạn xa, hẳn đây mới là lí do cho lựa chọn đi tuyến đường này.

Một máy cảm ứng quang học màu đỏ nứt vỡ chĩa vào mấy người Raiden. Người máy [Juggernaut] này đã không còn hai cánh tay hỗ trợ chiến đấu, lớp giáp cháy đen thui, hệ thống động lực cũng đầy lỗi, có nói thương tật khắp người cũng không sai.

『Mấy cậu đi dọc theo con đường này đi. Đi được vào rừng rồi sẽ khó bị phát hiện… Đi thêm một quãng đường ngắn về phía trước là không còn giọng nói của [Legion] nữa. Nếu chỗ đó vẫn còn người sống, hãy gia nhập vào họ. 』

Khi trước. lúc còn ở chiến trường khu 86, Shin đã từng nói đến chuyện này.

Còn vấn đề đi vào rừng sẽ không bị phát hiện là lẽ dĩ nhiên. Miễn là người máy địch--- [Undertaker] xuất hiện trong địa bàn, [Legion] trong khu vực sẽ tập trung hết vào nó, hàng phòng thủ ở các khu vực khác sẽ giãn ra.

Shin có lẽ đã tính đến cả chuyện đó.

“Đừng đùa nữa! Thế thì khác gì lấy Shin làm mồi nhử chứ!”

“Đã nói tất cả cùng đi rồi cơ mà? Đến được thời khắc cuối rồi, ai cho cậu một mình đi trước---”

Mặc kệ tiếng hét thảm thiết của Seo, tiếng nói của Krena, đến cả đồng bộ giác quan cũng ngắt, [Undertaker] cứ thế biến mất phía rừng cây.

Raiden không khỏi đấm vào thùng hàng.

“Khốn nạn…!”

Khi đụng độ [Legion] thì ai sẽ chiến đấu, tất cả đều không đi tới được một quyết định chung xem ai chiến đấu trận chiến cuối cùng, thế nên để công bằng, quyết định dựa vào vận mệnh. Nhưng dù họ đã nghĩ đến thế, đối với người có thể cảm ứng được [Legion] từ xa như Shin thì tất nhiên có thể lén quyết định người phải chết.

Chỉ khi cậu gánh vác chiến đấu, họ mới trốn được.

“Tên khốn đó…!”

Cầm khẩu súng trường lên, Raiden đứng dậy.

†

Trung đội tuần tra [Legion] đang trong lúc tuần tra thường nhật thì bị tập kích bất ngờ, ngay lập tức cập nhật thông tin quân địch, phát cảnh báo qua mạng lưới thông tin, cũng phát động ứng chiến.

Thứ đó dùng chiến thuật kém cỏi không xứng tầm trong [lí thuyết] người máy chiến đấu, dùng loại pháo dùng để tấn công bất ngờ hạ gục một phiên bản tăng, sau đó nhảy vào giữa đội hình. Người máy địch này không tìm thấy được dữ liệu trong hệ thống, nhưng khi so sánh trên hệ thống mạng mở rộng, đã phát hiện người máy tương tự. Đó là vũ khí chủ lực của nước cộng hòa San Magnolia, tên riêng [Juggernaut]. trình độ uy hiếp thấp, xét trên tiêu chuẩn vũ khí người máy thì lớp giáp và hỏa lực đều yếu, trình độ ngang hàng bộ binh mặc giâp.

Nhất là trên địa hình đồng bằng ít trở ngại này, bộ binh mặc giáp không có khả năng chống chọi với phiên bản tăng có hỏa lực áp đảo và lớp giáp như tường đồng vách sắt.

Lí thuyết là như thế, nhưng cỗ [Juggernaut] kia lại bộc lộ sức chiến đấu nằm ngoài dự đoán. Người máy địch khiến trận chiến rơi vào hỗn loạn, lợi dụng lớp giáp dày của phiên bản tăng ngăn chặn các phát pháo của [Legion], cũng bắn pháo khoảng cách gần để bù đắp cho vấn đề hỏa lực yếu.

Rõ ràng là một cỗ [Juggernaut] dùng cho cận chiến--- Nhưng xét trên hình dáng thì hẳn tính năng không khác những người máy cùng kiểu, khác biệt duy nhất chỉ còn hệ xử lí (processor).

Bốn phiên bản tăng có nhiệm vụ phòng thủ bị hạ gục, trung đội mất đi 45% lực chiến.

Cho dù vậy, đám quái thú máy móc này vẫn không có chút nào căng thẳng. Thay đổi mức độ uy hiếp. Xác nhận ngang hàng với người máy chủ lực của quân đội liên bang, tên riêng [Vanargand]. Quân lực hiện tại không thể xác nhận áp chế được người máy địch, phát ra yêu cầu hỗ trợ tới đồng đội và các quân đoàn xung quanh.

Yêu cầu đặc biệt--- Đề nghị bắt sống.

Sau khi phát ra thông tin đó trên hệ thống mạng chỉ trong không phẩy mấy giây đổ về, [Legion] lại tiến hành tấn công.

†

...Hành động của quân địch rất kì lạ.

Sau khi hạ gục đến phiên bản tăng thứ tư, đội hình [Legion] bất chợt có thay đổi, thế nên Shin quét mắt khắp xung quanh.

Trong lúc bao vây, để tránh khỏi việc bắn nhầm đồng đội, cho dù là bố trí đội hình số lượng nhiều hay ít đi nữa, nguyên tắc vẫn là tránh khỏi đường đạn của nhau. Kể cả đám [Legion] sẵn sàng xả súng vào đồng đội cũng thế--- Nhưng những [Legion] đang chiến đấu cùng cậu đây, kể cả chắn ngang đường đạn đồng đội cũng phải ngăn trở cậu lại.

Đây là muốn kéo dài thời gian? Như thể muốn minh chứng cho dự đoán của cậu, Shin nhận thấy các [Legion] gần đó đang bắt đầu di chuyển nhờ vào khả năng đặc biệt của mình. Một nhóm người máy gần đó--- hẳn là quân đội chính của nhóm này--- cách chỗ này khoảng 8000 met. Với tốc độ của phiên bản tăng, không đến một phút là lọt vào tầm bắn của chúng.

Nếu để chúng tập hợp thì nguy cấp. Shin tránh đi cú chém của phiên bản thợ săn cận chiến, tranh thủ bắn pháo đáp trả, rồi liền lao qua lỗ hổng xuất hiện chỉ trong nháy mắt. Âm thanh rít gào của đạn súng máy hạng nặng bắn trên giáp vang trong tai Shin, hình ảnh giám sát người máy trước mặt phát ra đèn báo động, thể hiện các khớp chân trái đằng sau đã quá tải.

Mục đích của [Legion]...

Nghĩ đến đó, cậu thấy hơi khổ sở, mắt cau lại.

Hẳn là chiếc đầu này.

[Cừu đen] và [người chăn cừu]. Chúng là đám [Legion] trộm lấy cấu tạo não của người chết, bị hồn ma ám---

Nhưng kể cả một processor lâu đời có lẽ là nhất như Shin, cũng không ngờ lần chiến đấu này lại liên quan đến [thứ đó].

Chuyện này cũng không thể trách được. Dù gì Shin cũng chỉ gặp được thứ đó một lần, nó là ẩn nấp trong số đông thì đến Shin cũng không nhận ra nổi.

Quan trọng nhất là, như Shin đã từng nói khi trước, nhiệm vụ nguyên gốc của [thứ đó] đàn áp trên phạm vi lớn hoặc tiêu diệt mục tiêu không di chuyển, không thể vì một vũ khí cơ động mà sử dụng lá bài tẩy.

Bất chợt, Shin cảm thấy có ánh mắt nhìn cậu.

Cảm giác phát ra từ một khoảng cách rất xa, xa hơn cả phiên bản pháo tầm xa. Cảm ác tà ác kịch liệt đó đến mức khiến cho Shin sinh ra ảo giác--- như thể nhìn thấy một đôi mắt đen kịt lạnh giá.

『Chết đi.』

Hẳn do rất giống, giọng nói giống hệt anh trai đã bị cậu kết liễu, giống đến không thể tin nổi.

Đêm cậu bị giết hiện lại trong đầu cậu. Nỗi sợ sâu không tưởng nổi khiến cho cánh tay nắm cần điều khiến đông cứng.

Chết đi.

Kí ức vụn vặn chảy vào trong đầu. Đó không phải kí ức của cậu. Giống như lúc dùng đồng bộ giác quan, hoặc đồng bộ khả năng đặc biệt bản thân với những người khác khi trước, chứng kiến được những thứ bí ẩn.

Bầu trời u ám. Khu đổ nát. Gạch đá vụn vỡ. Trong khung cảnh chỉ một màu xám, có một thứ vô cùng hấp dẫn ánh mắt--- Một chiếc áo khoác trẻ con màu đỏ treo lên như thể kẻ phạm tội bị treo cổ.

Chết đi.

Kể cả trai hay gái, già hay trẻ, quý tộc hay dân nghèo. Dám gây hại… Tất cả đều phải chết.

Tất cả đều chết hết…!

Shin nhận ra giọng nói này.

Trên chiến trường ở khu 86, lúc đội Spearhead phòng thủ chiến khu một.

Trận chiến đó có bốn người hi sinh. Từ phạm vi vượt quá khả năng thăm dò của rada, chỉ một phát bắn đã hủy diệt [Juggernaut]---

“...!”

Shin ngay lập tức khiến cho [Undertaker] nhảy lùi lại, không biết đây là nhờ vào bản năng chiến đấu tích lũy nhiều năm, hay là từ kinh nghiệm lần đó nữa.

Khoảnh khắc rada phát ra cảnh báo thì đạn pháo cũng đã bắn xuống đất.

Tốc độ siêu tốc vượt qua 4000 mét trên giây, lại thêm khối lượng cực lớn nặng đến hàng tấn, tổ hợp thành động năng đáng sợ, không hề quan tâm đến các người máy tuần tra, bắn xối xả xuống khu vực chiến trường.

Tiếng nổ khổng lồ đến mức khiến người nghe cảm thấy ông ông ù tai, cùng ánh sáng chói lòa trắng xóa tầm nhìn.

Sóng xung kích như thể bão tố phát ra, mảnh đạn pháo cao tốc văng tung tóe khắp nơi, bóp méo lớp giáp kiên cố của [Legion], xé rách, thậm chí đập tan. Sóng xung kích từ dưới đất phát ra hình thành từng đám mây bụi hình tròn lan tràn, đập ra trên mặt đất một hố to như thiên thạch rơi xuống.

Đồng bằng trống trải ngày thu--- bất giác biến thành một hố to khổng lồ.

Bên trong tiếng nổ mãnh liệt điếc tai và cuồng phong thổi tới, [Undertaker] cố mãi mới có thể chạy ra khỏi phạm vi oanh tạc của đạn pháo. Nhưng tuy nói vậy, cũng không phải yên ổn thoát ra được. Khoang điều khiển đã bị mảnh đạn pháo bắn trúng, màn hình chính đã hỏng. Cần trục và hệ thống làm mát vỡ tan, toàn bộ màn hình không còn hoạt động.

Tin tốt duy nhất là hệ thống động lực và hỏa lực vẫn còn nguyên. Hiện tại vẫn còn quân địch. Shin vô thức đưa tay tới kiểm tra thiệt hại, cũng bỏ qua màn hình đã hỏng, tìm kiếm vị trí quân địch---

Bất chợt, chân trái phía sau phải chống đỡ trọng lượng vượt quá khả năng, gãy mất.

“!”

Cố gắng cho người máy không ngã bằng những chân còn lại, nhưng chỉ như vậy cũng đã là giới hạn. Khẩu pháo hạng nặng được trang bị nặng hơn nhiều thân người máy, khiến cho trọng tâm [Juggernaut] nghiêng về sau, thế nên nếu một chân sau bị hỏng thì cũng không thể nào di chuyển được nữa.

Tiếng hết giận dữ của ông bác bảo trì viên như thể vang lên trong tai cậu, cứ như đó là chuyện đã lâu lắm rồi vậy.

---Tôi nói cậu bao lần rồi hả, chân của thứ này yếu lắm đấy, cẩn thận vào!

---Cậu mà còn bất cẩn như thế, kiểu gì cũng có ngày chết trên chiến trường!

Đến đây thôi sao…

Một phiên bản tăng rạch đi lớp khói bụi, dù đã hỏng mất phân nửa số chân vẫn dũng cảm lao tới.

Chỉ biết đứng yên nhìn quân địch giơ một chân trước lên--- Shin nở nụ cười gượng.

Mảnh vỡ người máy bay tứ tán, cả người [Undertaker] bị đánh bay đi.

Mấy người Raiden mất công sức mãi mới tìm được con đường đi lên núi, dựa theo tiếng pháo đi ra khỏi khu rừng, vừa vặn nhìn thấy cảnh đó.

Ngay chính Raiden cũng là lần đầu tiên trông thấy, khoảnh khắc tử thần của họ bại trận.

Bản năng sinh tồn gào thét ngăn cản--- Chỉ là cơ thể máu thịt sao có thể chống chọi với phiên bản tăng chứ.

Lý trí liên tục nói với bản thân--- Nếu giờ mà xông đến thì Shin sẽ hi sinh vô ích.

Nhưng ai quan tâm chuyện đó chứ!

Khoảnh khắc hai chân chững lại thì đã nghe thấy được tiếng chân như tên bắn của các đồng đội bên cạnh, Raiden chạy ra khỏi khu rừng.

Tiếng súng trường truyền đến trong tai.

Nghe được âm thanh sắc bén quen thuộc đó, Shin cố gắng mở ra mí mắt nặng trình trịch. Khi đó cậu mới nhận ra mình đang nằm bên trong khoang điều khiển của [Juggernaut], màn hình quang học đều đã hỏng hết, phát ra ánh sáng mơ hồ.

Rất khó hô hấp, trong phổi như thể đang bùng cháy, trong hơi thở có vị của máu. Không có cảm giác mất nhiều máu vậy mà cơ thể lại rất lạnh. Coi bộ tổn thương nội tạng rồi, Shin nghĩ như thế, cứ như thể đó không phải chuyện của cậu.

Vẫn còn sống, thì cũng nên đứng dậy làm gì đó, ít nhất cũng phải rút khẩu súng ngắn mang theo, kết liễu bản thân, nhưng đến một ngón tay cũng không thể nhúc nhích nổi.

Từ bên kia lớp giáp thép có thể nghe được tiếng gào thét và tiếng súng của những đồng đội đáng lí ra phải chạy đi rồi mới phải.

Ngốc thế không biết. Nhưng nói lại thì chính bản thân mình cũng nghĩ như vậy nên mới rơi vào kết cục này còn gì, thế nên cậu không có quyền trách móc họ.

Trận chiến vô nghĩa mà ngu ngốc này--- Có kết thúc cũng vô nghĩa và ngu ngốc như thế, nhưng đây là cái chết mà bản thân mong muốn.

A… Cậu lại nở ra nụ cười gượng.

Đã tiêu diệt anh trai, sau đó còn đi được tuyến đường dài hơn nhiều dự đoán, bản thân đáng ra không còn gì tiếc nuối… Nhưng đến khoảnh khắc này, chợt nhận ra bản thân không muốn chết.

Sau khi chết, bản thân cũng sẽ biến thành [Legion] ư.

Khi đã biến thành [Legion]--- bản thân sẽ gọi tên ai đây?

Kí ức muốn nhớ lại đó, cái người chưa từng thấy mặt đó, đúng là lưu dấu trong lòng bản thân.

Tiếng gào thét và tiếng súng chợt biến mất.

Khả năng nghe được tiếng nói hồn ma đến giờ vẫn đang kích hoạt, khiến cho Shin cảm nhận rõ được sự hiện diện của cỗ [Legion] vừa giật tung cửa khoang điều khiển, xuất hiện trước mặt cậu.

---Đạn wolfram dễ dàng bắn xuyên qua lớp giáp dày, phát ra âm thanh ma sát kinh dị.

Đó là kí ức cuối cùng của cậu trước khi chìm vào trong vực sâu.

†

Sau khi xác nhận năm đối tượng quân địch không còn khả năng kháng cự, phiên bản tăng duy nhất còn sót lại thông báo trên hệ thống mạng, kết thúc vấn đề.

[Phiên bản thử nghiệm] khi nãy hỗ trợ bắn pháo cũng đưa ra yêu cầu điều chỉnh quyết định. Chỉ vì quyết định bắt sống ban nãy, phá hủy được một cỗ người máy địch lại khiến quân mình hao tổn cả một chốt binh đoàn, khiến cho nảy sinh nghi ngờ thiết bị xử lí phiên bản tăng kia có vấn đề.

Sau khi biện chứng, phiên bản tăng chiếu máy cảm ứng quang học vào trong [Juggernaut] đã hỏng.

Tính cả bốn thiết bị khác kia, mức độ tổn hại chưa ảnh hưởng tính mạng. Cơ thể của thiết bị xử lí quân địch rất yếu ớt, một khi móc ra kiểm tra sẽ hỏng, cũng sẽ bị thoái hóa sau khi sinh mạng biến mất, thế nên phải bằng mọi cách bắt sống.

Cơ thể quân địch điều khiển cỗ [Juggernaut] này.

Chỉ cần khắc phục vấn đề cơ thể vật lí thì chính là một thiết bị xử lí có tính năng cực cao. Nếu có thể ứng dụng vào quân mình, nhất định có thể tăng cao kết quả chiến đấu.

Các phiên bản chiến đấu của [Legion], tính cả phiên bản tăng, không được trang bị chức năng vận chuyển. Thế nên để đưa đối tượng tới phiên bản nhà máy tự động gần đó, trên hệ thống mạng xuất hiện yêu cầu phái phiên bản vận chuyển tới.

Bất chợt, một người máy đồng đội nhanh chóng tới gần, đồng thời cũng phát ra tín hiệu thông báo thân phận đồng đội.

Một phiên bản tăng hạng nặng không rõ thuộc về binh đoàn nào. Chẳng lẽ đi tới dựa theo tiếng pháo---

Bùm.

Phát đạn pháo bắn ra từ khẩu pháo trước mắt chính là phát pháo của phiên bản tăng bắn ở cự li cực gần, lớp giáp thép dày 650 mm cứ thế bị phát đạn xuyên giáp 55 mm bắn xuyên như một tờ giấy.

Phát pháo bắn ra từ phiên bản tăng hạng nặng. Mặc dù là máy móc nên không sợ hãi hay ngạc nhiên, nhưng vẫn phải mất một lúc mới hiểu được tình huống hiện thời. Vì với bọn chúng, đây là chuyện không thể nào xảy ra.

Bắn nhầm quân mình--- Không, cả hai đã phát tín hiệu phân biệt địch ta. Đã phân biệt được quân mình rồi lại còn bắn pháo vào đồng đội. Vậy tức thứ đó là quân địch.

Cũng may quân địch lựa chọn dùng đạn xuyên giáp cao tốc wolfram. Chứ nếu là đạn nổ hay đạn xuyên giáp uranium, chỉ với một phát pháo đã đủ đốt cháy phần bên trong người máy. Thay đổi thông tin phân biệt địch ta, nhập thứ đó là người máy quân địch. Tìm trên cơ sở dữ liệu về thông tin quân địch, cách đối phó---

Phát pháo thứ hai.

Phát pháo bắn ra gần như là kế ngay sau phát pháo đầu, phá hủy hệ thống xử lí khi nãy may mắn còn tồn tại, hình thành tổn hại mang tính hủy diệt.

Nhằm không tạo ra vụ nổ lớn--- Không để có vấn đề gì ngoài ý muốn xảy ra với [Juggernaut] bên cạnh, phiên bản tăng hạng nặng vì thế mà dùng đạn xuyên giáp cao tốc thay vì đạn nổ, phiên bản tăng ngã khụy kia sẽ không bao giờ hiểu được chuyện đó.

Máy cảm ứng quang học đã vỡ tan phản chiếu lại một hình ảnh kì dị, phiên bản tăng hạng nặng vươn ra từng [cánh tay] nano màu bạc--- Khi đó thì phiên bản tăng cũng đã ngừng hoạt động.

†

Nằm mơ.

Trong giấc mơ Shin là một đứa trẻ, đang được ai đó ôm theo vác đi. Ngoại trừ hình người mơ hồ, chỉ thấy được một thứ u ám hư vô. Như thể bóng tối sâu thẳm cảm nhận được đằng sau giọng nói của những máy móc ma ám kia.

Ngẩng đầu nhìn, hóa ra là anh.

Lớn hơn vài tuổi so với kí ức bản thân, hẳn đã hơn hai mươi rồi… Chắc là tuổi lúc anh ấy qua đời.

“Anh…?”

Ray mỉm cười. Một nụ cười hiền hòa Shin nhớ nhung vô cùng.

“Tỉnh rồi hả?”

Ray đứng lại, thả Shin ra. Cơ thể lúc nhỏ thì đầu khá lớn nên không cân đối lắm. Sau khi thích nghi mất một lúc mới có thể đứng dậy. Shin lại ngẩng đầu nhìn anh trai.

Để nói chuyện gần với Shin hơn, Ray ngồi xổm xuống đất. Nhưng cho dù thế thì Ray vẫn cao hơn cậu một chút.

“Anh chỉ đi cùng em đến đây thôi. Đoạn đường tiếp theo em phải tự đi rồi. Dẫu sao em cũng còn đồng đội cùng em đi tới.”

Ray nói vậy rồi đứng dậy ngay lập tức.

Dù Shin chỉ cần hơi ngẩng đầu lên, khoảng cách hai người cũng chỉ cách đôi chút--- Nhưng sau khi anh đứng dậy, cảm thấy như thể khoảng cách hai bên sẽ không bao giờ gần lại.

“Em đã lớn thế này rồi đây.”

Shin bất chợt tỉnh lại, cúi đầu nhìn, lại nhận ra đã quay trở lại cơ thể mười sáu tuổi.

Anh… Shin muốn nói, nhưng lại nói không lên lời.

Vì hồn ma--- người chết và người sống vốn dĩ không cách nào giao tiếp với nhau.

Nhìn về phía Shin muốn nói lại không nói được, chỉ biết đứng nhìn mình, Ray lộ ra vẻ cố kìm nén đau đớn.

Ray vươn tay sờ lên vết thương trên cổ Shin. Giống như đêm đó, giống như trên chiến trường đó, bàn tay to lớn của anh trai.

“Xin lỗi, em đau lắm đúng không… Anh lại không chịu chết, cứ liên tục gọi tên em, thế nên khiến em đi tới nơi thế này.”

Không phải thế, Shin muốn trả lời như vậy. Hay chỉ cần lắc đầu thôi cũng được. Nhưng đến cơ thể cũng không nghe lời cậu.

Nếu bảo không đau thì đúng là nói dối. Sự hận thù anh trai bộc lộ ra với bản thân khiến Shin rất đau khổ. Giọng nói liên tục nói [Là lỗi của mày], hay đêm nào cũng mơ đến đêm bị giết chết. Cho dù có che tai đi vẫn liên tục nghe thấy tiếng hét thê thảm văng vẳng bên tai--- Ngày nào cũng nghĩ đến chuyện anh trai không tha thứ cho bản thân, thật sự là rất khó chịu.

Cho dù là vậy, nhưng nhờ vào anh mà bản thân mới đi được đến tận đây.

Dù là trận chiến không hồi kết với [Legion], dù là từng ngày trên chiến trường có hi sinh cũng vô nghĩa, dù là nỗi cô đơn gặm nhấm từng ngày khi đồng đội đều bỏ mình mà đi, cũng vì có anh làm mục tiêu mà Shin mới chịu được.

Nếu không phải vậy, cậu đã phát điên rồi chết từ lâu rồi.

Nhờ có anh. Có anh vẫn luôn chờ cậu ở đằng xa kể cả khi đã chết.

Trong lòng còn đó rất nhiều rất nhiều điều muốn nói--- nhưng có làm gì cũng không thể nói nổi lên lời.

“Em đã không còn bị anh trói buộc nữa. Hãy quên anh đi.”

Em không muốn.

“A… cơ mà thỉnh thoảng vẫn nhớ đến anh một chút nhé. Được rồi, sau này em phải sống một cuộc sống thật tốt, sống tự do, sống vui vẻ, thỉnh thoảng giữa cuộc đời nhớ về anh là được.”

Anh.

Ray mỉm cười.

“Lần này anh không đợi em được nữa… anh đã đợi quá lâu rồi. Còn em vẫn còn rất nhiều thời gian… Nhớ giữ gìn sức khỏe. Phải sống hạnh phúc vào đấy.”

Ray buông tay.

Xoay người lại, đi vào trong bóng tối âm u.

Nơi cha, mẹ, cùng rất nhiều đồng đội đã cố gắng chiến đấu, đều dần đi vào đó.

Một khi đi vào đó, sẽ không thể quay lại được.

Bất chợt, cơ thể đông cứng được giải thoát.

“Anh…”

Nhưng dù có cố rướn tay tới cũng không thể chạm vào được. Ngay cả tiếng nói cũng không vang tới được.

Thứ vô hình ngăn cách giữa người sống và người chết cản trở trước mặt, cho dù cậu muốn đuổi theo anh trai cũng không đi được tới.

“Anh!”

Ray quay đầu lại, miệng vẫn mỉm cười như cũ, sau đó hòa vào trong bóng tối u ám, biến mất.

Giống như kết cục của trận chiến sống còn lần trước--- Bàn tay to lớn hiền lành của anh, Shin chưa kịp chạm vào đã tan biến mất.

Shin dù biết đã muộn nhưng vẫn cố gắng rướn tay tới.

“Anh.”

Nghe được giọng nói của bản thân, cậu tỉnh lại.

Trông thấy trần nhà chống lóa làm từ hợp chất vô cơ, Shin nhấp nháy đôi mắt đã không còn màu máu.

Một trần nhà thuần một màu trắng xa lạ. Xung quanh bốn bức tường lạnh lẽo cũng màu trắng có gắn các thiết bị giám sát phát ra những âm thanh điện tử theo quy luật nào đó, có cả mùi hắc của nước sát trùng.

Cậu nằm trên một chiếc giường sạch sẽ trong căn phòng nhỏ xinh này, các thiết bị giám sát và các ống dịch gắn lên cơ thể. Shin từ nhỏ đã bị cưỡng chế tới trại tập trung, không được chăm sóc ý tế đúng tiêu chuẩn bao giờ, thế nên không cách nào tưởng tượng nơi đây là [phòng bệnh].

Mũi tự nhiên nghẹn ngào, cậu lấy tay trái che đi mắt.

Trong lòng bộc phát một cảm giác bình yên vô cùng, cũng cảm thấy rất mất mác, những mảnh vỡ cảm xúc đó tuôn ra khỏi cơ thể, khiến hốc mắt mờ đi.

Giờ mới hiểu.

Bản thân--- vốn dĩ không muốn đánh mất.

Tay trái có gắn máy giám sát và các kiểu máy cảm ứng khác xa lạ, thế nên hành động ban nãy khiến báo động phát ra. Nhưng nói báo động hơi sai, hẳn là thông báo người bệnh đã tỉnh thì đúng hơn, âm thanh nghe không có vẻ dồn dập.

Bức tường phía chân giường bất chợt không còn màu trắng, đằng sau bức tường hóa thành trong suốt, có một người đàn ông trung niên đang dò xét bản thân.

Trên mặt đeo kính cận dày màu bạc, mái tóc đen đã có nhiều sợi bạc, trông y hệt một người trí thức thuộc tộc đen. Đằng sau có một vị y tá, cũng có một con đường làm từ hợp chất vô cơ như trong phòng. Coi bộ [bức tường] hóa trong suốt kia cũng chính là cửa ra vào của căn phòng này. Shin dự đoán đi hết con đường bên kia cũng sẽ đến một cánh cửa khác, con đường này hẳn là nối nhiều căn phòng nhỏ màu trắng giống nhau.

『...Cậu tỉnh rồi chứ?』

Giọng nói ấm áp khiến cho Shin như nhớ lại một ai đó đã quên từ lâu.

Không biết vì sao, Shin vốn định đặt câu hỏi, nhưng lại không nói được gì. Bất chợt cậu cảm thấy đau, không khỏi phát ra tiếng rên, khiến cho y tá sau lưng vị kia cau mày lại.

『Thưa ngài, bệnh nhân vừa mới tỉnh lại, lại thêm lên cơn sốt do cuộc phẫu thuật. Mong ngài không nên quá mức...』

『Tôi hiểu. Tôi cũng chỉ muốn nói đôi lời với cậu ấy mà thôi.』

Người đàn ông mỉm cười ấm áp khiến y tá yên tâm hơn, sau đó đưa tay phải tới chạm lên cửa.

Đó là tay của một người lính, Shin nôn nóng nghĩ vậy trong đầu. Một bàn tay thô cứng rõ ràng là nắm súng quá nhiều. Trên ngón áp út có đeo một chiếc nhẫn bạc giản dị, lu mờ, nhưng lại khiến con người ta có ấn tượng sâu đậm.

『Xin chào. Trước tiên… cho tôi hỏi tên cậu được chứ?』

Câu hỏi như vậy đáng ra không cần nghĩ ngợi gì cũng có thể trả lời, nhưng Shin lại tốn thời gian rất lâu để lục lọi đáp án từ trong trí nhớ. Khả năng tư duy của cậu vẫn chưa khôi phục. Không rõ là do thuốc gây mê hay do chưa hiểu tình huống hiện tại nữa.

Khi trước--- có báo tên với một người nào đó, mảnh vỡ kí ức lúc đó xẹt trong não, cậu ứng theo đó mờ mịt nói.

“Shin… Nouzen.”

Người đàn ông gật đầu, nói.

“Tôi tên là Ernst Zimmermann. Tổng thống tạm thời của liên bang Geade.”

†

Vào một ngày, trong chương trình thời sự quốc gia đưa ra thông tin quân đội liên bang phát hiện năm thiếu niên nghi vấn là quân đội nước khác tại chiến trường phía tây.

Tương truyền phiên bản tăng hạng nặng [Kẻ săn đầu người] bị quân đội tiêu diệt khi nó đang cầm họ trong tay.

Dựa trên quân phục và hệ thống người máy xa lạ của họ, họ được xác định là quân đội của nước láng giềng phía tây, nước cộng hòa San Magnolia.

Nhân dân liên bang rất vui mừng. Hóa ra ngoại trừ họ vẫn còn có quốc gia khác tồn tại, bọn họ không hề cô đơn.

Mọi người cũng ngay lập tức hiểu được tình thế nguy cấp của nước láng giềng. Những thiếu niên thiếu nữ trẻ như vậy cũng bị đưa đến làm lính là đã hiểu được tình hình nước cộng hòa khó khăn ra sao.

Nhưng không lâu về sau, sau khi nhận được lời khai của các thiếu niên thiếu nữ, lí do đáng sợ cho việc họ bị đưa tới chiến trường được công khai khắp toàn quốc, khiến cho sự lo lắng của mọi người đối với nước cộng hòa biến thành giận dữ.

Mặt khác, hầu hết mọi người đều tán thành cách đối xử với những thiếu niên thiếu nữ kia.

Những đứa trẻ này đã bị tổ quốc âm mưu làm hại vậy mà vẫn dũng cảm chiến đấu, có thể chạy đến tận nơi đây.

Ít nhất cũng nên cho họ được sống an bình tại liên bang.

†

『---Đó chính là lí do mấy người các cậu được phía bọn tôi đón nhận. Cậu có nhớ gì lúc trước khi hôn mê không?』

Shin nghe được câu hỏi đó liền suy nghĩ xem nên trả lời ra sao, nhận ra khả năng suy nghĩ đã dần hồi phục.

Bất chợt, cậu nhớ lại được chuyện lúc trước khi hôn mê, bất giác quay tứ lung tung nhìn ngó--- không có ai khác bên cạnh.

Chẳng lẽ---

A. Khẽ thở dài, Ernst mỉm cười.

『Xin lỗi. Do cậu hôn mê nên bọn tôi điều chỉnh mức độ xuyên thấu về 0… Phải rồi, chắc cậu lo lắm hả… Đợi tôi một lát.』

Ông quay đầu lại nói gì đó với y tá. Màu sắc bức tường hai bên trái phải liền dần mờ đi.

Bên kia bức tường dần trong suốt là một loạt căn phòng nhỏ làm từ hợp chất vô cơ giống căn phòng này. Bốn căn phòng bên tay trái mỗi căn phòng đều có mặt một đồng đội của cậu.

Raiden bên đó thở dài nhẹ nhõm, sau đó lại cau mày.

『Cậu ngủ liền ba ngày rồi đấy.』

Giọng nói phát ra từ trong loa.

Ban đầu cứ tưởng là đồng bộ giác quan nhưng sau đó Shin mới nhận ra không phải. Thứ đó hiện không kích hoạt, lại có cảm giác đau đớn từ vị trí lắp đặt tinh thể thần kinh truyền tới. Ngay cả tai nghe gắn trên tai đến các process cũng không thể tháo ra cũng đã được lấy đi mất rồi.

“...Chuyện là sao vậy?”

Câu hỏi không có đầu có đuôi nhưng Raiden nghe là hiểu, nhún vai nói.

『Ai mà biết được. Bọn tớ cũng vừa tỉnh dậy đã bị nhốt trong phòng này. Nghe kể là chúng ta bị phiên bản tăng hạng nặng bắt giữ… Nhưng cũng chỉ là nghe kể lại thôi.』

Shin chợt nhớ lại giấc mơ khi nãy.

Có lẽ đúng là người anh bị nhốt bên trong phiên bản tăng hạng nặng đã bị bản thân tiêu diệt.

Không biết vì sao, có cảm giác anh ấy đã biến mất hoàn toàn khỏi thế gian này.

Shin nghĩ chuyện đó không cần nói ra làm gì, nhẹ lắc đầu, nhưng bất chợt cảm thấy choáng váng. Thấy bộ dạng tự nhiên nhắm chặt mắt lại của Shin, Seo lo lắng nhíu mày.

『Khó chịu thì cứ nghỉ ngơi đi. Cậu hôn mê mấy ngày liền rồi cơ mà. Họ cũng nói cậu phải nghỉ ngơi nhiều vào Shin… Krena cứ khóc suốt từ đó tới nay, đúng là mệt mỏi quá đi.』

『Ai khóc chứ hả.』

Hai mắt vẫn còn sưng húp nhưng Krena lại phản pháo, tuy nhiên mọi người đều không quan tâm.

Angel có mặt ở căn phòng gần nhất mỉm cười như một đóa hoa đang nở, chỉ im lặng nhìn chăm chú vào Shin.

Đây là bộ dáng lúc cô thực sự tức giận. Nhận ra như vậy, Shin vội đánh mắt qua chỗ khác.

『Shin, tớ biết giờ cậu cần nghỉ ngơi cho thật tốt, thế nên cậu cứ chuẩn bị tinh thần đi, sau khi bình phục còn ăn đấm của tớ.』

『Xin lỗi nhưng cả bọn tớ cũng đấm nhé. Lần sau mà còn như thế là bọn tớ tẩn cho một trận đấy.』

Thấy Seo nói vậy, Shin khẽ cau mày lại.

“...Tôi vốn có muốn chết đâu.”

『Tức chết mất. Kể cả cậu không muốn chết nhưng cậu biết thừa là sẽ chết còn gì.』

Nếu như thời gian Shin làm mồi dẫn dụ đám [Legion] lâu hơn chút nữa, còn chẳng phải chính là cơ thể kiệt quệ, đạn dược hết sạch ư.

『Thật ra ai cũng muốn làm chuyện đó, nhưng chính vì thế mà không ai có thể tha thứ cho cậu được. Có khả năng cảm ứng trước mà còn làm thế, đây là quá mức ích kỷ… Sau này cấm cậu làm như thế nữa đấy.』

『Làm bọn tớ lo lắng mãi.』

Krena nói vậy rồi mắt lại ứa nước. Shin nhắm mắt, tựa đầu vào gối.

“---Xin lỗi.”

Ernst im lặng lắng nghe nãy giờ chợt mỉm cười, nối tiếp câu chuyện.

『Hạn chế hành động của mọi người chỉ là để đảm bảo không lây nhiễm bệnh gì thôi, bọn tôi không có ý gì hết, mọi người xin cứ yên tâm. Dù gì mọi người cũng là những khách nước ngoài đầu tiên ghé thăm kể từ khi quốc gia bọn tôi được thành lập đến nay--- Chào mừng tới liên bang Gaede!』

Ernst giang tay ra, nhưng tất cả đều im lặng mặc kệ ông.

Tuy nhiên ông không để tâm, nhún vai nói.

『Nói chung chuyện là như thế. Cả hai phía chúng ta vẫn chưa rõ chuyện là sao, nếu mọi người nhớ lại được gì, mong có thể chia sẻ với chúng tôi được chứ?』

Trông thấy Seo định nói gì đó, Ernst đưa một tay lên ngăn lại, mỉm cười gượng.

『Không cần phải vội, cứ từ từ nhớ lại là được. Hiện giờ bắt mọi người nói nhiều sẽ ảnh hưởng sức khỏe… Lại có một chị gái đáng sợ đang chuẩn bị mắng tôi nữa.』

Vị y tá đằng sau tỏa ra áp lực kinh người, nhìn chằm chằm lưng tổng thống.

Đúng như ngài tổng thống lo lắng, thức lâu đến vậy đối với người bệnh nặng như Shin không phải áp lực nhẹ nhàng gì, thế nên sau khi ông đi cậu cũng dần rơi vào giấc mộng.

Thấy Shin không nói gì đã ngủ, Krena như sắp bật khóc, Angel vội vã an ủi cô, còn Seo thì trêu chọc. Ba người trước, Krena tỉnh dậy không thấy Shin đã khóc rất lớn, đến tận bây giờ vẫn dễ khóc nhè như vậy.

Chuyện đó cũng không thể trách gì cô. Nằm trên chiếc giường trong căn phòng nhỏ không khác gì nhà tù, Raiden thầm nghĩ.

Ngoại trừ chuyện bị hạn chế hành động ra thì họ được đối đãi cũng tốt. Ngày cơm ba bữa, thức ăn không tệ, trong phòng còn có giường, lại còn rất sạch sẽ. Quá trình khám chữa bệnh ân cần. Xét trên vấn đề cứu chữa, Shin bị thương nặng rất cần phẫu thuật, nếu còn đang ở nước cộng hòa chắc đã bị bỏ mặc cho chết rồi.

Nhưng như thế vẫn chưa đủ để có được lòng tin của họ.

Đất nước trước kia của họ, nước cộng hòa, đã đối xử với họ như gia súc hình người. Thế nên dù giờ có được đối đãi như một con người, dù đây là đích đến nhắm tới từ trước tới nay, bọn họ cũng không ngây thơ đến mức cho rằng nơi đây sẽ chấp nhận họ vô điều kiện.

Cần không để bị nhốt ở đây cả đời, không để sau khi nói ra toàn bộ thông tin họ biết--- sẽ bị xử lí gọn gàng.

Nói chung, trước tiên không thể hành động thiếu suy nghĩ. Hiện Shin vẫn cần họ chữa trị.

Ai mà muốn chết ở chỗ như thế này chứ--- Raiden nhìn lên trần nhà không có cửa sổ không lỗ thông gió, nhẹ thở dài.

Người dân liên bang gần như đều thương cảm cho những thiếu niên này, nhưng những người chịu trách nhiệm cho an ninh quốc gia không thể ra quyết định chỉ bằng cảm thông và thương hại.

Từ tòa nhà bệnh viện cách li đi tới khu vực y tế, Ernst đi vào phòng bệnh giờ được dùng làm phòng họp tạm thời.

“Phân tích được gì rồi?”

Nhằm sử dụng phòng cách li như phòng giam tạm, mỗi phòng đều được lắp camera và các thiết bị theo dõi khác.

Đưa toàn bộ thông tin phân tích lên màn hình xong, sĩ quan thông tin lên tiếng.

“Đã có thể loại trừ khả năng đây là gián điệp của nước hòa San Magnolia hoặc một quốc gia nào khác.”

Mặc dù hành vi của họ đều cẩn trọng, nhưng đây không phải là bắt nguồn từ huấn luyện. Ví dụ như, một vài câu đùa giỡn, số lần nói, ánh mắt mọi người, số lần tên riêng được nhắc tới, đều có thể dùng để phân tích mối quan hệ và địa vị từng người trong nhóm. Nhưng biểu hiện của họ không có vẻ gì là biết những thứ này sẽ bị dùng để phân tích.

Giả sử họ được huấn luyện để đánh lừa việc phân tích thông tin thì cũng không thể nào đưa những gián điệp quý giá đến thế vào trong khu vực [Legion] nắm giữ, vô cùng nguy hiểm. Hơn nữa, do phiên bản gây nhiễu điện từ tác động nên liên bang và nước cộng hòa hẳn còn chưa biết sự tồn tại của nhau.

“Mặc dù họ rất cảnh giác, nhưng tình huống của họ nếu đúng như lời khai, vậy thì đúng là phản ứng bình thường. Cái người tên Raiden này? Một đứa trẻ làm phó thủ linh mà có phản ứng như thế mà có thể mẫn cảm như vậy--- Nhưng thủ lĩnh nhóm đã thành ra thế kia thì đây là chuyện đương nhiên. Mà bên phía chúng ta cũng không có ý định bắt giam họ.”

Mặc dù nói là [không có ý định], nhưng quả thật xét trên thái độ của những đứa trẻ kia thì cũng không có vẻ muốn giấu cái gì, thế nên không cần dùng thủ đoạn gì để uy hiếp.

Chỉ là đây không phải do những đứa trẻ đó tin tưởng họ, chẳng qua lo rằng nếu không trả lời có thể sẽ bị bức cung mà thôi. Đối với chúng, nước cộng hòa coi bộ không phải quốc gia đáng để chúng dùng mạng bảo vệ.

“Vậy--- liệu có thể chúng là [Legion] kiểu mới hoặc người mang mầm bệnh vũ khí sinh học không?”

“Kết luận cuối cùng phải đợi đến lúc báo cáo tổng quát, nhưng dựa trên kết quả giám sát trước mắt và kết quả quan sát sau khi đưa họ tới thì không có gì bất thường. Hơn nữa, [Legion] hẳn là không có khả năng tạo ra vũ khí có hình dạng giống loài người hoặc vũ khí sinh học chứ?”

[Legion] không thể chế tạo vũ khí sinh học--- là bao gồm cả vũ khí virus như tên gọi, cũng như bất kì thứ gì sử dụng sinh học vào quân sự--- đồng thời là không thể chế tạo vũ khí có hình dạng sinh vật sống. Đó là điều cấm không thể sửa đổi trong lập trình.

[Legion] nguyên gốc là vũ khí mà đế quốc dùng để xâm lược, thế nên những loại vũ khí sinh học tác động đến cả địch lẫn ta, hay loại vũ khí hình người khó phân biệt giữa dân thường và máy móc, đều sẽ khiến việc xử lí chiến tranh trở nên khó khăn. Đây cũng là lí do mìn tự di chuyển được thiết kế với hình người xấu xí.

Cũng có vấn đề xảy ra, do định nghĩa vũ khí sinh học được thiết lập quá nghiêm khắc, thế nên dù là quân đội đế quốc chỉ cầm trong tay một con dao nhỏ cũng bị coi là vi phạm điều cấm, thành ra đế quốc khi trước cũng không thể cho quân đội loài người cùng với [Legion] cùng chiến đấu, chuyện đó đã bị nhạo báng rất nhiều.

Tuy nói là nói vậy, nhưng do hệ thống điều khiển của [Legion], đặc biệt là hệ lập trình lên chiến thuật được thiết lập quá nước xuất sắc, lại thêm cấu tạo tự hủy sau khi trúng đạn sẽ phát nổ bên trong, thế nên không cách nào tìm hiểu được nữa. Giờ lại phát hiện có một số người máy bằng cách thu thập cấu tạo não người chết mà sống dai hơn cả hạn mức tuổi thọ cao nhất, bởi vậy phòng ngừa vẫn hơn.

“Về thiết bị hữu cơ không thể phân tích kia, thì theo lời họ nói, là một thiết bị truyền tin. Đối với tộc lửa đỏ, có một gia tộc thỉnh thoảng sẽ sinh ra con cháu có cảm ứng tinh thần với thân thích của mình. Thiết bị đó chính là tái tạo lại hiện tượng này.”

“Đúng là một thành tựu vượt thời đại.”

“Đúng thế. Tính thêm lời khai và những thông tin bên trong thiết bị ghi nhớ của họ nữa, gián điệp làm sao lại sở hữu nhiều thông tin đến vậy được.”

Dưới sự tác động liên tục không ngừng của phiên bản quấy nhiễu điện từ, thiết bị liên lạc điện tử của quân liên bang trên mọi chiến trường đều vô dụng.

“Người máy tìm được--- Tên là [Juggernaut] đúng chứ? Chức năng tạm không nói tới, nhưng thành quả chiến đấu quả thực rất hoàn mỹ. Người điều khiển coi bộ là thiếu niên có địa vị thủ lĩnh của họ, sau khi cậu ta khôi phục tôi phải đi nói chuyện cẩn thận với cậu ta mới được.”

“A, xin lỗi nhưng họ sắp tới họ sẽ được đưa tới chỗ chúng tôi tiến hành thử nghiệm điều khiển người máy, không phải qua chỗ ông đâu. Dữ liệu về người máy cơ động mức cao như thế, lại thêm người điều khiển đã có kinh nghiệm--- Quả thực là quá thích hợp với người máy thử nghiệm của bọn tôi. Để họ điều khiển cỗ [Vanargand] chậm chạp thì đúng là quá lãng phí.”

“Cô nói gì thế hả đồ con nhện!”

“Định cãi nhau chắc đồ con bọ!”

“Muốn thì đi tìm họ mà bàn bạc, ừm… Khi nào mọi chuyện rõ ràng thì hãy qua, nếu họ đồng ý thì được, nhưng tôi sẽ không để họ phải đi thử nghiệm điều khiển người máy. Nếu không chúng ta khác gì nước cộng hòa chứ.”

Ernst nhẹ nhàng nói như vậy, hai sĩ quan chỉ huy đang gây gổ cũng im lặng.

“Nỗ lực ra sao sẽ được đền đáp bấy nhiêu. Bọn họ đã liều mạng chiến đấu rồi, giờ nên được sống một cuộc sống an bình. Tổ quốc của họ không làm được điều đó thì liên bang chúng ta càng phải làm ra quyết định đúng đắn. Như vậy chúng ta mới có quyền nhắc đến từ lý tưởng.”

Bất chợt, sĩ quan tư lệnh chiến trường phía tây lên tiếng.

“...Xử lí sạch bọn chúng mới là lựa chọn an toàn nhất cho liên bang.”

“Trung tướng. Kiến nghị này đã bị bác bỏ, chính ông cũng đồng ý đúng chứ?”

“Đúng thế. Nhưng thế này, giống như lý tưởng là điều không thể lay chuyển trong lòng ngài, thì bảo vệ an toàn quốc gia cũng nghĩa vụ bậc nhất của người lính. Trong thời gian cách li, tôi sẽ làm đúng nhiệm vụ, giám sát và thẩm tra bọn họ thật cặn kẽ.”

“Đó là chuyện dĩ nhiên. Để bảo đảm an toàn, những người lính đưa họ về cũng bị cách li kiểm tra rồi còn gì?”

Không loại trừ khả năng họ là nguồn phát một loại bệnh không có triệu chứng.

Chưa kể---

Ernst chợt mỉm cười nhẹ nhõm.

“Phải rồi… Cứ lo nghĩ xem có phải bẫy của [Legion] hay không mà vẫn còn chưa bàn đến thủ tục nhập cảnh cho họ nữa.”

Thế là, các sĩ quan cuống cuồng chuẩn bị giấy tờ theo pháp luật.

†

“Được rồi, từ nay các cậu đã là công dân của liên bang.”

『...Tự nhiên biến mất đi hơn tháng, ông nghĩ nói mỗi chữ [được rồi] là bọn tôi xuôi chắc.』

Raiden đứng ở phía bên kia bức tường chịu lực, dù ăn nói bỗ bã nhưng đã không còn cảnh giác như khi trước, coi bộ chỉ là đến nhầm lúc đang bực bội.

Đành chịu thôi chứ. Ernst nghĩ thầm như vậy, nụ cười trên mặt vẫn giữ nguyên.

Trong cái tuổi tràn trề sức sống như họ. bị nhốt ở đây suốt cả tháng, ngày nào cũng bị người khác kiểm tra đủ thứ, sống chán như vậy có một chút không vui cũng đúng thôi. Thấy bọn họ làm ra hành động ngây thơ đúng với tuổi như thế còn khiến người khác vui hơn.

“Nói chung là hiện tại mấy cậu do tôi bảo hộ. Trước tiên cứ tĩnh dưỡng đi, quan sát quốc gia này, từ từ suy nghĩ về tương lai bản thân.”

Tương lai bản thân.

Thực ra thì tình huống của họ cũng đã được người quản lí thông báo từ trước, cũng đã được hỏi về dự định tương lai. Bản thân Ernst cũng đã nhận được báo cáo về chuyện này.

Bọn họ đều muốn nhập ngũ.

Chẳng lẽ người quản lí không giải thích rõ? Có hiểu lầm gì đó trong chuyện này? Hay là… chỉ biết đến chiến tranh nên cũng chỉ biết nghĩ đến chuyện đó?

Người quản lí, y tá hay bác sĩ tâm lí đều cùng báo cáo một chuyện.

Bọn họ đồng thuận với ý kiến không thể để những đứa trẻ đợi trong phòng lâu hơn nữa.

Bị giam khiến họ lo lắng, bị hạn chế hành động nên chán nản, luôn quan tâm tới chiến sự giữa quân đội liên bang và [Legion], đồng thời có thể nhận thấy sự nôn nóng của những đứa trẻ này khi không ở trên nơi đáng ra chúng thuộc về.

Có thể cảm nhận rất rõ, cho dù đã rời khỏi ách bạo hành của nước cộng hòa, đã rời khỏi chiến trường… lời nguyền trên người họ vẫn không được hóa giải.

『A---』Seo khinh khỉnh cười.

『Đến như thế cũng không được? Mấy đứa nhóc tự nhận là bị quốc gia xua đuổi, đi xuyên qua lòng địch tới đây, nói trắng ra là thân phận bất minh, đáng ra đem đi giết đã không còn hậu hoạn gì đúng chứ?』

“Cậu muốn bị giết?”

Ernst mỉm cười nói, Seo liền ngậm miệng lại.

Cậu dĩ nhiên không muốn bị giết. Nhưng họ chỉ có thể dựa theo những gì họ biết để suy đoán cách hoạt động của thế giới mới này.

Họ không còn lựa chọn nào khác, đó không phải là lỗi của họ.

Shin bình tĩnh lên tiếng.

Coi bộ sau một tháng nghỉ ngơi cậu bé này đã bình phục rồi, Ernst nhẹ thở dài.

『Giúp đỡ bọn tôi thì các ông được cái gì?』

“Nếu chỉ vì không có lợi mà không cứu trẻ em gặp nạn mà trở thành quy luật của xã hội, vậy thì cuối cùng ai cũng không có lợi. giúp đỡ lẫn nhau là tinh thần cơ bản để hình thành cộng đồng… chưa kể---”

Hư… Ernst lạnh lẽo cười.

Một nụ cười vô cùng lạnh lẽo. Các thiếu niên thiếu nữ đã chứng kiến địa ngục trần gian cũng phải im miệng.

“Lai lịch bất minh, giết để đề phòng rủi ro. Lấy lí do đó đi sát hại trẻ em thì thế giới này tàn rồi.”

Cánh cửa phòng cách li mở ra, bọn họ được thông báo thay quần áo để rời đi--- chỗ này ở gần chiến trường, không tìm được quần áo thông thường, chỉ có quân phục--- Ernst nhận thấy họ vẫn còn nghi ngờ mình.

Có thể là đưa đi giết hoặc đem tới phòng thí nghiệm hoặc nhà tù nào đó. Nói chung, thay vì nghe lời thì thà chạy trốn còn hơn, cùng lắm thì bị bắn chết.

Ernst giả vờ như không nhận ra họ định làm gì, lén đánh tín hiệu cho đội ngũ đề cao cảnh giác. Mặc dù họ có chạy trốn thì cũng không bắn, nhưng trong quá trình đưa đi mà để họ bị thương thì phiền phức rồi.

Đến lúc được đưa lên máy bay, bay qua bầu trời thành phố, mấy người Shin mới nhận ra có gì đó không đúng.

Máy bay hạ xuống một căn cứ quân sự ở ngoại ô thành phố, quãng đường tiếp theo là đi trên ô tô. Sau khi ngồi lên chiếc xe được bố trí cho họ, vẻ nghi ngờ trên mặt họ càng lúc càng rõ hơn.

Sau khi rời khỏi khu căn cứ, chiếc xe chậm rãi đi tới tuyến đường chính ở thủ đô St.Yedder của liên bang Geade.

“...A.”

Krena bất giác thốt lên, đi tới gần cửa sổ xe. Angel và Seo cũng như thế. Shin và Raiden tuy không có hành động gì rõ ràng, nhưng cũng là giống như ba người kia, nhìn chăm chú bên ngoài cửa sổ.

Thấy được bên ngoài có nhiều người, còn có cả những người có màu sắc giống hoặc khác họ.

Một cô bé nắm tay cha mẹ đang vui vẻ cười đùa. Hai vợ chồng già ngồi trong một quán cà phê ngoài trời. Một nhóm học sinh vừa tan học đứng bên đường cãi lộn. Một chủ cửa hàng hoa đang gạ bán cho một cặp đôi yêu nhau.

Trong mắt họ hiện lên vẻ hoài niệm, cũng như tiếc nuối, và cả xa lạ.

Đây là--- Cảnh sinh hoạt thành thị bọn họ đã không được chứng kiến chín năm rồi.

“---Mấy người đáng thương bị quốc gia xua đuổi đến rồi đó hả.”

Chiếc xe dừng lại trong góc một khu nhà ở thanh nhã, ngay trước mặt một căn biệt thự tuyệt mĩ. Đây là biệt thự cá nhân được cấp cho Ernst.

Chuyện đó tạm không nói tới. Vừa bước vào biệt thự đã nghe được câu nói đó, khiến cho Ernst không khỏi đưa tay vắt trán, còn các thiếu niên thiếu nữ chết trân một chỗ.

Vì câu nói đầy vẻ nhạo báng và kiêu căng đó--- mang theo giọng nói của một cô bé nhỏ tuổi.

Một cô bé tóc đen mắt đỏ tuổi tác chừng mười, đang bễ nghễ đứng trên một chiếc ghế xếp riêng ở đó, tay khoanh trước ngực như thể người lớn, mặt ngước lên.

“Được sự cảm thông sâu sắc của Geade cho mấy người đáng thương như mấy người, mọi người không cần nghĩ cách đền ơn, biết ơn là đủ rồi!”

Cô bất chợt chỉ tay vào Shin. Chỉ trong thời gian ngắn như vậy mà nhận ra địa vị từng người trong nhóm thì đúng là có con mắt tinh ý---

“Mắt đỏ đằng kia, quay đầu nhìn phía sau lưng làm gì?”

“...Nhìn xem đằng sau có người hay không.”

Giọng của Shin vô cùng lạnh lẽo. Nhưng đó là dĩ nhiên thôi.

“Khi nãy chính mi đóng cửa cơ mà! Định trêu ta chắc!”

Dù Shin không đáp lại nhưng biểu hiện rõ ràng.

“A… thể nào người ta bảo nước cộng hòa đều sinh ra đám khốn nạn… Cho dù có một ít dòng máu quý tộc của đế quốc thì cũng---”

Đang nói.

Đôi mắt màu đỏ bất chợt [nhìn thấy] gì đó.

“...Cổ mi bị sao vậy…?”

“......”

Bất chợt mọi người trong căn phòng đều ngừng thở.

Đôi mắt nhìn cô bé lại càng lạnh lẽo hơn, ánh mắt lạnh lẽo đó có lẽ khiến cô bé thấp thỏm hơn, bộ dạng có chút sợ hãi.

Ernst thở dài sau đó chen vào.

Dù ông cũng từng để ý thấy vết sẹo vùng cổ dưới chiếc quân phục của Shin, nhưng ông không có lí do để hỏi.

“Đủ rồi đấy Frederica, ta đã nói với con tình huống của họ rồi cơ mà… Ai cũng có nỗi đau không thể đụng đến, con cũng là như vậy còn gì?”

“...Tôi xin lỗi.”

Không ngờ đến là cô bé lại trực tiếp cúi đầu xin lỗi.

Thấy cô bé biết nghe lời như vậy, Raiden quay qua hỏi Ernst.

“Đó là con gái ngài sao?... Xin lỗi vì nói thế này hơi thô lỗ, nhưng tôi nghĩ ngài nên dạy dỗ cô bé nhiều hơn?”

“A, thực ra đó không phải con gái tôi.”

“Nghĩ ai là con gái của chức quan thấp kém vậy chứ.”

Nói rồi, cô bé ưỡn lên bộ ngực phẳng lì.

Bộ dạng do ưỡn mạnh quá mà suýt ngã cũng có chút đáng yêu.

“Vậy đây là---”

“Cô bé là Frederica Rosenfort. Vì một số nguyên nhân nên tạm sống ở đây.”

Frederica trợn mắt nhìn Ernst, còn Ernst thì mặc kệ.

“Chuyện tương đối khó giải thích nên trên hộ khẩu khai thành con gái tôi luôn, cả hộ khẩu các cậu cũng tạm thời là con nuôi của tôi… Thế nên không cần ngại gì, có thể gọi tôi là cha được.”

Không khí trở nên lặng thinh.

“...Tôi nói đùa thôi mà. Mấy cậu có cần khó chịu đến thế không chứ…”

Không ngờ đến Shin cũng lạnh lẽo nhìn vào ông.

“Được rồi, tiếp theo mọi người sẽ sống cùng nhau. Mặc dù cô bé này hơi ngỗ nghịch, nhưng mong mọi người đối xử với cô bé như em gái của mình.”

Frederica nhếch mép lên đầy mỉa mai, cười nhạo.

“Nói cách khác là vật nuôi dùng để an ủi mấy người đáng thương bị chiến tranh và âm mưu hủy hoại như các người mà thôi.”

Shin nghe vậy, mắt hơi cau lại.

Frederica nở một nụ cười lạnh lẽo bất cần đời.

Một nụ cười như muốn nói “Sao mấy người hiểu được chứ?”, trong đó như có vẻ cảm thông với họ.

“Không chỉ ta đâu, mọi thứ bọn họ chuẩn bị cho mấy người đều như vậy. Chỗ ở an toàn thoải mái, người hầu dịu dàng như mẹ, người bảo hộ không khác gì cha, em gái dễ thương--- Chính phủ liên bang vì thương hại nên mong bù đắp được cho mấy người thân nhân, gia đình và hạnh phúc---- Thế nên các anh chị cứ cưng chiều ta đi, cũng là người bị lưu đày như nhau cả, thân thiết tí đê--- Ô oa kya!”

Shin ra dáng [đã nói vậy thì tôi cũng không ngại gì nữa], xoa đến rối tung rối mù mái tóc Frederica. Frederica gào lên, vội vã hất tay Shin đi, chạy đi khóc nhè với hầu gái đang chờ chỉ thị phía đằng sau.

“Ư--- oa! Teresa, ta bị người khác bắt nạt kìa!”

“Được rồi, được rồi. Khi nãy là tiểu thư Frederica có lỗi trước kia mà.”

Teresa với mái tóc vàng, mắt xanh, dáng người mê hoặc, sau khi nói như vậy, khuôn mặt lạnh lẽo như thể năng hoàng băng giá chợt mỉm cười hiền lành.

“Mọi người chắc đã mệt rồi đúng không? Có ai muốn uống cà phê không?”

Sau khi ăn xong bữa tối được nấu có hơi sớm, các thiếu niên thiếu nữ về phòng của mình sau đó đều nhanh chóng ngủ.

Đó cũng là chuyện đương nhiên. Ernst đang một mình uống cà phê trên bàn ăn nghĩ như vậy. Cảnh thành phố yên bình cũng như căn biệt thự thanh vắng này chỉ là thứ quen thuộc trong mắt ông, nhưng đối với những người sống ở vùng đất thiếu văn minh như họ, môi trường thay đổi cứ như là đi đến một thế giới khác, có mệt mỏi cũng là bình thường.

Bất chợt, Frederica đi tới, môi bĩu lên.

“...Đều ngủ hết rồi. Còn định đi hỏi chuyện nước cộng hòa cơ mà, đúng là chán chết.”

Cô bé tuy nói thế nhưng trong tay lại cầm một bộ bài tây, coi bộ chỉ là lấy cớ đến nghe kể chuyện chứ thực chất là tìm người chơi cùng.

“Có muốn uống sữa không thưa nữ hoàng tiền nhiệm.”

“Câm mồm. Tôi không nhớ mình đã thoái vị bao giờ hết, thứ quan thấp kém. Sữa cái gì chứ hả, định khiến ta tiểu đường chắc.”

“Trẻ con trước khi đi ngủ mà uống cà phê thì không tốt đâu.”

Tuy ông nói như vậy, nhưng Teresa đang dọn bàn ăn, chuẩn bị đồ ăn ngày mai lại mang cà phê tới. Cho cả Frederica lẫn cho Teresa.

“Đã khiến cô mệt mỏi rồi, Teresa.”

“Không có gì đâu thưa ngài. Với cả những đứa nhỏ kia ăn nhiều như thế cũng khiến tôi cảm thấy bõ công.”

Đôi mắt xanh ẩn chứa vẻ bất vãn với Ernst chỉ lo công việc ít khi về nhà. Ông vẫn nhớ lần đó Teresa trách móc ông--- Ngài không bao giờ, làm tiểu thư Frederica toàn phải ăn cơm một mình.

“Xin lỗi… Sau này còn phải khiến cô vất vả nhiều hơn nữa.”

Trong đầu những đứa trẻ đó chỉ có sự tàn ác và chiến trường, sát ý và cái chết.

Để họ quen được với bình yên và cảm thông, khó hơn quen với thế giới tàn rất nhiều.

“Ngài nói quá lời rồi. Chăm sóc ngài là nhiệm vụ của tôi mà.”

“...Cô có thấy tôi nhiều chuyện không?”

Teresa bình tĩnh nhìn lại ông, khuôn mặt đó---

Hệt như soi gương, không khác gì cô gái ông yêu nhất, nhưng khi nhìn vào khuôn mặt đó, ông không có chút cảm tình nào.

“Hành động làm ra rất ngu ngốc đúng không… liệu có phải tôi đang lấy chúng làm vật thay thế?”

“---Không phải vậy đâu thưa ngài.”

Khác với những gì vừa nói, giọng của Teresa rất lạnh lẽo, lại thêm khuôn mặt như nữ hoàng băng giá kia cũng như đóng băng lại.

Teresa đã từng nói, cô chỉ có vẻ mặt như thế khi tiếp xúc ông. Đó cũng là điều Ernst mong muốn.

Đối với Ernst, tha thứ là điều không bao giờ thành sự thật được.

“Không ai có thể thay thế ai được. Trong suy nghĩ bất kì ai, một cá nhân mãi mãi là duy nhất.”

Frederica thững thờ nói.

“Dù là thế thì loài người vẫn luôn muốn được giải thoát bằng cách chuộc tội, dù là dùng cách thức gì đi nữa.”

Ernst nhấp một ngụm cà phê, nói.

“Ngài đang nói với ai vậy thưa nữ hoàng.”

“Dĩ nhiên là…”

Frederica định nói rồi lại thôi.

Cô cắn môi, cúi xuống nhìn nước cà phê đen kịt, đang lăn tăn gợn sóng như cảm xúc của cô.

Lúc nghe được Ernst kể, đọc được tài liệu ông đưa, trong lòng cô bị tác động rất lớn.

Cứ nghĩ là nhìn hình nên không thấy rõ, nhưng tự mình nhìn thấy xong, cô vẫn cảm thấy vô cùng ngạc nhiên.

Tuy tuổi tác khác nhau, dòng máu cũng khác một nửa, cả màu sắc đôi mắt nhìn cô lẫn vẻ mặt cũng khác.

Nhưng không biết vì sao--- lại giống nhau đến thế?

Đó không phải cùng một người… Đó cũng chỉ là một kẻ đáng thương bị nhốt trong lồng như mình. Nếu không phải là tự nhắc nhở bản thân như thế, cô sẽ bất giác coi hai người là cùng một người.

“...Kiri…”