Sáng hôm sau, Loren xuất hiện trước cổng phía đông. Anh mang lương thực dự trữ trong một chiếc túi vải nhỏ, thanh đại kiếm gài sau lưng anh, và mặc chiếc áo giáp da cũ nát.

Không nhiều đồ lắm, nhưng đó là vì anh đã để mọi thứ ở chiến trường và không có tiền mua trang bị hẳn hoi.

Có vẻ anh đến hơi sớm, anh không thấy Sarfe hay bất kỳ ai trong nhóm.

Nên anh quyết định bắt chuyện với vài người lính gác cho đến khi cả nhóm đến.

Trong khi nói chuyện với lính gác, Loren cuối cùng cũng biết được tên của thành phố anh đang ở, Kapha.

Loren không biết chút gì về thành phố này.

Anh đoán nó là một thành phố ở quốc gia nào đó, nhưng vì lính đánh thuê không giới hạn trong một quốc gia cụ thể, và anh chỉ may mắn trốn thoát được từ chiến trận, không cách nào mà Loren biết được gì về Kapha.

“Đây là một thành phố tốt. Nó không tốt như thủ đô nhưng thức ăn ở đây rất ngon và người dân thì tốt bụng. Hơn nữa nó là quê tôi,” chàng lính gác trẻ nói.

Loren không thể hiểu ý nghĩa và sự quan trọng của quê hương đối với người khác.

Từ khi Loren có thể nhớ được, anh đã là một lính đánh thuê, và cứ tiếp tục lao vào từ trận chiến này qua trận chiến khác.

Những người như Loren không thể sinh sống ở một nơi duy nhất, anh không biết làm gì ngoài cảm thấy ghen tị với người lính gác, dường như anh tin tưởng từ tận đáy lòng rằng Kapha là một thành phố đẹp.

Nhưng sống cố định một nơi đồng nghĩa với việc từ bỏ làm lính đánh thuê, buộc phải nghĩ cách khác để kiếm ăn.

Nếu một nhóm tan rã, có thể dẫn tới hai điều. Mỗi người tham gia một nhóm khác, hoặc từ bỏ làm lính đánh thuê và kiếm nghề khác.

Trong khi Loren nghĩ làm thám hiểm giả và định cư ở thành phố này cũng không quá tệ, Sarfe và cả nhóm đã xuất hiện.

Mọi người đều đeo những chiếc túi đầy ắp sau lưng và có trang bị tốt hơn hẳn Loren, người không có gì ngoài một chiếc túi vải nhỏ.

“Họ là bạn anh à?”

Vẻ vui tươi và dễ tính của người lính gác bỗng quay ngoắt sang khó chịu.

Loren nghĩ cậu ta có định kiến về thám hiểm giả, nhưng nhanh chóng phủ nhận ý nghĩ đó vì nếu vậy cậu ta đã chẳng tốt với anh đến thế.

“Có lẽ trông mình không giống thám hiểm giả,” Loren nghĩ rồi trả lời, “Đồng nghiệp thì đúng hơn. Bọn tôi chỉ tham gia cùng nhiệm vụ này thôi.”

“Không ghét bỏ gì đâu nhưng anh nên rời nhóm đó càng sớm càng tốt. Một tên mời cả đống phụ nữ vào nhóm của hắn không phải loại người tử tế.”

Loren cho rằng có thể cậu ta đang ghen tị, nhưng không nói ra thành lời.

Anh cười ái ngại và bắt đầu đi về chỗ Sarfe và dàn harem của cậu ta, vẫy chào người lính gác đằng sau.

“Anh chờ lâu không?”

Loren lắc đầu.

Dù họ đồng ý gặp nhau vào buổi sáng, nhưng họ không chọn thời gian cụ thể. Anh cũng thu được thông tin từ người lính gác trong lúc chờ nữa.

Không có thời gian lãng phí, nên anh không cần than phiền chút nào.

“Well chúng ta đã đông đủ rồi, lên đường thôi. Đi cả một quãng đường dài sẽ rất mệt nên hãy thuê một chiếc xe ngựa.

Những thành viên đều đồng ý với Sarfe, nhưng Loren khựng lại.

Vì ngôi làng mất 3 ngày đi bộ, anh nghĩ họ sẽ đi bộ tới đó.

Tuy nhiên, nếu họ định thuê một chiếc xe ngựa, anh sẽ phải trả tiền.

Sau khi mua lương thực cho vài ngày kế tiếp và dành một buổi tối ở nhà trọ rẻ nhất mình tìm được, anh không còn đủ tiền để thuê xe.

Cứ thế này anh sẽ phải cuốc bộ còn những người khác được đi xe.

Trong khi đang đấu tranh nên mượn tiền hay chạy cùng tốc độ với chiếc xe, anh thấy vài đồng xu rơi vào tay mình.

Bất ngờ, Loren nhìn sang bên cạnh, một cô gái tóc đen mặc trang phục tu sĩ đang nhìn lên anh, với một ngón tay đặt trên môi.

Những người khác quá bận kiếm xe ngựa và không để ý hành động của cô tu sĩ Lapis.

“Anh đang gặp khó khăn, đúng không?”

Trước khi Loren kịp nói gì, Lapis tiếp lời với nụ cười trên môi.

“Đó là 10 xu đồng. Vậy sẽ đủ để đưa anh đến làng và quay về, dùng chúng nhé.”

Loren nhìn những đồng xu trong tay, rồi nhìn lại Lapis một cách khó hiểu. Lapis lè lưỡi và bảo Loren,

“Tôi cho anh mượn đó nên cứ dùng đi.”

Thật tốt cho Loren khi anh không phải nói ra mình hết tiền, nhưng cho mượn tiền thế này không phải chuyện thường thấy trong giới lính đánh thuê.

Làm như vậy trong giới lính đánh thuê là dại dột vì đó là nghề mà không ai biết trước liệu anh ta có còn sống sót vào ngày hôm sau để trả tiền không, dẫn tới nhiều cuộc cãi vã. Loren cho rằng đối với thám hiểm giả thì khác.

“Nếu anh nợ tôi ở đây, có thể sau này anh sẽ giúp tôi để trả ơn, nên đôi bên đều có lợi.”

Loren không hiểu được việc cho mượn tiền miễn phí, nhưng anh thường làm việc dựa trên tính toán và cẩn thận kỹ lưỡng.

Anh quyết định thôi nghĩ ngợi quá nhiều và vui mừng chấp nhận yêu cầu của cô ấy. Anh đút tiền vào túi và khẽ cúi đầu với Lapis, bày tỏ lòng cảm ơn.

Lapis mỉm cười, bảo anh không cần lo lắng.

Khi Lapis bước đi chỗ khác, anh nghe thấy tiếng Sarfe và cả nhóm tới gần.

“Chúng tôi tìm thấy xe rồi. Một chuyến đến làng sẽ mất 5 xu đồng.”

Đó chính xác là một nửa những gì Lapis đưa cho anh.

Loren đút tay vào túi và đưa Loren số tiền, anh mừng vì mình không bị đem ra làm trò hề.

“Không biết cảm ơn cậu ra sao. Đi bộ chỉ tổ phí thời gian và công sức.”

Người đàn ông đưa họ đi là một nông dân đến từ ngôi làng, người đến thành phố để mua đồ dự trữ.

Ông ấy đến thành phố để bán lông thú và cây trồng, mua thực phẩm và dụng cụ và chuẩn bị quay về.Vì ông đã bán hầu hết mọi thứ đem theo, có rất nhiều khoảng trống trong xe ngựa. Ông chấp nhận đưa cả 5 người tới làng với tí tiền hoa hồng.

“Các bạn là thám hiểm giả tới làng để tiêu diệt goblin phải không? Vậy thì tôi sẽ đưa các bạn đến nhanh nhất có thể.”

Loren nghĩ trong trường hợp này, ông ta có thể giảm phí đi, nhưng vì Sarfe và cả nhóm đã cảm ơn ông, anh kìm lại ý định mặc cả.

Mặc dù sử dụng xe ngựa nhanh hơn đi bộ, ngựa thường kéo xe có nhiều sức khỏe hơn là tốc độ, nên chúng không nhanh như ngựa chiến.

Nhưng vì nó nhanh gấp hai lần đi bộ, và lão nông dân nói nếu họ đi từ sáng sớm, họ chỉ cần dành một đêm trên đường và tới ngôi làng vào sáng hôm sau.

Ở trong xe ngựa một ngày rưỡi không phải chuyện dễ nhưng đối với Loren, người đã có những kinh nghiệm tương tự hồi làm lính đánh thuê, đây chưa phải chuyện tệ nhất.

Anh định sẽ tán gẫu với Sarfe để thêm thấu hiểu giữa hai người, nhưng không thể bắt chuyện được vì Naron, đạo chích và Oxy, pháp sư.

Lapis đang ngủ và lão nông dân đang bận đánh xe, nên cuối cùng Loren ngả vào giữa hai đầu gối, nhắm mắt, và chờ thời gian trôi qua.

Khi mặt trời đang lặn và trời tối dần, chiếc xe dừng lại.

“Hãy cắm trại ở đây đêm nay.”

Đi đường vào buổi tối không phải một ý kiến hay.

Con đường khá an toàn vì binh lính và thám hiểm giả thường xuyên tiêu diệt quái vật và đạo tặc, và miễn là còn ở trên đường, bạn sẽ không gặp rắc rối lớn. Nhưng vẫn có nguy cơ chạm trán quái vật và đạo tặc.

Có khả năng cao những tai nạn như vậy sẽ xảy ra vào ban đêm, nên chỉ những người đang rất vội, có vệ sĩ mạnh, hoặc mấy thằng ngốc mới làm thế.

Lão nông dân không thuộc nhóm trên, và Loren tưởng họ sẽ ở lại một nhà trọ.

Nếu họ không ở nhà trọ, nghĩa là họ sẽ phải cắm trại ở ngoài. Khi Loren suy ngẫm về tình huống hiện tại, anh chợt nhớ ra mình còn không có đủ tiền thuê trọ.

Số tiền duy nhất anh có mấy đồng xu Lapis cho hồi sáng, và 5 xu đồng chỉ đủ thuê chuồng ngựa, và anh sẽ chẳng còn đủ tiền để trở về thành phố.

Nếu việc đó xảy ra anh sẽ phải mượn thêm tiền, nên anh khá vui vì họ cắm trại ngoài trời.

“Ahhhhh, tôi mệt và mông tôi đau quá!”

“Ngừng kêu ca đi. Chúng ta phải dựng trại xong trước khi trời tối.”

Naron và Oxy ra khỏi xe lớn tiếng nói chuyện, trong khi Sarfe và lão nông dân nhìn họ với nụ cười gượng gạo.

Họ đang ở giữa một vùng đồng bằng, không có cây cối hoặc công trình bỏ hoang nơi quái vật và đạo tặc có thể ẩn nấp, nhưng Loren nhìn quanh trại và nhăn mặt.

Ở trong tình huống không biết được thứ gì có thể đang ẩn nấp gần chỗ họ, tiếng động lớn sẽ gây chú ý, và không gì che giấu cả, đốt lửa sẽ khiến kẻ khác nhìn thấy họ từ cách xa cả dặm.

Anh mong họ dời đến khu vực địa hình thấp với nhiều điểm khuất hơn, nhưng anh không có chút thông tin gì về địa hình xung quanh và không biết biết có nơi nào như vậy gần nơi này.

Toàn bộ những gì anh có thể làm là tin tưởng Sarfe và lão nông dân biết thêm về khu vực xung quanh và hết sức cảnh giác về kẻ xâm nhập.

Anh đã quá bực mình, nhưng lời tiếp theo của Sarfe mới giáng xuống đòn kết liễu.

“Chúng ta sẽ phải canh gác đêm nay.”

“Ý cậu… chỉ hai chúng ta?”

Tính cả lão nông dân, tổng cộng có 6 người. Nếu họ chia làm 3 phiên canh gác mỗi phiên 2 người, nó sẽ dễ hơn nhiều. Loren nghỉ phải có lý do đặc biệt khi muốn chỉ 2 người họ canh gác, nhưng câu trả lời của Sarfe rất bất ngờ… theo cách khác hoàn toàn.

“Well, không đi ngủ sẽ rất khó khăn nên chỉ có hai chúng ta thôi.”

“Mỗi người canh một phiên hả?”

Với một cựu chiến binh như Loren, những lời đó thật khó tin.

Đương nhiên số người có khả năng rất khác biệt, nên Loren không hy vọng gì quá mức, nhưng vì trong nhóm lính đánh thuê của anh đó là chuyện bình thường khi làm việc theo cặp, dù có là canh gác hay trinh sát.

Thời điểm duy nhất họ phải hành động đơn độc là khi họ ở một mình, hoặc là khi thực sự cần thiết phải chia ra và hành động độc lập.

“Vấn đề gì không? Trưởng nhóm đang ra lệnh cho ngươi đấy nên cứ câm họng mà làm đi!”

Anh sắp giải thích cho Sarfe về các mối nguy hiểm của việc canh gác một mình, thì Naron thấy anh muốn nói gì đó và chen ngang với giọng la mắng khó nghe.

Oxy không nói gì, nhưng cô hẳn cũng nghĩ điều ý hệt, vì đang nhìn Loren một cách lạnh lùng.

Lapis trông không có hứng thú và vẫn buồn ngủ mặc dù cô đã ngủ trên suốt chuyến đi. Cô đang dụi mắt và ngáp một tiếng. Loren thấy thuyết phục họ cũng chẳng có nghĩa lý gì.

“Được rồi. Cậu và tôi. Ai canh trước?”

“Anh cứ canh trước đi. Tôi muốn đi ngủ.”

Anh tự hỏi liệu có ổn không nếu để một tên trưởng nhóm cư xử thế này, nhưng không nói câu nào, rõ rành rành là kể cả anh có phản đối đi chăng nữa thì cũng không ai đứng về phe anh.

“Được. Tôi sẽ đánh thức cậu vào nửa đêm.”

“Nghe ổn đó.”

Sarfe xua tay, ra hiệu cuộc đối thoại đã chấm dứt. Loren chỉ có thể cảm thấy lo lắng và thở một hơi dài.